Тьма, окутывающая Диану, превратилась из пустоты в сказочный мир - мир, который казался реальным, но разваливался под пристальным вниманием. Неподвижный зеленый луг с сочной травой, словно нарисованный, а горизонт размылся, отчего казалось, что небо тает.

Диана попыталась успокоиться и вспомнить совет своего отца по обращению с Ноктюрнами, редкими, но опасными угрозами, которые иногда появлялись при общении с отпрысками демонической секты.

Ноктюрны, также известные как пожиратели снов, были мерзостями, которые следовали за своими хозяевами, как преследующие духи, делая все, чтобы сохранить им жизнь и сохранить источник их пищи.

"Селена, что ты такое?" Диана обратилась в мир грез, уловив движение в этом неподвижном пейзаже. Она обернулась и увидела темную фигуру молодой девушки.

Диана знала, что настоящее тело лежало на земле, где жуткий призрак девушки с чертами лица, похожими на Веника, парил там, где должна быть обычная тень.

"Ты была его сестрой, не так ли?" Торжественно произнесла Диана. Она никогда не встречала Ноктюрнов, но знание их происхождения сделало сцену перед ней ужасающей.

Чтобы создать Ноктюрна, был необходим ритуал жертвоприношения, чтобы связать душу родственника со своей собственной, что позволило им поглотить родственника, часто брата или сестру, для повышения уровня самосовершенствования.

Эта темная, скрытная демоническая практика также давала дополнительное преимущество превращения родственника в Ноктюрн, как Селена для Веника, который защищал хозяина из теней.

Но были серьезные последствия. Помимо жестокого убийства брата или сестры, Ноктюрнов нужно было кормить, они забирали мечты и рассудок своего хозяина для пропитания. И если хозяин когда-либо достигнет Царства Зарождающейся Души, Ноктюрн может завладеть младенческой душой и возродиться.

Это яростное стремление сохранить жизнь своему хозяину ради пропитания и шанса на новую жизнь сделало Ноктюрнов исключительно преданными защитниками.

Теперь Диана понимала, почему Веник вел себя жестко перед Дугласом, несмотря на то, что был пользователем сродства к ветру на две ступени Душевного Огня ниже его. Страж всегда прятался в тени, наблюдая.

На мгновение воцарилось молчание, поскольку фигура-тень отказалась отвечать, но призрачная фигура, дрожащая от горя, выдала понимание.

"Мне нужно убить Веника", - заявила Диана, и Ноктюрн взвыл. Леденящий душу вопль, наполненный болью, отозвался эхом, как будто его пронзили бесчисленные иглы. Сказочный пейзаж задрожал, и сотни теневых отростков вырвались вперед, но Диана с легкостью отмахнулась от них. Это было слабо.

Ноктюрн столкнулся с безнадежной ситуацией. Если Диана убьет Веника, существо погибнет без источника пищи. С другой стороны, если бы они сражались до восхода солнца, сказочный пейзаж разрушился бы, а Ноктюрн сгорел бы под лучами солнца.

Пока Диана отбивала все больше отростков, она размышляла о мотивации Веника подвергнуть свою сестру такой участи. Его родители устроили это, или он сам выполнил ритуал? Когда Диана была связана с другими благородными отпрысками, она не слышала о ребенке Азурекреста, связанном с ветром, по имени Веник.

Если бы Веник сделал это сам, ритуал был бы проведен из отчаяния за выгоды, поскольку его скорость совершенствования резко снизилась бы с тех пор, как Ноктюрн выкачал Ци. И он также не смог бы спать или медитировать, не чувствуя себя преследуемым, что глубоко повлияло бы на его душевное состояние.

Кроме того, если Веник когда-нибудь достигнет Царства Зарождающейся Души, Ноктюрн поглотит его новорожденную душу, лишив его полубессмертия культиватора Царства Зарождающейся Души.

Все это для надежного телохранителя, не сильнее ведущего, в данном случае Веника, который не мог оставить свою спину никому, кроме призрака собственной сестры.

Веник, должно быть, был либо сумасшедшим, либо отчаянно нуждался в защите либо от членов семьи, соперничающих за власть, либо от многочисленных врагов, которых он нажил.

Ни один из вариантов не казался хорошим. Веник был опухолью, которую нужно было удалить, тем более что со смертью его Ноктюрна его вскоре поглотили бы сердечные демоны, точно так же, как Диану до того, как Эшлок спас ее теми трюфелями.

Диана продолжала рубить усики своим покрытым Ци клинком, постепенно заполняя пространство сна своей техникой призрачного тумана. Она могла разрушить мир грез своим совершенствованием, но Ноктюрн сбежал бы. Она намеревалась сначала убить его, а затем преследовать Веника.

Хотя казалось, что сказочный пейзаж простирается на много миль, он был размером всего с большой двор. Достаточно скоро она смогла зафиксировать местоположение Ноктюрна, который бегал вокруг, пока его вопли наполняли все пространство ее туманом.

"Вот ты где", - пробормотала Диана, пробираясь сквозь туман.

Мгновение спустя Диана прорвалась сквозь темную фигуру, словно это был дым, и схватила Ноктюрна за горло. Она собиралась усилить свою покрытую Ци хватку и убить призрачную мерзость, но заколебалась. Плач прекратился, и молодая девушка, не старше десяти лет, посмотрела на Диану глазами, полными невинности.

Это был какой-то трюк, чтобы заставить ее колебаться? Ее отец лишь кратко упомянул об этой угрозе и просто сказал убить Ноктюрна, чтобы сбежать. Неужели действительно не было другого выхода?

"Не трогай Веника", - сказала девушка искаженным, жутким голосом. "Он был моим братом, и я все еще люблю его".

Диана не знала, что Ноктюрны могут говорить.

"Почему?" Диана нахмурилась. "Он убил тебя и превратил в мерзость. Как ты можешь все еще любить его?"

Была ли это какая-то магия разума, которая сделала мерзость лояльной?

Глаза Ноктюрна потускнели, как будто он вспомнил болезненное воспоминание. "У Веника не было выбора. Наш отец вынудил нас к этому".

"Отец? Кто твой отец?"

"Великий Старейшина семьи Азурекрест. Он получил приказ от Патриарха..." Девушка колебалась.

"Что?" Диана настаивала, зная, что Патриарх редко отдавал прямые приказы. Но как истинный демонический культиватор, мало заботящийся о человеческой жизни, все, во что он вмешивался, было неизбежно искажено.

"Он хотел больше дирижаблей и, следовательно, больше пилотов. Наша семья является основным поставщиком этих пилотов. Но он хотел получить их в течение года ".

Диане этого было достаточно, чтобы собрать воедино все остальное. Благородные семьи часто были обширными, иногда состоящими из десятков ветвей семейств и тысяч членов в общей сложности. Но не все члены семьи были созданы равными. Из этих тысяч только несколько сотен достигнут царства Огня Души, и лишь крошечная горстка из них имела потенциал достичь царства Звездного Ядра.

Как крупнейший производитель культиваторов сродства к ветру, семья Азурекрест оказала неоценимую помощь секте в дальнейшем существовании, управляя воздушными кораблями, которые обеспечивали торговлю между городами и массовую эвакуацию во время неизбежных звериных приливов.

Поскольку каждый член семьи Азурекрест в царстве Огня Души уже занят в индустрии дирижаблей, если Патриарх потребует, чтобы новая партия пилотов появилась в одночасье, Великий Старейшина Азурекрест, вероятно, прибегнет к чему-то действительно ужасному, чтобы уложиться в квоту.

"Твой отец заставил всех в семье убить своих братьев и сестер, чтобы превратить их в Ноктюрнов, чтобы увеличить их развитие, не так ли?" Спросила Диана, и глаза маленькой девочки расширились, прежде чем она кивнула.

"Поэтому, пожалуйста, не убивай Веника. Я была слабейшей из нас двоих, и он пообещал сделать мне новое тело в будущем ".

Диана едва могла вынести невинную веру в ее глазах. Веник, мужчина средних лет, достиг только 1-й ступени царства Огня Души с усилением ритуала. Его шансов достичь Царства Зарождающейся Души до окончания его жизни не существовало. Девушку обманули.

Диана подозревала, что Веник осознавал свои ничтожные шансы и смирился со своей судьбой, отказавшись от пути самосовершенствования. Его небрежность была причиной того, что он так долго оставался в тупике на первом этапе развития.

"Почему Веник проявлял к Дугласу такой высокий интерес? Ты знаешь?" Диана спросила Ноктюрна, и призрачная девушка вздрогнула.

"Он меня терпеть не мог", - ответила девушка. "Он потратил все деньги на алкоголь, наркотики и женщин, чтобы заглушить меня. Я продолжала убеждать его совершенствоваться, но он утверждал, что не может ".

Диана подозревала, что он просто ленив и не желает совершенствоваться, но была реальная возможность, что он не мог. Обладание Ноктюрном значительно усложняло культивирование, поскольку было практически невозможно перейти в состояние глубокого совершенствования.

Диана крепче сжала призрака, и девушка закричала: "Почему!? Зачем убивать меня? Позволь мне вернуться к моему брату ..."

"Тогда выпустите меня из мира грез", - парировала Диана, - "Может быть, я смогу спасти вас обоих". Но девушка непреклонно покачала головой.

"Я вижу это в твоих глазах", - всхлипывала девушка. "Глаза убийцы. Ты убьешь моего брата, если я тебя отпущу. Я просто знаю это".

Диана убила много людей, включая своего двоюродного брата, на глазах у Эшлока, прежде чем ее семья была уничтожена. Размышляя об этом, это был последний раз, когда она что-то чувствовала из-за того, что отняла жизнь. С тех пор она массово убивала культиваторов без каких-либо угрызений совести.

Что-то сломалось внутри нее? Ее отец использовал ее всего лишь как инструмент, даже угрожая ее жизни, если она не пойдет и не убьет Стеллу Крестфолен. Но на этот раз ситуация была иной. Эшлок попросила, чтобы она последовала за Дугласом; все последующее было ее собственным решением.

Теперь, когда ее рука обвилась вокруг шеи технически невиновного человека, которого она не была вынуждена убивать, тревожное ощущение поднялось в ее груди. Это было непохоже на другие жизни, которые она уничтожила за эти годы; это было убийство из милосердия. Девушка верила, что у нее есть шанс в жизни, но Диана знала, что та навсегда останется Ноктюрном, питаясь мечтами и здравомыслием своего брата, наблюдая, как он растрачивает свое самосовершенствование.

Диана была быстра, но Веник все еще культивировал воздух. Диана знала, что вскоре он ускользнет из максимального диапазона ее духовного зрения и навсегда исчезнет во тьме Дарклайт, чтобы его никогда больше не нашли.

"Мне жаль", - пробормотала Диана, и ее глаза потускнели, когда она повернула покрытую Ци руку и почувствовала, как сломалась шея Ноктюрна. Ее Ци затопила его призрачную форму, и призрак завыл, как кипящий чайник. Тело девушки затвердело, а затем рассыпалось в пыль между пальцами Дианы.

Сказочный пейзаж разрушился, и шум улицы перегрузил ее чувства. Несколько прохожих странно посмотрели на Диану, поскольку она, вероятно, появилась из ниоткуда, но вскоре они пошли дальше.

Диана наблюдала за пылью, развеянной ветром. Убийства из милосердия вызвали отчетливое ощущение, которое она ненавидела, но она пыталась убедить себя, что так будет лучше положить конец страданиям Ноктюрна.

Укрепив ноги, Диана запрыгнула на крышу ближайшего здания и расширила свое духовное зрение. На краю она почувствовала присутствие Веника. Она чуть не опоздала.

К сожалению, маленькая девочка была права. Диана полностью намеревалась убить Веника сегодня вечером. Он слишком много знал о Дугласе, и со смертью его Ноктюрна, который сдерживал демонов сердца, как плотина, теперь исчез.

Он потеряет рассудок к восходу солнца.

***

Эшлок проснулся на рассвете, в тот самый момент, когда золотые солнечные лучи коснулись его листьев. Он почувствовал, как вся его биология медленно ускоряется под нежной заботой солнечного света.

Треск камня сопровождал утренних птиц, и Эшлок вскоре обнаружил Стеллу, все еще трудившуюся над созданием огромного рунического образования. Однако он был рад заметить, что часть рунического образования уже завершена и, по-видимому, активирована, поскольку он почувствовал, как Ци притягивается к этому месту, а затем передается вниз через камень прямо к его корням.

Краем глаза проверив таймер обратного отсчета до восстановления организма, он увидел, что время значительно сократилось и составляет всего три дня. Видя, что увеличение потребления Ци резко повлияло на время его восстановления, Эшлок был очень благодарен Стелле за тяжелую работу и это подало ему идею.

Что, если бы он использовал {Гибернацию}, поскольку это увеличивало его потребление культивации? Он предположил, что теперь, когда он полностью стал деревом, опыт не будет таким мучительным. Но, даже если бы это было так, он мог бы продержаться несколько дней, если бы это помогло ему восстановиться хотя бы на несколько часов быстрее.

Пока его разум все еще пробуждался, он осмотрел остальную часть горной вершины. Он хотел убедиться, что все в порядке, прежде чем впасть в спячку на несколько дней, чтобы завершить свое восстановление.

Когда солнечный свет залил вершину горы, Эшлок увидел, как Дуглас вышел из-за скалы, словно поднимаясь по лестнице, отряхивая пыль и щебень, прилипшие к его плечам. Он был один — Дианы нигде не было видно.

Эшлок испытал облегчение от того, что Дуглас, похоже, без проблем расплатился со своими долгами. Имело смысл, если Диана немного отставала, но даже когда он использовал {Око Бога Дерева} и обыскал окрестности, он нигде не смог ее найти.

"О, ты вернулся?" Сказала Стелла, выпрыгнув из ямы, в которой вырезала древние руны, и огляделась. Она была явно обеспокоена отсутствием Дианы, но не хотела спрашивать Дугласа.

Дуглас проворчал, снимая маску, "Да, я вернулся. Была драка, и в итоге я забрал деньги".

Стелла подняла бровь, "Что случилось? Они пытались тебя ограбить или что-то в этом роде?"

"Вроде того". Дуглас почесал затылок, "Честно говоря, в основном это была моя вина. Оглядываясь назад, я, возможно, слишком сильно оскорбил этого ублюдка Веника, но он это заслужил ".

"Веник?" Стелла спросила, "Кто это?"

"Он притворился моим другом, одолжил мне денег по самой низкой ставке и сказал, что я не обязан возвращать ему деньги, пока не встану на ноги". Дуглас грустно усмехнулся, "Это была ложь. Как только я получил какую-то работу, он сказал, что все это время были проценты, и если я их не верну, он заставит людей очернить мою репутацию, и тогда меня никто не наймет ".

Стелла кивнула. "Просто чтобы внести ясность, я отдала тебе это кольцо, наполненное монетами, не ожидая никаких процентов". Затем она мило улыбнулась, "Но если ты предашь Дерево, тогда я потребую твою душу в качестве платы".

Дуглас усмехнулся, чтобы отмахнуться от этого, но Эшлок заметил легкий страх в его глазах, поскольку знал, что Стелла говорит серьезно. "Я приму твои слова близко к сердцу", пробормотал он, помещая маску в свое пространственное кольцо.

"Так что же случилось с этим парнем Веником? Ты убил его, верно?" Стелла замерла, когда Дуглас покачал головой.

"Он застал меня врасплох и сбежал. Как культиватор родства с землей, я никак не мог догнать кого-то из семьи Азурекрест. Но даже тогда... зачем мне убивать его? Он, конечно, был ублюдком, но он действительно помогал мне в прошлом ..."

Взгляд Стеллы заставил Дугласа отпрянуть. "Все, и я имею в виду что угодно, что может угрожать разоблачению существования Дерева, должно быть искоренено. Это отсутствие жажды крови однажды укусит тебя. Мы в демонической секте. Веди себя соответственно. Я ясно выражаюсь?"

"Да", быстро ответил Дуглас. "Но что нам тогда делать?"

Стелла посмотрела на город Дарклайт вдалеке. "Я бы не волновалась".

***

К полудню Диана поднималась по склону горы с отсутствующим выражением лица.

"Ты поймала его?" Спросила Стелла. Диана рассеянно кивнула — ее золотое кольцо сверкнуло силой, и в ее руке появилась отрубленная голова мужчины.

Дуглас обрадовался. "Ты действительно убила этого ублюдка".

"Ты проделала хорошую работу", сказала Стелла, улыбаясь и похлопывая Диану по плечу, прежде чем сделать паузу, увидев ее лицо. "Что случилось?"

Эшлок тоже был обеспокоен. Диана выглядела как человек, который только что сделал что-то, о чем глубоко сожалеет.

"Я... Я не знаю. Некоторые обстоятельства, связанные с этим, меня не устраивают". Диана глубоко вздохнула. "Фу, я просто не могу решить, правильно ли я поступила".

"Верь в себя", Стелла с улыбкой успокоила ее. "Сомнения приводят только к гноящимся демонам в сердце. Верно?"

"Ты не хочешь знать обстоятельства?" Диана казалась сбитой с толку.

"Только если ты хочешь мне сказать". Стелла убрала руку и повернулась, чтобы спрыгнуть обратно в яму и продолжить свою работу. "Я полностью доверяю твоему суждению".

Диана некоторое время стояла, ее рот так и не смог произнести ни слова. В конце концов, она просто пробормотала "Спасибо" себе под нос, и появилась слабая улыбка.

"Эй, она может доверять тебе", Дуглас говорил сбоку, "но я хотел бы знать эти обстоятельства, если возможно. Веник когда-то был моим хорошим другом."

Диана кивнула, а затем рассказала о семье Азурекрест и Ноктюрне, который пировал за счет души Веника.

Эшлок знал, что он жил в демонической секте и видел их безжалостную культуру и пренебрежение к жизни. Тем не менее, он не слышал о многих реальных демонических техниках или ритуалах за пределами печи пилюль, которыми Патриарх хотел, чтобы стала Стелла.

Он мог понять, почему Диана была в отчаянии из-за убийства, поскольку их отец поставил братьев и сестер в довольно неудачное положение. Тем не менее, Веник действительно казался ужасным человеком, и Эшлок обнаружил, что его забота о человеческих жизнях за пределами группы, о которой он заботился, была мимолетной.

Волновало ли людей, когда вырубали лес? Когда деревья сжигали дотла как топливо? Эти павильоны были сделаны из трупов его собратьев-деревьев, и даже прямо сейчас он мог чувствовать волны боли и отчаяния через сеть мицелия, когда демонические деревья в Дарклайт были срублены.

Но если не принимать во внимание массовое убийство его собратьев-демонических деревьев, поскольку он мало что мог сделать, чтобы помочь им прямо сейчас, новости об этих Ноктюрнах и деятельности семьи Азурекрест были тревожащими.

Дуглас долго стоял молча, глядя на отрубленную голову в руке Дианы.

"Теперь все имеет смысл", в конце концов сказал он. "Внезапное изменение в его личности, его безумное желание спрятаться подальше от своей семьи и даже его удивительный скачок в самосовершенствовании, который дал ему силы управлять своим борделем и наводить порядок среди этих головорезов".

Одинокая слеза скатилась по щеке Дугласа. "Я даже встречался с Селеной пару раз в прошлом. Она была такой очаровательной младшей сестрой Веника. Я не могу представить, чтобы он делал что-то настолько ужасное ".

Диана покачала головой. "Не перекладывай всю вину на Веника. Жадность Патриарха ... спасти больше людей от звериного прилива ..." Она сделала паузу, явно пребывая в противоречии.

Эшлок пришел к выводу, что это была очень запутанная ситуация, в которой никто не был полностью прав. Патриарх хотел больше пилотов для дирижаблей, что означало бы, что больше людей могло избежать верной смерти. Веник стал ужасным человеком из-за того, что навязал ему его отец, и Диана, по сути, из милосердия убила их, потому что они могли угрожать секте Эшфолен.

"Я собираюсь заняться самосовершенствованием и очистить свой разум", сказала Диана, качая головой. "Мне нужно обдумать несколько вещей. Могу я использовать личную формацию, Стелла?"

Стелла высунула голову из-за края дыры. "Конечно, мы все можем использовать это. Теперь мы секта. Это не только мой дом".

Диана улыбнулась и кивнула в знак благодарности.

Затем Стелла пристально посмотрела на Дугласа. "Не стой просто так, бесполезный. Помоги мне с этим формированием, и я научу тебя нескольким древним рунам".

Поскольку все были заняты, а с Веником, казалось бы, разобрались, Эшлок активировал {Гибернацию} и установил таймер на два дня. Он надеялся, что дополнительное поступление Ци во время сна и завершение формирования руны сократят время восстановления на целый день.

Когда он проснется, он ожидал увидеть, что его система входа снова подключена, и тогда пришло бы время приступить к делу. К сожалению, турнир по алхимии потребует гораздо больше работы, чем он изначально предполагал, особенно в свете недавних событий.

Кроме того, ему нужно будет разработать план, как заставить жителей города Дарклайт сосуществовать с его новыми детьми и, возможно, даже молча съесть тех, кто причинил им боль.

[Активирован спящий режим ...]