После сладкого вкуса победы для Эшлока пришло время насладиться трофеями своего боя. Теперь он мог понять, почему культиваторы были такими кровожадными и склонными убивать друг друга из-за малейшей обиды. Культивация была дорогостоящим и отнимающим много времени процессом. Зачем тратить время на путешествия по королевствам, когда он может сидеть здесь, на вершине своей горы, и видеть, как дураки приходят и предлагают ему свои жизни и сокровища?

Сначала Эшлок был сбит с толку огромным количеством вещей, которые принес Старейшина Войдминд, но в этом был смысл. Он заметил, что культиваторы предпочитают носить все свои личные вещи в пространственных кольцах, а не оставлять их дома или хранилище.

Например, Стелла и Диана никогда не претендовали на отдельную комнату в павильоне, которая служила бы спальней или хранилищем для их вещей. Скорее, их часто находили полусонными, занимающимися самосовершенствованием, сидя на рунической формации, или, в редких случаях, отдыхающими на заплесневелом матрасе, оставленном в комнате старого слуги.

Это имело полный смысл, поскольку в мире, где люди могли телепортироваться сквозь стены или случайные Штормы Дао могли налететь и разнести ваш павильон в клочья, оставлять что-либо на открытом месте было слишком рискованно. Гораздо безопаснее было всегда держать все ценное под рукой в пространственных кольцах.

Вот почему, когда Эшлок заглянул в свое хранилище, которое функционировало как инвентарь для системы, он увидел буквально гору различных предметов, которые он извлек из пространственных колец Старейшины Войдминд.

Снять печать Звездного ядра 9-й ступени вокруг колец было проще простого, и он даже смог извлечь предметы из кольца, пока они все еще были в узловатых пальцах старика. Сила, которой человек повелевал в своей собственной душе, не вызывала насмешек. Внутри он был практически богом, тем более что он был полностью невосприимчив к Ци пустоты.

"Я так рад, что мой инвентарь расширился, когда Ядро моей Звезды увеличилось в размерах ..." Заметил Эшлок, разглядывая богато украшенную рукоять меча, торчащую из огромной кучи артефактов и фарфоровых бутылочек с пилюлями.

Когда в прошлом, до слияния, он совершал покупки предметов низкого ранга, его инвентарь был недостаточно велик, чтобы вместить весь хлам, и предметы вскоре начали выскакивать, и ему пришлось прекратить вход в систему.

Эшлок сосредоточился на рукояти меча, но нахмурился, когда системное уведомление не появилось. "Система?" Появился экран состояния, но это было не то, чего он хотел. "Почему там не рассказывается о мече?"

Когда он входил в систему и выделял предметы, система сообщала ему название предмета, класс и потенциальное использование. Единственный раз, когда ему дали предмет, который он хранил в своем инвентаре, был Божественный Фрагмент ранга SSS, который теперь слился с его душой и мог привести к тому, что дерево Царства Монархов попытается превратить его в питательные вещества.

Если оставить в стороне надвигающуюся гибель, почему его система не помогла ему?

Он попытался сменить цель на фарфоровую бутылочку с пилюлями, но по-прежнему безуспешно. Независимо от того, на какой предмет он смотрел, он не получал никакой информации. "Не говори мне, что мне нужен дурацкий навык оценки или что-то в этом роде". Эшлок вздохнул, прекратив после десятой попытки.

Если он не мог использовать систему для идентификации этих предметов, как он должен был знать, что раздавать, а что оставлять себе? Он мог действовать как дракон и спать на своей золотой горе, но он был заботливым деревом, которое хотело увеличить силу и защитить окружающих.

"Может быть, мне просто отдать их все Стелле и позволить ей справиться с этим вместе с Дианой?" К сожалению, он почти ничего не знал ни об одном из предметов, и, кроме управления некоторыми мечами с помощью телекинеза, он не мог видеть способа, которым он мог бы использовать эти предметы сам.

"Мне определенно следует завести коллекцию мечей", - размышлял Эшлок, заметив в куче более десяти изысканных мечей. Внезапная мысль поразила его. Если он правильно понимал потенциал своего нового навыка {Поглощающая Бездна}, он мог орудовать лозами, как конечностями. Мог ли он обвить лозой рукоять меча и сражаться ею с людьми?

"Если ты продолжишь игнорировать меня, я разозлюсь". Голос Стеллы заставил его вздохнуть. Он уже сказал ей, что с ним все в порядке! Так почему же она так сильно придиралась к нему?

"Привет". написал Эшлок на своем стволе, и Стелла всплеснула руками, "Что значит привет. Да, привет, ты можешь рассказать мне, что случилось? Ты сказал, что Старейшина превратился в сверхновую, и все же ты в порядке?"

Чувствуя себя хорошо после улучшения своих способностей, хорошего ночного отдыха и, наконец, освобождения от навязчивого присутствия в своей душе, Эшлок обнаружил, что ему сложно воспринимать страдания Стеллы всерьез.

Используя телекинез, он отломил один из своих листьев и погладил им Стеллу по голове. Она взвизгнула, отмахиваясь от него, как от назойливой мухи. "Что ты делаешь?!"

В конце концов, белка, спящая у нее на голове, протянула лапу, все еще находясь в полусне, схватила лист, покрытый пространственной Ци, и превратила его в пыль, которая унеслась по ветру.

Игнорируя ужасную вещь, которую Мэйпл только что сделала с листом, Эшлок написал на своем стволе: "Перестань так сильно волноваться. Я сказал, что все в порядке. Старейшина мертв, и теперь у меня есть много предметов, которые я просматривал.'

Плюхнувшись на скамейку, Стелла испустила вздох, в котором были разочарование и изнеможение в равной степени. "Я могу определить, когда ты спишь, по тому, как течет твоя Ци, но я действительно беспокоилась всю ночь, что ты мог получить какие-то внутренние повреждения или духовный урон из-за этого ублюдка Старейшины Войдминд".

Глядя на алую крону Эшлока, шелестящую на утреннем ветерке, она продолжила: "Я так рада, что ты невредим. Вчера ты несколько часов никому из нас не отвечал, а затем в полночь вся гора содрогнулась. Наконец, ты заснул, не сказав нам, что с тобой все в порядке!"

Хорошо, это было справедливо. Старейшина в его душе был настолько отвлекающим, что он в основном игнорировал внешний мир. Оглядев вершину горы, он увидел Стеллу и Мэйпл на скамейке под его кроной. Ларри был в стороне, а Кай обвилась вокруг одного из его рогов. Несмотря на дальнейшие поиски, Дианы и Дугласа нигде не было.

"Я прошу прощения, - написал Эшлок сиреневым пламенем, танцующим на его черном стволе, - я был занят допросом Старейшины перед его кончиной, затем мне пришлось отдохнуть, чтобы очистить свою душу от Ци пустоты".

Стелла наклонила голову и пробормотала слова про себя, быстро переведя их, а затем вздохнула: "Прекрасно, это довольно веские причины отвлечься".

Наполовину сосредоточившись на Стелле на случай, если она скажет что-нибудь еще, Эшлок снова углубился в свой инвентарь, выискивая подходящий подарок для нее. Без помощи системы расшифровать использование каждого предмета было непросто, поэтому он стремился выбрать что-то, что подошло бы ей, даже если это оказалось бесполезным.

Из десяти мечей, лежавших в куче, он выбрал два.

Одним из них был черный клинок, спрятанный в черных ножнах с выгравированным золотым звездным узором — он чувствовал, что это гармонировало бы со Стеллой. И наоборот, темно-синий клинок в синих кожаных ножнах, казалось, идеально подходил Диане. Он чувствовал, что Дуглас еще не совсем заслужил один из мечей, и что-то в числе семь беспокоило его.

"Возможно, если я распределю четыре и оставлю шесть, это сработает", - размышлял Эшлок. У него мелькнула мысль предложить меч Рэдкловам, но он быстро отбросил ее.

Эти мечи принадлежали очень могущественному и влиятельному культиватору, который долгое время был частью секты Кровавого Лотоса. Если Великий Старейшина Рэдклов начнет разгуливать с одним из этих мечей, если кто-нибудь узнает его, могут возникнуть проблемы.

Еще одно соображение возникло из его прошлого опыта обращения с деревянной палкой, которую он достал давным-давно. Как только он убрал предметы из своего инвентаря, он не смог положить их обратно. "Но это было до того, как мой демонический глаз проделал отверстие в моем стволе. Возможно, я смогу найти способ вернуть предметы обратно в свой инвентарь сейчас", - размышлял Эшлок.

Прежде чем продолжить, Эшлок решил проверить свою новообретенную теорию. Он выбрал, казалось бы, случайную золотую монету, валюту далекой империи, и наблюдал, как она исчезла из карманного измерения только для того, чтобы снова появиться в метре от его ствола во внешнем мире.

Стелла с понятной усталостью посмотрела на монету, которая случайным образом появилась, паря в воздухе, "Дерево, это твое?"

Эшлок облил свой лист Ци, чтобы успокоить ее. Затем он открыл ствол, чтобы показать свой {Демонический глаз}.

"На самом деле, разве это не очень беспокоит, если люди имеют прямой доступ к моей душе, входя в щель в моем стволе". Эшлок задумался, содрогнувшись при воспоминании о том, как Старейшина протянул руку и погладил его {Демонический глаз}. Разве это не было похоже на то, что его порталы двухсторонние; если он мог атаковать кого-то через них, они могли атаковать его в ответ?

Отбросив эти тревожные мысли, Эшлок поднес монету к отверстию в своем стволе, его {Демонический глаз} внимательно наблюдал за приближающимся объектом. Стелла наблюдала за разворачивающейся сценой сквозь пальцы, явно нервничая при виде его глаз.

К его удивлению, монета с легкостью проскользнула в щель длиной в один метр и шириной в полметра. Она мгновенно исчезла, прежде чем снова появиться на вершине кучи в его инвентаре.

"Система по-прежнему не сообщает мне об этом предмете", - проворчал Эшлок, но был рад видеть, что теперь у него есть способ вносить предметы в свой системный инвентарь и из него.

"Дерево, это был один из предметов Старейшины?" Спросила Стелла, наблюдая, как закрывается щель в его стволе. "Есть ли что-нибудь, что я мог бы получить?"

Вернувшись к куче, Эшлок поискал, что бы подарить Стелле. Досадно, что большинство вещей явно предназначались для мужчины и были бы Стелле слишком велики для ношения. Она была высокой для девочки, но Старший был высоким, широкоплечим мужчиной.

Наконец, он откопал пару черных перчаток, сделанных из материала, напоминающего кожу. Перчатки оставляли пальцы открытыми, а внутренняя подкладка была украшена гравировкой из замысловатых серебряных рун. "Они кажутся достаточно маленькими, чтобы поместиться на руках Стеллы", - рассуждал Эшлок после тщательного осмотра. Одной лишь мыслью перчатки исчезли из его инвентаря, материализовавшись над Стеллой.

Они упали ей на колени, и она посмотрела на них, "Ого, они выглядят дорогими. Определенно артефактное снаряжение". Затем она надела их и посмотрела на свои руки, поворачивая их так, чтобы получше рассмотреть.

"Они тебе идут". написал Эшлок, и Стелла усмехнулась, переведя слова. "Я тоже так думаю".

Затем она вскочила на ноги и приняла позу, отводя от него руку в перчатке. Пока Эшлок наблюдал, перчатки пульсировали энергией. "О! Они могут поглощать Ци от атаки. Ловко!"

"Значит, это защитный артефакт, хотя он все еще полезен в бою", - отметил Эшлок, а затем отправился на поиски еще чего-нибудь, чтобы подарить Стелле.

"Как я могу копнуть поглубже в этой куче?" Эшлок осмотрел все, что было на поверхности, и хотел увидеть захороненные предметы, но не был уверен, как это сделать. Затем он попытался мобилизовать свою Ци, но это ни к чему не привело. "Дурацкая система предоставила мне пространство, не позволив мне использовать мою Ци здесь", - проворчал Эшлок, прибегая к простой выкладке случайных вещей снаружи.

Когда на вершине горы материализовалась груда предметов, Стелла, скрестив руки на груди, с удивлением наблюдала. "Ты действительно ограбил этого старика, не так ли? Все это высококачественные вещи, похожие на то, что я видел у торговцев в Слаймере, пытавшихся продать мне ".

Предложение Стеллы пробудило интерес Эшлока. Могут ли они обменять некоторые из этих предметов у торговцев на духовные камни, чтобы построить больше формаций? Для него эти предметы были в значительной степени лишними, полезными только как подарки для членов его секты или в качестве награды. Более того, теперь они загромождали его инвентарь.

"Должны ли мы продать это?" - спросил Эшлок.

Стелла прочитала его слова и постучала себя по подбородку. "Я не уверена. Лучше спросить Диану, когда она вернется после наблюдения за тем ассистентом, поскольку она знает о торговцах намного больше меня ".

Это показалось разумным. Эшлок оглянулся на кучу, погребенную под золотыми монетами и множеством трав для алхимии, он увидел кусок белой ткани, торчащий наружу. Сосредоточившись на нем, предмет одежды исчез и появился снаружи.

Стелла не проявляла особого интереса к накоплению артефактов и предметов, скорее всего, потому, что неопознанные пузырьки с таблетками и странные устройства без инструкций были малопригодны.

Но она, казалось, заинтересовалась недавно появившимся предметом, парой белых брюк с черным змеиным декором, украшенным ветвями, заканчивающимися красными листьями, прорастающими из его тела и спускающимися по бокам. Казалось, они были сделаны из мягкого материала, который шелестел на ветру, когда она прижимала их к ногам для сравнения размера.

Они казались недостаточно длинными для ее фигуры, но ей, похоже, понравился фасон. Это была одежда для старшей дочери Войдминд или что-то в этом роде? Край брюк, казалось, заканчивался чуть ниже ее колен, но из-за ее стройной фигуры она была уверена, что они ей подойдут.

Со вспышкой золота ее нынешние белые леггинсы и чулки исчезли в ее пространственном кольце. Короткие белые брюки в ее руке последовали их примеру, только для того, чтобы снова появиться, облегая ее ноги.

Она развернулась, хихикая от восторга. "Мне это нравится! Хотя они не совсем подходят к моему топу... Дерево, ты нашел подходящий наряд среди вещей Старейшины?"

Эшлок снова осмотрел кучу, переложив больше предметов, чтобы зарыться поглубже. Он успешно раскопал полость в центре, напоминающую вулкан, и откопал дополнительные предметы женской одежды. Казалось все более правдоподобным, что они были куплены Старейшиной Войдминд для своей дочери, или, возможно... "Я действительно надеюсь, что они не были предназначены для той ассистентки, за которой наблюдает Диана".

Для кого бы они ни предназначались, больше не имело значения, поскольку это были его законные военные трофеи, которые он мог отдать Стелле, поскольку у него не было другого применения одежде.

Стелла улыбнулась, увидев второй предмет одежды, который сохранил тот же дизайн и был немного менее откровенным, чем ее нынешний наряд. Она использовала ту же технику пространственного кольца, чтобы мгновенно поменять свою одежду во вспышке золота, и ухмыльнулась, примеряя свой новый наряд.

Эшлок достал черный меч, и Стелла протянула руку, чтобы поймать его. Она открыла ножны, чтобы показать красивый клинок, и присвистнула: "Даже у моего отца не было меча такого величественного вида. Ты отдаешь это мне?"

"Да, но пока спрячь. Кто-нибудь может узнать". Написал Эшлок, и Стелла понимающе кивнула, убирая меч. Затем она огляделась, видя прекрасный пейзаж на много миль вокруг. "Нам действительно нужно построить павильон. Делать все это под открытым небом рискованно".

Эшлоку пришлось согласиться, особенно с семьей Сильверспайр, живущей неподалеку.

"Ты хочешь это вернуть или мне оставить их у себя?" Спросила Стелла, подходя к горе предметов. Она присела на корточки и начала перебирать их, но остановилась, когда нашла книгу. У нее было странное название: Путешествие Хейзел. Стелла открыла книгу и, прочитав несколько страниц, заключила: "Кажется, здесь подробно описывается жизненный путь мастера-алхимика".

"Ты можешь забрать все эти предметы". написал Эшлок, и Стелла быстро убрала все между тремя своими пространственными кольцами. Затем она снова села на скамейку и напевала, читая книгу, которую нашла.

Пока Стелла была занята, Эшлок думал о своем довольно незащищенном существовании здесь, на пустой вершине горы. Он вырос до огромных размеров, из-за чего выделялся, как больной палец, даже в окружении такого количества других демонических деревьев. Более того, здешняя формация сбора Ци превратила место в мощный центр Ци, к чему культиваторы были хорошо настроены.

Мысль о том, что Дуглас построит огромный павильон в качестве формы маскировки, казалась абсурдной. Это просто привлекло бы больше внимания, разожгло любопытство относительно того, почему Рэдкловы, явные лорды этой территории, проживали в меньшем дворце на соседней вершине. Неизбежно возникнут вопросы, касающиеся таинственного жителя Пик Красной Лозы.

Когда он был маленьким деревцем в заброшенном павильоне, где жила только Стелла, держать язык за зубами было простым делом. Но теперь он имел слишком большое влияние и устроил слишком много сцен, чтобы оставаться незамеченным.

"Призрачный туман Дианы сработал довольно хорошо, но для этого требуется, чтобы она была здесь". Взгляд Эшлока упал на его большого питомца-паука: "Ларри мог бы создать облако пепла, чтобы окутать вершину, но это было бы довольно неприятно и заблокировало бы солнечный свет, который мне нужен".

Кто всегда был здесь, кто мог скрывать это место? "О боже ..." Эшлок усмехнулся: "Может быть, мне стоит найти решение с пространственной Ци?"

***

Эшлок посмотрел на Пик Красной Лозы своим {Глазом Бога Дерева}. На первый взгляд сцена казалась обычной, но более проницательный глаз заметил бы странности: тени, отбрасываемые колоссальным демоническим деревом, не соответствовали положению солнца, а птица, зависшая в середине полета, казалась застывшей в вечном взмахе крыльев.

Это заняло несколько часов, но Эшлоку удалось создать иллюзию пространства-времени с помощью измененного применения своих порталов. Это требовало постоянного ухода и использовало большое количество Ци, но оно справлялось с задачей, пока он не нашел лучшее решение.

По сути, он создал экран вокруг пика Красной Лозы, на котором постоянно воспроизводился один кадр, сделанный несколько часов назад.

Конечно, эта странная область искаженного пространства может привлечь внимание, особенно со стороны Войдминдов, если они спросят о своем пропавшем и ныне мертвом Старейшине, но он чувствовал, что все будет в порядке.

Возможно, это было неуместное высокомерие, но после победы над Старейшиной Звездного Ядра пикового царства и разблокировки {Поглощающей Бездны}, он почувствовал себя намного увереннее перед лицом более сильных врагов.

Переключив взгляд обратно на пик Красной Лозы, он увидел, как Стелла оторвалась от книги, которой была поглощена, и огляделась. Она нахмурила брови, как будто была смущена тем, что видела.

"Дерево, почему все так ... неподвижно? Демонические деревья не колышутся на ветру, и просто все это выглядит так неправильно ", - Спросила Стелла, и он тщательно объяснил, что он сделал.

"Понятно". Стелла присвистнула, "Я ревную. Я даже не могу вызвать в воображении такую мощную пространственную технику, не говоря уже о том, чтобы поддерживать ее."

Затем она вернулась к своей книге и продолжила чтение.

Теперь, когда его окружение в безопасности и без риска, что кто-нибудь увидит, как он тестирует свой новый навык {Поглощающая бездна}, он мысленно активировал этот навык. Раньше ему нужна была цель, и система справлялась с остальным, неустанно посылая черные лозы за целью, пока они не погибали или не выходили из зоны его досягаемости. Однако теперь он мог свободно активировать навык.

Он был осторожен и избегал областей с руническим образованием, чтобы не повредить их. Мгновение спустя черные лианы, гораздо толще, чем раньше, поднялись из трещин в камне и пурпурной травы, окружающей его ствол, с острыми шипами, поблескивающими в искаженном солнечном свете.

Все они заканчивались одним большим шипом, и он поражался тому, как он мог управлять каждым из них независимо, как дополнительными конечностями. Они были намного более гибкими, чем его корни, и когда он пропускал через них пространственную Ци, он мог управлять их движениями с помощью телекинеза.

Вернувшись в свой инвентарь, он призвал меч, который материализовался снаружи, и телекинезом перебросил его к одной из своих черных лоз. "Теперь посмотрим, смогу ли я его удержать".

Черная лоза, покрытая шипами, обвилась вокруг рукояти меча, впиваясь в металл и царапая его. Захват был немного неудобным, но с помощью телекинеза он мог удерживать его на месте.

Эшлок усмехнулся, увидев изумленное выражение лица Стеллы, когда он взмахнул мечом.

Был ли он первым в истории древовидным фехтовальщиком?

"Хочешь дуэли?" Эшлок написал на своем стволе, и Стелла ухмыльнулась, призывая меч, который он только что вложил ей в руку. Она расправила плечи и приблизилась к лиане, размахивая мечом, "Не слишком злись, когда проиграешь!" Заявила она со смехом.

Эшлок не планировал проигрывать, и после проверки того, была ли эта боевая техника жизнеспособной, он планировал протестировать пустотную форму навыка {Поглощающая бездна}.

Это обещало быть веселое утро.