Портал закрылся с мягким хлопком, и Стелла, ничего не сказав, поплелась к скамейке под крону Эшлока. Она рухнула на неё с глубоким вздохом, ненадолго закрыла глаза и пробормотала: "Это было утомительно. Я не могу сказать, с кем было иметь дело труднее - с ребенком или с его охранником ".

Стелла явно не была создана для политики после того, как провела детство в одиночестве, но, к сожалению, она была единственной, кроме Ларри, кто в настоящее время знал древний язык.

Эшлок хотел бы каким-то образом объединить таланты Дианы и Стеллы.

Он просил Диану выучить древний язык, поскольку она гораздо лучше разбиралась в политике, но было ясно, что у нее нет желания его изучать. По словам Стеллы, Диана сдалась всего через неделю занятий и провела следующий год в библиотеке, совершенствуясь и читая случайные книги.

"Ты мог слышать всю эту чушь, верно?" Сказала Стелла, в ее голосе слышалась усталость. "Как я справилась?"

"Отлично", - написал Эшлок на своем стволе. Стелла перевела это в рекордно короткие сроки, и Эшлок начал думать, что она свободно владеет древним языком. Она действительно была гением.

"Спасибо". Стелла улыбнулась. "Я вернулась сюда, чтобы узнать твое мнение, Дерево, поскольку ты Патриарх нашей секты. Лично я думаю, что нам следует как-то поработать с Рикером ".

Это был отличный вопрос, поскольку Рикер фон Сильверспар мог принести значительное состояние секте Эшфолен благодаря богатству, связям и семье. Также помогло то, что он был невежественным ребенком, что позволяло легко привлечь его на свою сторону или убедить в определенных деловых начинаниях, не задавая ему слишком много вопросов.

Однако это был обоюдоострый меч, особенно благодаря Себастьяну. Хотя Рикером, возможно, было легко манипулировать, присутствие его Звездного стража сделало бы извлечение денег из молодого лорда непростым делом.

Если бы они могли каким-то образом избавиться от охранника, все было бы идеально. Но как? Охранник ни за что не ушел бы, если бы его попросили, и не доверил бы Рикера конкурирующей семье.

Пока в голове Эшлока метались решения, появилась Диана, идущая сквозь призрачный туман, которым она покрыла всю горную вершину, чтобы скрыть ее от семьи Сильверспар.

"Стелла, ты выглядишь измученной", сухо сказала Диана. "Что там произошло? Не расскажешь?"

Стелла застонала от комментария Дианы и вяло объяснила: "Рикер фон Сильверспар, седьмой сын семьи Сильверспар, здесь. Их Великий Старейшина поднимается в царство Зарождающейся Души, и все его дети борются за наследство ".

"Верно... но какое это имеет отношение к нам?" Спросила Диана.

"Наследство получит тот ребенок, который принесет семье Сильверспар наибольшую прибыль. Итак, Рикер приехал сюда, чтобы основать прибыльный бизнес ".

"О? Это здорово", сказала Диана, ухмыляясь, что для нее редкость. "Мелкий богатый седьмой сын?"

Стелла кивнула. "Да, он маленький сопляк. Его охранник сказал, что ему всего пять".

"У него есть охрана?" Спросила Диана, и Стелла кивнула. "Это прискорбно. Я надеялась, что он пришел один, но, думаю, это необоснованное предположение. Ты не знаете, этот охранник докладывает обо всем своей семье? Если это так, нам нужно быть осторожными с ним ".

Стелла пожала плечами. "Я не спрашивала. Я думаю, что охранник подвергает нас значительному риску, работая с Рикером".

"Каковы временные рамки?"

"Для чего?"

"Борьбы за наследство", сказала Диана, сидя рядом со Стеллой на скамейке. "В зависимости от временных рамок мы могли бы немного надавить на них. Я предполагаю, что охранник хочет лучшего для ребенка? Если так, может быть, мы сможем заставить его держаться подальше, пока мы будем вытягивать деньги из ребенка ".

"Они сказали, что Великому Старейшине потребуется год или около того, чтобы повыситься, но, судя по всему, это всего лишь предположение ".

Эшлок понял намек Дианы и был вынужден согласиться. Они имели дело с впечатлительным маленьким ребенком, которому дали слишком много денег для любого человека его возраста, и у него были строгие сроки для получения значительной прибыли. Итак, здесь они одержали верх.

Для Эшлока духовные камни и кроны предоставят достаточно ресурсов для быстрого развития секты Эшфолен и, возможно, даже города Дарклайт. Рискнуть стоило, но только в том случае, если они могли устранить Себастьяна как препятствие.

"Вы предлагали Рикеру какие-нибудь бизнес-идеи?" Поинтересовалась Диана.

Стелла покачала головой, "Нет, но парень твердо намерен начать бизнес по алхимии".

Диана взглянула на Эшлока. "Просто для ясности, наш план состоит в том, чтобы развивать алхимический бизнес, используя эти растения-котлы и все ингредиенты, которые мы сможем вырастить, верно?"

Эшлок помахал листом в знак согласия. Диана не могла разобрать его слов, но она понимала его жесты.

"Понятно. В этом есть смысл". Диана задумчиво потерла подбородок. "Мы небольшая секта с уникальным преимуществом, которым нам нужно максимально воспользоваться. Алхимия, несомненно, лучший способ быстро завоевать славу, связи и деньги ".

"Зачем нам вообще нужны деньги этого сопляка? Разве Эшлок не может со всем справиться?" Спросила Стелла, очевидно, страдая от головной боли. "Было бы намного проще просто сказать им уйти".

Диана успокоила Стеллу теплой улыбкой. "Позволь мне разобраться с этим, хорошо? Для нас это большая возможность. Вы можете подумать, что Эшлок может делать все сам, но сможет ли он производить фарфоровые бутылочки для таблеток и выращивать каждый отдельный ингредиент?"

Она посмотрела на крону Эшлока. "Ты можешь выращивать духовную траву?"

Эшлок просмотрел свои варианты, и он действительно мог выращивать духовную траву из своего {Производства корневых цветов }, поскольку трава считалась разновидностью цветов.

Один раз махнув листом, Диана казалась удивленной. "Подожди, ты сможешь? Хм, приятно знать. Что ж, я уверена, что есть что-то, чего вы не можете произвести, что нам, возможно, потребуется приобрести, и подумай обо всех формациях, которые мы можем построить с помощью этих духовных камней!"

"Я знаю, я знаю", Стелла отмахнулась от нее. "Иди и разберись с этим".

"Конечно, предоставьте все это мне", сказала Диана, вставая, чтобы уйти. "Патриарх, я подумываю сообщить им, что мы планируем основать алхимическую гильдию, отсюда и турнир. Я предложу Рикеру возможность вложить в это свое состояние за долю прибыли. Что-нибудь небольшое, например, десять процентов. Таким образом, мы сможем преследовать свои собственные интересы, забрать все его деньги и сделать всех счастливыми ".

Это был отличный план, но Эшлок добавил: "Мы построим нашу алхимическую мастерскую в шахтах. Сообщите им, что Рикер может навестить их в любое время, но Себастьян сможет прийти, только если даст клятву хранить тайну.'

Стелла передала его слова Диане, которая кивнула в знак согласия. "Конечно, я могу сказать им это. Что-нибудь еще?"

Эшлок был уверен, что позволит Диане вести оставшиеся переговоры. Он хотел сосредоточиться на превращении Дарклайт в цветочный рай за одну ночь. Был еще один вопрос, который он откладывал и намеревался решить этой ночью. "Стелла, сопровождай Диану и забери цветок, производящий Огненную Ци, у Великого Старейшины Рэдклов".

Стелла застонала, прочитав сообщение, но, как преданная девушка, которой она и была, лентяйка встала с удобной скамейки и присоединилась к Диане. "Я возьму цветок и сразу уйду".

Стелла снова надела свою черную деревянную маску, и Диана повторила ее действие, призвав другую белую деревянную маску, которую Эшлок раньше не видел.

"Сколько у тебя таких вещей?" Спросила Стелла, и Диана пожала плечами: "Довольно много".

Ци в воздухе задрожала, когда пространство разорвалось на части. Было удивительно, как легко Эшлок научился использовать пространственные техники после слияния. Как и раньше, он старался держать портал направленным в сторону, чтобы не выдать себя.

***

Себастьян сохранял самообладание, наблюдая за самодовольным Великим Старейшиной, сидящим напротив него за столом. Прошло несколько минут с тех пор, как таинственная девушка ушла, а Великий Старейшина Рэдклов отказался вдаваться в подробности о ее происхождении или предполагаемой могущественной поддержке.

У кого в секте может быть более мощная поддержка, чем у его молодого наставника? Особенно в таком отдаленном городе, как этот. На самом деле, как Рэдклов вообще получили здесь власть?

Что-то не сходилось, и Себастьяну было неловко доверять Стелле. Была ли она из конкурирующей демонической секты? Или скрытое дитя Патриарха?

Не совершил ли он ошибку, не взяв с собой в этот захолустный город побольше экспертов Звездного Ядра? Он исследовал город Дарклайт перед тем, как приехать сюда, и, хотя он был впечатляюще большим, в конечном счете, это был шахтерский город, в котором не было других значимых экспортных товаров.

Тот факт, что такая маленькая семья с единственным культиватором Звездного ядра могла управлять таким огромным городом, указывал на низкий уровень его развития. Все было настолько примитивно, что он даже принял город за лес, когда праздно смотрел в иллюминатор дирижабля.

Себастьян чуть не подскочил на своем стуле, едва успев удержать вращающееся по орбите жидкое серебро, чтобы оно не втянулось во вновь появившийся разрыв в пространстве. За порталом он увидел двух женщин, окруженных плотным клубящимся туманом, в котором прятались жуткие тени омерзительных существ.

Стелла прошла первой, ее светлые волосы были собраны в конский хвост, а черты лица скрывала такая же черная маска. Из-за тонкого сияния пространственной Ци на пике сферы Огня Души, покрывающего ее кожу, Себастьян не мог использовать духовное зрение, чтобы обойти простую деревянную маску и увидеть ее истинную внешность.

"Себастьян и Рикер, это Диана". Стелла указала на женщину чуть пониже ростом, стоявшую рядом с ней. На Диане была белая деревянная маска, а ее короткие черные волосы закрывали верхнюю половину лица. Себастьян также отметил, что на ней была артефактная одежда, более подходящая для боевых действий и скрытных операций, чем традиционная одежда Стеллы.

Затем Стелла обратилась к Великому Старейшине, кратко представив своего спутника. "Великий старейшина, мне нужен от тебя цветок, производящий Огненную Ци".

Пожилой мужчина, казалось, был озадачен просьбой, но его золотое кольцо сверкнуло, и в его руке материализовался прекрасный алый цветок. "Я надеюсь, что эта Роза Пылающей Змеи ему понравится. Это обычный цветок из нашего родного региона, расположенного рядом с действующим вулканом".

Стелла осторожно взяла изысканный цветок, повертела его в руке, прежде чем поместить в свое пространственное кольцо. "Этого должно хватить. А теперь я, пожалуй, откланяюсь.

Себастьян молча наблюдал за их взаимодействием, и его жизненный политический опыт позволил ему понять, кто одержал верх в отношениях. Способность Стеллы требовать чего-либо без причины от Великого Старейшины предполагала, что ее поддержка была выше статуса Рэдклов. Таинственная мужская фигура, которую они называли "он", возможно, даже находится на вершине царства Звездного Ядра.

Это было опасно. Невежество было лучшим способом получить нож в спину.

"Старшая сестра!" Рикер позвал, и Стелла оглянулась через плечо. "Ммм?"

"Могу я пойти с тобой —"

"Нет". Стелла безжалостно оборвала молодого лорда громким "нет" и исчезла в трещине, которая мгновенно закрылась за ней.

Себастьян был сбит с толку. Он никогда не видел, чтобы кто-то так неохотно заключал сделку с семьей Сильверспар, и он был полностью готов к тому, что Стелла согласится на просьбу его молодого лорда, чтобы он мог последовать за ней через этот портал и узнать, что лежит за его пределами.

Но подумать только, что они даже не были заинтересованы, неужели они не хотят подлизаться к ним? Себастьян размышлял про себя, глядя на новую женщину в маске, которая грациозно сидела рядом с Великим Старейшиной. "Давайте перейдем к делу, хорошо?" Сказала она без паузы.

"Какому делу?" Спросил Себастьян.

"Такому при котором я делаю предложение, а ты либо принимаешь его, либо уходишь и занимаешься своими делами без чьей-либо помощи".

Поток жидкого серебра, вращающийся вокруг Себастьяна, ненадолго ускорился, поскольку он не смог скрыть свою ярость из-за такого неуважения. Они думали, что здесь у них преимущество? Эти деревенщины были слишком высокомерны.

Диана наклонила голову, ее невыразительная деревянная маска насмехалась над ним. "Охранник неуловимой семьи Сильверспар не может контролировать свои эмоции даже во время гражданских переговоров? Как печально. Даже у вашего молодого лорда манеры лучше."

Глаз Себастьяна дернулся, но ему удалось сохранить невозмутимое выражение. Всегда было важно контролировать выражение лица во время переговоров, и он не мог не заметить, что женщины из этой таинственной группы намного опередили его в этом отношении, благодаря своим маскам.

"Извините, это было долгое путешествие сюда", - Себастьян фальшиво улыбнулся. "Итак, что это за деловое предложение?"

"Мы планируем создать здесь гильдию алхимиков. У нас есть культиватор сродства с природой, который специализируется на выращивании растений для алхимии, поэтому нам не нужно будет выходить и покупать или собирать материалы самим. "

Себастьян прищурился. Культиватор природной близости, способный выращивать такой широкий спектр духовных растений, мог бы получить работу, достойную императора, в крупных алхимических гильдиях. Зачем им быть здесь, в этом отдаленном городе, работать с этими людьми?

Диана продолжила: "После того, как с производством разобрались, мы теперь занимаемся поиском алхимиков. Как только это будет сделано, мы сможем начать производить новаторские продукты, которые потрясут рынок ". Затем она подняла палец: "С учетом этих ограниченных знаний, если вы согласитесь передать все состояние, о котором говорилось ранее Стелле, мы дадим вам десять процентов прибыли ".

"Только десять процентов?" Себастьян нахмурился. Большинство начинаний алхимиков потерпели сокрушительную неудачу, поскольку они никогда не могли конкурировать с более крупными и авторитетными гильдиями, которые уже предлагали минимальные цены, достижимые благодаря массовому производству и специальным сделкам с поставщиками.

Затем Диана опустила палец: "Если вы решите узнать больше, я могу провести для вас экскурсию по нашим объектам и планам после турнира, но самый высокий процент, который я готова предложить тогда, составляет пять процентов".

Себастьян приподнял бровь; он никогда раньше не слышал о подобной тактике ведения переговоров. Но, честно говоря, он был всего лишь охранником из ветви семьи. Он никогда не был одним из тех, кто управлял бизнесом Сильверспар.

"И, наконец, - Диана сжала руку в кулак, - если вы все еще не согласитесь на сделку и обратитесь к нам, когда мы начнем производство и после того, как увидите наши новаторские продукты, максимальная сделка, которую я могу предложить, составит один процент".

"Я хочу работать со Старшей сестрой!" Рикер воскликнул сбоку с детским волнением. "Это звучит так круто!"

Диана даже не взглянула на Рикера; ее безликая маска оставалась прикованной к нему. Он чувствовал ее пронизывающий взгляд сквозь маску, и ему это ни капельки не нравилось.

"Я даю тебе несколько дней на принятие решения", - сказала Диана, вставая и направляясь к двери комнаты мимо Себастьяна. "Но не заставляй меня ждать слишком долго, хорошо? Время - деньги."

Себастьян даже не обернулся, чтобы посмотреть, как она уходит, но он почувствовал внезапный прилив Ци, а затем хлопок воздуха, когда разлом схлопнулся, поглотив женщину.

Великий старейшина Рэдклов усмехнулся со своего стула, по-видимому, наслаждаясь всем представлением. "Безжалостные, не так ли? Помогает, когда у них есть такой покровитель". Затем он наклонился вперед и прошептал: "На твоем месте я бы вложил свою душу всего за один процент, чтобы моя семья могла мирно жить следующие несколько эпох. Если бы вы видели те чудеса, которые произошли со мной за последние несколько месяцев, вы бы согласились ..."

Себастьян проигнорировал слова мужчины. Было ясно, что они работали вместе, поэтому мошенник, очевидно, нес такую чушь, чтобы втянуть его в сделку. Десять процентов сами по себе неплохи, но ухватиться за первое предложение о бизнесе за все свои деньги может привести к ужасным последствиям и упустить шанс своего молодого лорда на наследство серебряного ядра.

Он посмотрел в сторону и увидел Рикера, который, казалось, наслаждался всем происходящим. Его детская наивность в этом вопросе затрудняла осуществление его мечты из-за собственных взглядов Себастьяна на мир.

Встав, он дружелюбно улыбнулся Великому Старейшине. "Я все обсужу с Рикером и дам удовлетворяющий Диану ответ через несколько дней. До тех пор мы вернемся на наш воздушный корабль ".

"Вы можете остаться здесь", - решительно сказал Великий Старейшина. "Я хочу, чтобы этот уродливый корабль убрался. Он загораживает прекрасный вид на алый лес".

Себастьян просто устало вздохнул. Больше не стоило спорить с этими деревенщинами. "Тогда я благодарю Великого Старейшину за его гостеприимство". Затем он повернулся, чтобы уйти с Рикером, и слуга отвел их в их комнаты.

Вскоре воздушный корабль улетел без них и вернется через год. Рикер был занят беготней по просторной комнате, пока команда горничных распаковывала их пожитки.

Тем временем Себастьян смотрел в окно на бескрайний алый лес и далекую вершину, окруженную призрачным туманом.

Ему нужно было узнать больше об этом месте и той таинственной группе, которая, казалось, правила из тени.

"Думаю, немного осмотреться не повредит", - размышлял он, готовясь исследовать свой новый дом. Он отказался позволить ограбить Рикера из-за его наивности и потерять все деньги, которыми его снабдила мать.