Эшлок в ужасе наблюдал за разворачивающейся сценой.

Его отношения с Рэдкловами зашли далеко за ту грань, когда Стелла могла напортачить, и он мог просто устранить их, не задумываясь.

Они были слишком ценны, чтобы избавиться от них сейчас.

Так почему же она упомянула что-то подобное?

Стелла вздохнула на вопрос Великого Старейшины и ответила: "Бессмертный приложил огромные усилия, чтобы преобразовать Шторм Дао в новую жизнь. Разве вы не считали бы эти прекрасные красные деревья своими детьми?"

Великий Старейшина казался сбитым с толку, что было вполне понятно. Даже Эшлок был несколько сбит с толку словами Стеллы, но, к счастью, Великий Старейшина отклонил ее странные комментарии уважительным поклоном.

"Госпожа, пожалуйста, просвети этого старика своей просьбой, поскольку я не уверен, что понимаю ваши глубокие слова".

Эшлок испустил долгий вздох облегчения. Стелле каким-то образом удалось спастись.

"Это довольно просто. Мой бессмертный предок вышел из уединения, чтобы справиться со Штормом Дао." Затем Стелла указала вдаль на огромное демоническое дерево, которое занимало пик Красной Лозы и было легко видно из окружающего павильона. "Он был в ярости, когда шторм посмел вырвать с корнем любимое демоническое дерево, которое он так долго лелеял, поэтому он нарушил законы природы, чтобы превратить Дао Шторм в лес деревьев, чтобы его любимое демоническое дерево больше не чувствовало себя одиноким, пока он был в уединении".

"Ясно..." Великий Старейшина медленно кивнул, "Значит, демоническое дерево имеет важное значение для бессмертного?"

"Больше, чем просто важное", ответила Стелла, скрестив руки на груди. "Это демоническое дерево - духовное дерево, способное к элементарному мышлению, и оно связано со всеми этими недавно родившимися демоническими деревьями".

"Духовное дерево, вы говорите?" Великий Старейшина Рэдклов погладил подбородок, наблюдая за деревом вдалеке.

Эшлоку действительно не нравилось, когда на него пялились, поскольку это заставляло его чувствовать себя голым, и он не оправдывал слова Стеллы о том, что он способен мыслить только элементарно! Это был обходной способ назвать его глупым или что-то в этом роде?

Стелла кивнула, "Не просто старое духовное дерево. Внутри него находится фрагмент души бессмертного, так что оно могло бы заботиться обо мне и секте Эшфолен, как страж вместо моего предка, пока он совершенствуется. Ты знаешь ... прямо как Ларри ".

Глаза Великого Старейшины расширились, когда, казалось, в нем зародилась паника. Тем временем Эшлока поразило, что они поверили словам Стеллы, но, честно говоря, ее объяснение было более правдоподобным, чем утверждение, что он мог общаться и у него была система.

Стелла указала на Эшлока вдали: "Каждый раз, когда срубают демоническое дерево, хранитель чувствует боль, как и бессмертный, чья душа связана с ним".

"Теперь я понимаю", Великий Старейшина снова низко поклонился, "Я должен был предвидеть такие последствия появления всех этих деревьев. Я надеюсь, ты сможешь простить этого глупого старика; Я могу только молить тебя о пощаде ".

Стелла подошла и ободряюще положила руку на плечо Великого Старейшины: "До сих пор ты действовал превосходно и бессмертный доволен тобой. Не зацикливайтесь на этом слишком сильно, но мы должны быстро найти решение."

Великий Старейшина выпрямился и принял серьезный вид. "Мы могли бы ввести смертную казнь для любого, кого поймают хотя бы за прикосновением к деревьям. Моя семья маленькая, но мы могли бы неустанно работать, чтобы обеспечить соблюдение этого, если бессмертный пожелает этого ".

Нет. Абсолютно нет. Эшлок хотел, чтобы деревья жили по его собственной эгоистичной причине генерирования большего количества Ци. Это не было оправданием для столь жестокого лишения людей жизней. Что, если бы кто-то по-настоящему невежественный, как игривый ребенок, дотронулся до дерева? Был бы ребенок убит на месте, без вопросов?

Эшлок был обеспокоен тем, что Стелла может быть несколько психопатичной, когда она серьезно спросила, нужна ли ему она, чтобы стереть с лица земли город Дарклайт, но теперь он задался вопросом, все ли они разделяют эту черту.

К счастью, Стелла покачала головой. Эшлок никогда не испытывал большего облегчения от того, что снабдил Стеллу заранее намеченным планом перед ее отъездом. В противном случае он не удивился бы, если бы они отправились совершать массовые убийства.

"Хотя необходимо принять меры, мы все еще должны учитывать жизни жителей города", Стелла вздохнула. "Это мысли бессмертного. Лично я согласилась бы с вами в противном случае."

"Я, блядь, так и знал", - простонал Эшлок. Ему действительно нужно было обуздать ее ошибочную лояльность — ситуация выходила из-под контроля.

"Итак, что нам делать?" Спросил Великий Старейшина.

"Бессмертный понимает, что некоторые деревья должны быть удалены, например, те, что загораживают дороги или разрушают здания. Итак, культиватор сродства с землей из нашей секты, а также любые другие культиваторы сродства с землей, ищущие работу, могут быть наняты для освобождения деревьев, которые бессмертный затем может перенести через порталы. "

Великий Старейшина кивнул. "Это можно устроить, хотя это будет дорого стоить. Я надеюсь, у вас достаточно Золотых крон на руках".

Стелла улыбнулась, сняла два своих золотых пространственных кольца и вложила их в руку Великого Старейшины. "На данный момент этого должно быть достаточно. Я сломала печати для вас".

Эшлок наблюдал за передачей с болью в сердце. Почему все, что связано с культиваторами, было таким дорогим?

После осмотра содержимого кольца Великий Старейшина кивнул. "Это щедрая сумма. Должен ли я начать выполнять ваши приказы?"

По простому кивку Стеллы Великий Старейшина поднялся в небо, оставляя за собой пылающий след алого пламени, когда он направился на своем мече к городу Дарклайт.

Теперь, когда Стелла успокоилась, она подошла к Старейшинам, стоявшим в стороне. "Как продвигается подготовка к турниру?"

Они обменялись взглядами, и в конце концов, суровая женщина ответила: "Честно говоря, не очень. Наша семья меньше, и мы не имеем большого влияния в секте Кровавого Лотоса. Как вы, возможно, знаете, алхимики встречаются редко и считаются стратегическими ресурсами, скрытыми от посторонних глаз. Итак, если награды не будут действительно экстравагантными, они, скорее всего, выставят одних новичков."

"Ясно ..." Стелла побарабанила пальцами по скрещенной руке. Эшлок мог сказать, что она тщательно подбирала слова, чтобы не показаться глупой перед семьей Рэдклов.

Следующим выступил старейшина Мо. "Если оставить в стороне этот вопрос, мы выделили тренировочную площадку академии в качестве места проведения тестов, но есть небольшая проблема... На самом деле, не хотите взглянуть?"

"Конечно", Стелла согласилась. Затем Эшлок открыл портал, чтобы перенести их прямо ко входу в Дарклайт. Это была еще одна причина, по которой он хотел, чтобы деревья остались в городе: он мог обвить их своими корнями и использовать деревья внутри города в качестве опорных точек для порталов.

***

"Я надеюсь, вы понимаете другую проблему", старейшина Мо сказал со смешком, когда группа стояла на трибунах здания, напоминающего колизей древнего Рима. Основная проблема, на которую ссылался старейшина Мо, заключалась в том, что это место больше походило на вольер зоопарка, заполненный демоническими деревьями, чем на подходящее место для турнира.

"Действительно, старейшина Мо, так совсем не годится", - согласилась Стелла. "Мы сможем убрать эти деревья в течение следующих нескольких дней. Когда запланировано начало мероприятия?"

Старейшина Брент, которого Эшлок видел на стене, которая первой заметила приближающийся Шторм Дао, заговорил. "Я могу ответить. Несколько дней назад мы разослали уведомление о задержке всем, кто проявил интерес к участию. Некоторые встретили новость с насмешкой, другие с раздражением. Для них мероприятие начнется через месяц. Однако только одна семья полностью проигнорировала наше уведомление."

"Семья Сильверспар, о которой Великий Старейшина упоминал ранее?" Стелла предположила. Старейшина Брент кивнул в подтверждение. "Я никогда по-настоящему не увлекалась политикой Кровавого Лотоса. Так чем же они известны?"

"Богатством, полученным от создания пространственных колец и сборищем самозваных высокомерных ублюдков", - проворчал старейшина Мо.

"Они создали это?" Стелла посмотрела на свои золотые пространственные кольца.

Старейшина Мо раздраженно посмотрел на них. "К сожалению, их пространственные кольца являются одним из крупнейших предметов экспорта секты Кровавого Лотоса, поэтому они, естественно, получают особое отношение от Патриарха".

Короткая пауза в разговоре привела Эшлока к осознанию того, что одни родственные связи казались более ценными, чем другие. Например, что на самом деле могли предоставить секте семья Рэдклов, кроме огневой мощи?

"Какие семьи согласились участвовать в турнире?" Стелла размышляла вслух, глядя на горизонт.

Строгая женщина, известная как старейшина Маргрет, ответила: "Участвовать - это сильно сказано. По сути, они просто посылают неопытных алхимиков в качестве уловки, чтобы проверить наше присутствие здесь, в городе Дарклайт, и посмотреть, смогут ли они забрать часть или весь город из наших рук. "

"Но чтобы ответить на ваш вопрос", продолжила старейшина Маргрет, загибая пальцы, "Из семи оставшихся семей, исключая нас, и тех, которые были уничтожены, пять проявили интерес".

"О?"

Стелла подняла бровь. "Кто не придет?"

"Семьи Найтроуз и Сильверспар".

Эшлок был сбит с толку, поскольку он никогда не слышал об этой семье Найтроуз, и разве Великий Старейшина не говорил, что семья Сильверспар уже в пути?

Стелла передала его беспокойство Старейшине, который услужливо ответил: "У семьи Сильверспар нет Огня Души — у них жидкометаллические ядра, которые не подходят для алхимии. Я предполагаю, что они пришли, чтобы найти способ извлечь выгоду из этого события, а не участвовать, поскольку они ненавидят оставаться в стороне. Что касается семьи Найтроуз, я удивлен, что вы о них не слышали, учитывая, что они семья Патриарха. Они очень загадочны и предпочитают скрывать свои силы, поэтому их отказ был ожидаемым ".

Это было много информации для восприятия. Эшлок, наконец, узнал название семьи Патриарха. "Интересно, какого рода родство у семьи Найтроуз? Я должен спросить Стеллу, когда она вернется на гору ", - размышлял Эшлок.

Также было интересно узнать, что у некоторых не было Огня Души. Придерживались ли они иной системы совершенствования, чем все остальные? Теперь он был еще более заинтригован, увидев этих людей из Сильверспара, которые, по-видимому, были в пути, несмотря на то, что им сказали подождать.

Старейшина Маргрет добавила: "Те, кто посылает кого-то важного, - это семьи Войдминд, Старвивер, Террафордж, Скайренда и Азурекреста".

Эшлок еще не сталкивался с большинством из них, но семья Террафордж вызвала интерес, поскольку они были упомянуты в связи с Дугласом и, наконец, семья Азурекрест. Услышав от Дианы, что случилось с Веником и его сестрой, он решил поссориться с ними.

Стелла глубокомысленно кивнула, но Эшлок подозревал, что она тоже не знала об этих семьях.

"Они посылают только своих семейных алхимиков?" Стелла поинтересовалась, "Убедитесь, что турнир открыт для всех, кто хочет принять участие".

"Вы уверены?" Старейшина Маргрет спросила: "Качество алхимиков, которые не сдали экзамен, может быть пагубным"

"Значит, они не победят?" Стелла огрызнулась: "Это турнир, в котором побеждают только лучшие, верно? Почему нас должно волновать, что думают эти снобы-алхимики? Где-то может быть талант, который несправедливо игнорируют! "

Затем Стелла понизила голос и добавила: "Кроме того, у нас будет всего несколько человек, если мы сохраним столь высокие требования ко входу ..."

"Ах..." Старейшина Маргрет моргнула, осознав, а затем нацарапала что-то на листе пергамента. "Это хорошая идея. Я разрешу "бродягам" принять участие. Хорошо, что мы отложили турнир на месяц, чтобы дать им время приехать сюда и подготовиться. "

Группа некоторое время продолжала беседовать, и примерно через час небо наполнилось шумом. Воздушные корабли парили над покрытым демоническим лесом городом, и несколько культиваторов низкого ранга наделили свои голоса Ци и кричали на улицы внизу с платформ.

"По приказу Благородной Рэдклов и Совета Смертных, те, кто причинит вред демоническим деревьям, будут оштрафованы на Серебряную крону, поскольку отныне они считаются охраняемыми видами города. Если вы хотите убрать демоническое дерево со своего дома или улицы, вы можете заплатить десять Медных крон и попросить в ближайшем здании гильдии культиватора сродства с землей убрать его. "

Эшлок был удивлен тем, как быстро Великий Старейшина привел свой план в действие, что немного усложнило ситуацию, поскольку город был огромным, а его корни не покрывали и пятой части его территории. К счастью, демонические деревья затронули только ближайшую половину города, поскольку чем дальше от Пика Красной Лозы, тем меньше демонических деревьев было.

Через некоторое время город наполнился людьми, спешащими к гильдиям и требующими убрать демоническое дерево. Эшлок был уверен, что многие из них пожалеют о своем решении, как только он украсит демонические деревья прекрасными цветами и волшебными грибами.

Кое-что, что он планировал сделать ночью. Дарклайт проснется утром в городе, который они едва могли бы узнать. Но пока солнце еще было высоко, он хотел протестировать перемещение этих демонических деревьев из колизея через свои порталы.

Вернувшись на пик Красной Лозы, Эшлок открыл портал рядом с Дугласом, который тщательно проверял, работает ли руническая формация, окружающая его. Мужчина встретился взглядом со Стеллой через портал, которая жестом пригласила его пройти.

Как только он переступил порог и увидел колизей, заполненный демоническими деревьями, и рядом с одним из деревьев открылся портал, который вел в случайное место в дикой местности, Дуглас, казалось, понял свою задачу.

Спрыгнув вниз, Дуглас приземлился в облаке пыли и приступил к работе. Земля превратилась в то же странное вязкое состояние, которое Эшлок испытал два дня назад, и он медленно поднял дерево с земли вместе с корнями и всем остальным.

Почти без усилий Эшлок использовал телекинез через корень, обвитый вокруг демонического дерева, провел его через портал и опустил на сочную траву дикой местности. "Малыш, зарывайся своими корнями глубоко в землю, чтобы стабилизировать себя".

Его корень был естественным образом отрезан, когда портал закрылся, но у него были корни прямо под поверхностью, поэтому он использовал их, чтобы помочь демоническому дереву оставаться в вертикальном положении, пока оно находило опору... укоренение?

"Это будет утомительный процесс, не так ли?" Эшлок вздохнул, вернувшись и работая вместе с Дугласом над перемещением еще одного дерева. Честно говоря, тот факт, что он мог поднимать деревья силой мысли, сбивал с толку, и это, казалось, также развлекало старейшин Рэдклов, поскольку они с огромным интересом наблюдали, как деревья высотой во много метров были вырваны с корнем, а затем проплыли через порталы.

"Бессмертный делает все это, культивируя за две горы отсюда?" Старейшина Мо благоговейно присвистнул, а Стелла гордо улыбнулась сбоку: "Да, он такой".

Все шло гладко до позднего вечера, когда Эшлок заметил что-то приближающееся на горизонте. Из-за своих размеров он подумал, что это гигантское облако, но вскоре оказалось, что он ошибался, когда воздушный корабль, который выглядел достаточно огромным, чтобы быть плавучим городом, отбрасывал надвигающуюся тень на город Дарклайт.

"Тск", старейшина Мо заложил руки за спину и проворчал, "Сильверспары здесь. Мы должны подготовиться к встрече с ними — они ненавидят опоздания и поднимут шум, который мы сейчас не можем себе позволить ".

Стелла кивнула и жестом указала Старейшинам идти впереди.

Просто взглянув на то, каким большим и величественным был воздушный корабль Сильверспаров, Эшлок понял, насколько маленькой была семья Рэдклов по сравнению с настоящими культиваторами секты Кровавого Лотоса.

Все, на что он мог надеяться, это на то, что они не уничтожат Рэдклов и не захватят город Дарклайт для себя, потому что, если бы они это сделали, он пустил бы свои корни через порталы и взорвал этот помпезно большой воздушный шар.