Осознав свой иммунитет к атакам, основанным на пустоте, Эшлок нашел некоторое утешение в понимании того, что он не будет превращен в щепки новообразованной рукой Старейшины Войдминд. Но его разум был обеспокоен безопасностью девушки.

Он не был уверен, что Ларри вообще сможет выстоять против культиватора Пикового Звездного Ядра, но он должен был попытаться. "Ларри, возвращайся немедленно!" - крикнул он через связь. Подтверждение пульсировало в их соединении, но страх все еще душил его. Успеет ли Ларри вернуться вовремя?

Старейшина Войдминд перестал хихикать маниакальным смехом, когда, казалось, заметил Стеллу и Диану, которые застыли в стороне, их ноги дрожали под давлением в царстве Звездного Ядра. Даже Эшлок чувствовал, как его ветви скрипят от давления, но он, естественно, был более устойчивым деревом и в Царстве Звездного Ядра по сравнению с девушками, которые были в нижнем царстве.

Пустой взгляд Старейшины Войдминд задержался на девушках, искра узнавания промелькнула на его обветренном лице. "Ах! Стелла Крестфолен, это действительно ты?"

"Главный библиотекарь", Стелла прохрипела, когда гравитация вокруг нее усилилась. "Пожалуйста ... пощадите дерево".

Зловещая улыбка появилась на лице Старейшины. "С тех пор, как ты обратился ко мне за помощью в расшифровке тех древних рун, я задавался вопросом, кем мог быть этот Эшлок. Я копался в архивах, потратил бесчисленные часы на бесплодные исследования и в конце концов смирился с тем, что ничего не знаю ".

Его пристальный взгляд снова обратился к Эшлоку, внимательно изучая. "Итак, это духовное дерево - Эшлок, да? Вряд ли оно кажется достаточно древним или могущественным, чтобы принадлежать старой эпохе. " Его голос, устрашающе отстраненный и спокойный, усилил беспокойство Эшлока. Что замышлял этот человек?

Под сокрушительной гравитацией Диана не выдержала первой, ее колени подогнулись. Стелла быстро последовала ее примеру. "Пожалуйста, главный библиотекарь!" Стелла плакала, слезы наворачивались на ее глаза, когда она умоляла землю под ней. "Пощади дерево! Должен быть способ восстановить твою руку ..."

Старейшина Войдминд медленно подошел. За каждым его шагом чувствовался вес божества, поскольку формация, которую Стелла тщательно создала всего несколько дней назад, разлетелась вдребезги у него под ногами. "Ты посмела скрыть такое сокровище? Ты хоть представляешь, как надолго я застрял на пороге царства Зарождающейся Души? Столетия! Я даже потерял свое положение Великого Старейшины семьи Войдминд, когда мой брат превзошел мое совершенствование на полшага."

Он опустился на колени, схватил Стеллу за подбородок своей узловатой рукой и заставил ее встретиться с его пустым взглядом. "Посмотри на меня, дитя. Я произвожу на вас впечатление человека, у которого хватит терпения ждать другой возможности? Не имеет значения, кто открыл или взращивал это духовное дерево все это время." Его ухмылка была хищной, а слова леденящими. "Даже если на это потребуется еще столетие, я извлеку этот божественный глаз из дерева и наслажусь его сущностью. Ты ничего не можешь с этим поделать — "

В ответ Стелла послала золотую молнию через свой подбородок в руку Старейшины, заставив его отшатнуться, его руку свело судорогой. "Только я могу прикасаться к Дереву!" закричала она.

Диана бросила на Стеллу странный взгляд, на который Стелла ответила: "Очевидно, не так..".

"Что ты имел в виду тогда ..." Начала Диана, но ее слова были прерваны яростным криком Старейшины, "Презренная девчонка! Ты осмелился устроить засаду на этого старика после того, как я помог тебе!"

Эшлок понятия не имел, на что намекала Стелла, и был еще больше сбит с толку словами мужчины. Все ли культиваторы высокого ранга были такими высокомерными и бредовыми? Мужчина действительно сказал, что он древний, и его пожилой вид, несмотря на то, что он находился в таком высоком царстве, наводил на мысль, что он говорил правду.

"Значит, его цель - поглотить мой глаз, чтобы достичь Царства Зарождающейся Души?" Кора Эшлока содрогнулась от этой мысли, и он лихорадочно обдумывал способы помочь Стелле. Увы, сила Старейшины намного превосходила силу любой из девочек, что делало их практически беспомощными. Его собственные запасы Ци были критически истощены, и ему уже не удалось пробить брешь в обороне Старейшины.

Его система была столь же бесполезна в этой ситуации. Имея лишь скудное количество сэкономленных кредитов и инвентарь, лишенный высококачественных предметов, Эшлок был в растерянности. "Если бы я мог каким-то образом обманом заставить его выпить мой проклятый сок и превратить его в дерево ... или если бы я мог просто задержать его достаточно долго, чтобы Ларри прибыл, у нас мог бы быть шанс".

Создание портала, чтобы увести девочек в безопасное место, также приходило ему в голову, но Старейшина уже продемонстрировал свою сверхъестественную способность проходить через порталы почти мгновенно. Более того, сила Эшлока была на пике, когда Старейшина находился в непосредственной близости от его ствола.

"Главный библиотекарь, не торопитесь". Стелла осторожно сказала: "У меня есть трюфели, которые могут улучшить ваш духовный корень или помочь вам постичь небеса и преодолеть препятствия!"

Старейшина усмехнулся, отвергая ее предложение, как будто это была самая абсурдная вещь, которую он когда-либо слышал. "По крайней мере, предложи что-нибудь правдоподобное. На протяжении веков каждое мгновение моего бодрствования было посвящено преодолению факторов, сдерживающих мой рост ". Его голос повысился: "Я примыкал к группам торговцев, копался в разломах в поисках возможностей, овладел алхимией в попытках состряпать лекарственные пилюли и медитировал десятилетиями без перерыва!"

Его глаза сузились, "И теперь, преграждая мне путь к решению, которое я искал, стоит девушка, которой суждено стать не более чем печью для таблеток. Если бы ты действительно обладала таким исключительным сокровищем культивирования, ты бы уже употребила его, чтобы спасти себя от такой жалкой участи ".

"Что, если я уже съела один из этих трюфелей ..."

"Ты принимаешь меня за слабоумного?" Старейшина взревел, "Ты веришь, что редкие ресурсы для культивации просто прорастают из деревьев?"

Стелла, все еще пригвожденная к земле огромной силой притяжения Старейшины, застонала, пытаясь поднять голову. "Пожалуйста! Я не пытаюсь обмануть тебя. Что вы теряете, позволяя нам доказать существование этих трюфелей? Дерево никуда не денется, и мы не представляем для вас угрозы ".

Старейшина взглянул на свою пустотную руку, по-видимому, изо всех сил пытаясь сохранить контроль. "Тактика затягивания бесполезна. Меня интересует только божественное око, расположенное внутри дерева. По сравнению с его потенциалом, ваши гипотетические трюфели - пустая трата моего времени ".

"Но ...!" Стелла крикнула в землю. Старейшина Войдминд просто продолжала подходить ближе.

"Даже если бы они существовали, ты напала на меня", Старейшина ухмыльнулся, "Такой поступок заслуживает наказания гораздо более сурового, чем смерть".

Волна сильного кровожадного намерения охватила всю вершину горы, побудив Стеллу и Диану попытаться вызвать мечи из своих пространственных колец, когда Старейшина подошел слишком близко, но кончики их клинков были прижаты к полу давлением.

Это была непреодолимая разница между мирами, которую было почти невозможно преодолеть. Каким уровнем силы обладал бы человек, если бы он преодолел препятствия и попал в Царство Зарождающейся Души? Эшлок даже не хотел представлять.

"Не убивай ее!" Диана закричала, "А как же гнев Патриарха? Ее тело ... зарезервировано для него. " Она вздрогнула от своих слов, как будто не веря, что они вообще слетели с ее губ.

"Этот старый шут?" Старейшина усмехнулся, сплюнув в сторону, "Как только я достигну Царства Зарождающейся Души, чего мне бояться? Более того ..." Его взгляд снова сфокусировался на Стелле, "Ты стала бы отличным сосудом для моей зарождающейся души ".

События разворачивались стремительном образом. Пустотная рука Старейшины превратилась в меч абсолютной тьмы. Занесенный над головой Стеллы, он приготовился казнить ее.

Почти истощенное Звездное ядро Эшлока с ревом ожило на последнем издыхании — между Старейшиной и Стеллой материализовалось более десяти порталов, но меч легко разрубил их. Эшлок также послал в человека еще несколько черных лоз, покрытых шипами с {Пожиранием}, но пламя пустоты, окутавшее человека, уничтожило их прежде, чем они смогли даже оставить дыру на его плаще.

Последовало катастрофическое извержение пространственной Ци, когда все десять порталов были уничтожены, за чем последовал пронзительный крик. Затем ужасная тишина окутала Эшлока. Он знал, что его попытки защититься были тщетны, защищая Стеллу, которая была не в состоянии поднять голову, чтобы увидеть лезвие, оборвавшее ее жизнь.

"О?" Смущенный голос Старейшины вселил в Эшлока намек на надежду, и когда вспышка пространственной Ци угасла, показалась дерзкая лапа, держащая клинок пустоты в нескольких сантиметрах от светлых волос Стеллы.

Мэйпл, восседавшая на голове Стеллы, стояла во весь рост, её белый мех лучезарно переливался под полуденным солнцем. Её мифические золотые глаза встретились со взглядом Великого Старейшины. Затем она повернула свою лапу и разорвала клинок пустоты надвое, вынудив Старейшину Войдминд отступить и восстановить контроль над вытекающей из его руки пустотой.

Стелла протянула руку, когда огромное давление ослабло, "Мэйпл!" Она радостно закричала, когда белка приняла поглаживание по голове.

Волна облегчения захлестнула Эшлока, когда наконец появился один из его самых могущественных союзников, но он знал, что еще не выбрался из затруднительного положения. Старейшина получил некоторый урон от атаки Мэйпл, но благодаря своей связи с Мэйпл, он мог сказать, что блокирование атаки отняло у белки много сил, несмотря на ее вызывающую позицию.

"Существо из пустоты?" Старейшина спросил сквозь стиснутые зубы, "Ты хранитель этого дерева?" Так вот почему оно так долго оставалось незамеченным..."

Мужчина протянул руку и погладил свою жидкую бородку, внимательно разглядывая белку, "Ах, это объясняет судьбу предыдущих семей. Я предположил внутреннюю борьбу, но они, должно быть, обнаружили дерево и поссорились из-за него, верно?"

Старейшина был недалек от истины. Эшлок задавался вопросом, как он отреагирует, когда увидит Ларри - но паук все еще был вне досягаемости его портала, и Эшлок сомневался, что Мэйпл сможет долго сдерживать Старейшину в одиночку.

Неожиданно в руке Старейшины материализовался клинок из чистого серебра. Казалось, он обжег его плоть, заставив его вздрогнуть, когда пламя пустоты, покрывавшее его руку, отступило. "Клинок, выкованный из божественного металла", пояснил Старейшина с самодовольной улыбкой. Благодаря своему договору с Мэйпл, Эшлок почувствовал волну страха. Очевидно, этот меч представлял значительную угрозу.

Сделав шаг пустоты, Старейшина практически телепортировался через разлом пространства и рубанул божественным мечом Стеллу и Мэйпл, воздух содрогнулся, когда появился щит пустоты из лап Мэйпл, но лезвие легко рассекло его. Мэйпл изменила траекторию меча своими когтями, разбрызгивая серебряные искры и оставляя глубокие порезы на лезвии.

Завершив замах, Старейшина отступил, глубоко нахмурившись. "Сильнее, чем ожидалось", пробормотал он, прежде чем начать новую атаку. На этот раз Мэйпл не рассчитала время — хотя клинок все еще отклонялся, в процессе он срезал тонкий слой меха и плоти Мэйпл.

Мэйпл зализывала раненой лапу, пока черная кровь стекала вниз и капала на лоб Стеллы. Она попыталась поднять голову, чтобы посмотреть на Мэйпл, но давление от Старейшины снова возросло.

"Мэйпл! Ты в порядке?" В голос Стеллы закралась паника, когда она заметила лужу крови на камне под ней.

Тем временем, несмотря на то, что Диана была прижата к камню давлением, ей удалось применить свою технику тумана, слегка притупив чувства Старейшины и оказав Мэйпл некоторую помощь.

Эшлок также продолжал использовать заклинание {Пожирание}, но лозы становились тоньше и покрывались меньшим количеством пространственной Ци, поскольку он пытался накопить достаточно Ци, чтобы создать портал дальнего действия, чтобы привести Ларри сюда.

Паук был далеко в дикой местности и скоро достигнет стены деревьев, которую он начал строить, которая служила текущим пределом его ареала в дикой местности.

Мэйпл и Старейшина неоднократно сталкивались, но было ясно, что Старейшина одерживал небольшое преимущество, поскольку Мэйпл получала все больше и больше травм. Эшлок предположил, что если бы Мэйпл не нужно было прикрывать Стеллу, она мог бы провести полномасштабную атаку, как она это сделал против Шторма Дао. Но риск ранить Стеллу или сделать ее уязвимой для атаки Старейшины заставил её занять оборонительную позицию, делая все возможное, чтобы отразить нападение.

Через некоторое время Эшлок почувствовал, что его связь с Ларри возобновилась. Его взгляд переместился с горной вершины на расстроенного Ларри, стоящего возле стены демонических деревьев, с Кай, цепляющейся за его спину. "Хозяин, я здесь!" Раздался грубый голос Ларри.

Используя последние капли пространственной Ци в своем Звездном Ядре, проявился портал, который колебался по краям, как будто был нестабильным, и Ларри без колебаний прополз через него.

Глаза Старейшины выпучились, когда он увидел надвигающуюся тень Ларри сквозь призрачный туман Дианы позади Стеллы. Восемь светящихся красных глаз уставились на него, когда Ларри прыгнул сквозь туман и приземлился между Старейшиной и Стеллой.

Ларри молниеносно выбросил покрытую пеплом лапу, не более чем размытое пятно. Старейшина поспешно поднял свой сильно поврежденный божественный меч, чтобы парировать удар, только для того, чтобы лезвие разлетелось вдребезги от огромной силы удара, отбросив его в сторону.

Уставившись на сломанную серебряную рукоять в своей руке, Старейшина отбросил ее в сторону с разочарованным вздохом. "Еще один зверь-хранитель". Его голос дрожал от ярости, когда он глубоко вдохнул. "Какая ужасная удача, что спасение так близко, но остается вне моей досягаемости".

Все его тело вспыхнуло Ци, и он пробормотал: "Разрыв реальности".

Реальность разорвалась на части, как будто человек отодвинул границы мира и шагнул сквозь разрыв. За пределами не было ничего, кроме тьмы. Время, казалось, исказилось, его фигура бесконечно удлинилась, как будто он балансировал на краю черной дыры. Зрелище сбивало с толку, но одно было ясно: это был не наступательный маневр; это была попытка побега.

Если бы ему это удалось, он мог бы сообщить Патриарху, собрать своих союзников и, возможно, даже Великого Старейшину своей семьи, который предположительно был сильнее его.

"Как ты совершенно верно сказала, Стелла Крестфолен...", искаженный голос Старейшины эхом разнесся по горному пику, "...дерево не может бежать!"

"Ты тоже не сможешь". Голос, который Эшлок никогда раньше не слышал, заставил содрогнуться его душу. День сменился беззвездной ночью, как будто небеса выключили свет. Вдалеке он мог видеть Старейшину Войдминд, плывущего сквозь жидкую тьму, окружающую их.

Эшлок нашел источник странного голоса, ожидая увидеть Стеллу и Мэйпл. Однако была видна только Стелла — Мэйпл исчезла.

Огромный глаз без зрачков, который Эшлок узнал по своему неудачному призыву ранга S в прошлые годы, навис над горной вершиной, как маленькое солнце. Он выследил убегающего Старейшину, который оглянулся через плечо, его пустые глаза расширились от ужаса. "Странник Миров?"

Глаз не дал ответа на вопрос Старейшины. Мир содрогнулся и раскололся, как будто под воздействием огромной внешней силы, сжимающей пустоту. Старейшина попытался сопротивляться, но его одолели. Мгновение спустя глаз исчез, сменившись теплым солнечным светом, и Эшлок снова оказался в реальном мире.

Посреди горной вершины парил Старейшина, заключенный в пузырь небытия, борющийся с сокрушительной силой, но сумевший противостоять полному уничтожению.

Мэйпл вернулась на свой насест на макушке Стеллы, её золотистые глаза, полные любопытства, встретились с глазом Эшлока. Голос из прошлого прозвучал в сознании Эшлока, "Я не могу удерживать его долго. Открой свой глаз. Твой ствол послужит ему тюрьмой".

"Ты можешь говорить?" Эшлок был ошеломлен. Мэйпл никогда раньше с ним не общалась. И жуткий глаз в небе... не провалилась ли та попытка призыва ранга S, предпринятая много лет назад? Могла ли Мэйпл быть Странником Миров?

Мэйпл оскалил зубы, "Быстрее".

Не имея другого выбора, когда он увидел, что пузырь начал трескаться, Эшлок неохотно открыл свой {Демонический Глаз}, и пузырь, содержащий Старейшину, проплыл через щель и опустился рядом с его глазом.

Затем, после того, как он закрыл свой ствол, пузырь лопнул, и очень разъяренный Старейшина высвободился внутри его тела.

Что, черт возьми, это было за решение?