Эшлок ворчал себе под нос, направляя еще одно дерево через разлом и устанавливая его в тысяче миль к северу. Здесь он возводил колоссальную стену из демонических деревьев. Эта стена должна была служить системой раннего предупреждения о надвигающихся угрозах, таких как очередной Шторм Дао, звериный прилив или, возможно, бродячие культиваторы вроде торговцев.

С самого рассвета Эшлок неустанно пересаживал деревья по всему городу Дарклайт. Его быстрая решение прошлой ночью ослабила гнев жителей по отношению к демоническим деревьям. Их новообретенная красота и съедобные грибы, которые они принесли, были приятным сюрпризом. Большинство жителей города были бедны, поэтому внезапный источник бесплатной еды, появившийся на их задних дворах или на крышах домов, был оценен по достоинству.

Он также приказал всем демоническим деревьям через свои корни прекратить производство пищеварительных жидкостей и ядовитых ягод.

Несмотря на новообретенное отношение жителей к деревьям, те, что загораживали дороги, пришлось убрать. Транспортировка руды, продовольствия и людей с гор и ферм через город к станции дирижаблей имела первостепенное значение для жизнеобеспечения горожан.

Более двадцати наемных культиваторов сродства к Земной Ци, включая Дугласа, усердно выкорчевывали деревья, и ему нужно было позаботиться о каждом из них.

Каждое дерево было дорого для него, и он не хотел, чтобы кто-то из них погиб при транспортировке смертными средствами, поэтому он был счастлив сам позаботиться об их транспортировке.

Единственным неприятным аспектом обутройства было его Звездное Ядро. Утром оно было таким же тусклым, как и тогда, когда он чуть не умер, но к середине утра оно восстановилось ровно настолько, чтобы он мог использовать телекинез и открывать разломы. Он не мог поддерживать этот уровень использования вечно.

Эшлок начинал понимать, почему совершенствующиеся предпочитают избегать конфликтов, ища уединения в пещерах или тихих местах для медитации. Это было сделано не только для того, чтобы избежать прерываний, подобных тем, которые однажды пережила Стелла, но и для ускорения их развития, не тратя Ци на бессмысленный конфликт.

Чтобы перейти на 3-ю стадию царства Звездного Ядра, Эшлоку пришлось накопить столько Ци, что его Звездное Ядро буквально не могло больше содержать, заставляя его расширяться. Он никогда не достиг бы такого уровня мощности Звездного Ядра, если бы продолжал истощать свою Ци на цветах, грибах и на перенос деревьев через разломы.

"Возможно, мне следует подумать о том, чтобы впасть в спячку на несколько лет", - пробормотал Эшлок себе под нос, тщательно размещая дерево, которое он перенес через портал, в дюжине метров от последнего в стене деревьев. Он был осторожен, разместив их надлежащим образом, чтобы не препятствовать их росту.

Несмотря на нынешнее спокойствие, слова старшего Ли все еще звучали в его голове. Он обладал тем, чего желала угроза уровня Монарха. Его единственным утешением было то, что его грозный противник, другое дерево в тысячах миль к югу, не подозревало о нем.

Тем не менее, совершенствование было процессом, который нельзя было ускорять. Он не хотел встретить день, когда разгневанное мировое древо отправит за ним армию могущественных небесных культиваторов, заставив его ускорить свое совершенствование в Царстве Монархов, прежде чем он встретит свой конец.

После тщательного размещения демонического дерева среди его собратьев зрение Эшлока затуманилось, когда он преодолел тысячу миль за секунду, вновь появившись на улице над Дугласом.

"Вы работаете с кем-то по имени Стелла или, может быть, с Дианой?"

Эшлок остановился при звуке знакомого голоса с прошлой ночи. Взглянув вниз, он заметил, что к Дугласу приближается Себастьян, с которым был Рикер.

"А если и так?" Возразил Дуглас, побуждая Эшлока приготовиться к открытию разлома рядом с Дугласом, готовый вытащить его с помощью {Поглощения}. Раскрытие информации потенциальному врагу, несомненно, нарушит его клятву верности.

"Ну, гипотетически говоря, если вы их знаете, я надеялся узнать ваше мнение о них. Мы рассматриваем возможность партнерства с ними в коммерческом предприятии, но у меня есть некоторые оговорки, которые я хотел бы учесть." Себастьян вежливо ответил, и Рикер кивнул в знак согласия.

Дуглас фыркнул под своей черной маской, "Задаваете такие вопросы, и вы сможете обнаружить восьминогого демона, посещающего вас по ночам".

Себастьян нахмурился, явно сбитый с толку. Эшлок также был немного озадачен ответом Дугласа, поскольку наполовину ожидал, что этот болван проболтается, но тот на удивление промолчал.

Дуглас повернулся, чтобы уйти и выполнять свои обязанности, но Себастьян усмехнулся и задал необычный вопрос, "Товарищ даос, простите мой предыдущий ошибочный вопрос. Я надеялся, вы могли бы порекомендовать нам хороший ресторан поблизости?"

"Это промышленный сектор", ответил Дуглас, "Здесь не слишком изысканная еда для такого, как ты. Я предлагаю направиться глубже в центр города, где проживают богатые смертные ".

Себастьян покачал головой, "Мы именно там, где хотим быть. Если мы планируем вести здесь бизнес, нам следует познакомиться с местными жителями, вы согласны?"

Дуглас пожал плечами и неторопливо удалился, оставив после себя последнее пренебрежительное замечание, "Я лучше буду есть грязь, чем что-либо здесь".

Эшлоку хотелось бы понаблюдать за действиями двоих из семьи Сильверспар дальше, но ему нужно было отвести Дугласа к следующему дереву для переноса, запустив перед ним камешек.

Со своего наблюдательного пункта высоко в небе, через {Око Бога Деревьев}, Эшлок чувствовал, что играет в Пакмана, ведя Дугласа по извилистым улицам к каждому дереву, преграждающему дорогу. Эта возвышенная перспектива позволяла ему манипулировать несколькими деревьями одновременно с помощью телекинеза и открывать для них расщелины по всему городу.

Если бы кто-то проигнорировал архитектуру в древнекитайском стиле и заменил деревья звездолетами, он был бы убежден, что это сцена из научно-фантастического фильма, когда парящие деревья отбрасывают неясные тени на землю внизу, прежде чем исчезнуть из существования в трещинах.

На его вкус, вся операция была слишком открытой, но если бы он попытался переместить каждое дерево по отдельности, это заняло бы месяцы. Количество деревьев, которые нужно было переместить, было просто слишком велико, и он не хотел, чтобы горожане снова взялись за свои топоры и причинили вред его драгоценным детям, поэтому ему пришлось выкорчевать их все сразу.

Обладая такой мощью, с которой не могли справиться его предыдущее тело и меньшее Звездное Ядро, Эшлок начал постигать аспект Бога в своем навыке {Глаз Бога Дерева}. Он чувствовал себя божеством, управляющим какой-то градостроительной игрой, но каждое принятое им решение имело очень ощутимые последствия для его дальнейшего существования.

Одно из таких последствий уже дало о себе знать, когда его взгляд скользнул по Академии города Дарклайт. Эшлок прислушался к тревожному разговору.

Пожилой мужчина с черными как смоль глазами и волосами, словно сотканными из самой пустоты, стоял возле библиотеки Академии, внимательно разглядывая демоническое дерево.

"Мы должны предупредить семью Найтроуз", Мужчина пробормотал своему ближайшему помощнику, который обладал похожими на пустоту характеристиками.

Пораженная, ассистентка чуть не выронила оборудование, которое держала в руке, используемое для измерения какого-то аспекта дерева, который Эшлок не мог различить. "Старейшина Войдминд, это действительно необходимо? Это просто заражение деревьев. Мы не должны беспокоить их такими незначительными проблемами — "

Она была прервана и съежилась, когда мужчина закричал на нее: "Что в этом банального? Неделю назад появились тысячи духовных деревьев, остановив городскую промышленность. Это единственное, что я мог игнорировать, но их биология изменилась за одну ночь! Это противоестественно. Должна быть сила, управляющая этими деревьями, заставляющая их мутировать одинаково и одновременно! "

Он сорвал гриб с дерева и помахал им перед своим помощником, "Когда ты видела, чтобы на демоническом дереве росли грибы? И только прошлой ночью от дерева исходил кислый запах, который сейчас полностью отсутствует!"

"Это ... странно", женщина признала с усталым вздохом.

"Это не просто странно", возразил мужчина, "Что, если эти грибы выделяют токсичные споры? Или если все деревья взорвутся одновременно? Раньше я закрывал на это глаза, потому что демонические деревья хорошо задокументированы; хотя они и доставляют неудобства в краткосрочной перспективе, их можно срубить и удалить. Но если их биология может адаптироваться за одну ночь, они представляют серьезную угрозу."

"С ними разбираются, не так ли?" Возразила женщина, указывая на небо, когда Эшлок перенес демоническое дерево через портал в нескольких улицах от нас.

Старейшина проследил за перемещением дерева через портал, нахмурив брови, прежде чем протереть глаза, "Как оно так парит?"

"Артефакты, я полагаю", Ответила женщина, возвращая свое внимание к своему аппарату.

"Я не вижу никаких артефактов на дереве, только обилие пространственной Ци". Глаза мужчины расширились, "Во всей секте Кровавого Лотоса не должно быть культиватора пространственного сродства с достаточным количеством Ци, чтобы поднимать деревья и переносить их через разломы! Что происходит?"

Проигнорировав ответ своего помощника, Старейшина побежал через ухоженный сад. Эшлок с удивлением наблюдал, как старик без усилий перепрыгнул трехэтажную высоту и приземлился на ближайшей крыше.

"Итак, он могущественный культиватор и, по-видимому, Старейшина семьи Войдминд; он, несомненно, представляет угрозу", - пробормотал Эшлок, прослеживая путь Старейшины, когда тот прыгал по крышам, явно направляясь прямиком к парящему дереву и недавно открытому разлому, ведущему в дикую местность.

"Черт, теперь я вижу его цель". Эшлок попытался протолкнуть дерево через разлом, но Старейшина был неумолим. Его кожу окутало черное пламя, напоминающее жидкую пустоту, и одним движением воздух покрылся рябью, и он снова появился из темного отверстия на вершине ствола.

"Он определенно достиг царства Звездного Ядра". Эшлок выругался. Старейшина, очевидно, был грозен, его аура заставляла Эшлока дрожать, когда он проходил через разлом.

Эшлок был удивлен, что потребовалось так много времени, чтобы могущественный культиватор в городе заподозрил неладное: были убиты целых три семьи, его вознесение в царство Звездного Ядра практически раскрывало его существование, и небеса разверзлись несколько раз. Был ли этот человек настолько поглощен своими библиотечными книгами, что не заметил суматохи снаружи?

Какова бы ни была причина, Эшлок теперь был в беде. Человек стоял на дереве, которое успешно преодолело разлом, и теперь находилось в тысяче миль отсюда, в дикой местности.

"Это, конечно, неестественно". Старейшина Войдминд пробормотал, осматривая обширный ряд демонических деревьев, образующих стену, "Чем больше я смотрю, тем более тревожными кажутся аномалии. Почему никто не обратил на это моего внимания раньше?"

Старейшина погладил свое жалкое подобие бороды, на мгновение задумавшись. Эшлок не был уверен, что делать. Если бы человек действительно попытался связаться с семьей Найтроуз, у него не было бы выбора, кроме как вмешаться со смертельным исходом.

"Пожалуйста, не надо..." - Прошептал Эшлок, но, к его ужасу, пространственное кольцо Старейшины запульсировало энергией, и в его раскрытой ладони материализовался нефрит связи.

"Дурак, тебе следовало просто оставаться внутри со своими книгами", - заорал Эшлок, его ствол раскололся, впервые с момента его перерождения открыв свой {Демонический Глаз} внешнему миру. Материализовался разлом, и Эшлок уставился на Старейшину Войдминд через мерцающий портал.

Эшлок понял, что Старейшина семьи Войдминд, вероятно, сильнее него, поэтому он начал свою самую мощную атаку. Однако, к его удивлению, Старейшина встретил его взгляд с безразличием.

И взглядом демонических глаз Эшлок подтвердил печальный факт, заглянув в почерневшую душу человека. Великий Старейшина Войдминд находился на вершине царства Звездного Ядра.

Разлом задрожал, и Эшлок запаниковал, когда Старейшина, окутанный гневным пламенем пустоты, материализовался всего в метре от него. Его пустые глаза вселили в Эшлока глубокий ужас.

"Итак, ты преступник?" старик внимательно изучил его, пренебрежительно игнорируя его {Демонический глаз}, как будто его не существовало.

Инстинктивно отреагировав, Эшлок произнес заклинание {Поглощение}. Черные лозы вырвались из земли, обвившись вокруг Старейшины, но его жидкое пламя пустоты без усилий уничтожило их при соприкосновении. Звездное Ядро Эшлока вспыхнуло, направляя пространственную Ци вниз по черным лозам в тщетной попытке защитить их от пламени Старейшины.

Вид того, как его покрытые сиреневым пламенем лозы с такой легкостью распадаются, заставил Эшлока запаниковать, поскольку у него не было многих других вариантов нападения.

"Не подходи!" Закричал Эшлок, израсходовав каждую унцию пространственной Ци, которой он обладал, в нападении на Старейшину. Открывались и закрывались порталы, наполненные Ци листья срывались и летели в сторону человека, а черные лозы излучали сиреневый огонь. Тем не менее, все было обращено в пепел пламенем пустоты.

"Интересно", пробормотал Старейшина Войдминд, протягивая созданный пустотой коготь, окутывающий его руку, "Прошло более тысячелетия с тех пор, как я сталкивался с чем-то из-за пределов этого царства".

Его рука без усилий обошла защиту Эшлока от пространственной Ци, разрушив ее, когда проникла глубже в открытую трещину в его стволе. В тот момент, когда покрытые пустотой пальцы Старейшины потянулись, чтобы коснуться его жуткого глаза, Эшлок понял, что облажался.

Он знал, что порталы - это улица с двусторонним движением, но его недавнее высокомерие затуманило его рассудок. Игра в бога в течение последних нескольких дней позволила его гордыне вырасти, ослепив его от своих уязвимостей.

Он был воспитателем и кормильцем, как и все деревья. Не завоевателем или разрушителем. Вот почему его роль заключалась в воспитании своих подчиненных и домашних животных для достижения этой цели.

Но где были его хранители в трудную минуту?

Его жуткий глаз слегка повернулся, чтобы взглянуть мимо Старейшины Войдминд, тянущегося к его стволу, и он увидел Стеллу и Диану, которые молча занимались самосовершенствованием. Все произошло так быстро, но его взрывающиеся порталы, казалось, вывели их из медитации.

Выражение лица Стеллы было ужасающим. Смесь неверия и откровенного ужаса захлестнула ее, когда она переводила взгляд с него на незваного гостя, застыв, как олень в свете фар, а также от гневной серьезности Старейшины.

"Главный библиотекарь?" Стелла пробормотала себе под нос.

Старейшина Войдминд либо не заметил девушек, либо счел их слишком незначительными, чтобы повредить хотя бы один волосок на своей лысеющей голове, загадочно улыбнувшись: "Этот глаз станет прекрасным дополнением к моей коллекции".

Почему он отослал Ларри? Почему он попросил создать формацию для сбора Ци, а не защитную? Где, черт возьми, была Мэйпл, и почему он был таким дураком?

Покрытые пустотой пальцы схватили его за глаз и попытались вырвать его, но не смогли. Затем Эшлок понял, что пламя пустоты, похоже, не причиняет ему вреда. Разве он не должен был гореть заживо прямо сейчас?

[Как Полубожественному дереву, которому суждено расти во всех девяти мирах, вы полностью невосприимчивы к пустоте]

Это было облегчением, но ощущение того, как старик гладит его по глазу, заставило его захотеть отшатнуться и закричать, поэтому инстинктивно он закрыл веко.

"Почему не получается ..." Старейшина Войдминд моргнул, когда щель в дереве захлопнулась, прихватив с собой его руку.

Последовало короткое молчание, пока Старейшина смотрел на то место, где должна была быть его рука, затем снова на закрытый ствол. Затем он устрашающе улыбнулся и начал маниакально хохотать.

Из его плеча начала извергаться Ци пустоты, принимая форму бездонной, темной руки. Она корчилась и сотрясалась в конвульсиях, как будто боролась с контролем человека.

Эшлок просто в ужасе смотрел на это своим духовным зрением. Что ему теперь оставалось делать?