Элеонора Эвергрин пыталась успокоить свои бушующие эмоции, глядя в чистое окно на обширную долину города Дарклайт вдалеке, хотя мало что было видно из-за постоянно поднимающегося смога от кузниц у подножия города Слаймер.

В слабом отражении стекла она смогла мельком разглядеть лицо призрака, который смотрел на нее в ответ, напоминая ей о мучениях, с которыми она столкнулась за последний месяц или около того.

Насколько глупой она была, не предвидя предательства Патриарха? Все в семье знали, что он позволил им уничтожить семью Рэйвенборн из-за того, что их Великий Старейшина вступил в Царство Зарождающейся Души. Так что же сказать, что тогда он не предал бы их?

Ее руки сжались по бокам. Она отправилась в Город Найтроуз, чтобы рассказать Патриарху о падении своей семьи, но ей сказали, что он не выйдет из своего закрытого культивирования. Она пыталась объяснить угрозу, которая обрушилась на Дарклайт, но им, похоже, было все равно. Смеялись над ее заявлениями, как над заявлениями сумасшедшей.

"Почему мы должны заботиться о захолустном шахтерском городке?" Заявил охранник, насмехаясь над ней. Унижение было настолько велико, что она сбежала и провела неделю или две, бесцельно бродя по улицам.

В конце концов, она решила вернуться в город Дарклайт, чтобы посмотреть, как развивалась ситуация, но во время полета на воздушном корабле ей в голову пришла идея. Почему бы не попросить помощи у семьи Войдминд из города Слаймер? Они должны быть рады узнать, что Дарклайт остался без управления, и, возможно, ей следует убедить их захватить город.

От одной мысли о том, что Тристан Эвергрин и Стелла Крестфолен вместе правят этим городом, у нее по коже побежали мурашки. Почему у них было все хорошее в жизни?

"Элеонора Эвергрин?"

"Д-да, это я". Элеонора повернулась, чтобы посмотреть на источник голоса, и обнаружила невзрачную женщину, на которой было слишком много роскошных украшений, которые отягощали ее уши. У нее также были карие глаза, которые, казалось, менялись на чисто черные, когда она рассматривала ее.

Судя по бегающим глазам, Элеонора заподозрила, что женщина была потомком семьи Войдминд, но, вероятно, из боковой ветви, поскольку у нее не было всех черт, которые сделали их знаменитыми.

"Прекрасно, значит, я нашла нужного человека". Женщина вздохнула с облегчением, взглянув на пергамент в своих руках. "Итак, просто резюмирую ваши утверждения в последний раз... Вы говорите, что город Дарклайт, управляемый семьей Рейвенборн на протяжении многих десятилетий, сменил владельца на объединенные силы Вечнозеленых и Винтератов?"

"Это верно". Элеонор ответила: "Хотя там должно быть еще немного —"

"Я как раз к этому подходила". Коротко ответила женщина, заставив Элеонор замолчать. "Вы также утверждаете, что Тристан Эвергрин, кто-то из вашей семьи, который каким-то образом недавно поднялся в Царство Звездного Ядра, объединился с другой девушкой по имени Стелла Крестфолен... кто также каким-то образом поднялся в Царство Звездного Ядра, и вместе они уничтожили вашу семью?"

Элеонор пришлось признать, что это звучит нелепо, когда читается таким подозрительным тоном. Культиваторами Царства Звездного Ядра часто были Великие Старейшины семьи или, по крайней мере, старейшины высокого ранга. Чтобы предположить, что два, казалось бы, неизвестных человека вознеслись одновременно, а затем объединились, чтобы уничтожить две устоявшиеся благородные семьи.

"В этой истории гораздо больше всего". Элеонора быстро добавила: "Например, демон с когтем размером с коридор, который сокрушил и убил Великого Старейшину Винтерат!"

Элеонора замолчала, когда увидела осуждающий взгляд женщины из семьи Войдминд.

"Поймите, единственная причина, по которой мы принимаем ваш бред, заключается в том, что в последнее время мы получили несколько странных сообщений о городе Дарклайт". Женщины глубоко вздохнули, увидев выжидательное выражение лица Элеоноры: "Что-то о заражении деревьев и раскрытии неба".

Элеонора яростно кивнула и сделала шаг вперед: "Да, да! Небо разверзлось, и пепел опустился на пик Красной Лозы! За этим последовало присутствие, соответствующее присутствию Патриарха!"

Женщина фыркнула: "Вы когда-нибудь встречались с Патриархом? Мне трудно в это поверить". Затем она отмахнулась от протестов Элеоноры, отметив что-то на пергаменте пером, обмакнутым в чернила: "Итак, гигантский демон, который может раздавить Старейшину и пепел, падающий с неба..."

Элеонора стиснула зубы. Ей действительно не понравился снисходительный тон женщины.

Женщина развернулась на каблуках и направилась к двум большим дверям из обсидиана в конце коридора, ее туфли стучали по белому мраморному полу.

Затем она ненадолго остановилась и фыркнула, глядя в окно, туда, где сквозь дым должен быть город Дарклайт. "Звучит так, будто ты многое повидала и прошла через всякое. И все это произошло больше месяца назад? Интересно, когда эти демоны размером с коридор проберутся сюда? Они довольно медлительные, тебе не кажется?"

Элеонора едва удержалась, чтобы не закатить глаза от сарказма, сочащегося из каждого слова.

Женщина надулась на отсутствие реакции и продолжила идти к дверям, махнув ей следовать за собой. "Ты можешь нести свою чушь Великому Старейшине. Он только что вышел из закрытого культивирования и готов выслушать вас. "

Глаза Элеоноры впились в спину женщины, и она стиснула зубы, но каким-то образом сумела сохранить хладнокровие, следуя в нескольких шагах позади. Несмотря на то, что она была на вершине Царства Огня Души, ей пришлось проглотить свою сломленную гордость, поскольку у нее не было поддержки семьи, и она слишком долго оставалась в узком месте для Звездного Ядра.

Однако она была несколько удивлена, что Великий Старейшина Войдминд пожелал ее увидеть, так что, даже несмотря на унижение, это был хороший результат.

***

Элеонора стояла в комнате, наполненной жидкой тьмой. Только ее духовное зрение давало ей надежду разглядеть что-либо внутри. Элеонора понятия не имела, как они создали отдельную область для культивирования внутри, но Ци пустоты, распространенная по всей комнате, удушала.

"Я уже был проинформирован о твоих заявлениях, отпрыск Вечнозеленых". Высокий худощавый мужчина, который, казалось, был создан из пустоты, говорил с холодом в голосе. "Мой вопрос к вам: почему здесь и сейчас?"

"Простите?" Ответила Элеонора, неспособная расшифровать слова мужчины.

Великий Старейшина Войдминд терпеливо ответил, холод его голоса стал еще более пронзительным: "Вы утверждаете, что эти события произошли более месяца назад? Я нахожу, что почти во все из них трудно поверить".

"Я понимаю, в это трудно поверить". Элинор возразила: "Но вы должны поверить мне! Вы спрашиваете, почему здесь и сейчас? Я пошла прямо к семье Найтроуз из-за того, насколько серьезной была ситуация, но они отказались мне поверить. Вы думаете, я настолько глупа, чтобы пытаться лгать семье Найтроуз? Просто пошлите одного человека расспросить местных жителей города Дарклайт или проверить пик Красной Лозы. "

"Хм..." Старейшина Войдминд переместился сквозь пустоту и подошел на шаг ближе, нависая над ней: "И что, по-твоему, мы можем получить от этого?"

Элеонора сглотнула от ошеломляющего присутствия: "Вы на полшага в Царство Зарождающейся Души, верно? Победить двух культиваторов Царства Звездного Ядра не составит труда, и тогда Дарклайт будет вашим. Прямо сейчас городом не должна управлять никакая семья."

Последовало долгое молчание, которое заставило Элеонору задуматься, не сказала ли она что-нибудь не так, но в конце концов, Великий Старейшина Войдминд высказал свои мысли.

"Я никогда не беспокоился о городе Дарклайт, поскольку добыча полезных ископаемых никогда не была нашим интересом, и этот старый ублюдок из семьи Рейвенборн был коварным врагом, с которым было сложно иметь дело, но если то, что ты говоришь о его гибели, правда ..." Элеонора могла поклясться, что видела, как пустота ухмыльнулась ей, "...то расширение влияния города Слаймер не повредит. Хотя вы либо дезинформированы, либо лжете."

Элеонора почувствовала, что ее сердце перестало биться в груди. Как она солгала?

"Редклов сейчас проживают в Дарклайт, поскольку они пригласили нас принять участие в турнире по алхимии, который они проводят, но я предположил, что они работают бок о бок с семьей Рейвенборн ..."

Пустота снова сдвинулась, и пространственное кольцо Великого Старейшины, скрытое жидкой темнотой комнаты, засветилось серебряным светом, и в его руке появился нефритовый талисман. "Мне не нужно посылать разведчика, поскольку мой старший брат все еще должен проживать в Академии Дарклайт. Я нахожу маловероятным, что он никогда не связался бы со мной по поводу дел, о которых вы упомянули, но у этого человека опасная склонность игнорировать свое окружение в пользу исследований. "

Элеонора в предвкушении наблюдала, как нефрит загорелся бледно-зеленым светом, а затем, через некоторое время, потускнел. Связь прервалась.

"Странно". Великий Старейшина Войдминд пробормотал. Его голос приобрел странно искаженный оттенок. "Обычно он отвечает, независимо от того, насколько он поглощен исследованиями".

Элеонора почувствовала, как ее захлестнула волна страха и возбуждения. Если Старейшина Войдминд, который выступал в роли библиотекаря Академии города Дарклайт, опровергнет ее слова, она не удивится, если Великий Старейшина Войдминд убьет ее и украдет ее совершенствование за то, что она потратила впустую одну секунду своего драгоценного времени.

"Где-то здесь у меня должен быть коммуникационный нефрит для его помощника".

Элеонора увидела вспышку серебра на другом пальце, покрытом пустотой, и появился еще один нефрит. После введения части его Ци нефрит засветился точно так же, как предыдущий, и сохранил свою яркость, обозначая связь.

"Элейн, ты здесь?" Старейшина Войдминд задал вопрос.

***

Элейн барабанила пальцами по большому деревянному столу, который занимал большую часть ее кабинета. Ее голова покоилась на вытянутой руке, когда она смотрела в окно на алые листья демонического дерева, растущего в саду.

Был поздний вечер, а Старейшина еще не вернулся со своего расследования разломов. Что было прекрасно, поскольку это дало Элейн немного покоя после его постоянного бормотания о том о сем. С ним было странно иметь дело.

Ее усталый взгляд переместился с окна обратно на пергаменты со свежеписанными измерениями, тщательно расшифрованными по показаниям ее прибора. Долгий вздох сорвался с ее губ, когда она уставилась на цифры и наблюдения, которые не имели смысла.

То, как демоническое дерево могло изменить свою биологию за одну ночь, было причиной для беспокойства, но ей нужен был опыт Старейшины, чтобы расшифровать собранные ею загадочные показания.

"Если мы сможем каким-то образом выяснить, как они это сделали, возможно, мы сможем изменить их биологию, чтобы начать производить ресурсы для выращивания ". Элейн сняла очки с толстыми стеклами, положила голову на стол и продолжила смотреть в окно.

Это был рискованный шаг, но, возможно, они, наконец, дали бы ей ресурсы, необходимые для развития, если бы только она смогла открыть что-то, что могло принести огромную пользу семье Войдминд.

Возможно, она родилась гением в исследованиях, но какой смысл, если она умрет через тысячу лет? Старейшина потратила столетия на решение индивидуальных проблем. Был ли какой-то смысл, если ей осталось жить всего несколько сотен лет из-за отсутствия прогресса в стремлении к бессмертию?

Элейн вдохнула и почувствовала, как Ци циркулирует по ее телу, только чтобы снова вздохнуть, почувствовав, как мало она впитала. Чистота ее духовного корня была настолько жалкой, что ей сказали, что стоимость ее пути совершенствования того не стоила. Даже в двадцать пять лет она застряла на первой стадии Царства Огня Души.

Ворча себе под нос, она села, чтобы отвлечься от своих закручивающихся в спираль мыслей, и откинулась на спинку стула, постукивая кончиком пера по подбородку и напевая.

"Элейн, ты здесь?"

Она чуть не упала назад, когда холодный голос заполнил комнату.

Быстро открыв боковую нишу и достав светящийся нефритовый талисман, она ввела немного Ци и успокоила дыхание, прежде чем ответить: "Приветствую, Великий Старейшина".

"Я вижу, ты как всегда формальна. Тебе следует быть более дружелюбным со своим отцом".

Лицо Элейн сморщилось от ласковых слов, сказанных таким холодным тоном. Если ее отец действительно так сильно любил ее, зачем лишать ее ресурсов для культивации только потому, что это было неудачное вложение? При таком раскладе старик переживет ее, и она будет просто еще одним из его многочисленных детей, о которых он со временем забудет.

"Прости меня, - ответила Элейн, - В чем причина твоего звонка?"

"Твой дядя не ответил. Ты знаешь, где он?"

Элейн закатила глаза. Конечно, он звонил не для того, чтобы спросить о ней. С чего бы ему? "Дядя отправился что-то исследовать через разлом".

"Разлом, ты говоришь?" Последовала короткая пауза, и Элейн услышала, как ее отец отошел от нефрита и что-то обсудил с кем-то еще. Ожидая ответа, она выглянула в окно, но больше не могла видеть демоническое дерево, потому что окно было запотевшим.

"Это странно", - пробормотала Элейн, оглядывая комнату и понимая, что вся комната заполнена густым туманом. Она подавила свой страх, поскольку знала, что этот туман был совершенно неестественным.

"Отец", - настойчиво произнесла Элейн в нефритовый талисман, ее пальцы побелели от того, что она так сильно сжимала его. "Ты здесь? Отец —"

"Тишина."

Элейн почувствовала, что слова застряли у нее в горле, когда из тумана появилась фигура. Это была невысокая женщина с черными волосами, но черты ее лица были скрыты белой маской, которая светилась демонической Энергией.

Как культиватор может владеть демонической Ци, Элейн понятия не имела. Она столкнулась с демоном из нижнего царства, замаскированным под человека?

" Если хочешь жить, делай, как я говорю." Слова защекотали ей ухо, и она сделала вывод, что это была речь, усиленная Ци, донесшаяся сквозь туман. "Не заставляй меня жалеть, что оставил тебя в живых до сих пор."

Разум Элейн лихорадочно искал решение. В ее комнате находился убийца сродства воде, который потенциально был демоном. Она была культиватором Сферы Огня Души 1-й ступени, и хотя у нее был один из сильнейших талантов- пустота, она не знала многих техник и не была хорошо сведуща в бою.

У нее действительно были некоторые спасающие жизнь артефакты, но она была небрежна и не носила их, поскольку Старейшина обычно был рядом, чтобы защитить ее.

Она неохотно, очень медленно кивнула в сторону женщины в маске в тумане.

Слова Великого Старейшины Войдминд, сказанные через нефрит, поразили ее: "Значит, твой дядя прошел через разлом? Это может объяснить, почему мой нефритовый талисман не может дотянуться до него. Элейн, ты знаешь цель разлома?"

"Скажи "нет"." Голос тумана настаивал.

"Нет ..." - застенчиво ответила Элейн своему отцу.

"Хм ... ты слышала что-нибудь о больших демонах, убивающих культиваторов Звездного Ядра, о разверзающихся небесах и изливающих пепел на пик Красной Лозы, или, возможно, об уничтожении семейства Вечнозеленых?"

"Скажи ему, что ты ничего не слышала."

У Элейн пересохло в горле, а руки дрожали. "Н-нет, отец, я весь день была дома с дядей".

"Элейн, тебе следует чаще бывать на улице". Раздался протяжный вздох, и Элейн возненавидела, насколько небрежным был голос ее отца по сравнению с ее ситуацией. "Твой дядя плохо влияет на тебя".

Боясь отвечать на светскую беседу своего отца без разрешения демона тумана, Элейн хранила молчание.

"Что ж, как всегда, хорошая беседа, Элейн. Я отправлю твоего брата участвовать в нелепом турнире по алхимии, который устраивают эти Рэдкловы, так что обязательно проведи некоторое время вдали от своего сумасшедшего дяди и покажи своему брату город Дарклайт."

Элейн почувствовала приближение конца разговора и начала паниковать: "Почему бы тебе не прийти прямо сейчас, чтобы увидеть меня", — Она вскрикнула, когда демон тумана исчез из угла комнаты, и она почувствовала, как холодный металл впивается ей в шею, оставляя тонкую струйку теплой крови, которая потекла по ее шее.

" Заканчивай разговор прямо сейчас." Демон прошипел ей на ухо.

"Ха-ха, я слишком занят для этого, Элейн". От голоса отца у нее заболел живот. Разве он не мог сказать, что она вела себя странно? Почему он не мог сказать, что она в опасности. "Я могу прислать кого-нибудь присмотреть за тобой, пока твой дядя в отъезде, расследует этот разлом? Звучит так, будто там происходят какие-то странные вещи, даже если вы их не заметили."

Элейн открыла рот, чтобы ответить, но почувствовала, как холодный металлический кинжал вонзился немного глубже. "Скажи, что тебе это не нужно."

"Нет, отец, я вполне... в порядке". Элейн заикалась, на ее глазах выступили слезы. "Мне пора идти. До свидания".

"Хорошо, дочь, скоро увидимся". Бледно-зеленый свет нефритового талисмана потускнел, и Элейн почувствовала, что вся надежда улетучивается.

"В какой беспорядок ты меня вовлекла." Демон вздохнул: "Тебе просто нужно было ответить на звонок. Как жаль."

"Пожалуйста, не убивай меня". Прошептала она, кинжал вонзился немного глубже, пока она говорила.

" Это решать не мне."Сказал демон, и Элейн почувствовала мощный удар по затылку, отчего в глазах у нее потемнело, и она потеряла сознание.