Эшлоку нужно было время, чтобы дать своему телу восстановиться, поскольку деревья не очень хорошо переносят, когда им отрывают ветви и корни.

Закрыв свой Демонический глаз, чтобы он мог игнорировать внешний мир, он ослабил свое духовное зрение и удалился в уединение своего разума. Замедлив свои мысли и войдя в состояние глубокой медитации, он задействовал свою технику совершенствования {Превращение Небес и Хаоса} и наслаждался приятным ощущением.

Хаотическая Ци поднялась вверх и хлынула в его потускневшее Звездное Ядро через его корни, погребенные глубоко в мире. Тем временем питательные вещества также поднимались через его корни и перенаправлялись к голым стеблям, на которых когда-то росли его пышные алые листья, в попытке отрастить их заново.

К счастью, плоды, на который он потратил так много Ци, пережили бурные ветра от пепла Ларри и визга червеобразного монстра. За что он был невероятно благодарен, поскольку навыку {Производство плодов Ци} изначально потребовалось большое количество Ци, чтобы создать уникальное семя, пропитанное одним из его навыков, из которого вырастет мякоть плода. Как только первоначальные затраты Ци на развитие семени были оплачены, плод мог вырасти с минимальными затратами от него.

По мере того, как Эшлок менял свою технику выращивания, его связь с небесами восстанавливалась, а листья быстро отрастали заново. Как только его Звездное Ядро немного наполнилось, он потратил немного Ци, чтобы сжечь свой ствол и ветви огнем души, чтобы удалить раздражение, ощущаемое от крови и кишок червя, которые все еще покрывали его кору.

Его листья отрастили за считанные минуты, и он смог в полной мере использовать свою технику совершенствования, поскольку рай и ад были соединены через него. В этом глубоком состоянии медитации он мог чувствовать свою глубокую связь со всеми демоническими деревьями, окружавшими его. Волны эмоций прокатились по мицелию и корневой сети, которыми он поделился с ними.

Обычно он блокировал их, поскольку постоянные всплески эмоций от тысяч деревьев было слишком много, чтобы принять.

"Не волнуйтесь, дети мои. С папой все в порядке". Он передал информацию через свои корни и почувствовал тепло от ответной волны счастья. "Может быть, мне стоит чаще с ними разговаривать".

Эшлок потратил неизвестное количество времени на раздумья. Он знал, что люди ждут его руководства за пределами его коры, но он был спокоен во тьме своего разума. В последнее время он чувствовал, что драма или борьба происходили каждую свободную минуту, и иногда потребность просто дышать и расслабиться становилась слишком непреодолимой, чтобы ее игнорировать.

***

Стелле не удалось разгадать настроение Эша, когда его ствол снова закрылся, пряча тревожный взгляд, и она почувствовала, как его очень слабая Ци отступила глубже внутрь ствола, как будто он собирался заснуть. Она знала, что напортачила, приведя сюда Великого Старейшину Рэдклов, но она не хотела рисковать, находясь вдали от Эша, когда на него снова напали.

В прошлый раз, когда я была в городе Дарклайт, Дерево подвергся нападению жестокого шторма, который превратил его в тлеющий обрубок. И сегодня я ушла разбираться с червем, и после того, как получила один удар, он проигнорировал меня и вместо этого направился прямо к Эшу!

Стелла надулась, почувствовав, что мир несправедлив.

Важно сохранять видимость, но я почувствовала, что прийти спасти тебя с помощью Великого Старейшины было лучшим решением. Стелла вздохнула. Если бы я только могла войти в пространственное измерение, чтобы заглянуть сквозь завесу и проверить, как ты. Увы, с тех пор, как просветление прошло, я не могу вернуться туда по своему желанию.

Отбросив мысли, ее взгляд скользнул по горному пику, от которого пахло гниющей кровью и кишками. Черная кровь, окрасившая камень, прилипла к ее туфле, как краска, отчего она сморщила нос.

Затем Стелла услышала треск и почувствовала движение позади себя. Оглянувшись через плечо на нависающее дерево, она заметила, что обрубки более слабых ветвей, которые были оторваны во время боя, начинают быстро отрастать, как тонкие пальцы, а на других ветвях прорастают алые листья.

Он выздоравливает, слава небесам.

Она некоторое время стояла там, наблюдая за захватывающей сценой отрастания, но затем отшатнулась, когда все дерево внезапно озарилось сиреневым огнем души. От дерева исходило ужасное зловоние, пахнущее горелой, гнилой кровью.

Медленно отступая от дерева, Стелла осторожно обошла огромную дыру и встретилась с Дианой и Ларри, терпеливо ожидавшими в стороне. Великий Старейшина Рэдклов тоже был там, все еще протягивая руки к выздоравливающему дереву с оттенком благоговения в его постаревших глазах.

Стелла игнорировала мужчину, отчасти из-за смущения, а также потому, что ей нечего было ему сказать, пока Эш не решил, как справиться с этой ситуацией. Итак, вместо этого она встала рядом с Дианой, которая что-то напевала себе под нос, позволяя Каю облизывать палец.

Змея казалась намного больше, чем раньше, по крайней мере, сантиметров 60 в длину, поэтому ее тело было накинуто на плечи Дианы, как шарф. Его золотые глаза были почти такими же, но их черные чешуйки отливали почти жидкостью, как будто с них капали чернила.

"Кай, кажется, любит тебя", - заметила Стелла, пытаясь отвлечься от того, как неловко она себя чувствовала из-за присутствия Великого Старейшины.

"Что ж, я очень на это надеюсь". Диана слабо улыбнулась: "Он закончил свою эволюцию как раз в тот момент, когда появился червь. Все были так заняты борьбой, что о нем забыли, поэтому я подскочилла и спасла его. "

Стелла прищурилась: "Ты не помогала в борьбе?"

"А как я должна была?" Диана пожала плечами, заработав шипение от Кая, когда его тело пошевелилось: "Монстр был на средней стадии развития Сферы Звездного Ядра. Итак, даже если бы я наполнила свои кинжалы Ци, они не смогли бы пробить его защиту. Кроме того, монстр был настолько велик, что моя техника тумана помешала бы всем больше ... и не говоря уже о яде, покрывавшем его кожу. "

Затем она огляделась вокруг: "Хотя я думаю, что могу помочь сейчас, когда ... дерево закончило свою трапезу". Воздух внезапно стал сухим, и над ладонью Дианы возник большой шар воды.

Стелла отметила странный выбор Дианой формулировки, поскольку Великий Старейшина Рэдклов все еще стоял поблизости, прислушиваясь к их разговору.

Не обращая внимания на мысли Стеллы, Диана выплеснула шарик воды на землю, и он растекся вязкой консистенцией, похожей на слизь, собрав всю кровь и внутренности, оставшиеся от уничтоженного червя.

Ужасный запах, который был повсюду, исчез, и Стелла наблюдала, как склизлая вода смыла всю черную кровь с ее обуви и вернулась в шарик, плавающий над ладонью Дианы.

"Что ты собираешься с этим делать?" Спросила Стелла, глядя на клубящийся шар из крови и кишок.

Диана ответила на свой вопрос, ее золотое пространственное кольцо вспыхнуло силой, и водяной шар исчез с хлопком воздуха. "Я пока оставлю это здесь и отправлю в пустыню, когда в следующий раз пойду туда тренироваться".

"Понятно ..." - сказала Стелла, постукивая себя по подбородку. Некоторое время длилось неловкое молчание. Затем, наконец, ее взгляд метнулся между Эшлоком, все еще отрастающим, и Великим Старейшиной. Как раз в тот момент, когда она собиралась сказать что-то случайное, чтобы нарушить тишину, сиреневый огонь души, пожиравший дерево, исчез.

Он пришел в себя?

Мгновение спустя образовался разлом, и через него прошли два человека, с которыми она была знакома, оба в черных масках.

"Чертово дерьмо", - закричал Дуглас, увидев огромную дыру в центре горного пика. Он бросился к краю ямы, практически таща за собой Элейн, поскольку она держала его за руку.

Стелла ничего не могла с собой поделать, но внимание привлекли их переплетенные пальцы... она согнула свои, а затем подсознательно посмотрела на ветви Эша. На ее лице появилось хмурое выражение.

Дуглас, не обращая внимания на пристальный взгляд Стеллы, осторожно перегнулся через край. Его земная Ци прошла по его ногам, и теперь очищенный камень поднялся вокруг его ног, удерживая его на месте и позволяя ему смотреть вниз, в пропасть: "Это должно быть больше мили в ширину и доходит до самого основания горы!"

"Почему у тебя такой взволнованный голос?" Сказала Стелла — слова прозвучали немного резче, чем она ожидала.

Дуглас приподнял бровь, увидев ее отношение, а затем перевел взгляд с нее на Дерево и, казалось, пришел к собственному выводу. Что только еще больше испортило ее настроение.

Я не сержусь из-за того, что Дерево пострадал. С ним все в порядке...

Дуглас стряхнул камень со своих ног и повернулся к ней лицом с усмешкой: "Я в восторге, потому что я могу превратить эту дыру в самую потрясающую винтовую лестницу на этой стороне континента!"

Стелла переводила взгляд с возбужденного Дугласа на дыру, достаточно большую, чтобы не быть уверенной, что сможет перепрыгнуть через нее.

Этот идиот хочет сделать винтовую лестницу для титана?

Осознав, что на нее влияет его настроение, она сделала единственный сдержанный вдох и под своей собственной деревянной маской изобразила улыбку. "Это действительно звучит как хорошая идея, Дуглас".

Затем Стелла заметила, что Эш что-то пишет огнем своей души на стволе: "Стелла, переведи всем мои следующие слова". Она пробормотала про себя, а затем кивнула.

Все притихли и смотрели, как мистические слова были написаны огнем души на демоническом дереве.

"Прежде всего, Дуглас, я согласен, это отличная идея, но сейчас у меня более масштабные планы". Стелла прочитала и увидела, как Дуглас радостно сжал руку. "События развиваются быстрее, чем мне бы хотелось. Ясно, что нам нужно огромное количество духовных камней, чтобы построить безопасное место для всех ".

"Бессмертный, если можно". Великий Старейшина Рэдклов говорил уважительно, и Стелла кивнула ему, чтобы он продолжал. "Дарклайт - это пограничный регион, который граничит с самой активной частью дикой природы. По мере приближения звериного прилива все будет становиться только хуже. Я почувствовал глубокое желание воспользоваться этой возможностью, чтобы извиниться перед вами, уважаемый, за то, что моя семья не оправдала ожиданий, которых требует этот город, и возложила тяжелое бремя на ваши плечи в последние недели. "

Стелла не сказала этого вслух, но она молча согласилась с Великим Старейшиной. Со всеми этими недавними проблемами мог бы справиться старый Великий Старейшина Рэйвенборн, который был на пике Царства Звездного Ядра и даже ступил в Царство Зарождающейся Души перед своей смертью.

Даже с исчезновением Рэйвенборн, Вечнозеленые и Винтервраты могли защитить этот пограничный регион благодаря сильной привязанности Вечнозеленых к этому району... но у Рэдклов есть только один культиватор Звездного Ядра, который ослаблен из-за окружающей среды. Возможно, я слишком сурова, потому что вижу, насколько бесполезным он был против червя ранее сегодня, но я вижу, к чему он клонит.

Стелла терпеливо ждала ответа Эша, ей было любопытно узнать его мысли, когда слова материализуются на его стволе.

"Я планировал подождать с этим до окончания турнира по алхимии, но если вы все будете так упорно сражаться с монстром Звездного ядра, мне придется изменить расписание". Стелла перевела, ее глаза расширились под маской, когда она заподозрила, к чему Эш клонит, но она все еще была удивлена, переводя взгляд с Элейн на Великого Старейшину.

Великий Старейшина сложил руки и поклонился: "Что советует великий бессмертный?"

"Включая тебя, собери своих пятерых сильнейших членов и возвращайся сюда через два дня ни свет ни заря. Приготовься к месячной экскурсии в очень враждебную страну с целью продвижения своего совершенствования. Скажи своей семье, что тебя не будет неделю ", - медленно перевела Стелла, на мгновение застряв на нескольких словах.

Я почти уверена, что он имеет в виду Мистическое Царство...

"Как пожелаете". Мужчина поклонился, и Стелла увидела, как рядом с ним открылся разлом. Через слегка искаженный обзор она могла видеть внутренний двор Белокаменного Дворца. Великий Старейшина отвесил последний поклон и быстро ушел через разлом.

Стелла никогда не упоминала об этом, но либо она провела так много времени рядом с Деревом, либо ее совершенствование улучшилось настолько, что она могла чувствовать, когда его духовное зрение слегка менялось. Ее глаза блуждали туда, куда, как она предполагала, был направлен его взгляд, и остановились на Элейн.

"Заключенный, решай сейчас. Ты хочешь присоединиться к нашей секте или остаться в пещере?" Стелла перевела и была рада, что маска скрыла ее ухмылку, которая затем исчезла.

Действительно ли она была настолько порочным человеком? Ей очень нравилась Диана, и она по большей части терпела Дугласа, но что-то в Элейн просто раздражало ее на первобытном уровне.

Элейн и Дуглас сняли маски, как только Великая Старейшина ушел, и девушка уставилась на нее широко раскрытыми глазами, как будто она только что вынесла ей смертный приговор.

Эй, не смотри на меня. Я всего лишь посланник.

"Ч-что включает в себя вступление в вашу секту ..." Элейн запиналась, дрожа как осиновый лист.

Последовала долгая пауза, прежде чем Эш написал: "Клятва верности. Взамен тебе будет предоставлена свобода, невообразимые ресурсы для совершенствования и статус ".

Дуглас посмотрел вниз на Элейн, которая так сильно сжимала его руку, что побелели костяшки пальцев. "Это довольно выгодная сделка —"

"Я ... отказываюсь", - сказала Элейн, ее голос понизился до шепота в конце.

Стелле было неприятно признавать, что с ее губ сорвался вздох удивления. Было безумием отклонять такое предложение! Эш казался не менее смущенным, потому что ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить в переводе Стеллы: "Могу я спросить почему? Твоя близость к пустоте была бы для нас большой ценностью, и мы хорошо позаботимся о тебе".

"Клятва, данная из страха или жадности ... это не клятва, данная от сердца", - сказала Элейн, - "По моему мнению... в-ваша потребность в к-клятве верности от м-меня - это поверхностная попытка к-контроля. Если все, что вы говорите об этой С-секте Эшфолен, правда, то у меня н- не было бы причин для предательства. "

К концу ее страстной речи, которую она явно много раз репетировала в уме, на вершине горы воцарилась мертвая тишина. Только шум ветра, шелестящего листьями Эша, сопровождал прерывистое дыхание Элейн, вероятно, из-за нервов.

Гнев закипел в сердце Стеллы, когда Элейн напрямую оскорбила Эша, назвав его мелким манипулятором. Если бы только она могла вскрыть её пустую голову и засунуть туда все величие Дерева, чтобы она могла увидеть — прежде чем она осознала это, она сделала несколько подсознательных шагов ближе, и Дуглас пристально посмотрел на нее, заставив ее остановиться.

"Ее слова были резкими, но в них была доля правды". Дуглас пожал плечами: "Я понимаю необходимость секретности, правда понимаю. Но принуждать людей к клятвам - это не путь вперед".

"О, правда?" Стелла скрестила руки на груди: "Разве ты мало что выиграл с тех пор, как присоединилась и принес клятву? Моя доброта к тебе была напрасной? Почему ты принимаешь сторону заключенного, а не нашу?" Ммм?"

"Воу, воу". Дуглас поднял руку, показывая ей свою ладонь. "Стелла, всякий раз, когда что-то связано с деревом, ты становишься слишком драчливой ".

"Я не—"

"Расслабься, Стелла". Диана решительно сказала, похлопав ее по плечу: "По крайней мере, выслушай девушку".

Элейн одобрительно кивнула в сторону Дианы, что заставило Стеллу тихо выругаться себе под нос.

Испуганная девушка, казалось, обрела некоторую уверенность, когда Дуглас предложил ей поддержку, поэтому она продолжила, уже не так заикаясь: "Великий Бессмертный, я действительно ценю ваше приглашение присоединиться к вашей секте. Н-но вы убили моего дядю, который заботился обо мне последние д-десять лет, и хотя моя семья относится ко мне не так хорошо, как мне хотелось бы, из-за моего н-нечистого корня, я не презираю их настолько, чтобы давать клятву тому, кто у-убил представителя моей линии крови. Сделать это было бы оскорблением, и мне было бы стыдно называть себя Войдминд."

Дуглас похлопал ее по плечу и тепло улыбнулся, отчего у Стеллы по коже побежали мурашки.

Я до сих пор не понимаю, почему он относится к ней намного лучше, чем ко мне, если только здесь не происходит что-то более глубокое. Стелла прищурилась, пытаясь понять язык их телодвижений, но все еще не могла понять, что именно.

Ее блуждающие мысли были прерваны Эшлоком, который писал огнем своей души. Прочитав эти слова, она передала их остальным: "Потенциал для дипломатии между мной и семьей Войдминд, вероятно, невозможен, учитывая, что вы знаете о смерти Главного библиотекаря. Без клятвы верности вы слишком рискованны, чтобы тратить на вас ресурсы. "

Элейн поклонилась и сказала в пол: "Бессмертный... Я не п-против совместной работы в б-будущем. Но, если вы хотите начать войну против моей семьи, я не могу, по доброй воле, работать с вами. "

Несмотря на ее сильное послание, она была неразборчивой, что несколько приглушало ее слова.

Стелла скрестила руки на груди: "Что ж, тогда ты нам не нужна".

Нам следовало просто убить ее с самого начала, тогда мы могли бы избежать всей этой ерунды. Фу, я ненавижу иметь дело с людьми. Разве мы не можем вернуться к тому времени, когда были только я, Дерево и, возможно, Диана?

Дуглас бросил на нее свирепый взгляд, но Стелле было все равно. Почему так много заботы и внимания уделялось этой случайной женщине, которая представляла значительный риск для их существования?

Мертвые люди не рассказывают сказок.

"Стелла..." - ровным голосом произнесла Диана со стороны, - "В глубине души ты знаешь, что секта Эшфолен нуждается в расширении. Возможно, в будущем мы сможем делегировать всю эту работу другим и спокойно побыть здесь."

Звучит довольно мило.

"Я не знаю, что думает бессмертный, но я вижу большую ценность в Элейн". Диана продолжила: "Только близость к Пустоте окажет нам огромную помощь, и у нее гораздо больше знаний, чем у нас по многим темам".

"Точно", - оживился Дуглас. "Здесь должно быть решение".

Последовала долгая пауза. Все молчали, пока ветер шелестел алыми листьями. В конце концов, Эш начал записывать судьбу Элейн своим сиреневым огнем души.

Все повернулись к Стелле, желая, чтобы она перевела слова. Вместо этого она уставилась на древний текст, который совсем не давал решения, которое ей нравилось.