Дуглас пытался игнорировать неловкое напряжение в воздухе, когда наконец почувствовал, что дрожь, пробегавшая по его телу, утихает. Это было трудно, но он отринул ужасающие истины, которые увидел в нестареющем взгляде духовного дерева, на задворки своего сознания.

Он пришел сюда по просьбе своего двоюродного брата, мистера Чоя, которому он многим обязан после бегства из семьи Террафордж в юности. Однако, хотя он очень уважал своего двоюродного брата, он никогда не ожидал, что его так обманут.

Его брат сделал так, что эта неуловимая секта Эшфолен звучала тем местом, где его мечты, где он сам, наконец, будет признан ценным членом и будет окружен людьми, способными бороться с сектой Кровавого Лотоса и жестокими благородными семьями, которые он так сильно презирал на протяжении многих лет.

Тем не менее, здесь было гораздо меньше, чем ему обещали. Даже если сделать шаг назад и не обращать внимания на отсутствие павильона из-за недавних событий, в секте было только два члена, и ни один из них не находился в сфере Звездного Ядра.

Конечно, они утверждали, что выполняли приказы этого загадочного дерева, которое сбрасывало кору, поскольку росло вверх с пугающей скоростью. Но даже если дерево было таким могущественным, как они утверждали, все, кто разбирался в духовных деревьях, понимали, что они не сильно отличались от обычных деревьев, за исключением того, что давали немного лучшие плоды или имели кору, пропитанную Ци, что делало ее более ценной.

Но духовное дерево достаточно умно, чтобы даже разговаривать? Командовать людьми? Это было непостижимо, и он этого не видел — камень пролетел слишком близко к его голове с достаточной скоростью, чтобы издать свистящий звук над ухом, который вывел его из внутреннего ступора.

Дуглас сразу же посмотрел на Стеллу как на виновницу, поскольку почувствовал намек на утечку пространственной Ци, исходящую от нее, когда она закатила короткую истерику ранее. Глупый ребенок, пытающийся оторвать мне голову, когда я отвернулся, Дуглас выругался про себя, но был удивлен, когда Стелла последовала за камнем и увидела, как он царапает землю.

Разве это была не она?

"Патриарх беседует с нами", - уверенно сказала Диана, как будто это имело какой-то смысл.

Дуглас знал, что деревья не могут управлять камнями, и они не были грамотными. Ему стало любопытно, он подошел и был удивлен, что Диана не сделала ни малейшего движения, чтобы остановить его. Даже Стелла не обращала никакого внимания, она была полностью сосредоточена на закорючках на земле.

Дуглас пристально всмотрелся в гравировку, но не смог уловить их значения. Они разыгрывают меня? Это просто куча случайных закорючек. Хотя они немного похожи на рунический язык, который я знаю ...

Он, честно говоря, наполовину верил, что вся эта ситуация была одной масштабной шуткой, придуманной его двоюродным братом. Его недоверие продлилось не так долго, прежде чем он вскинул руки и потребовал, чтобы его посвятили в происходящее.

Стелла была занята, бормоча что-то себе под нос, и Дуглас мог видеть серьезность на ее лице сквозь просветы в светлых волосах. На самом деле она была не в его вкусе, но он мог оценить красоту, когда видел ее, и видеть, как она читает какие-то закорючки для замысловатой шутки, было довольно мило, он должен был признать.

"Хорошо, я поняла". Стелла выпрямила спину и повернулась к нему. "Как только ты произнесешь клятву и поклянешься в верности Патриарху секты Эшфолен, мы сможем продолжить".

"Это тебе твое дерево сказало?" Дуглас тщательно сдержал ухмылку, когда увидел холод в глазах Стеллы. "Вау, хорошо, прекрасно".

По правде говоря, он планировал произнести клятву с самого начала.

Он не смог найти работу в городе Дарклайт из-за своего далеко не блестящего послужного списка и хилых навыков. Поэтому, когда его двоюродный брат связался с ним по поводу этой работы, он был в восторге.

Даже если эти девушки хотели притворяться и жить в своих иллюзиях, его это устраивало, пока ему платили.

Быть культиватором было недешево, и у него была гора долгов, которые нужно было погасить рано или поздно. Жизнь культиватора-бомжа не изобиловала предложениями о работе, и у него была зависимость от ядер зверей, которую нужно было удовлетворять.

Он не только сошел бы с ума, если бы позволил демонам сердца победить, но и если бы его совершенствование оставалось застойным на 3-й стадии царства Огня Души, его враги вскоре превзошли бы его и постучались в дверь.

Дуглас посмотрел на серьезное лицо Стеллы, прежде чем покачать головой и направиться к дереву. "Ты хочешь, чтобы я поклялся в верности дереву, верно?"

"Верность секте Эшфолен, Патриархом которой является дерево, так что да", - кивком подтвердила Стелла.

Дуглас смотрел на растрескивающийся и деформирующийся ствол дерева, которое быстро росло вверх. Наблюдать за этим было чудом, и его рука все еще слегка дрожала от воспоминаний о том взгляде. Несомненно, это дерево было особенным, и ему было любопытно узнать о нем больше.

То, что я делаю- за зарплату, выругался Дуглас, облизнув губы, закрыв глаза и установив связь с небесами посредством медитации.

Он поднес руку к груди и положил ее рядом со своей Душой в знак уважения, даже если он думал, что они этого не заслуживают. Держу пари, что эта клятва даже не сработает. Небеса ни за что не признают эту секту, Эшфолен, реальной, подумал Дуглас, когда мировые энергии закружились вокруг него.

"Я, Дуглас Террафордж, клянусь в верности секте Эшфолен". Дуглас напрягся, почувствовав, как на него обрушивается огромное давление. Это было так, как будто око небес пристально смотрело на него сверху вниз и записывало каждое его слово с пристальным вниманием. Срань господня, секта Эшфолен признана? Дуглас не мог в это поверить. Дураки все время давали фальшивые клятвы. Черт возьми, за свою жизнь он дал несколько таких клятв, но никогда раньше не чувствовал такого сильного интереса небес к клятве.

Сглотнув и не открывая глаз, Дуглас продолжил стандартную клятву верности. "Если моя верность пошатнется, пусть мое совершенствование будет навсегда искалечено, а демоны моего сердца обрушатся на мою неверную душу".

И он действительно имел это в виду. К черту секту Эшфолен, когда две девушки разыгрывали самую хорошо продуманную шутку — это было серьезное дело.

Когда эти последние слова слетели с его губ, он почувствовал, как цепь небесного намерения обвивается вокруг ядра его Души. Было холодно, и ему почти захотелось сжать грудь от холода, но он удержал руку на месте.

Он мог сказать, что призрачная цепь вела его тело к духовному дереву перед ним. Он инстинктивно знал, что любое предательство секты Эшфолен приведет к тому, что цепи спадут и демоны сердца поглотят ядро его Души.

Самым любопытным было то, как он поклялся в верности секте Эшфолен, но цепь была связана с деревом, а не с абстрактной концепцией сообщества, которая диктовалась большинством сект. Это было так, как если бы дерево было сектой Эшфолен, и он мог сказать, что его клятва будет аннулирована, если дерево погибнет.

"Секта, полностью находящаяся под сенью духовного дерева", - пробормотал Дуглас, открыв глаза и увидев дерево в новом свете. То, что дерево заслужило прямой интерес небес, было подвигом, которому он мог только восхищаться. Возможно, дерево было ответственно за гораздо большее, чем оно показывало.

Хлопание в ладоши Стеллы на пустой горной вершине привлекло его внимание.

"Хорошо, Дуглас". Стелла улыбнулась, но улыбка была холодной и почти пугающей, как будто она знала что-то, чего не знал он. "Ты пойдешь с Дианой в шахты —"

Дуглас почувствовал, как его разум застыл. Мрачные воспоминания о том, как он брался за работу в шахтах за мизерную плату в самые мрачные часы своей жизни, заставили его покрыться холодным потом. Одно воспоминание о том, как у него закончилась Ци в разгар обвала шахты и его похоронило на два дня, потому что не было воздуха, который можно было бы потратить на циркуляцию его дыхательной техники для восстановления Ци, заставило его вздрогнуть.

"Шахты?" Он выпалил: "Я думал, вы наняли меня для гребаного строительства? Не для того, чтобы я ползал на четвереньках в темноте за какими-то чертовыми духовными камнями. Наймите несколько смертных для этого дерьма. "

Стелла уставилась на него взглядом, который мог убить. "Дуглас, ублюдок, прекрати перебивать меня и дай мне закончить. Может быть, тогда мы действительно сможем что-нибудь сделать сегодня?"

Это было справедливо. Дуглас был немного конфликтным с момента прибытия сюда, но это была не его вина! Все было так далеко от ожиданий, и все здесь были такими неразумными.

Стелла фыркнула, а затем, увидев, что Дуглас молчит, продолжила: "Как я уже говорила, прежде чем меня так грубо прервали. Ты присоединишься к Диане в шахтах. Вашей первой задачей будет построить туннель из шахты наружу, чтобы люди, запертые там, могли сбежать. "

"Что за люди?" Дуглас спросил: "Почему они там, в ловушке?"

Стелла отмахнулась от него: "Не беспокойся об этом. Просто возьми это". Она вытянула руку, и в ее руке из воздуха материализовался черный плащ. На многочисленных пространственных кольцах, украшавших ее пальцы, не было ни проблеска золота, ни какого-либо дуновения пространственной Ци.

Как она это сделала?

Дуглас вынужден был признать, что был впечатлен и смотрел на плащ с оттенком благоговения, когда Стелла подошла и сунула его ему в руку. "Надень этот плащ. Как новому члену секты Эшфолен, нам нужно хорошо скрывать личность. Это маскировочный плащ. Он поставляется с большим капюшоном, скрывающим лицо. "

"И это все?" Дуглас вынужден был признать, что плащ был сделан из достаточно мягкого и прочного материала и снабжен массивным капюшоном, который, как он ожидал, должны были носить культисты, но неужели такой плащ с таким названием действительно не производил впечатления?

"Да, именно так". Стелла пожала плечами: "Диана также даст тебе маску. Просто держи рот на замке и выполняй приказы Дианы. Ни с кем не общайся, если это возможно ".

"Что —" Дуглас попытался задать еще несколько вопросов, но был прерван, когда что-то сунули ему в другую руку. "Маска?" - пробормотал он, разглядывая черную деревянную маску.

"Надень это", - произнес слегка искаженный голос, в котором он узнал Диану. Подняв глаза, он увидел черноволосую девушку в почти такой же маске, как у него, но она была белой, как кость.

"Хорошо, хорошо", - проворчал Дуглас, прикрепляя маску к лицу, просунув руки под плащ и плотнее закутываясь в него. Он не мог видеть себя, но догадывался, что выглядит довольно угрожающе.

"Отлично выглядишь", - решительно сказала Диана, жестом приглашая его следовать за ней. "Мы пойдем быстрым путем".

"Быстрым?"

Диана кивнула. "Да, это прямо здесь".

Подойдя и проследив за ее взглядом, он увидел темную дыру в земле, которая, казалось, вела в какой-то туннель - при ближайшем рассмотрении он заметил, что это похоже на внутреннюю часть корня дерева.

"Ты хочешь, чтобы я спустился сюда? Как далеко это?" Дуглас чувствовал себя непринужденно, когда его окружали скалы, но толстая стена корней деревьев между ним и горной скалой изолировала его от силы окружающей среды.

Диана уже забиралась в яму, вода из воздуха превращалась в жидкость вокруг ее рук. "Не волнуйся, просто следуй за мной и держи голову вверх, если не хочешь утонуть".

Было невозможно сказать, шутит она или серьезно, из-за жуткой белой маски, скрывающей черты ее лица, и ее ровного тона. Однако странная женщина уже исчезла в дыре, и в этот момент он едва мог видеть кончик ее головы, поэтому неохотно начал спускаться в туннель.

"Не пойдешь?" Он спросил Стеллу, которая вернулась на скамейку и лениво лежала под кроной дерева с улыбкой на лице, и ее глаза, подозрительно полные нежности, смотрели на быстро растущее дерево.

Она наклонила к нему голову, услышав его слова, и нахмурилась. "Просто оставь нас с Деревом в покое".

"О'кай ..." Ему захотелось в замешательстве почесать затылок, но он не смог выдержать гневный взгляд девушки, который намекал на ее высшую стадию совершенствования. Почему в этой секте никто не был нормальным? Во что втянул его глупый кузен?

Со вздохом он позволил сырости древесных корней поглотить его, и он начал падать ... и падать. Быстрее и быстрее. Беспокойство быстро поднялось в его груди, когда ветер завыл у него в ушах, и он стремительно полетел сквозь гору.

Это был тщательно продуманный способ убить его?

Он был уверен, что переживет падение с его крепким телом, но ему понадобится несколько минут, чтобы исцелиться с помощью пилюли. Ждала ли Диана у подножия с кинжалом, готовая перерезать ему горло?

Его сердце бешено колотилось в груди, а сердцевина Души гудела, когда земная Ци, которую он накопил в своем теле, устремилась укрепить его ноги, чтобы подготовиться к предстоящему удару. Он почувствовал, как напряглось все его тело, и как только он почувствовал приближение земли, он врезался в стену ледяной воды.

"Уф—" Дуглас поперхнулся, когда вода ударила ему в лицо и попала в рот и нос. Совет Дианы держать голову высоко эхом звучал в его голове, когда он нырнул в воду и приземлился на пол с гораздо меньшей скоростью, чем раньше.

Откашлявшись от воды, Дуглас, скорчившись на земле, перекатился и увидел Диану, которая стояла и смотрела на него сверху вниз, уперев руки в бока.

"Ты не послушал моих инструкций о том, как высоко держать голову, не так ли?"

Дуглас застонал в ответ, пытаясь подняться и пройтись на дрожащих ногах. "Я действительно слушал ..."

"Нет, ты этого не делал", - огрызнулась Диана в ответ. "Теперь ты тратишь мое время, изображая жалость, потому что твой мозг слишком полон бесполезных мыслей".

Затем Дуглас почувствовал, как вся ледяная вода отягощающяя его одежду, уносится мистической силой и собирается в шар над раскрытой ладонью Дианы.

Сегодняшний день был худшим, подумал Дуглас, наконец поднявшись на ноги и возвышаясь над Дианой. Однако она уже повернулась к нему спиной и начала пробираться по освещенному грибами туннелю.

Именно в этот момент он действительно почувствовал себя лакеем. Вздохнув, он поплелся за женщиной и восхитился люминесцентными грибами. Затем, когда в туннеле была развилка, черный корень, который он даже не заметил на полу, внезапно загорелся сиреневым пламенем.

"Патриарх ведет нас к своему народу", - решительно сказала Диана, следуя за пламенем по самому широкому туннелю, - "Эти грибы тоже его творение".

Дуглас хранил молчание, но он должен был признать, что дерево продолжало впечатлять его. Он провел изрядную долю времени в шахтах, и освещение всегда было проблемой, но он никогда не видел такого простого решения. Грибы, излучающие голубое свечение, были отличной идеей.

Через некоторое время Дуглас услышал эхо разговоров, доносящихся из глубины туннелей. Прежде чем они завернули за угол, Диана остановилась и оглядела его с головы до ног. "Дуглас, не произноси ни единого слова, пока я не дам тебе разрешения. Понял?" Ее голос был шепотом, пропитанным Ци, но он достиг его ушей тревожной влажностью. "Нам нужно поддерживать соответствующий внешний вид, который гарантирует лояльность, и мне не нужно, чтобы твой громкий язык все портил".

Дуглас чувствовал угрозу мгновенной смерти, исходящую от каждого слова, поэтому он решительно кивнул, ничего не сказав - к счастью, это, казалось, успокоило женщину.

"Хорошо- следуй за мной". Диана повернулась и завернула за угол. Дуглас послушно последовал за ней и восхитился огромной пещерой, которой его встретили. Однако пещера произвела на него впечатление не столько количеством людей.

Сотни, если не тысячи людей собрались вокруг, казалось бы, искусственного ручья, протекающего по центру пещеры. С дальнего берега реки доносился сильный запах еды, где он увидел множество смертных, собравшихся вокруг небольшой горы вещей и тихо беседующих между собой над мисками с едой.

Между тем, при ближайшем рассмотрении Дуглас заметил многих культиваторов, сидящих в каменно-холодном молчании. Между двумя группами существовало неловкое напряжение, но их прибытие быстро привлекло внимание культиваторов, вероятно, из-за того, что они использовали духовное чутье.

Внезапная вспышка пламени возникла в шаге от них, исчезнув секундой позже и оставив после себя пожилого мужчину с острыми глазами и темно-красными волосами.

К удивлению Дугласа, мужчина, чье тяжелое присутствие указывало на то, что он находился в царстве Звездного Ядра, низко поклонился Диане, несмотря на то, что она была на целое царство ниже его.

"Великий Старейшина Дома Рэдклов смиренно приветствует Секту Эшфолен". Великий Старейшина говорил спокойно, и через несколько мгновений многие другие старейшины из секты Рэдклов подбежали, чтобы поклониться рядом с ним.

"Поднимите головы". Диана едва обратила внимание на них и прошла между мимо, осматривая пещеру в поисках чего-то.

"Госпожа, если вы простите вопрос ..." У Великого Старейшины было обеспокоенное выражение лица.

Диана склонила голову через плечо: "Что?"

"Наша вершина... Город Дарклайт... Секта Кровавого Лотоса". Великий Старейшина тщательно подбирал слова, его дрожащий голос выдавал его истинные мысли: "Осталось ли что-нибудь после того, как страшный Шторм Дао опустошил земли?"

Диана усмехнулась и отмахнулась от Великой Старейшины, когда та углубилась в пещеру: "Бессмертный справился с этим - нет проблем".

"Это действительно прискорбно - подождите... что?" Великий Старейшина оборвал себя на полуслове, у него отвисла челюсть.

"Ваше неверие в Секту Эшфолен вызывает у меня неудовольствие". Диана теперь была недалеко от ручья, и Дуглас почувствовал желание поспешить и присоединиться к ней, когда она небрежно прогуливалась, как будто это место принадлежало ей.

"Я ... я..." Великий Старейшина не находил слов, "Я каюсь! Простите меня".

"Не беспокойтесь". Диана холодно ответила: "Просто соберите всех у истока реки. Этот болван пророет туннель, чтобы вытащить вас, ребята, и вы сами увидите ситуацию. Хотя я упомяну, что там совсем другой мир. Еще довольно много ... деревьев. "

Дуглас хотел парировать оскорбление, поскольку оно заставило его почувствовать себя глупо перед многими могущественными культиваторами и одним из Великих старейшин благородных семей. Но он пропустил это мимо ушей и тихо последовал за Дианой вместе с большой группой культиваторов и любопытных смертных, не снимая капюшона.

Как только они подошли к стене в дальнем конце пещеры, Дуглас увидел выдолбленный кончик черного древесного корня, торчащий из камня, из которого хлестала кристально чистая вода.

"Хорошо". Диана указала на стену рядом с источником со стороны культиватора: "Повелитель подземелий, если ты пойдешь по этой трубе, ты создашь туннель наружу ... в конце концов ".

Повелитель подземелий? Это было его тайное имя? Не желая, чтобы его отругали за то, что он задавал вопросы, он согласился с контекстом и положил руки на каменную стену, чтобы применить свою технику, но Диана прервала его.

"Тебе нужно сделать проход очень широким".

Дуглас только хмыкнул в ответ. Что она имела в виду, говоря "широким"? Он развел руки, как бы показывая, насколько широко она этого хотела, и женщина в маске покачала головой: "Сделай его достаточно широким для десяти человек в поперечнике и пяти в высоту".

Что? Понимала ли она, сколько Ци потребуется ему для такого подвига?

Видя его замешательство, Диана услужливо добавила: "Он должен быть достаточно широким, чтобы Ларри мог выбраться. Что-нибудь меньшее просто не подойдет ".

Максимально понизив голос, чтобы скрыть свою личность, Дуглас ответил: "Кто такой Ларри?" Его любопытство взяло верх над ним, и он также хотел знать, потому что считал, что Диана ошиблась. Кого может быть больше на десять человек?

Рука Дианы дернулась, когда между ее пальцами сверкнуло золотое лезвие, чтобы перерезать ему горло, но она расслабилась от его простого вопроса. "Посмотри сам".

Позади него поднялась суматоха.

С опаской обернувшись, Дуглас увидел, как толпа смертных и культиваторов расступилась, когда над ними нависла тень.

Он отступил на шаг и почувствовал спиной холодный камень, когда в поле зрения появилось чудовищное существо. Самый огромный паук, свидетелем появления которого он когда-либо был, уставился на него алыми глазами, которые, казалось, светились в тусклом синем свете грибов, заполнявших пещеру.

Диана без страха подошла и похлопала монстра по ноге, которая рядом с ней выглядела как дерево. "Это Ларри, любимчик Патриарха".

Дуглас побледнел. Это домашнее животное?

"Подожди, кто этот малыш", - сказала Диана, когда маленькая черная змейка плавно спустилась по ее руке и аккуратно обвилась вокруг шеи, как экзотическое ожерелье.

Маленький розовый язычок змеи высунулся и с любопытной нежностью лизнул шею Дианы.

Дуглас просто стоял, застыв. Что, во всех девяти мирах, происходило?