Звук пальцев, барабанящих по дереву в раздраженном ритме, заполнил кабинет.

Великий Старейшина Рэдклов сидел, сгорбившись, в своем кресле, обдумывая серию отчетов, которые он некоторое время откладывал. Тем не менее, даже будучи поглощенным своей работой, он подсознательно контролируемо вдыхал и выдыхал, распространяя огненную Ци по всему телу, медленно раздвигая границы своего Звездного Ядра.

Он чувствовал его тепло в своей груди. Несмотря на то, что он находился в центре леса, практически за ночь это место пропиталось огненной Ци. Конечно, это было не так густо и чисто, как Ци в вулканическом регионе, но это было благословением после нескольких недель отсутствия какой-либо огненной Ци для культивирования.

Его брови нахмурились, когда он увидел последний отчет наверху своей стопки, поступивший всего несколько часов назад. Секта Эшфолен выделила дополнительное финансирование в размере десяти тысяч драконьих крон на это мероприятие. Довольно незначительная сумма для большой семьи, но для Рэдклов, которые не представляли особой ценности для Секты Кровавого Лотоса, это была значительная сумма.

Великий Старейшина вздохнул. Все, что было у культиваторов огненной Ци, - это огневая мощь и преимущество в алхимии, но у них не было ресурсов для дальнейшего обучения своего алхимика-стажера.

Почему я не мог править семьей культиваторов земли или металла? Тогда я жил бы богатой и комфортной жизнью при Патриархе любой демонической секты, а не содержался бы в резерве на случай любых потенциальных войн.

Поскольку секта Кровавого Лотоса была печально известна как одна из сильнейших сект здесь, в пустыне, дни его сражений остались давно в прошлом. Теплое оранжевое пламя вырвалось из его раскрытой ладони, осветив его лицо танцующими тенями. Это пламя за прошедшие столетия сожгло тысячи людей, но сейчас он чувствовал себя забытым стариком.

Ворча себе под нос, он погасил пламя и откинулся на спинку деревянного стула, потирая подбородок, предаваясь воспоминаниям. Это продолжалось некоторое время, пока вспышка Ци не привлекла его внимание.

Коммуникационный талисман, висевший на крюке на стене, загорелся, но, скорее всего, это нбыл не талисман с именем Старейшины, написанным на табличке, а с надписью "совет", небрежно написанной на деревянном бруске, прибитом к стене.

Великий Старейшина поднял бровь. Совет смертных очень редко осмеливался отправить сообщение прямо в его кабинет - поскольку потенциального отвлечения культиватора Звездного Ядра от его работы или медитации было достаточно, чтобы потерять голову.

Поднявшись со стула и пройдясь по комнате, он снял с таблички талисман связи и ввел в него частичку своей Ци.

"Великий Старейшина Рэдклов, говорит представитель совета. Пожалуйста, простите нас за спонтанное сообщение, но ситуация потенциально срочная".

Великий Старейшина мог слышать болтовню на заднем плане рядом с голосом представителя. Казалось, совет смертных был вовлечен в яростные дебаты по какому-то поводу.

Смертные постоянно спорят о бессмысленных вещах. Хотя, я полагаю, что, прожив самое большее несколько плодотворных десятилетий, они придают большее значение обыденным вещам в жизни.

Закатив глаза, Великий Старейшина подавил желание проигнорировать просьбу смертного, поскольку был ужасно занят, но, в конце концов, он решил ублажить человека на другом конце провода талисманом связи.

"Скажите мне, член совета, какая ужасная история постигла вас?"

Последовала короткая пауза, поскольку человек на другом конце, казалось, слушал развивающуюся ситуацию, передаваемую ему другими в комнате.

"Уважаемый Великий Старейшина, город испытывает подземные толчки".

"Ты говоришь, толчки?" Великий Старейшина распространил свое духовное присутствие на город, но не смог уловить эти толчки. "Расскажи мне больше".

"Они происходили на юго-западе города и поначалу были слабыми, но за последний час становились все сильнее". Мужчина сделал паузу, чтобы перевести дыхание, поскольку говорил очень быстро: "Первоначально мы полагали, что они происходят от землетрясений, поскольку ожидается, что звериный прилив придет с севера, но из-за странного характера толчков мы полагаем, что под землей может скрываться титаническое существо".

Последовала долгая пауза, пока Великий Старейшина обдумывал слова члена совета. "Я понимаю. Это действительно беспокоит".

"Вот почему —"

"Хотя я не понимаю, чего ты хочешь, чтобы я с этим сделал". Великий Старейшина прервал мужчину, "Пока это притаившееся чудовище не поднимет свою уродливую голову над землей, я не могу предложить большую помощь".

Ему было стыдно признаваться, но эти толчки могли продолжаться неделями, и, учитывая, что он мог вылететь к месту появления монстра в течение нескольких минут, он не хотел праздно слоняться по городу, чтобы фальшиво заверить совет смертных.

Тон члена совета потерял намек на уважение: "Уважаемый Великий Старейшина, жители Дарклайт мирились со многими глупостями в последние недели, с тех пор как вы пришли к власти. Мы почти не жаловались, когда половина города превращалась в дурно пахнущий лес или шахта неделями не работала. Мы платим вам огромные налоги за безопасность, и я умоляю вас выполнять этот долг ..."

Раздался громкий треск, когда дрожащая рука Великого Старейшины раздавила талисман связи. Пламя гнева промелькнуло в его глазах, и он почувствовал, как нагревается его тело.

С кем во всех девяти мирах этот ничтожный смертный, по-твоему, разговаривает? Он умоляет меня что-нибудь сделать? Меня? Я пережил десять поколений его жалкого рода, и все же он смеет читать мне нотации?!?

Он стиснул зубы, расхаживая по комнате, отчаянно пытаясь успокоить свой разбушевавшийся дух. Последнее, чего он хотел, это чтобы демоны его сердца воспылили из-за глупого спора со смертной, который исчезнет во времени к концу его следующей уединенной медитации.

Десять минут спустя его гнев, наконец, утих, и он разжал ладонь. В гневе его огненная Ци безудержно растеклась по коже, превратив треснувший артефакт в не более чем пепел, который упал на пол, образовав аккуратную маленькую кучку. В комнате также было невыносимо жарко, и воздух мерцал от жара.

Вдохнув один раз и задействовав свою Ци, температура в комнате резко упала и вернулась к норме.

"Тск, какой ужасный день". Великий Старейшина пожал плечами, взглянув на кипу работы, все еще лежащую на его столе. Из-за плохого настроения одна мысль о возвращении к работе раздражала его, поэтому он решил выйти из кабинета во внутренний двор.

Проходя по коридорам белокаменного дворца, он ненадолго миновал нескольких слуг Сильверспар, которые болтали со слугами его собственной семьи. Казалось, они направлялись пополнить гору металла своего хозяина.

Что за странная форма культивации — ужасно дорогая, но с тем преимуществом, что она возможна где угодно, пока есть постоянный запас металла.

Великий Старейшина Рэдклов особенно завидовал части о местоположении. Хотя огненная Ци теперь была доступна ему, шок от того, что он неделями был без нее, все еще терзал его разум.

Когда он вышел из парадной двери и направился во двор, его длинные темно-рыжие волосы развевались на горном ветру. Многие члены его семьи укрылись за защитой от ветра, обеспечиваемой высокими стенами, усердно культивируя окружающую огненную Ци.

Он хотел присоединиться к ним, но его Звездное Ядро пересилило бы всех остальных, и вся Ци была бы привлечена к нему, поэтому ему пришлось воздержаться. Тихими шагами он прошел через внутренний двор и оказался на вершине лестницы, которая вела вниз к подножию горы.

Отсюда, сверху, он мог обозревать обширный лес - море пышной зелени, прерываемое редкими всплесками красного — между ним и Дарклайт. Но даже отсюда, сверху, он мог видеть белый туман, клубящийся между деревьями, придавая ему ощущение привидения.

Вдохнув свежий воздух, он изгнал последние остатки ярости и обрел внутренний покой. Он давно не впадал в такую ярость, и если бы не Секта Эшфолен, которая нависла над ним, он мог бы поступить опрометчиво.

Честно говоря, это не моя вина. Культивирование огненной Ци превращает даже самого спокойного юношу в неистового вспыльчивого идиота. Иногда я чувствую, что мы тратим больше времени и усилий на охлаждение наших эмоций, чем на продвижение нашего царства.

Это была судьба всех культиваторов быть измененными сродством, которым они наполнили свои души. "Хотя я бы все равно предпочел ярость безумию демонов сердца". Великий Старейшина пробормотал, когда его пространственное кольцо вспыхнуло силой.

Меч, с которым он участвовал в битве против Бури Дао, материализовался в его руке. Несмотря на его слова ранее, он действительно планировал проверить город, поскольку он был доверен ему бессмертным Эшфолен, и он знал, что его время было менее ценным, чем его собственное.

Хотя я и не лгал. Я действительно ничего не могу сделать, если это не касается земли.

Он мог потратить огромное количество своей Ци, чтобы превратить землю в расплавленную пустошь, но это было бы нелогично, если бы монстр не скрывался под городом, и ужасной тратой Ци, ради которой он потратил недели на медитацию. В идеале, он должен избегать сражений любой ценой и тратить свою Ци, поскольку он был на пороге следующего этапа в Царстве Звездного Ядра, что значительно увеличило бы его силу.

Увы, он отказался путешествовать пешком, поэтому его Звездное Ядро запульсировало силой, а ожидающий его меч окутался багровым пламенем и поплыл перед ним, приглашая его ступить дальше.

Однако духовное чувство, к которому он подключился ранее, предупредило его о пульсации пространственной Ци слева от него.

"Ах, Великий Старейшина". Женщина, с которой он был очень хорошо знаком, прошла через разлом рядом с ним. Ее светлые волосы, поблескивающие на солнце, струились по плечам, а белая деревянная маска скрывала черты ее лица.

"Стелла, - почтительно ответил Великий Старейшина, - чему я обязан твоим внезапным визитом?"

Стелла наклонила голову, глядя на парящий меч, на который он собирался сесть, чтобы улететь в Дарклайт.

"Направляетесь в город Дарклайт?" Холодно ответила она.

Он спокойно кивнул, игнорируя холодный тон, поскольку привык к нему от нее.

"Отлично, мы можем поговорить по дороге". Она подбородком указала на меч: "Садись и возьми меня. Я не умею летать".

***

Великий Старейшина почувствовал, как ветер развевает его темно-красные одежды, когда он парил в чистом небе на своем пылающем мече. Лес внизу был размытым пятном, и довольно скоро он миновал городские стены и направлялся на юго-запад, где член совета сообщил о толчках.

Он много раз совершал подобное путешествие раньше, но у него никогда не было такого важного человека на его мече, который так ... агрессивно сжимал его плечи.

Она в Царстве Огня Души, так что, возможно...

"Никогда раньше не летали?" Небрежно спросил он, стараясь не проявить неуважения к одному из лидеров Эшфолена.

"Н-нет... не на мече," Стелла ответила, слегка ослабив хватку, "я обычно использую разломы, чтобы путешествовать."

Великая Старейшина от души усмехнулась, чтобы немного развеять напряжение. Хотя он должен был признать, что для человека ее калибра было странно никогда раньше не летать на мече. Разве у нее не было Старейшин в полном распоряжении, чтобы водить ее повсюду?

"Ну, ты можешь не заметить из-за своей собственной Ци, - спокойно сказал Великий Старейшина, - Но меч окутан моей огненной Ци. Разве вы не видите, что мне не нужно ничего держать, пока я стою здесь?"

Он почувствовал, как Стелла переместилась позади него, как будто заглядывая ему через плечо, чтобы проверить, действительно ли он ни за что не держится.

Иногда я забываю, что она довольно молода для такого могущественного культиватора. Это деревянная маска и надменное отношение заставляют ее казаться старше, чем она есть на самом деле.

"Да, ясно", - застенчиво сказала Стелла.

"Моя Ци приковает тебя к мечу. Если ты мне веришь, тогда убери руки с моих плеч". Он усмехнулся: "В любом случае, ты не умрешь от падения с такой высоты".

Он медленно почувствовал, как хватка ослабевает, а затем изумленно ахнул. Он быстро оглянулся через плечо и увидел Стеллу, наклонившуюся из стороны в сторону, явно проверяя, действительно ли она упадет, и ее скрытое маской лицо смотрело на горящий меч.

Великий Старейшина перевел взгляд на отдаленную южную часть города. "В любом случае, покончив с этим, член совета сообщил мне о подземных толчках под городом. Следовательно, я направляюсь туда для расследования. "

Я просто оставлю тот факт, что пытался игнорировать это при себе.

Неловко прочистив горло, Великий Старейшина продолжил: "Итак, зачем вы пришли ко мне?"

"О, о чем-то подобном", - сказала Стелла, перекрывая рев ветра. "Бессмертный случайно сразился с червеобразным монстром Звездного Ядра глубоко в пустыне через несколько разломов, но червь испустил ядовитое облако, которое проникло через разломы и в конечном итоге стало проблемой".

Последовал долгий вздох, прежде чем она продолжила: "В любом случае, это к делу не относится. Червеобразный монстр, явно взбешенный нападением, отступил под землю. Бессмертный не думал об этом, пока демонические деревья, с которыми он связан, не уловили его вибрации под городом Дарклайт. "

Лицо Великого Старейшины побледнело. Землетрясение - это одно, но монстр уровня Звездного Ядра - совсем другое.

Когда они становятся настолько сильными, они достигают интеллекта, более близкого к животному или человеку, а не к кровожадному монстру, одержимому жаждой пожирать добычу ради власти. Хотя эти разумные монстры не такие агрессивные, с ними гораздо труднее иметь дело, потому что они знают, когда нужно избежать проигранной схватки.

"Это вызывает беспокойство". В конце концов, сказал Великий Старейшина, потирая подбородок и наблюдая за горизонтом. "Особенно если монстр может путешествовать под землей, будет трудно точно определить его местоположение —"

"Это не будет проблемой", - сказала Стелла своим обычным холодным тоном. Похоже, к ней вернулась часть уверенности.

Он почувствовал, как ее рука скользнула мимо его руки, затем увидел, как она указывает вдаль. "Через корни деревьев по всему городу бессмертный всегда знает местонахождение червя. Мы просто должны следовать знакам".

"Знакам?"

"Да, знакам". Она настаивала: "Посмотри, куда я показываю. Разве ты не видишь демоническое дерево на крыше того здания, светящееся пространственной Ци?"

Великий Старейшина был культиватором огня, поэтому его тело не было настроено на окружающую пространственную Ци, как у Стеллы, поэтому ему пришлось сосредоточить свое духовное чутье на области, на которую она указывала, прежде чем он заметил, что там действительно было единственное демоническое дерево, освещенное пространственной Ци, как маяк.

Подождите, почему это прекратилось?

Фиолетовое пламя погасло мгновением позже, но прежде чем он успел спросить Стеллу почему, он заметил, что другое дерево, которое было дальше, загорелось пространственной Ци.

О, я понимаю, что здесь происходит.

Затем это дерево погасло, а в нескольких сотнях метров дальше загорелось другое. "Оно удаляется от нас очень быстро". Он отметил, и Стелла согласно хмыкнула.

Но затем произошло нечто странное. Отдаленное дерево довольно долго горело фиолетовым пламенем, этого времени было достаточно, чтобы он преодолел расстояние.

"Почему монстр ждет там?" Спросила Стелла сбоку, но вскоре на ее вопрос был дан ответ, когда отдаленное дерево потускнело, а одно, гораздо ближе к ним, внезапно взорвалось пространственной Ци.

Затем еще и еще. Сразу загорелось множество деревьев, расположенных по прямой линии к ним. Несмотря на то, что они были на высоте сотен метров, Великий Старейшина вложил еще немного Ци в свой меч, чтобы тот поднялся немного выше, просто на всякий случай...

Земля взорвалась каменным валом.

Сказать, что его сердце подпрыгнуло в груди, было бы преуменьшением. Он ожидал чего-то большого, но это было огромно. Целый городской район был уничтожен, когда монстр поднялся из земли. Все сотрясалось.

Облако камней и пыли было отброшено в сторону, когда бездонная пасть червя с острыми, как бритва, зубами закрыла все его поле зрения. Он почувствовал, как Стелла запаниковала у него за спиной, потому что ее руки внезапно снова сжали его плечи, но он не обратил на это внимания.

Его многовековой боевой опыт, который слишком долго оставался бездействующим, всплыл на поверхность. Его разум превратился в тихое озеро, логически осмысливая ситуацию.

Он знал, что червь поймает его, если он попытается перелететь через него, а он не мог пролететь под ним или рисковать быть раздавленным насмерть. За долю секунды его меч, окутанный пламенем, переместился влево, но червь оказался намного быстрее, чем он ожидал. Его огромные размеры означали, что ему потребовалось несколько сотен метров, чтобы выбраться из окружности его рта.

Целясь обеими руками вправо, его Звездное Ядро ярко вспыхнуло в груди, когда копье темно-красного пламени вырвалось из его пальцев и унеслось прочь, оставляя за собой огненный след и раскаленный ветер.

Червь, казалось, не обратил внимания на атаку, но отчетливо почувствовал ее, когда копье багрового огня, содержащее Ци недельной медитации, проделало дыру в уголке его рта.

Черная кровь хлынула из раны, окрасив его отвратительные пожелтевшие зубы и вызвав пронзительный крик, вырвавшийся из глубин тела существа, который был достаточно громким, чтобы Великий Старейшина испугался, что это была атака звуковым сродством.

Червь слегка отклонился вправо, дуэт верхом на мече едва смог увернуться от тела червя, упав на город внизу. Великий Старейшина мог видеть, как смертные разбегаются, как муравьи, пытаясь не быть раздавленными тенью титанического тела существа.

Крики сопровождались хаотичным звоном колоколов— которые начали звонить по всему городу, показывая, что на него напали. Великий Старейшина ничего не мог сделать для тех, кто погиб от монстра, но он мог попытаться убить его, чтобы их души могли мирно упокоиться на небесах.

Его Звездное ядро снова запульсировало силой, когда он спикировал вниз к гротескному, покрытому слизью телу червя. Гневное пламя появилось вокруг его пальцев и—

"Остановись!"

Пораженный, Великий Старейшина отразил свою атаку немного раньше, чем следовало, но она все равно подействовала. Однако Ци земли, покрывающая тело червя, легко поглотила атаку.

Тот факт, что моя атака даже не поцарапала его, предполагает, что это, по крайней мере, монстр Звездного ядра средней стадии.

"Почему ты сказала мне остановиться?" Спросил Великий Старейшина сквозь стиснутые зубы. Эта атака потребовала нескольких дней медитации и была потрачена впустую из-за ее крика.

"Разве ты не помнишь о ядовитом облаке?" Стелла язвительно ответила, явно разозленная. "Если ты вот так атакуешь его, оно выпустит его!"

"О ..." Великий Старейшина оглянулся на гротескное существо. Его голова едва выступала из земли, но гигантское тело уничтожило такую огромную площадь. Конечно же, он увидел густой туман, поднимающийся в воздух из области, в которую он попал.

"Что нам делать?" Он быстро спросил, но Стелла не дала никакого полезного ответа.

Где бессмертный? Почему он не атакует его? Ах да ... ядовитое облако. Каким коварным врагом окажется этот червь.

Затем земля загрохотала, и чудовищный червь поднял свою уродливую голову, прежде чем ударить ею обратно в землю, исчезнув внизу. Земля взбаламутилась и пришла в движение, чтобы заполнить оставшуюся огромную брешь, и если бы не линия разрушенных зданий, было бы трудно убедить кого-либо, что такой монстр действительно был здесь.

"Смотри! Деревья снова загораются. Червь в движении ..." Стелла указала на восток, в сторону академии, леса, а затем покрытой демоническими деревьями горной цепи. А также Пика Красной Лозы, где обитал бессмертный.