Несмотря на утверждения духовного дерева о том, что он был внутри его тела, Старейшина обнаружил, что сомневается в этом утверждении. Окружающая среда вокруг него была огромной, как будто он уменьшился до размеров муравья, а божественный глаз над головой, казалось, принадлежал богоподобному существу, наблюдающему за его созданием.

Его единственным объяснением этой сюрреалистической реальности была пространственная Ци, пронизывающая область, которая, как известно, изменяет размеры пространств. Например, пространственные кольца использовали накопленную пространственную Ци для создания крошечного карманного измерения, намного превышающего физический размер колец.

Хотя Старейшина был сбит с толку своим окружением, он был уверен в одном: шепот пустоты, который он впитал, чтобы восстановить свое совершенствование, угасал, в то время как пространственная Ци вокруг него накапливалась. Со временем, несмотря на то, что пространственная Ци менее мощна, чем его пустотная Ци, она сокрушит его.

Итак, выход из его затруднительного положения был прост, целиться в божественное око, взирающее на него сверху вниз. Но как? Он был подвешен в этом огромном пространстве, как пылинка, и глаз казался таким далеким, как далекая звезда.

У меня должно быть что-нибудь в моем пространственном кольце для такого случая, как этот, размышлял Старейшина. Прожив так долго, он накопил множество спасительных артефактов для различных ситуаций. Прошло так много времени с тех пор, как он начал собирать эти предметы, и с тех пор, как он в последний раз оказывался в таком тяжелом положении, он забыл, что хранил.

Чувствуя на спине пристальный взгляд ока, от которого у него мурашки побежали по коже, он попытался активировать свое пространственное кольцо, но ничего не произошло. "Что?" Его охватила паника, когда он вложил больше Ци в пространственные кольца, которые были на его пальцах веками, но в момент величайшей нужды они оставались бездействующими, как будто это были просто прославленные куски металла и ничего больше.

"Эти кольца используют пространственную Ци."

Старейшина побледнел от насмешливого голоса. Он изучал холодный металл, обвивающий его узловатые пальцы, глубоко нахмурившись. Они действительно использовали пространственную Ци, поэтому в месте, насыщенном такой Ци, он может быть отрезан ... затем он заметил трещину в одном кольце, за которой вытекал сиреневый ручей. В потоке он увидел уменьшенные версии всех своих накопленных сокровищ.

"Нет!" Его паника усилилась, когда треснуло еще одно кольцо, затем другое. "Нет, нет, нет!" Он в ужасе наблюдал, как двенадцать сиреневых потоков, наполненных собранными им предметами, стекали от него, по спирали минуя божественное око.

"Я знал, что тратить очки на предметы - ужасная идея, когда я могу просто грабить идиотов ради них."

Голос был далеким, как будто он разговаривал сам с собой. Старейшина изо всех сил пытался разгадать намерение, стоящее за словами, но он чувствовал себя оскорбленным.

С лицом, пылающим красным от смеси гнева и смущения, он крикнул глазу, который, казалось, с ликованием смотрел на кружащиеся вокруг него предметы: "Ты, вороватый негодяй, верни это или столкнешься с гневом семьи Войдминд".

"Ммм?"

Око оглянулось на него, и он почувствовал, как на него снизошло безбожное давление:

"В первую очередь тебе следует побеспокоиться о себе."

Глаз Старейшины дернулся, и он сжал кулак. Никто не осмеливался разговаривать с ним таким образом более трехсот лет! Вытянув пустотную Ци из своей сердцевины, он направил ее к своей отсутствующей руке, сформировав копье из чистой пустоты.

Целиться не было необходимости, учитывая колоссальный размер глаза, который занимал большую часть пространства. Ухмыльнувшись, он метнул пустотное копье вверх, в бескрайнее пространство. Действие заставило его на некоторое время поплыть назад. Он наблюдал, как глаз лениво наблюдал за приближающейся атакой с очевидным безразличием.

"Глупо, - злорадствовал Старейшина, когда копье попало в глаз, - Пустотная Ци проникает сквозь любую защиту —"

Внезапно копье испарилось, как будто ударилось о невидимую стену, оставив глаз невредимым. Затем око повернулось к нему:

"Твои атаки бессильны против меня."

"Невозможно!" Старейшина взревел. Он был хорошо осведомлен о возможностях пустотной Ци, и за свою многовековую жизнь он никогда не видел, чтобы что-либо блокировало пустую Ци. Такой подвиг был возможен только в том случае, если рассматриваемая сущность была ... божественной.

Он подозревал, что сражается с божественным существом из-за говорящей души, метода общения, который, как известно, используется только небесами, но подтверждение присутствия реального божественного существа было совершенно другим делом.

Старейшина всем телом почувствовал жажду власти. Возможно, он оказался в сложных обстоятельствах, но, вероятно, это была величайшая возможность, с которой когда-либо сталкивался любой культиватор. Он был бы готов к жизни, если бы смог открыть этот глаз и совершенствоваться в пределах его божественности. Царство Зарождающейся Души было бы легким ветерком, а Царство Монарха было бы просто промежуточным пунктом. Он воспарил бы к величайшим высотам, а затем легким путем отправился в высшие сферы.

"Старейшина Войдминд, не могли бы вы поделиться со мной некоторыми знаниями?"

Голос прервал его мысли.

Знания? Какой информацией он мог владеть, которой божественная сущность еще не обладала? Было ли это уловкой, чтобы ослабить его бдительность? Нанесла ли его атака урон, и божественное существо выигрывало время для восстановления?

Несмотря на это, у него заканчивалось время. Пространственная Ци хлестала в это огромное пространство с пугающей скоростью, и он больше не мог ощущать шепот пустоты.

"Тск. Перестань играть со мной". Старейшина выругался. Если пустотные атаки на большом расстоянии не срабатывали, он вырежет дыру в глазу голыми руками. Собрав Ци в руки, он направил их за себя и почувствовал, как его Звездное Ядро горит в груди, когда он продвигался вперед с помощью пламени пустоты.

Глаз над головой, казалось, забавлялся его попытками. Время шло, и терпение Старейшины иссякало. Как бы он ни старался, он, казалось, не добивался никакого прогресса, глаз сохранял постоянную дистанцию.

"Почему бы тебе не рассказать мне о своем жизненном опыте, постепенно истощая свою Ци."

Предложил голос, побуждая Старейшину прекратить свои усилия и продолжать парить в кажущемся бесконечным пространстве.

"Почему я не могу стать ближе к тебе?" Разочарованный и чувствующий, что с ним играют, Старейшина усомнился в своеобразной природе пространства. Еще до того, как глаз отреагировал, он заметил водопады пространственной Ци, текущие в двух направлениях, и внезапно осознал: "Ты манипулируешь измерениями этого пространства, не так ли?"

"То, что я делаю, не имеет значения, - пренебрежительно ответил глаз, - Ты скоро умрешь."

Стиснув зубы, Старейшина проглотил свою гордость и спросил сквозь стиснутые зубы: "Если я отвечу на твои вопросы, ты отпустишь меня?"

"Отпустить? После нападения на Стеллу?"

Старейшина поморщился, увидев, как водопады пространственной Ци обрушиваются на него волнами размером со звезды. Он изо всех сил напрягся, когда волна обрушилась на него, и почувствовал, как его Звездное Ядро почти до дна наполнилось Ци, когда оно бросилось защищать его.

"Ты никогда не будешь свободен."

Когда волна прошла, он задыхался.

"Но я мог бы предложить сделку", - предложил голос, возрождая искру надежды в Старейшине.

"Что это за сделка ..."

"Я позволю тебе выпить немного моего божественного сока," глаз насмешливо рассмеялся, "хотя я сомневаюсь, что это тебе сильно поможет."

Старейшина не знал, что это значит, но даже если все, что он мог сделать, это извлечь немного Ци из сока, он чувствовал, что попробовать стоило.

Спасающие жизнь артефакты, которые он носил ранее, разбились, защищаясь от смертельной атаки Странника Миров. Его пространственные кольца, наполненные спасательными предметами, теперь сломаны, а доступ к пустотной Ци перекрыт, и у него действительно заканчивалось время.

"Хорошо. Договорились", - сказал Старейшина, пытаясь восстановить самообладание. "Какие знания ты ищешь?"

"Как ты можешь общаться со мной?"

Старейшина озадаченно погладил подбородок. Было ли это каким-то испытанием, или он слишком много думал? Как могло божественное существо, использующее такой продвинутый тип общения, не знать, что они делают?

"Ты общаешься со мной через свою душу", - осторожно ответил Старейшина. "Я чувствую намерение, стоящее за твоими словами".

После долгой паузы голос спросил: "Это потому, что ты в моей душе, или это из-за особой техники, которой ты овладел?"

Растерянно оглядевшись по сторонам, Старейшина ответил: "Я думал, что нахожусь внутри твоего ствола? Как это может быть твоей душой ... " Даже при манипулировании пространственной Ци он скептически относился к тому, что его можно уменьшить до размера Ядра Звезды, если только Звездное Ядро духовного дерева не было достаточно большим, чтобы вместить человека.

Похолодев от мысли о своем затруднительном положении, он быстро пояснил: "Если мы действительно внутри твоей души, это все объясняет. Я не знаю никаких специализированных техник общения с душой".

Око отвело взгляд, и Старейшина смог слабо расслышать отдаленное бормотание. "Если бы Стелла вошла в мою душу, могли бы мы поговорить ..."

Прошло некоторое время, и Старейшина потерял терпение, когда он посмотрел вниз и увидел поднимающееся озеро пространственной Ци, он спросил: "Что-нибудь еще?"

Взгляд опустился и уставился на него: "Что ты знаешь об алхимии?"

"Почти все. Я мастер-алхимик", - ответил Старейшина. "Если вы просите меня передать все мои знания, у меня недостаточно времени".

"Ты можешь передать мне свои знания?"

Старейшина покачал головой: "Это невозможно". По правде говоря, это было не так. Он просто решил не делать этого.

"Ммм, хорошо, просто расскажи мне основы."

Старейшина нахмурился, но, тем не менее, подчинился. "Алхимия - это искусство создания пилюль и эликсиров из ингредиентов со следами Ци. Эти ингредиенты должны быть очищены алхимиком, прежде чем смешивать их в точных пропорциях. Затем алхимик должен сжечь ингредиенты пламенем их души в специально сконструированном котле. "

Видя, что око молчит, он осторожно продолжил, неуверенный, не объясняет ли он что-то чрезмерно упрощенное: "Процесс проверяет терпение, точность и понимание естественных ритмов мира культиватором. Культиватор должен понимать природу каждого ингредиента и то, как они взаимодействуют, чтобы получить желаемый результат. "

"Интересно," сказал голос. "И это правда, что не каждое сродство способно к алхимии?"

Старейшина кивнул: "Это верно. Без пламени души трудно заниматься алхимией. Например, семья Сильверспар в секте, с их родством с металлами, не может заниматься алхимией. "

Последовало долгое молчание, поскольку взгляд, казалось, отвлекся на что-то другое. Это намеренно затягивало разговор, или его легко было отвлечь?

"Эй?" старейшина спросил: "Ты все еще там?"

"Да, я здесь."

"У вас есть еще какие-нибудь вопросы?" Старейшина почувствовал себя потерянным.

"Каковы сильные стороны сродства с пустотой?" спросил глаз.

"Разрушение и путешествия", - осторожно ответил Старейшина, опасаясь слишком много раскрывать о своем родстве. "Ци пустоты бурно реагирует со всеми другими типами Ци, давая нам способность побеждать тех, кто сильнее нас. Что касается путешествий, мы можем путешествовать через пустоту, как и те, кто обладает пространственным сродством ".

Старейшина со страхом огляделся вокруг, увидев, что пространственная Ци заполняет пространство. Божественное существо уже доказало, что может сокрушить его волной пространственной Ци в любое время, и он не знал, сколько еще сможет продержаться его Звездное Ядро, защищая его только своим пассивным свойством.

"Понятно. Что ж, ты ответил на мои вопросы, так что я вознагражу тебя."

Старейшину захлестнула волна облегчения, но он не смог удержаться и сузил глаза. Все это казалось слишком простым... что замышляло это божественное существо?

Одинокая капля черной жидкости грациозно упала сверху, миновала глаз и поплыла перед ним. Он попытался исследовать ее своим духовным чувством, но не смог определить ее истинную природу. Это напоминало кровь, но было вязким и таким черным, что казалось почти как сама пустота.

Совершенно очевидно, что это была какая-то ловушка, но был ли у него вообще выбор? Возможно, божественное существо не подозревало о том, насколько близко он был к достижению Сферы Зарождающейся Души. Возможно, я смогу проглотить это, прорваться в следующее царство и обойти токсины или что бы там ни присутствовало в этой крови, сформировав новорожденную душу и сбежав.

Он знал, что это рискованный шаг, но какой еще вариант у него был?

Протянув руку, Старейшина взял вязкую кровь в ладони, она шевелилась, как живая, и заставила его содрогнуться, но без очередного сожаления он выпил ее.

Прошло мгновение, и ничего не произошло...

"Я всегда хотел посмотреть, как человек превращается в дерево"," смех глаза эхом разнесся по всему пространству.

Старейшина вспомнил недавнее заражение демоническими деревьями в городе Дарклайт. Его глаза расширились, когда он сложил кусочки вместе. Поспешно осмотрев свое тело, он увидел, как капля крови превратилась в черное семя, которое пустило корни в ядре.

"Интересно, каким деревом ты станешь. Возможно, деревом пустоты?" Глаз пошутил, и Старейшина стиснул зубы.

***

Эшлок с интересом наблюдал, как Старейшина поглощает его проклятый сок. За пределами его ствола уже сгущались сумерки, и ощущение того, что кто-то есть в его душе, сводило его с ума. Это было похоже на жужжание мухи в пустом желудке.

Он мог бы пытать человека, чтобы получить дополнительную информацию, но ответов на несколько вопросов и нескольких полученных предметов показалось достаточно, и он просто хотел, чтобы эта головная боль исчезла.

Что еще более важно, он хотел стать свидетелем того, что происходит, когда человек превращается в дерево.

Как оказалось, процесс был медленным. Прошло больше часа, и Эшлок наблюдал, как мужчина отчаянно медитировал, тяжело дыша, явно пытаясь бороться с чем-то внутри.

В конце концов, Старейшина отказался от медитации, вероятно, из-за отсутствия пустотной Ци в окружающей среде, и обратился к мольбам. "Пожалуйста! Великое божественное существо, я буду твоим вечным слугой! Я даже могу принести клятву верности!"

Эшлок отклонил это. Ему не нужен был слуга, и он подозревал, что клятвы далеко не надежны. Кроме того, ему пришлось бы сначала выпустить человека из своей души, чтобы тот произнес клятву, что было ужасным риском. Наблюдать за действием его проклятого сока было гораздо интереснее.

"Просто погибни ради меня", - равнодушно сказал Эшлок Старейшине.

Измученный Старейшина начал маниакально смеяться, и через некоторое время он ухмыльнулся. "Хорошо, хорошо! Ты смеешь так обращаться со мной".

Эшлок заметил корни, прорастающие из уголка рта Старейшины, и конвульсии по телу мужчины. Казалось, его Звездное Ядро проиграло битву с проклятой кровью.

Но затем начало происходить кое—что еще - сцена, с которой Эшлок был знаком. Жидкая пустотная Ци потекла из глаз и рта Старейшины, когда он продолжал смеяться, указывая на то, что он превратился в сверхновую.

Эшлок наблюдал, как сон затягивает его сознание. Солнце село, но беспокойное ощущение, вызванное присутствием Старейшины в его душе, не давало ему уснуть, лишая столь необходимого сна. Он не беспокоился о том, что Старейшина превратится в сверхновую, поскольку Ци пустоты не могла причинить ему вреда.

"Я увижу тебя в аду!" Старейшина закричал в свои последние мгновения, его тело расширялось, пока не вырвалось наружу. Весь ствол Эшлока застонал и затрясся, и гора задрожала.

Эшлок моргнул, увидев, что Ци пустоты уничтожила большую часть его пространственной Ци, которую он накапливал в течение дня. Теперь его Звездное Ядро было до краев наполнено Ци пустоты.

Старейшина был мертв ... культиватор Звездного Ядра 9-й ступени с многовековым опытом. Было почти мучительно, насколько легко было играть с его жизнью. "Я думаю, это сила запирать кого-то в своей душе, в месте, которое ты полностью контролируешь- очень крута".

[Предупреждение: Обнаружена чужеродная Ци]

[Высокий риск порчи Души]

Эшлок просмотрел сообщения и начал паниковать, несмотря на свое истощение. Он знал, что его тело может пережить близкое уничтожение и регенерировать в течение нескольких дней, но по сей день он не нашел способа восстановить поврежденную душу.

[Генерация решений ...]

[Преобразуйте внешнюю Ци в пространственную Ци]

[Объедините пустотную Ци с системным умением, чтобы улучшить его]

[Рассеять пустотную Ци в ближайшую атмосферу]

"А?" Эшлок снова прочитал варианты и не мог в это поверить. Первый и последний были проигнорированы, поскольку он сам мог генерировать пространственную Ци, а рассеивать пустотную Ци в область вокруг себя было просто глупо.

Но объединить Ци пустоты с одним из его системных навыков?

Без колебаний он выбрал вариант, и появился список его навыков.

[Демоническое Полубожественное Дерево (возраст: 9)]

[Ядро звезды: 2-я стадия]

[Тип души: Аметист (Пространственный)]

[Мутации ...]

{Демонический глаз [B]}

{Кровавый сок [C]}

[Призыв ...]

{Пепельный Король: Ларри [A]}

{Детеныш Травяной змеи: Кайда [F]}

[Навыки ...]

{Мистическое царство [S]} [Закрыто до дня: 3515]

{Око Бога Дерева [A]}

{Глубокие корни [A]}

{Производство волшебных грибов [A]}

{Барьер Ци Молнии [A]}

{Производство плодов Ци [A]}

{Производство цветущих корневищ[B]}

{Язык мира [B]}

{Корневая марионетка [B]}

{Защита от огненной Ци [B]}

{Воплощение Небес и хаоса [B]}

{Пожирать [C]}

{Переход в спящий режим [C]}

{Базовая устойчивость к ядам [F]}

"Подождите... Я могу выбрать, какой навык я хочу улучшить?" Эшлок был ошеломлен. Его система всегда была чисто случайной в отношении его навыков, что давало ему мало контроля над своим развитием.

Но теперь он мог выбрать, какое из них обновить?

Вопрос был в том, какой навык сработает лучше всего при слиянии с сродством к пустоте?