Эшлок хотел спросить мнение Стеллы или Дианы относительно эволюции Кая, но одна была глубоко погружена в медитацию, а другая отсутствовала на вершине горы.

"Ларри, ты что-нибудь знаешь об этих вариантах ..." Затем Эшлок зачитал все варианты эволюции через их связь Ци.

Последовала долгая пауза, прежде чем Ларри тихо ответил, "Хозяин, приношу свои извинения, но царство, из которого я пришел, было местом вечной тьмы, огня и пепла. Итак, мне не хватает понимания многих из этих свойств, но я бы посоветовал воздержаться от теней."

"О? Что не так с тенью?" Спросил Эшлок, заинтересованный знаниями паука.

"Тень - одно из более слабых сродств, и я никогда не боролся ни с какими монстрами с таким сродством в моем царстве. Они слишком сильно полагались на скрытность и обман, поэтому, когда дело доходило до настоящего боя, они часто проигрывали. " Ларри фыркнул, "Они были легкой добычей ".

Эшлок согласился с рассуждениями Ларри. Из предложенных вариантов Младенец Теневой Чешуйчатой Змеи казался самым слабым вместе с Обсидиановым Земляным Удавом просто потому, что у него отсутствовала метка младенца, предполагающая, что это взрослая особь ранга D.

В дикой природе, где встретить восход солнца не было гарантией, для Кая имело бы смысл подсознательно выбрать путь эволюции, который позволил бы ему быть сильным сейчас, но ограничил бы его будущий потенциал.

Но Эшлок мог повысить уровень Кая с помощью Ларри или девочек, поэтому он хотел выбрать вариант эволюции, который позволил бы ему достичь наилучшего уровня.

Итак, поскольку эти два варианта были исключены, Эшлоку оставалось выбирать между духом, лунным светом и близостью к чернилам.

"Учитывая, сколько смертей происходит здесь, я уверен, что Кай мог бы командовать множеством духов". Эшлок размышлял, глядя на [Юную Гадюку-Духовного Заклинателя]. Как ни странно, часть описания этой эволюции, которая удержала его от выбора, заключалась в том, что духовная магия предположительно была достаточно универсальной, чтобы быть полезной как для нападения, так и для защиты.

По мнению Эшлока, этот мир был слишком жестоким и неумолимым, чтобы кто-то мог считать себя разносторонним. "Гораздо лучше специализироваться в одной области, особенно потому, что Кай является частью секты, которая может дополнить его сильные и слабые стороны".

Следующим было сродство к лунному свету, которое Эшлок также мог проигнорировать, потому что выбор сродства, наиболее сильного ночью, казался нелогичным. Он видел, как важно всегда иметь доступ к Ци, поэтому ограничивать полезность Кая только ночью было плохой идеей.

Это оставляло единственный, неизвестный и, возможно, глупый вариант.

Сродство к чернилам.

[Младенец Чернильной змеи]

Кай эволюционирует в змею с телом темным и текучим, как чернила. Его скорость значительно увеличивается, и он получает способность маскироваться в темноте.

Его описание оставляло желать лучшего, по-видимому, наделяя его теми же бесполезными способностями, которые давало бы ему сродство с тенью. Но Эшлок мог видеть потенциал будущего. Прямо сейчас Кай был только D-го класса, но в отдаленном будущем он мог представить Кая S-го ранга с какой-то развитой формой сродства к чернилам.

"В худшем случае, я могу использовать его, чтобы переписать мои слова на бумагу". Эшлок усмехнулся при мысли о том, что маленький болван использует свою голову, чтобы записывать его умные слова.

Эшлок в последний раз пересмотрел варианты, но Младенец Чернильного Змея показался лучшим вариантом.

[Выбран путь эволюции {Младенец Чернильного Змея}, эволюция начинается ....]

Кожа Кая покрылась темным сиянием Ци, которое соответствовало его обсидиановой чешуе. Ларри оставил змею отдыхать на одной из ветвей Эшлока, а затем пополз назад.

"Хозяин, что мне теперь делать?" - Спросил Ларри, и Эшлок обдумал свои варианты.

Если бы он отправил Ларри на охоту, он бы пожалел, что не оставил его рядом, если бы возникла еще одна проблема, подобная Старейшине Войдминд. Ларри должен был быть его опекуном, поэтому отсылать его было потенциально глупо, но если бы он постоянно держал паука рядом, это остановило бы его рост.

"Либо оставайся здесь, либо поохотись поблизости, если ты все еще голоден", - ответил Эшлок через некоторое время. "Как только Кай закончит свою эволюцию, я, возможно, снова отправлю вас двоих на охоту. Я хочу, чтобы Кай быстро стал сильным. "

"Как пожелаете, мой Господин". Ларри решил взобраться по стволу и устроиться среди его ветвей. "Тогда я буду отдыхать здесь, пока не потребуется мое служение".

Немного успокоившись, Эшлок решил вернуться к своему инвентарю и еще немного изучить свои новые предметы. "Как только Стелла проснется, возможно, мне стоит протестировать пустотную форму моего нового навыка {Поглощающая бездна}". Эшлок принял решение и занялся собой, пока шло время.

***

Глаза Стеллы резко открылись и она выдохнула полную грудь воздуха, наполненного Ци. Ее разум гудел от просветления, и она чувствовала, что всего в полушаге от формирования Звездного Ядра.

Она попыталась бы сформировать его немедленно, поскольку окружение было насыщено пространственной Ци, но она тосковала по богатой пространственной Ци среде измерения, в которое Эш отправил ее в прошлом.

Оглядевшись по сторонам, Стелла почувствовала нервозность. "Не может быть, чтобы еще был полдень ..."

Несмотря на то, что она была в медитации, скованность в ногах и пояснице наводила на мысль, что прошло по меньшей мере несколько часов, но реальность снова солгала ей из-за новой пространственной иллюзии Эша.

Это было частью одаренного небесами просветления, которое она только что пережила. Закрыв глаза в соответствии с учением, она улыбнулась, когда ее окружение превратилось в абсолютную реальность, которая не говорила лжи.

В этом пространственном измерении дополненной реальности она могла видеть сквозь пространственную иллюзию Эша, которая, казалось, останавливала время. Судя по правильному положению солнца на небе, было далеко за полдень.

Не открывая глаз и оглядывая пространственную плоскость, Стелла поняла, насколько массивным на самом деле был Эш. Пространство было разделено на слои во всех направлениях. Она перешла на другой слой. Тем временем крона Эша простиралась на много слоев вверх, в небо, и его корни прорылись сквозь гору еще дальше.

На самом деле, куда бы она ни посмотрела, повсюду было ошеломляющее присутствие Эша. Его кроны возвышались над головой, а корни уходили в гору, под демонические деревья и даже простирались в пустыню.

С закрытыми глазами, стоя на краю горной вершины, она с благоговением наблюдала, как корни Эшлока простираются на много миль во всех направлениях, когда увидела внезапный импульс пространственной Ци, спускающийся по одному из больших корней, ведущих в пустыню.

"Эш что-то нашел?" Пробормотала Стелла себе под нос. Но вскоре она нашла ответ, когда почувствовала еще один импульс пространственной Ци позади себя, прямо перед Эшем.

На самом деле пространственная Ци образовала типичный пространственный разлом. Но в пространственном измерении Стелла ахнула, когда увидела, какой силой обладает Эш. Он согнул и сжал тысячи слоев реальности, чтобы сделать возможным этот портал на большие расстояния.

Затем все сжатые слои реальности вернулись на свои прежние фиксированные места, когда разлом позади нее со щелчком закрылся, сопровождаемый хлопком воздуха и звериным ревом.

Когда гул просветления стих и страх овладел ее разумом, пространственное измерение рухнуло, и Стелла вернулась в реальность.

Повернувшись, она увидела, как демоническое чудовище, которое, по ее оценкам, находилось примерно в середине Царства Огня Души, подняло свою уродливую мутировавшую голову. Стелла никогда раньше не видела этого специфического вида животных, но своей неуклюжей формой и черным мехом оно напоминало медведя.

Зверь даже не посмотрел в ее сторону. Вместо этого он полностью сосредоточился на плавающем шаре Ци, окружающем лист. Он яростно пытался прихлопнуть лист и обхватить его своей пастью.

Что бы ни сделал Эш, чтобы так разозлить зверя и заманить его в разлом, Стелла надеялась, что у него есть план, как с этим справиться.

"Что за ..." - пробормотала Стелла, пятясь назад. Ее глаза расширились, когда озеро чистой тьмы, которое, как подозревала Стелла, было Ци пустоты, распространилось из Эшлока в сторону зверя.

Затем, прежде чем зверь успел отреагировать, усики пустоты вылетели из расширяющейся пустоты и прошли прямо сквозь медведя. Он в замешательстве посмотрел вниз на дыры, пронизавшие его тело. Затем он открыл рот, чтобы зарычать, но не было легких, чтобы издать что-либо, кроме жалкого хрипа. Он в отчаянии огляделся по сторонам, но мгновение спустя его глаза закатились, и он упал.

Руки Стеллы стали липкими, а сердце бешено колотилось в груди. С каких это пор Дерево может использовать Ци пустоты? Была ли душа Старейшины Войдминд каким-то образом повреждена или завладела Деревом изнутри?

Она прикусила губу и на цыпочках подошла ближе к дереву, окруженному озером Ци пустоты. Она знала, что если Старейшина Войдминд завладел душой Эш, то ее шансы на выживание были невелики, даже с ее скоростью.

Она могла бегать быстро и далеко, но корни Эш тянулись во все стороны и могли атаковать ее через порталы. Ее взгляд метнулся к Ларри, который, казалось, спокойно наблюдал со стороны. Старейшина Войдминд также контролировал его разум, или Эш все еще контролировал его?

Пока труп лежал в луже черной крови, над головой образовался портал, и усики пустоты попытались пробиться сквозь новообразованный разлом, но разлом разрушился при соприкосновении со взрывом пространственной Ци, как будто Ци пустоты пробилась на другую сторону.

Усики пустоты прекратили свое существование, и озеро пустоты исчезло. Затем сквозь трещины в камне по бокам рунического образования, которое тщательно соорудила Стелла, множество толстых черных лоз, покрытых шипами, взметнулись вверх и потянулись к изрешеченному трупу.

Треск костей наполнил двор, и Стелла поразилась тому, как быстро виноградные лозы поглотили большое животное. В течение нескольких вдохов они отступили под землю, оставив пятна крови и клочья черного меха, усеявшие землю.

Глаза Стеллы обратились на Эша, и она увидела, как сиреневое пламя начинает принимать форму слов.

***

"Добрый вечер, Стелла, как прошла твоя медитация?" Написал Эшлок. Он подождал, пока она закончит свое совершенствование, чтобы быстро протестировать свой новый навык пустоты, поскольку не хотел снова случайно нарушить ее просветление. К счастью, ожидание стоило того, так как результаты приятно удивили его.

Усики пустоты двигались со скоростью, несравнимой с его черными лозами, и полностью игнорировали покрытый Ци мех зверя, пронзая его, как стальное копье лист бумаги.

Однако, если бы он покрыл свои черные лозы пространственной Ци, он был уверен, что смог бы достичь аналогичного результата, особенно с шипом, который теперь был у лозы на конце, который идеально подходил для протыкания предметов.

"Единственная плохая часть в том, что усики пустоты не могут проходить через порталы, поскольку Ци пустоты, кажется, удаляет пространственную Ци, но я подозревал это с самого начала ". Эшлок вздохнул. К счастью, его новые и улучшенные черные лозы все еще могли проходить через порталы, но его усики пустоты остались в качестве козыря, который он мог использовать, когда враги были рядом с его стволом.

"Моя медитация? Это было прекрасно ..." Стелла неловко ответила, поскольку, казалось, не хотела приближаться. Его Ци пустоты напугала ее по какой-то причине?

"Приятно слышать", - написал Эшлок, продолжая: "Я подождал, пока ты закончишь медитировать, прежде чем протестировать мою новую технику Ци пустоты, которую я украл у Старейшины Войдминд".

Стелла кивнула, "О, ясно. Так ты теперь можешь постоянно использовать Ци пустоты?"

"Нет. Я знаю только одну эту технику, и мне нужно уничтожать монстров или людей, чтобы подпитывать ее использование". Эшлок ответил письменно.

Стелла перевела это, и неловкость, казалось, исчезла. "Что ж, это здорово! Способности к Ци пустоты - это кошмар, с которым приходится иметь дело, поэтому их полезно изучить, если у тебя есть способности." Затем она подошла немного ближе, "Скажи, Дерево, когда ты сможешь снова отправить меня в то измерение?"

Это был хороший вопрос. К счастью, в его системе был таймер, который он мог использовать для ответа на такой вопрос.

Вверху списка его умений, которые он призвал простой мыслью, были:

[Навыки ...]

{Мистическое царство [И]} [Закрыто до дня: 3515]

"Теперь позвольте мне проверить мою систему входа", - появился другой системный экран.

Система ежедневного входа в Праздное Дерево

День: 3510

Ежедневных кредитов: 9

Жертвенных кредитов: 5

[Войти?]

Быстро подсчитав, Эшлок пришел к выводу, что оно станет доступно через пять дней. Передав эту информацию Стелле, она кивнула.

"Понятно... будут ли к тому времени еще доступны трюфели? Я чувствую, что на пороге восхождения в Царство Звездного Ядра, и пока кто-то защищает меня в тренировочном измерении, я верю, что смогу перейти."

Эшлок понял, что он халатно относился к производству трюфелей из-за всего того безумия, что происходило на прошлой неделе. Быстро открыв меню производства, он дал вырасти еще нескольким и изумленно уставился на трехдневный срок производства. "Так быстро? И требования к Ци сейчас кажутся незначительными".

Один раз продемонстрировав свою Ци, чтобы ответить на вопрос Стеллы о трюфелях, она ухмыльнулась, "Идеально. Благодаря трюфелям, которые очистили мой духовный корень и уничтожили все ужасные практики самосовершенствования, которыми я занимался на протяжении всей своей жизни, я теперь чувствую полную уверенность в формировании своего Звездного Ядра, поскольку мой фундамент сейчас намного лучше ".

Это была фантастическая новость. Новый человек из Сферы Звездного Ядра в его секте значительно увеличит их боевой потенциал и даст Эшлоку больше душевного спокойствия, отправляя Стеллу на миссии или встречи за пределами его сферы влияния.

"Звучит великолепно. Ты, должно быть, взволнована". написал Эшлок, и Стелла усмехнулась. "Сформировать собственное Звездное ядро - мечта каждого культиватора, поэтому, конечно, я в восторге!" Затем она пробормотала себе под нос: "И я буду тебе более полезна ..."

Эшлок притворился, что не слышал последней части, поскольку был наполовину сосредоточен на присутствии, которое он почувствовал, поднимавшееся на гору.

***

Дуглас расправил плечи, поднимаясь по склону горы.

Он мог бы попытаться пройти сквозь скалу, используя технику движения сродства земле, чтобы быстрее достичь вершины, но быстрый взгляд вокруг на тысячи демонических деревьев, пускающих корни в гору, отбросил его от этой идеи. Он не хотел пробираться сквозь густую сеть древесных корней, распространенных по всей горе, и не чувствовал настроения использовать Ци.

Ядро его Души было почти пустым из-за того, что он наконец закончил свою работу. Однако на краю его сознания шевельнулся легкий гнев, поскольку его работа стала в десять раз тяжелее, когда Патриарх секты Эшфолен внезапно перестал помогать перемещать демонические деревья и оставил все это ему и другим культиваторам.

Он не был уверен, что делать, но горожане все еще преследовали его, требуя убрать деревья, загораживающие улицы. Поэтому они вырвали их с корнем и свалили в кучу все деревья на тренировочной площадке академии.

Теперь, когда со всеми этими деревьями разобрались, он решил вернуться в секту Эшфолен, чтобы посмотреть, что произошло. Достигнув вершины, он нахмурил брови от того, что увидел. Издалека это выглядело немного необычно, но вблизи он мог видеть Стеллу, сидящую на скамейке, застывшую в странной позе, как будто она собиралась встать со своего места.

Гигантское дерево тоже было неподвижно, листья колыхались на полуденном ветерке, который давно стих. Все еще чувствовался только прохладный вечерний воздух.

Глубоко нахмурившись, он медленно протянул палец, покрытый Ци. Довольно скоро он почувствовал, что оно прошло сквозь плотную стену Ци, и он больше не мог видеть кончик своего пальца, как будто он исчез.

Обезумев, он отдернул руку назад и вздохнул с облегчением, увидев, что его палец все еще там. "Как странно", - пробормотал Дуглас, снова протягивая руку — на этот раз просунув всю ладонь, а затем и предплечье. В конце концов, он пожал плечами и протолкнул все свое тело сквозь стену Ци.

Это почти заставило его закричать, насколько все изменилось по сравнению с тем, что он видел несколько секунд назад. Стелла внезапно остановилась всего в нескольких шагах от него, глядя на него, скрестив руки на груди.

Гигантский паук, по-видимому, тоже телепортировался и теперь устроился между ветвями дерева. Всякий раз, когда Дуглас видел этого монстра, он чувствовал дрожь по спине.

"С возвращением, - сказала Стелла с фальшивой улыбкой, - Ты вернулся как раз вовремя. У нас есть для тебя срочная работа".

Дуглас почувствовал, что его тело истощается, поэтому ответил с наименьшим возможным энтузиазмом: "И что бы это могло быть?"

"Превратить шахту внизу в мастерскую алхимика". Стелла беспечно ответила, уходя: "Не стесняйтесь сначала немного отдохнуть, если тебе это нужно, но я подозреваю, что Сильверспары со дня на день примут предложение Дианы, так что будет лучше, если мы сначала с этим разберемся".

"Забавно, что ты это говоришь". Дуглас усмехнулся, тащась к персональному руническому строю. "Ко мне подошел Рэдклов и попросил, чтобы я сообщил кое-кому из секты Эшфолен, что они хотят встретиться с тобой завтра ".

Дуглас спрятал ухмылку, рухнув на руническую формацию, и попытался игнорировать проклятия Стеллы, пока медитировал.