Заметив, что Старейшина на стене использует талисман для связи с Великим Старейшиной, Эшлок перевел взгляд на комнату внутри Белокаменного Дворца, где тот сидел, склонившись над столом, и бормотал что-то себе под нос на древнем языке.

Сосредоточенность Великого Старейшины на пергаментах была прервана, когда один из многочисленных талисманов связи, висевших на крючках под табличками с именами Старейшин на дальней стене, испустил бледный свет.

Со стоном Великий Старейшина снял талисман со стены и услышал, как искаженный голос со стены сообщает о ситуации.

"Надвигается буря Дао?" Великий старейшина Дома Красный Коготь поспешил к окну своего кабинета, сжимая в руке талисман.

Эшлоку не понравилось выражение полного недоверия и отчаяния на лице старика. Это напомнило Эшлоку человека, который знал, что вот-вот потеряет все, как будто собирался швырнуть талисман в землю и в отчаянии возопить к небесам.

- Кто бы мог подумать, что буря Дао разразится так скоро, - пробормотал Великий Старейшина, сжимая талисман. "У нас мало времени".

Несмотря на мрачный вид Великого Старейшины, он сохранял спокойствие, отдавая распоряжения через талисман: "Уберите всех со стен и из шахт. Пусть все вернутся сюда. Шторм, похоже, еще не миновал, так что у нас есть время подготовиться."

"А что насчет смертных?" Через талисман голос Старейшины, находящегося на стене, эхом разнесся по комнате, и наступившая ледяная тишина стала красноречивее слов. "Великий Старейшина? Каковы будут ваши приказы?"

"Оставь их умирать", - ответил Великий Старейшина, отходя от окна и направляясь к стене с талисманами. "Я даже не знаю, как спасти свою семью, не говоря уже о некоторых смертных, которым суждено погибнуть в зверином потоке".

"Но секта Эшфолен доверила их нам".

Великий Старейшина помолчал, нахмурившись, глядя на талисман. "Бессмертный, да? Возможно, с его помощью возможно спасение".

Мужчина погладил подбородок и начал поспешно хватать и активировать талисманы на стене. "Старейшины, услышьте мой приказ". Великий Старейшина крикнул всем светящимся талисманам на столе: "Соберите всех учеников нашей уважаемой семьи Рэдклов и соберитесь в Белокаменном Дворце. Те, что на стенах, советуют смертным искать убежища в старой шахте Рейвенборна и возносить краткую молитву за упокой своих душ."

Эшлок был полон решимости не дать смертным погибнуть, не только из-за моральных последствий бездействия в то время, как сотни жизней были разорваны на части, когда он мог бы легко спасти их, но и из-за потенциальной выгоды для своей павшей духом секты. С его ресурсами он мог бы превратить многих из этих смертных в самосовершенствующихся, сделав их выживание выгодным для себя.

Хор одобрительных возгласов заполнил комнату, но один вопрос застал Великого Старейшину врасплох.

"Должны ли мы сообщить Патриарху?"

- Старейшина Брент, - сурово ответил Великий Старейшина, - мы находимся под защитой бессмертного. Как может Патриарх сравниться с ним?

Эшлок не был уверен, что разделяет оптимизм Великого Старейшины по поводу своих способностей, но он был благодарен, что Патриарха не вызвали. В такие моменты он был рад, что проник в Белокаменный Дворец и кабинет Великого Старейшины.

Теперь он, наконец, осознал масштаб угрозы, с которой столкнулся.

***

В отдалении послышались толчки, и стена хаотичной Ци, напоминавшая шторм, буквально двинулась навстречу горной гряде. Она была еще далеко, но Эшлок мог чувствовать ее присутствие за сотни миль через свои корни, скрывающиеся под поверхностью дикой местности.

Надвигающийся шторм казался цунами из темных облаков, несущихся на него, но при ближайшем рассмотрении в центре можно было различить смутно напоминающую человека фигуру.

Однако сейчас было не время для паники.

Будучи деревом, Эшлок не мог убежать; его единственным выходом было противостоять надвигающейся катастрофе и попытаться смягчить ущерб, который она могла ему нанести, при условии, что он выживет.

Эшлок натянул свою нить черной Ци, чтобы призвать Ларри обратно на гору, и попытался связаться с Мэйпл.

Ему также нужно было подумать о том, как наилучшим образом защитить Маленького Кая.

Ранее Великий старейшина Рэдклов упоминал, что один из способов пережить шторм Дао - это найти убежище под землей. К счастью, у Эшлока было достаточно места под горой для этой цели.

Он рассматривал шахту как потенциальное убежище для Стеллы, Дианы и других во время "звериного прилива", но он знал, что до него еще много лет. В результате приоритетное значение для превращения шахты в настоящее убежище было отдано другим проектам.

В настоящее время шахта состояла всего лишь из заброшенных домов, вырубленных в камне. Однако там было несколько подземных туннелей, по которым можно было получать воду и свежий воздух, а Эшлок при необходимости мог выращивать фрукты и грибы. Он просто не знал, что произойдет, когда буря Дао обрушится на горный хребет, поэтому его разум лихорадочно работал над подготовкой.

Поскольку буря еще не достигла границ его корней, раскинувшихся в дикой местности, он решил вывести как можно больше людей в безопасное место, пока это еще было возможно. В том, что он держал пещеру под собой в секрете, была определенная заслуга, но его возможности были ограничены.

Его зрение затуманилось, когда он активировал "Око Бога Деревьев", открывая портал во внутреннем дворе Белокаменного Дворца, который вел прямо в пещеру, где обитал слизь Боб.

Старейшина, стоявший во дворе Белокаменного Дворца, стал свидетелем внезапного появления портала. Пораженный, он отскочил назад, из его кулаков вырвался яростный огонь, но быстро успокоился, увидев искаженный вид пещеры на другой стороне.

Старейшина выкрикивал приказы через талисман, и вскоре вся секта собралась во внутреннем дворе.

Эшлок последовал за одним из семьи Рэдклов, отступавшим от стен по лесной тропинке, и увидел, как рыжеволосая женщина отдыхала в деревне, где должен был находиться тот ребенок, с которым общалась Стелла.

"Все в деревне, вы должны бежать под землю, в шахты!" Она крикнула: "Приближается буря Дао, которая разорвет вас в клочья".

Двери деревянных домов распахнулись, и жители деревни выбежали наружу. Они смотрели на потемневшее небо, опасаясь неизвестности. "Уважаемый культиватор, шахты находятся в часе ходьбы отсюда, и у нас есть дети. Как мы сможем вовремя сбежать?"

"Откуда мне знать..." — Слова культиватора были прерваны, когда Эшлок открыл портал в центре деревни. Сквозь искаженное изображение они могли видеть тускло освещенную шахту.

Практикующая осмотрела портал и, убедившись в его работоспособности, просунув голову внутрь и заметив других членов секты, выходящих из второго портала, приказала жителям деревни собрать свои вещи, готовясь к отъезду.

Сосредоточившись на шахте, Эшлок быстро прочесал лес и открыл портал в центре каждой деревни, которую смог найти. Он чувствовал, что его мозг раскалывается пополам, когда пытался сосредоточиться на таком количестве порталов.

Через некоторое время Эшлок вернулся в ту деревню, в которой он открыл портал, и увидел толпу перепуганных жителей, сжимающих в руках свои пожитки. "Разве у них нет пространственных колец?" Эшлок задумался, увидев, как мать сжимает руку того ребенка.

"Хорошо, давайте отойдем в безопасное место". Сказал культиватор и жестом пригласил жителей деревни входить по одному.

К счастью, у деревенских было минимальное количество Ци в организме, чтобы противостоять быстрой смене состояния, и они неуверенно прошли через портал. Женщина из Рэдклов решила последовать за ними, как только убедилась, что все жители деревни сбежали.

Затем, убедившись, что все чувствуют себя комфортно, она присоединилась к своим товарищам по секте на другой стороне пещеры. Они обменялись несколькими словами и, казалось, были сбиты с толку тем, что влечет за собой буря Дао.

Эшлок чувствовал себя подавленным, пытаясь справиться со столькими вещами одновременно и думать о них, поэтому он покинул шахту в надежде, что культиваторы и смертные поладят.

Внезапно острая боль и давление пронзили его, сигнализируя о том, что буря достигла его корней, которые находились в нескольких милях от стены, отделяющей лес и деревни от дикой природы.

Переключив взгляд на дикую местность, он заметил, что буря внезапно стихла, когда вошла в сферу его влияния. Не повлияла ли на это пространственная Ци из его корней?

Не имея больше времени на подготовку к борьбе с бурей, Эшлок мысленно составил последний список вещей, которые ему нужно было защитить.

"А как же Стелла и Диана?" Эшлок выругался про себя. Он немного расширил свои корни в город Дарклайт, но девушки направлялись очень далеко в город в поисках работы и, скорее всего, узнают о надвигающемся шторме, когда будет уже слишком поздно телепортировать их оттуда.

Вот тогда-то и проявилась серьезность ситуации. Если бы он предположил, что этот шторм Дао был на другом уровне по сравнению с ураганом высшей категории, пришедшим с Земли, он не представлял, как город Дарклайт смог бы пережить разрушение, даже с его зданиями, усиленными рунами.

Он должен был каким-то образом остановить бурю, не вовлекая Патриарха, так как Эшлок был бы мгновенно разоблачен семьей Рэдклов, открывшими рот, или Патриархом, заметившим его Звездное Ядро.

Приведет ли его эгоистичное стремление скрыть свою личность к гибели миллионов людей, включая его ближайших союзников и, возможно, даже его самого? Эшлок не был уверен, но он поклялся попытаться остановить шторм до того, как он уничтожит всех или погибнет, пытаясь это сделать.

Эшлоку пришлось закрыть порталы в деревнях, так как поддержание Ци такого количества порталов давало нагрузку на его Звездное Ядро, которое было только что пополнено, и он не мог так сильно разделить свой контроль. Открыть дюжину порталов рядом с горным хребтом было возможно, но держать их открытыми, а затем пытаться бороться со штормом Дао за много миль отсюда было не в его силах. Если бы жители остались позади, им пришлось бы просто бежать к шахте ножками.

Затем он услышал, как вдали, в городе Дарклайт, зазвонили колокола.

"Черт, это нехорошо", - выругался Эшлок, увидев, как город погружается в хаос, а люди разбегаются во все стороны. У него просто не было возможности помочь им всем, так как шахта, возможно, могла вместить самое большее несколько тысяч человек, а в городе Дарклайт проживали миллионы.

Эшлок задавался вопросом, так ли будет чувствовать себя секта Кровавого Лотоса, когда придет звериный прилив, столкнувшись с трудным решением о том, кому жить, а кому умереть. Было ли это всего лишь прелюдией к хаосу, который разразится через несколько лет?

Эшлок чувствовал некоторую ответственность, если случится что-то ужасное, поскольку его присутствие в качестве фальшивого бессмертного мешало Патриарху прийти им на помощь. Итак, он решил, что, потратив хотя бы одну секунду на беспокойство о городе Дарклайт, он мог бы потратить это время на разработку идей о том, как бороться со штормом.

Но как вообще можно победить шторм?

Его взгляд вернулся к устрашающе похожему на человека силуэту в центре бури. Могло ли быть так, что Буря Дао имела материальную форму? Это была та область, на которую он должен был нацелиться? Когда звон колоколов разнесся по всей долине, Эшлок направил пространственную Ци через свои корни в сторону дикой местности, поскольку окружающая пространственная Ци, которую он выпустил в воздух, казалось, замедлила ее.

Когда шторм пронесся над верхушками его корней, он понял, что шторм состоит из смеси воды, ветра и световой энергии, вращающейся в сильном вихре со скоростью, которая вырывала деревья с корнем или заставляла их трескаться пополам.

Естественно, его первой идеей было попробовать использовать пространственную Ци. Воздух затрещал, когда материализовались порталы, а затем взорвался на краю бури. Там на мгновение появились дыры, которые тут же снова заполнились. Эта тактика оказалась столь же бесполезной, как и нанесение ударов кулаками в наполненной паром комнате.

Его следующей идеей было попытаться оставить порталы открытыми, чтобы перенести шторм в другое место, но эта идея была буквально разорвана на куски, когда шторм прорвался сквозь порталы, как будто они были сделаны из бумаги.

- Система! - крикнул Эшлок в отчаянии и быстро просмотрел свой список навыков, чтобы найти решение.

[Демоническое Полубожественное дерево (возраст: 9 лет)]

[Звездное ядро: 2-я стадия]

[Тип души: Аметистовая (пространственная)]

[Мутации...]

{Демонический глаз [B]}

{Кровяной сок [C]}

[Призывы...]

{Пепельный король: Ларри [А]}

{Детеныш травяной змеи: Каида [F]}

[Навыки...]

{Мистический мир [S]} [Заблокирован до 3515-го дня]

{Глаз древесного бога [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Барьер молниеносной Ци[A]}

{Производство плодов Ци [A]}

{Производство цветущих корневых цветов [B]}

{Язык мира [B]}

{Корневая кукла [B]}

{Защита от огня Ци [B]}

{Превращение Небес в Хаос [B]}

{Пожирать [C]}

{Впадать в спячку [C]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

Ни одна из его способностей не показалась ему приемлемой. Его производственные навыки были примерно такими же полезными, как бросание камешков в цунами, и он сомневался, что его навык "Пожирать" способен на многое... но попробовать стоило.

На краю шторма открылись порталы, и его черные лозы пробились сквозь них, но, как и ожидалось, они изо всех сил пытались зацепиться за что-либо или нанести какой-либо урон, даже когда он нацелился на гуманоидную область шторма.

Поскольку его способности, дарованные системой, оказались бесполезными, а его Ци лишь замедляла надвигающееся разрушение, Эшлок начал впадать в отчаяние.

"Где, черт возьми, Мэйпл и Ларри?" Эшлок проверил связь и увидел, как Ларри несется вверх по горе и может появиться в любой момент. Мэйпл, тем временем, была в другом месте. Он создал портал и перенес Ларри во внутренний двор.

"Хозяин?" Ларри спросил своим хриплым голосом: "Какие будут приказания?"

Эшлок был в растерянности. Мог ли Пепельный Король чего-нибудь добиться, кроме того, что превратил бы и без того сильную бурю в облако пепла?

Колоссальный шторм, казалось, достигавший небес и бросавший тень на всю долину, достиг стены, которая должна была защитить жителей деревни от чудовищных угроз. То, что когда-то казалось внушительной каменной стеной, теперь казалось не более грозным, чем замок из песка перед могучей бурей Дао.

Затем буря остановилась прямо за стеной, словно в тупике. Эшлок был сбит с толку. Неужели стена, едва достигающая десятой части высоты шторма, не сможет остановить его?

Смутная гуманоидная фигура внутри "бури" начала обретать четкие очертания, и в мгновение ока Эшлок обнаружил, что смотрит на облачного титана, на лице которого выделялись два глаза, состоящие из чистых гневных молний.

Колоссальная голова шторма повернулась и уставилась прямо на Эшлока. Затем из облака появилась рука, состоящая из пальцев длиной в километры, и с золотыми молниями, потрескивающими между пальцами, нацелилась прямо на Эшлока.

Мир вспыхнул белым, когда молния ударила в Эшлока с силой тысячи солнц. Его кора засияла фиолетовым светом, когда его [Барьер Ци молнии] принял на себя основной урон, но мгновенно разрушился, оставив в коре тлеющую дыру. От невероятной силы удара двор раскололся, а корни, уходящие вглубь горы, удержали его от падения.

"Хозяин!" - взревел Ларри, пытаясь сморгнуть слепящий свет. Как только его зрение восстановилось, он попытался приблизиться, но молния продолжала метаться между ветвями Эшлока, не давая ему подойти слишком близко.

Хотя он и пережил первый удар, казалось, то что он выжил только еще больше разожгло гнев облачного титана.

- Ну и черт с тобой. Пробормотал Эшлок, когда титан приблизился к нему, легко скользнув мимо каменной стены в лес между пиком Красной Лозы и штормом.