"Я знала, что во всем этом что-то не так", - проворчала Элейн, рухнув на камень и вертя трюфель в руке, хмуро глядя на него.

Дуглас, прислонившийся к ближайшей стене, пожал плечами: "С тобой обращались гораздо лучше, чем когда-либо со мной. Они практически силой заставили меня поклясться в верности ".

Клятва...

Элейн протянула руку и коснулась своей груди, чувствуя холодные призрачные цепи вокруг Ядра своей Души, постоянно напоминающие ей о пожизненном обязательстве, которое она так глупо приняла.

Я знала, что должна был отвергнуть их и попросить остаться пленником в пещере. Как я могла не видеть, что бессмертный был фальшивкой, и все они были сумасшедшими, поклоняющимися говорящему дереву?

Она сжала кулак и спросила Дугласа: "Клятва верности, каково это?"

"Чувствуешь? Хммм... Если у меня возникают мысли о предательстве, цепи холода вокруг моей души сжимаются ". Дуглас сказал: "И я знаю, что если бы я действовал в соответствии с одной из этих мыслей, цепь прожгла бы дыры в моей душе, позволив демонам сердца сокрушить меня".

"Ты сожалеешь об этом?" Спросила Элейн. Для нее это прозвучало ужасно. Испытала бы она то же самое, если бы попыталась связаться со своей семьей и рассказать им о секте Эшфолен?

Дуглас покачал головой со слабой улыбкой: "Я бы сделал это сто раз, если бы мог. После того, как меня выгнали из семьи Террафордж из-за отсутствия таланта, я стал бродячим культиватором в городе Дарклайт, борющимся с огромным количеством долгов, и мне некуда было идти. И все же, несмотря на все это, они приняли меня, выплатили мои долги, не задумываясь, и с тех пор хорошо ко мне относятся. Доброту трудно найти здесь, в пустыне, поэтому ее следует беречь, когда она дается."

"Они не показались мне очень добрыми ко мне", - пробормотала Элейн.

Дуглас рассмеялся: "Они очень защищаются, когда что-то угрожает дереву, но они замечательные люди, если узнать их получше. Из того, что я слышал, твой дядя вызвал настоящий переполох и чуть не убил их, так что неудивительно, что они опасаются за тебя."

"Но почему меня наказывают за то, что сделал мой Старший?" Элейн вздохнула, откинулась назад и посмотрела на потолок пещеры. Ее тюрьмы.

"Я бы сказал, что тебе повезло, и это одна из величайших возможностей, с которой ты когда-либо сталкивалась", - уверенно сказал Дуглас. "Называть это наказанием означает, что у тебя нет перспективы".

Элейн фыркнула: "А что в этом удачного?"

"Послушай, Элейн", - серьезно сказал Дуглас, его шутливый тон исчез, заставив ее поднять глаза и встретиться с ним взглядом. "Ты была довольно замкнутым ребенком, не так ли? Возможно, отпрыск вашего дома? Я помню, как ты кричали о том, что ты дочь Великого Старейшины, когда мы впервые встретились. "

Элейн не ответила. Почему он задает мне такой вопрос?

Он издал короткий смешок и подошел, присев перед ней на корточки. "Ты слишком наивна. Тебя могли превратить в печь для приготовления пилюль, где в твоем желудке совершается алхимия, и они используют твою гребаную душу и плоть как часть процесса изготовления пилюль. Или как насчет того, чтобы скормить тебя монстру в клетке, чтобы он мог продолжить свое развитие? Я хочу сказать, что есть миллион способов обращаться с заключенным, и с тобой так не обращались. "

Дуглас наклонилась и похлопала по трюфелю в ее руке: "Ты думаешь, твоя семья так чертовски сильно заботится о тебе? Какие ресурсы для культивации они выделили тебе, предполагаемой дочери Великого Старейшины? Даже у меня духовный корень и стадия совершенствования лучше, чем у тебя, и меня выгнали из семьи из-за отсутствия таланта. Это жалко. "

Элейн была ошеломлена изменением тона Дугласа: "Они действительно заботятся обо мне ..." - прошептала она, пытаясь прижаться спиной к скале.

"Дай угадаю, они обнаружили, что тебе не хватает таланта в культивации, и сказали тебе какую-то чушь о том, что это слишком дорого?" Дуглас фыркнул: "Но потом они обнаружили, что ты не совсем бесполезна, и отправили тебя доживать свою почти смертную жизнь, будучи прославленным рабом твоего ныне покойного дяди. Верно?"

Элейн почувствовала, как сердце упало у нее в груди. Она не хотела верить его словам, но она начала видеть ложь своей семьи насквозь, когда он сформулировал это таким образом.

Дуглас глубоко вздохнул: "Прости, Элейн. Но слышать, как ты поносишь Секту Эшфолен после того, как ты принесла клятву, вызывает у меня отвращение, и это прямо из моего гребаного сердца, а не из-за клятвы. Они немного безумные, но в остальном щедрые люди и предложили тебе возможность, за которую многие, как я, убили бы. Тот факт, что ты отдала свою семью, которая бросила бы тебя, им, кажется мне безумием. Тебе просто не хватает перспективы, съешь этот трюфель, и тогда мы сможем поговорить."

Не сказав больше ни слова, Дуглас встал и направился куда-то в алхимическую лабораторию, и некоторое время спустя она услышала знакомый грохот камня, когда Дуглас приступил к работе, вероятно, на той лестнице, о которой он говорил.

Элейн посмотрела на черную штуку, которую они называли трюфелем. Сначала она была против его употребления, но страстная речь Дугласа наполнила ее любопытством. Неужели ей действительно не хватало возможностей?

Я занималась самосовершенствованием дома со своей семьей, и как только они обнаружили, что у меня нет таланта, они отправили меня учиться к моему дяде. Полагаю, вы могли бы считать меня защищенным. Я действительно чего-то здесь не понимаю?

Элейн в последний раз повертела трюфель в руке, ощутив шероховатую поверхность между пальцами. Она всегда хотела быть культиватором, а не исследователем.

Когда я впервые встретил Стеллу, она упомянула, что у них есть ресурсы для культивации, которые могут улучшить духовные корни, удалить сердечных демонов и даже улучшить кожу человека. Итак, если благодаря этому трюфелю моя кожа будет выглядеть так же хорошо, как у них, тогда, возможно, у меня появится шанс продолжить долгий путь совершенствования здесь с тем, что улучшает мой духовный корень.

"Отсутствие перспективы, хм ..." Элейн вздохнула, прежде чем открыть рот и закинуть туда трюфель. У него был земленистый, почти ореховый вкус, и она некоторое время жевала и в конце концов проглотила.

Почти сразу же она почувствовала, как экстаз разливается по ее телу, ее кожа стала теплой, и она внезапно почувствовала себя отдохнувшей. Опыт был настолько ошеломляющим, что она едва смогла заставить себя принять позу лотоса и начать культивировать, пытаясь задействовать силу трюфеля, которая ощущалась как жидкий мед по всему телу.

***

Глаза Элейн распахнулись, и она издала приятный стон. Ее тело казалось на десять лет моложе, когда прошла скованность в пояснице. Оглядев залитую солнцем пещеру, она поняла, что ей все еще нужны очки, и это было позором.

Затем она сморщила нос, когда ее охватило отвратительное зловоние. Она посмотрела вниз на свое тело и увидела, что ее одежда пропитана желтой и черной жижей.

"Из моего тела удалена эти мерзкие нечистоты?" Элейн подавилась, когда слезы наполнили ее глаза. Запах был действительно мерзким. Она хотела сорвать с себя одежду, но остановилась. Оглядевшись вокруг, она нигде не смогла увидеть Дугласа, но отдаленный грохот земли подсказывал, что он все еще усердно работает.

Выглянув из-за одной из больших глиняных чаш, в которых хранились алхимические фрукты, Элейн заметила, что солнечный свет льется через огромное отверстие в стене пещеры.

Когда я ела трюфель, было далеко за полдень, но интенсивность солнечного света говорит о том, что и сейчас полдень. Прошел ли день с тех пор, как я погрузилась в медитацию?

Элейн оглянулась на камень, к которому прислонилась, и увидела белое полотенце, черный плащ и пространственное кольцо, аккуратно сложенные стопкой.

Кто оставил это здесь для меня? Это был Дуглас?

Пытаясь задержать дыхание, чтобы противостоять мерзкой вони, она вытерла грязь с рук об одежду, а затем скользнула по пространственному кольцу, жадно просматривая его содержимое.

Это мое пространственное кольцо. Почти все по-прежнему здесь ... за исключением коммуникационных нефритов.

Не в силах выносить запах, Элейн взмахнула рукой, ее кольцо вспыхнуло силой, и полотенце и плащ исчезли в пространственном кольце. Затем она направилась прямиком на звук журчащей воды.

Через несколько минут она добралась до входа в туннель, который вел наружу, перекрытый той слизистой дверью. Рядом с туннелем был полый черный корень, торчащий из стены, из которого хлестала кристально чистая вода.

В последний раз проверив, нет ли кого поблизости, она сорвала с себя одежду и выбросила ее на берег реки, как будто она была проклята.

"Фу, это так отвратительно". Элейн выругалась, когда ее руки были приклеены к бокам из-за грязи. Не теряя больше времени, она бросилась в ледяную воду и попыталась смыть грязь.

Солнечный свет был тусклым, и светящиеся грибы над головой давали не лучшее освещение. Однако глаза Элейн все еще расширились, когда грязь была смыта, обнажив кожу, такую гладкую и незнакомую, что ей показалось, будто она вселилась в чье-то другое тело.

"Как это вообще возможно?" - Пробормотала она, когда ее руки задвигались быстрее, желая увидеть результаты. К концу сеанса мытья она дрожала от ледяной воды, но на ее лице расцвела улыбка.

Выйдя из воды и пройдясь босиком по грубому камню, она призвала полотенце из своего пространственного кольца. Быстро вытерлась, а затем обернула полотенце вокруг талии. "У меня должно быть зеркало где-то здесь".

Копаясь в куче непроверенных вещей в своем пространственном кольце, она вскоре обнаружила зеркало, которым долгое время не пользовалась. С тех пор, как ее путь совершенствования застопорился, она ненавидела то, что ее лицо явно старело быстрее, чем у ее сверстников, поэтому она игнорировала это.

"Боже, я совсем не выгляжу на двадцать пять", - пробормотала Элейн, глядя на красавицу, смотрящую на нее в зеркало. Мешки, которые всегда были у нее под глазами из-за отказа от сна в пользу медитации или исследований, исчезли.

Подождите... Я давно не смотрела на свое отражение, но изменилась ли структура моего скелета?

Элейн прищурилась, прослеживая линию подбородка и общую структуру лица. Она не была уверена, но изменил ли трюфель и ее кости? Если это так, то это была работа не простого культивационного сокровища, а даром самих небес.

Это странно. Я как будто другой человек.

Элейн протянула руку и провела кончиками пальцев по прядям своих розово-золотистых волос. Они были гладкими, как шелк, и кончики больше не топорщились.

"Ты закончил проверять себя?"

Элейн чуть не выронила зеркало, вскрикнув от внезапного голоса. Развернувшись, она скрестила руки на груди, но они не смогли заслонить ее бюст от вновь прибывшего.

Там стояла девушка со светлыми волосами, с которой она была знакома.

Стелла мгновение оценивающе смотрела на нее, а затем надулась: "Я вижу, ты использовала трюфель, который дал тебе Патриарх".

"Д-да?" Ответила Элейн, не уверенная, что делать в этой ситуации.

Почему она здесь?

"Я почти не могла узнать тебя в течение секунды. Это не произвело на меня такого сильного эффекта. " Стелла остановилась, оценивая ее тело, и неловко рассмеялась: "Извини, я слишком долго пялюсь. Я пришла сюда, чтобы передать тебе это. Я думаю, кто-то из вашей семьи пытается связаться с вами."

Стелла раскрыла ладонь, показывая коммуникационный нефрит с тонким зеленым свечением.

"Я могу ответить на звонок?" Элейн была озадачена. Почему они вернули ей пространственное кольцо без нефрита связи, а затем все равно позволили ей ответить на звонок?

"Конечно". Стелла ответила: "Хотя я останусь здесь, чтобы послушать".

"Можно я сначала оденусь ..." Элейн тихо сказала, почувствовав дуновение ветерка на своей обнаженной коже. Стелла кивнула, отвернулась и посмотрела в другую сторону. Что для культиватора с духовным зрением было в принципе бессмысленно.

Решив, что у нее нет времени полностью одеться, она призвала плащ, оставленный рядом с полотенцем, накинула его на плечи и закрепила на груди. Поскольку платье было довольно облегающим, она обернула полотенце вокруг талии вместо юбки.

"Хорошо, дай мне нефрит", - сказала Элейн, и Стелла повернулась и протянула ей светящийся нефрит. Использовав частичку своей Ци, соединение было установлено.

"Сестра? Почему ты так долго не отвечала?" Голос, которого она не слышала годами, эхом отозвался из нефрита.

"Прости меня. Я была занята, брат". Элейн ответила, бросая взгляды на Стеллу, которая скрестила руки на груди: "Зачем ты мне звонишь?"

"Что за тон, сестра? Я потратил время из своего совершенствования, чтобы поговорить с тобой, но у тебя хватает наглости заставлять меня ждать?" Раздался смех: "Ты была слишком занята, следуя за дядей, как потерявшаяся собака? Или погрузилась в изучение ерунды?"

"Нет, брат ..."

"В любом случае, сестра, я прибуду в Дарклайт через две недели. Ты покажешь мне этот захолустный город и будешь сопровождать меня. Я ясно выражаюсь?"

С каких это пор он так со мной разговаривает? На самом деле, когда мы разговаривали в последний раз? До того, как меня выгнали из семьи в этот город... а, понятно.

"Я не уверена, брат". Элейн ответила, глядя на Стеллу: "Возможно, я буду занята, когда ты планируешь навестить меня".

Последовала долгая пауза, прежде чем голос холодно спросил: "Занята? Совершенствуешься? Не смеши меня. Где ты сейчас находишься?"

Элейн собиралась сказать своему брату, что она в пещере, но почувствовала, как призрачные цепи холодно обвились вокруг Ядра ее Души.

Итак, Небеса рассматривают это как утечку информации о Секте Эшфолен в мою семью, что привело к активации клятвы... Ясно.

Не имея возможности рассказать что-либо своему брату о своем местонахождении, она не видела жизнеспособного способа продолжить разговор.

"Я очень занята, брат. Пожалуйста, перезвони в другой раз. До свидания". Элейн безжалостно прервала своего брата и, прежде чем он успел ответить, она прервала звонок.

Элейн вернула нефрит Стелле: "Это было довольно неловко. Я не ожидала, что он будет так разговаривать со мной ".

Стелла забрала нефрит обратно и пожала плечами: "Вся моя человеческая семья мертва, семья Дианы тоже была уничтожена, а семья Дугласа выгнала его на улицу. По сравнению с этим, кажется, что тебе все дается легко ".

"Человеческая семья?"

"Да, - кивнула Стелла, - мы с Деревом были вместе с тех пор, как я была ребенком, а он был всего лишь молодым деревцем. Так что теперь я считаю его своей семьей ".

"Мне жаль ..."

Стелла в замешательстве склонила голову: "О чем?"

"Я не знаю ... всего". Элейн вздохнула: "Дуглас сказал ранее, что мне не хватает перспективы, и это правда. В прошлом я съела несколько ресурсов для культивирования, и это были просто немного усиленной Ци травы и листьев, растертых в отвратительную пилюлю, которая не давала ничего существенного. Я смотрела скептически на трюфель, который ваше дерево подарило мне в знак дружбы, потому что я не верила, но трудно отрицать результаты... ваше дерево потрясающее. "

"Тебе следует называть его Патриархом". Стелла съязвила в ответ, но усмехнулась: "Хотя я согласна, что Дерево потрясающее".

"Ничего, если я извинюсь перед Патриархом? Или мне следует остаться здесь, в пещере?"

Стелла взглянула на ее с трудом собранный наряд и рассмеялась: "Ну, с тех пор, как ты произнесла клятву, прошло два дня, так что скоро должны прибыть Рэдкловы. Итак, возможно, тебе захочется надеть что-нибудь подходящее."

"О да ..." - с улыбкой заметила Элейн. "Спасибо, Стелла, я искренне это имею в виду. Если мой дядя действительно совершил то, что вы утверждаете, я приношу извинения со своей стороны и надеюсь, что вы не держите на меня слишком зла за это."

Стелла пожала плечами: "Дерево явно видит в тебе какую-то ценность, так что тебе лучше не подводить его и заняться самосовершенствованием".

"Культивирование ..." Это слово казалось ей таким чуждым. Действительно ли ей позволят культивировать здесь, сколько душе угодно?

"Если ты думаешь, что трюфель, который ты съела, был впечатляющим". Стелла самодовольно ухмыльнулась: "Просто подожди, пока ты не испытаешь духовное усиление или не попадешь в Мистическое Царство. Тогда тебя будет ждать настоящее удовольствие."