Холодный ночной воздух пронесся мимо ушей Элейн, когда она сбегала вниз по склону горы. Ее дыхание было прерывистым, легкие горели. Она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой слабой, когда ей приходилось прибегать к своему смертному телу — ядро ее Души было совершенно истощено.

"Быть ... такой ... слабой ... отстой". Сказала она между вздохами, протягивая руку, чтобы протереть очки. Она все еще находилась на первой стадии Царства Огня Души, так что была не так уж далека от смертной, особенно когда у нее закончилась Ци. Однажды она сможет освободиться от своих очков с толстыми стеклами, когда продвинется в своем совершенствовании.

Чувствуя, как горят мышцы из-за нехватки Ци, она подумала, не сесть ли и не потратить ли несколько минут на медитацию, но пришла к выводу, что оставаться на месте было неразумным решением.

Густой лес демонических деревьев, который неестественно цеплялся за крутой склон горы, через который она мчалась, был устрашающе тихим — без каких-либо людей или животных.

Было бы невозможно ориентироваться в этом коварном окружении ночью без Огня ее Души, освещающего путь, поскольку навес с алыми листьями закрывал лунный свет над головой.

Но, к ее удивлению, от этих растений огненной Ци, растущих на стволах демонического дерева, исходило теплое оранжевое свечение, обеспечивающее свет, поэтому она не спотыкалась о выступающие корни под ногами.

Она, честно говоря, понятия не имела, куда идет, но решила, что спускаться по крутому склону вниз - к лучшему. Оказавшись как можно дальше от пещеры и демонических культистов, она смогла бы быстро помедитировать и во всем разобраться.

Во рту у нее пересохло от бега, который она совершала без помощи Ци, но без пространственных колец она чувствовала себя почти голой. Ни оружия, ни спасательных артефактов, ни даже запасной одежды, чтобы заменить промокшую от пота одежду.

Тихий шелест над головой отвлек Элейн от ее мыслей. Взглянув через плечо на крону, она не увидела ничего, кроме алых листьев, освещенных растениями огненной Ци, шелестящих на ветру.

"Ах —" Она почувствовала, что ее левая нога застряла под корнем, и она, спотыкаясь, двинулась вперед, едва вовремя ухватившись за низко торчащую ветку ближайшего демонического дерева, чтобы не скатиться на тысячу метров вниз со скалы.

Элейн пришлось выбрать более длинный путь в сторону, чтобы избежать обрыва, и она начала спускаться в хорошем темпе. Хотя шорох, казалось, преследовал ее, не было никаких других признаков того, что что-то не так. Итак, без происшествий она добралась до подножия горы много часов спустя.

Привалившись к дереву с трясущимися ногами, горящими легкими и острым чувством голода, она глубоко вдохнула влажный воздух. Затем, оглядевшись, она заметила густой туман, струящийся между деревьями, от которого у нее по спине пробежали мурашки, напомнив ей об ужасном демоне тумана, который вызвал все эти страдания.

Пытаясь игнорировать постоянный шорох над головой, она закрыла глаза в тщетной попытке медитации. В конце концов, шум прекратился, и она вздохнула с облегчением, несколько раз задействовав свою Ци.

Когда она вошла в совершенное состояние медитации, она почувствовала зловонное дыхание, которое испугало ее — поспешно открыв глаза, она столкнулась лицом к лицу со множеством красных глаз, которые, казалось, заглядывали ей в душу.

Множество гигантских ног отбрасывали нависающую тень, и она даже не могла видеть лес за телом монстра. Он был настолько огромен. Некоторое время они смотрели друг на друга - Элейн клялась, что ее сердце перестало биться в груди от страха, и каждый мускул в ее теле напрягся, как будто одно движение могло привести к ее гибели.

Казалось бы, позабавленный ее состоянием, огромный паук подполз немного ближе с жуткой тишиной, которая не соответствовала его колоссальным размерам, и Элейн было стыдно признаться, что она совершенно перепугалась.

"Д-Держись подальше! Ах! " - закричала она, когда немного пустотной Ци, которую она культивировала мгновениями ранее, поглотило ее кулак, и она помахала рукой, покрытой пламенем души, перед пауком, как будто пытаясь удержать его.

Странное кольцо плавающего пепла, которое, казалось, вращалось вокруг короны из рогов на голове монстра, ускорилось, и Элейн побледнела, почувствовав, как простой намек на истинное совершенствование монстра давит на нее, заставляя ноги слегка подогнуться, а руки безвольно упасть.

Затем он посмотрел на нее с выражением, которое она могла описать только как любопытство, и попятился, казалось, не обращая внимания на ее предыдущие угрозы.

Элейн не двигалась, гадая, не издевается ли над ней монстр.

Затем она очень медленно повернулась, чтобы уйти, держа паука в поле зрения, поскольку старалась не споткнуться о корни дерева, ощупывая их тыльной стороной стопы при отступлении.

Этот пристальный взгляд продолжался, пока паучок подползал ближе с каждым шагом, который она делала назад, — всегда останавливаясь, когда она это делала. В конце концов, она больше не могла этого выносить и сделала что-то потенциально глупое — она повернулась спиной к монстру.

Задействовав немного Ци, которую она культивировала, Элейн помчалась через густой туманный лес и почувствовала облегчение, впервые увидев несколько типичных зеленых деревьев, а не зловещие демонические, из-за которых это место пахло смертью.

В отличие от демонического леса, растущего на горе, в этом лесу действительно была дикая природа, поскольку Элейн слышала щебетание птиц, предвещающее наступление утра. Сквозь линию деревьев она могла разглядеть вдали огромные стены города Дарклайт, освещенные восходящим солнцем.

Она больше ничего не слышала, кроме шелеста деревьев на раннем утреннем ветерке и веселых птиц. Сдался ли монстр? Оглянувшись через плечо, ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда она увидела паука позади себя, двигавшегося с жуткой тишиной сквозь листву.

Не видя, куда она идет, и не имея Ци, которую можно было бы использовать для духовного зрения, Элейн врезалась прямо в низко свисающую ветку дерева, ударившись затылком. Ее усиленное тело и скорость привели к тому, что ветку оторвало от дерева и отправило в полет с дождем щепок, врезавшись в другое дерево и взорвавшись.

Элейн постигла та же участь, что и ветку, когда она кружилась в воздухе, пока ее измученное тело не проломилось сквозь большое дерево с зелеными листьями. У нее закружилась голова, и ей захотелось плакать, так как все ее тело пронзила боль.

Если все еще не было достаточно ужасно, покрытая пеплом паучья лапа нависла над ней, готовая раздавить ее до следующей жизни. Она поморщилась и закрыла глаза: "Да пошли вы, демонические культисты. Я встречу тебя в аду!" Она выругалась себе под нос.

Но сокрушительная смерть так и не наступила. Вместо этого лапа подтолкнула ее, и у нее возникло тревожное ощущение, что все волоски на паучьей лапке, казалось, что-то ищут на ее коже. Элейн знала из своего исследования, что пауки ощущают вкус и запах через волоски на своих конечностях, пытались ли они учуять ее или что-то в этом роде?

Что бы ни искал монстр, казалось, оно нашло это, когда зверь остановился, когда его конечность прижалась к ее шее, где клинок туманного демона оставил шрам.

Элейн широко раскрытыми глазами смотрела, как солнце поднялось над горным хребтом, согревая спину пепельного паука теплым светом, отбрасывая на нее нависшую тень.

Возможно, она была сумасшедшей, но, наблюдая, как паук с любопытством тычет в нее лапкой, она почувствовала, что его каким-то образом приручили, и если и был кто-то, кто мог приручить такого зверя, то это был бессмертный, о котором Дуглас упоминал ранее. Дерзкая ухмылка того мужчины, когда она уходила, и он сказал ей с кем-то поздороваться...

"Ты... Ларри ...?" Слова застряли у нее в горле из-за абсурдности этого. Что за имя было Ларри для духовного зверя с такими способностями?

Паук, казалось, был застигнут врасплох ее словами, когда отполз назад, чтобы дать ей немного пространства.

Был короткий момент, когда они смотрели друг на друга, тишину нарушало только щебетание птиц. "Так тебя зовут Ларри?" Она снова спросила, неуверенная, понял ли он ее.

Вместо ответа оно снова подняло свою лапу, и вместо того, чтобы отступить, как подсказывал ей каждый инстинкт в ее теле, Элейн подняла руку и коснулась кончика лапки.

Элейн не была уверена почему, но на ее лице появилась легкая улыбка, когда она держала конечность существа, которое могло уничтожить ее одной мыслью. Затем она тихо рассмеялась, когда вся усталость, которую она сдерживала, настигла ее, когда она пожимала руку духовному зверю.

Неудивительно, что Дуглас была так уверен, что она не сможет сбежать, когда вокруг бродит такой зверь. Все эти часы пробивания слизистой стены до крови и блуждания по шахте, пока она не разрыдалась ... гребаная трата времени и сил.

Как сказал Дуглас, побег был бессмысленным с самого начала. Вместо этого ей следовало просто слушать и расслабиться, помогая ему проектировать алхимическую лабораторию.

Элейн знала, что это извращенная логика, поскольку только сумасшедший человек не попытался бы сбежать из тюрьмы, управляемой демоническими культистами, которые угрожали ее жизни, но она так устала от бегства и бессмысленной борьбы, что размышлять было последним, что она хотела делать прямо сейчас.

Когда Элейн позволила истощению поглотить ее, она оперлась на лапу, и духовный зверь помог ей устоять на ногах, предоставив ей опираться на лапку, как на пушистое дерево. Ей почти захотелось прижаться к нему и уснуть...

Но затем она почувствовала взрыв пространственной Ци позади себя, и, прежде чем она осознала это, лапа, на которой она опиралась, протолкнула ее через недавно образовавшуюся трещину, которая мгновенно закрылась с хлопком воздуха.

Влажный туманный воздух леса и утреннее солнце сменились голубым свечением грибов и затхлым воздухом.

"О, ты вернулся".

Она вернулась в пещеру, и Элейн услышала те же проклятые слова, которые были сказаны ей несколько часов назад, перед тем, как она бросилась спасать свою жизнь с ложными надеждами и мечтами о побеге.

Обернувшись и стиснув зубы, Элейн увидела Дугласа, опиравшегося на лопату, воткнутую в землю рядом с медленно текущим ручьем, протекающим по центру пещеры.

"Т-ты гребаный ублюдок! Ты все это время знал, что у меня не было ни единого шанса!" Элейн не знала, что говорит, и понимала, что неразумно обвинять единственного человека, который до сих пор не угрожал ее жизни... Но сейчас ей было все равно. Она была зла.

Дуглас пожал плечами и усмехнулся: "Я много раз пытался предупредить тебя, но некоторые люди отказываются прислушиваться к доводам разума. Особенно умные, они всегда думают, что знают все".

Затем он взял лопату и указал на наполовину построенную алхимическую лабораторию: "Теперь пари есть пари. У нас есть всего несколько часов до прибытия Сильверспаров. Так что приходи и помоги мне с этим."

Элейн хотелось кричать, топать ногами и ударить самодовольного ублюдка по лицу. Было ясно, что его позабавили ее выходки. Он мог бы все ей объяснить и избежать всего этого, но он этого не сделал!

Но весь ее гнев испарился, когда Дуглас быстро подошел к ней с чашкой холодной воды и едой. Его самодовольная ухмылка сменилась озабоченной, и ее тело отреагировало раньше разума, потянувшись за водой и едой, которых так отчаянно желало ее тело.

"Я все еще ненавижу тебя". Пробормотала она, отнесла еду и воду к ближайшему камню и рухнула на него.

Дуглас усмехнулся про себя и ушел, оставив ее валяться в покое.

***

Эшлок не ожидал, что проснется и узнает о побеге из тюрьмы. Последнее, что он помнил, проваливаясь в сон, было выращивание грибов и цветов на клумбе.

Когда его разум медленно пробуждался ни свет ни заря, он услышал, как Ларри сообщил ему о подозрительном человеке, бродящем по лесу через связь, который, очевидно, пах Дианой.

Любопытно, что Эшлок использовал {Око Бога Дерева}, и после определения местоположения Ларри, он обнаружил его лицом к лицу с женщиной из Войдминд, которую они захватили.

Без промедления, поскольку они были не так уж далеко от стен Дарклайт, Эшлок попросил Ларри протолкнуть Элейн через портал, который вел обратно в пещеру. Пока Дуглас и женщина беседовали, он проверил пещеру на предмет того, как Элейн могла сбежать.

"Боб все еще охраняет выход из туннеля, и по его цвету ясно, что Элейн устроила слизняку настоящую взбучку, и она, конечно, не сбежала через мой корень, поскольку Стелла медитирует на скамейке под моей кроной и заметила бы ее побег ..."

Эшлок была озадачена. Других заметных выходов, которыми она могла воспользоваться, не было. Так Дуглас ее выпустил? Стелла определенно сказала Дугласу не позволять ей сбежать, поэтому он ни за что не стал бы прокладывать путь, поскольку это нарушило бы его клятву верности секте Эшфолен.

Или так и будет? У него были некоторые подозрения, что клятва была не очень герметичным контрактом. Что такое верность в любом случае? Если Дуглас позволит ей сбежать с благими намерениями ради секты Эшфолен, даже если это противоречило приказам Стеллы, нарушит ли это его клятву?

"Какая головная боль", - пробормотал Эшлок. - "Вчера Диана вернула женщину, утверждая, что она дочь Великого Старейшины семьи Войдминд поэтому убивать ее было бы опасно. Я забрал все ее предметы и убедился, что ее совершенствование едва достигло 1-й стадии Царства Огня Души. Так как же она могла сбежать с горы, окутанной моей пространственной Ци, через мои корни и под присмотром Дугласа?"

Эшлок глубоко вздохнул. Еще раннее утро, а уже возникли проблемы. Но он сделал мысленную заметку, что Дуглас был очень паршивым охранником, и ему не следует доверять заключенных в будущем.

Что касается Элейн, он не был уверен, что с ней делать.

По словам Дианы, она работала ассистентом-исследователем у Старейшины Войдминд, которого он поглотил в своей душе, так что она могла бы стать отличным дополнением к секте Эшфолен со своими знаниями.

Но у них все получилось не лучшим образом.

Вы знаете ... похищение и ее травмирующая встреча с Ларри в лесу, когда она была так близка к побегу. Бедная девочка выглядела жалким беспорядком, когда она медленно ела еду и воду, которыми ее снабдил Дуглас, в полусне прислонившись к случайному камню.

Эшлок точно не планировал мучить ее или что-то в этом роде, но ему нужно было определиться с методом подхода к ней. Должен ли он заставить ее принести клятву верности, как это сделал Дуглас? Или не торопитесь и позвольте ей облегчить себе жизнь здесь?

Зачем вообще держать ее рядом в качестве прославленной пленницы? Несмотря на его иммунитет к пустотной Ци, он не хотел рисковать против Великого Старейшины Звездного Ядра 9-й ступени или сражаться с их союзниками, такими как торговцы. Сохранение ее в живых, но вне поля зрения, позволило Эшлоку избежать или отсрочить конфликт.

Но это зависело от того, что она не сбежала и не устроила сцену.

"Ларри, если Элейн снова сбежит, я оставлю на твое усмотрение вернуть ее", - заявил Эшлок через связь, и он почувствовал подтверждение паука.

***

Остаток утра прошел без происшествий.

После того, как он перенес все оставшиеся демонические деревья, скопившиеся в колизее Академии, в дикую местность и расширил стену, он провел остаток утра, наблюдая за Элейн и Дугласом, которые работали в алхимической лаборатории, которую он поручил Дугласу построить в ожидании визита Сильверспар.

Был шанс, что сделка не будет подписана, но он надеялся. Прошло всего несколько дней, и тактика Дианы на переговорах, заключавшаяся в том, чтобы предложить более высокий процент в бизнесе, чем быстрее они согласятся на сделку, приносила свои плоды. Они казались в отчаянии, если уже просили о встрече с Дианой.

Эшлок был рад видеть, как хорошо Элейн и Дуглас, казалось, ладили, когда они подшучивали и наполовину дурачились. Он мог видеть будущее с Элейн, являющейся частью секты.

"Подожди, она даже ничего не знает ни о секте Эшфолен, ни обо мне... мы все это скрывали от нее ". Эшлок задумался, увидев, как Стелла наконец очнулась от медитации и потянулась.

"Доброе утро, Дерево!" Она зевнула и перекусила одним из его низко висящих фруктов, который он решил вырастить, чтобы соответствовать летнему настроению. "Итак, как там пленник?"

"Пойди и убедись сама, если хочешь". Эшлок написал: "Она могла бы стать хорошим дополнением к нашей секте, так что будь добра к ней ".

Он не пропустил легкую надутость губ Стеллы, "Прекрасно. Тогда открой для меня разлом. Мне все равно нужно было отдохнуть от самосовершенствования".

Эшлок с радостью открыл для нее один и наблюдал, как она надела свою черную деревянную маску и вошла внутрь. Ему было любопытно, что она скажет Элейн, но затем он почувствовал, как что-то слегка ударило Боба.

Переведя взгляд, он увидел Диану, стучащую в слизистую стену, как в дверь. Затем она отступила и стала ждать снаружи туннеля пещеры вместе с Рикером фон Сильверспиром и его дворецким Себастьяном.

"Сейчас действительно неподходящее время для прибытия ..." Эшлок вздохнул, увидев наполовину достроенную алхимическую лабораторию и беседующих в ней троих обитателей. Подождите... Элейн все еще была внизу.

Должен ли он позволить ей остаться или попросить Стеллу спрятать ее до того, как войдут Сильверспар?