Стелла прошла через разлом в хорошем настроении, поскольку Ядро ее Души было до краев наполнено богатой пространственной Ци, и она чувствовала, что находится на грани формирования своего Звездного Ядра и вознесения в следующее царство.

Когда разлом закрылась, Стелла почувствовала внезапную смену обстановки: горный воздух и солнечный свет сменились пыльной темнотой шахты. Она посмотрела вверх и заметила конец пустотелого корня, который вел на поверхность.

Бывая здесь раньше, Стелла размеренными шагами спустилась по шахте, стараясь не спотыкаться о корни и случайные кусочки гниющего дерева или ржавые металлические гусеницы от горнорудной тележки.

Пульсирующая Сердцевина Души в ее груди согревала ее тело, и она не могла не положить руку на грудь, когда шла.

Мне просто нужно укрепить свой фундамент и впитать как можно больше пространственной Ци, прежде чем снова отправиться в измерение Эша, и тогда у меня не будет проблем с формированием своего Звездного Ядра.

Ее размышления были прерваны отдаленным разговором между Дугласом и заключенным.

Но до тех пор я должна иметь дело с этими людьми.

Стелла вздохнула, выйдя некоторое время спустя из шахты в обширную пещеру. Ошеломляющий запах флоры застал ее врасплох, поскольку он резко контрастировал с предыдущим пыльным и затхлым воздухом шахты.

На берегах ручья в центре пещеры было много участков почвы, на которых росли различные цветы, грибы и даже духовная трава. Стелла не планировала притворяться, что знает все их имена или свойства, но она не была полностью невежественна после прочтения дневника алхимика, который она извлекла из вещей умершего Старейшины семьи Войдминд.

Это должны быть ценные ингредиенты для изготовления пилюль.

Ее взгляд переместился на большие каменные чаши на противоположном берегу через каменный мост.

И в этих каменных чашах должны быть алхимические котлы, необходимые для изготовления пилюль с огнем души алхимика.

"О, Стелла, добро пожаловать", - окликнул ее Дуглас, появляясь в поле зрения из-за одной из каменных чаш.

"Чему я обязан удовольствием от вашего уважаемого визита?" Мужчина был покрыт пылью, и его лицо выдавало усталость из-за его сгорбленной позы, поэтому его саркастический тон был понятен.

"Я пришла проведать нашу пленницу", - сказала Стелла, переходя по каменному мосту и используя небольшой наблюдательный пункт, чтобы осмотреться, - "Где она?"

"Элейн прямо здесь", - сухо ответил Дуглас, протягивая руку и мягко подтягивая женщину, чтобы она встала рядом с ним.

Стелла вчера не разглядела ассистентку Войдминд, поэтому не торопясь ее рассматривала.

Элейн была явно старше нее из-за более выраженного бюста и фигуры, возможно, ей было около двадцати пяти. Розово-золотистые волосы беспорядочно выбивались из ее головы и несколько скрывали лицо. И, как ни странно, она носила очки с толстыми стеклами.

Я когда-нибудь раньше видела, чтобы культиватор носил очки?

Стелла задумалась, но ей не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу, что ответ был отрицательным. На самом деле, она не общалась с таким количеством культиваторов. Ее список людей был жалко мал...

Осознав, что она слишком долго смотрела, Стелла спросила Дугласа: "Патриарх сказал мне, что, по его мнению, Элейн могла бы стать хорошим дополнением к нашей секте. Что ты думаешь?"

Стелла намеренно выбрала слово "Патриарх" для обозначения Эша, поскольку это помогло создать некоторую путаницу, и она не проигнорировала шокированный и огорченный взгляд Элейн и облегчение на лице Дугласа.

"Несмотря на ситуацию, сложившуюся вокруг нее, я считаю, что нам здесь требуется больше участников", - Дуглас посмотрел вниз и улыбнулся Элейн, - "И я считаю, что она стала бы отличным дополнением. Она была отличным партнером по работе, и ее идеи были бесценны".

По правде говоря, он не ошибся. Секта Эшфолен была слишком мала, и ей не хватало квалифицированных специалистов, чтобы охватить все области, в которых они нуждалась.

Но почему я надеялась, что он скажет, что она бесполезна?

Стелла нахмурилась под своей маской — решив встретиться лицом к лицу с этими странными эмоциями в другой раз, она обратилась непосредственно к Элейн. "Мы убили главного библиотекаря".

Впервые Элейн перестала смотреть прямо на свои туфли, и ее голова практически вскинулась, ее глаза расширились за толстыми стеклами очков, покрытыми тонким слоем пыли. "Что—"

Слова застряли у нее в горле, когда она была доведена до полного замешательства. Ее рот открывался и закрывался, как рыба, хватающая ртом воздух, когда она пыталась и не могла заговорить.

На Дугласе не было маски, поэтому видеть его потрясенный вид было довольно забавно. Возможно, она поступила слишком опрометчиво, открыв правду Элейн, но, откровенно говоря, у нее было несколько дней до того, как она отправится формировать свое Звездное Ядро в тренировочное измерение, поэтому у нее не было времени тратить его на медленное объяснение ситуации с этим новым человеком — ей нужно было совершенствоваться.

Решив продолжить ложь, которую она сказала семье Рэдклов, Стелла продолжила: "В настоящее время ты находишься в пещере под Сектой Эшфолен, секретной группой, которая контролирует секту Кровавого Лотоса из тени".

"Так вы не принадлежите к демоническому культу?" Выпалила Элейн, но затем зажала рот обеими руками. Явно испуганная тем, что допустила ошибку.

"Откуда ты это взяла?" Стелла поинтересовалась: "Мы не участвуем в этих ритуалах или демонических техниках".

"Но ... но ..." Элейн запнулась, ее голос задрожал и упал до шепота: "Я случайно услышала ... что ты хотел убить меня?"

"Да?" Решительно сказала Стелла и в замешательстве склонила голову набок. "Все культиваторы устраняют угрозы, не только демонические культы. Я предложил всем убить тебя, но Диана настояла, чтобы мы дали тебе шанс."

Элейн отпрянула от Стеллы, что показалось ей забавным. Но потом она вспомнила, что Дерево велел ей быть дружелюбной, поэтому быстро добавила: "Хотя нет никаких планов убивать тебя теперь, когда ты здесь".

Элейн вздохнула с облегчением: "Кто такая Диана? Я должна поблагодарить ее за то, что дала мне шанс ..."

"Она демон тумана", - прошептал Дуглас сбоку и рассмеялся, когда Элейн взвизгнула.

Они называют Диану демоном тумана?

Стелла подумала и почувствовала, что это ей вполне подходит.

На мгновение воцарилось неловкое молчание, пока Элейн не набралась смелости спросить: "Значит, Секта Эшфолен управляет Сектой Кровавого Лотоса? Патриарх, о котором вы говорите, лорд Найтроуз? Или это бессмертный, на который постоянно ссылается Дуглас? Также, что делает меня угрозой? Почему ты убила моего дядю? Что я здесь делаю ..."

"Воу, воу, - Стелла подняла руки, - Полегче. Я могу ответить на твои вопросы, но, пожалуйста, не забывай дышать".

Элейн лихорадочно задавала все свои вопросы без пауз и теперь задыхалась.

"Но отвечу на твои вопросы... бессмертный - истинный Патриарх этой земли. Патриарх, о котором ты знала всю свою жизнь, всего лишь марионетка ". Стелле почти казалось, что небеса в любой момент поразят ее за распространение такой лжи: "Как я уже говорила ранее, мы действуем из тени и устраняем любого, кто узнает о нашем существовании".

На лице Элейн появилось понимание. "Значит, мой дядя обнаружил эту Секту Эшфолен, когда прошел через разлом?"

Стелла кивнула: "Да, разлом привел к проекту, над которым мы работали. Затем он стал агрессивным и попытался сразиться с бессмертным, поэтому заплатил за свое невежество жизнью ".

"Но дядя был таким сильным". Элейн казалась озадаченной, но в конце концов медленно кивнула: "Понятно... так что же делает меня угрозой?"

Стелле пришлось признать, что, хотя она явно была немного старше нее, женщина выглядела невероятно невинно в сочетании с ее низким уровнем развития — даже ей было трудно видеть в ней угрозу их дальнейшему существованию.

Возможно, я поступила довольно опрометчиво, приказав казнить ее, даже не дав ей шанса.

Отбросив эти мысли, Стелла должна была быть честной с ней. "Это твоя семья делает тебя угрозой, поскольку бессмертный отметил, что ты была свидетелем того, как Старейшина прошел через разлом в небе. Мы надеялись максимально скрыть нашу деятельность и избежать конфликта, а то, что вы обнародовали исчезновение Старейшины, помешало бы нашим планам. "

Элейн потребовалось время, чтобы собраться с мыслями. Всей этой информации было много, поэтому Стелла спросила Дугласа: "Готова ли алхимическая лаборатория? Сильверспары должны скоро прибыть".

"Что ты думаешь, Элейн?" Дуглас спросил женщину: "Мы проделали довольно хорошую работу, учитывая, сколько времени ты потратила, пытаясь сбежать".

Стелла улыбнулась, видя смущение Элейн. "Дуглас, не дразни ее так сильно. Хотя, должна сказать, место действительно выглядит неплохо".

"Да, - Дуглас огляделся с гордой усмешкой, - Не слишком убого для ночной работы".

"Э-э, простите, мисс ..." Элейн взглянула на Стеллу и поправила очки: "Тогда чего вы от меня хотите? Я должна остаться здесь навсегда в качестве пленницы?"

У Стеллы, честно говоря, не было определенного ответа на этот вопрос, поскольку вся ситуация вокруг Элейн была хаотичной.

"По крайней мере, в течение следующих трех недель ты должна оставаться вне поля зрения и вдали от своей семьи. После турнира по алхимии, который мы организуем, мы сможем пересмотреть твое положение здесь. Ты можешь стать полноправным членом, если будешь хорошо выполнять работу, что принесет тебе огромные выгоды. "

"Преимущества?" Элейн казалась заинтригованной: "Какие преимущества?"

"Ну ..." Стелла постучала себя по подбородку, размышляя, как много рассказать.

Я уже рассказала ей немного слишком много, но разве не лучший способ завоевать чье-то доверие - раскрыть секреты? Она же не может сбежать или связаться со своей семьей, верно? Так что все должно быть в порядке?

Стелла подняла ладонь, и огонь ее высокочистой души ожил. Элейн сделала понятный шаг назад, показывая, что пока не доверяет ей.

"Мы можем предложить тебе величайшие ресурсы для совершенствования, когда-либо обнаруженные." Стелла указала на пещеру своей пылающей рукой. "Мы так долго оставались в темноте, чтобы развивать нашу силу, но мы, наконец, собираемся показать миру качество наших ресурсов для совершенствования с помощью алхимии ".

Затем она наклонилась вперед и прошептала для драматического эффекта: "У тебя нечистый духовный корень? А как насчет сердечных демонов, которые преследуют тебя по ночам? Черт возьми, забудь о совершенствовании. Как насчет пилюльки, улучшающей твою кожу?"

Стелла клялась, что видела звезды в глазах Элейн при каждом упоминании о новой возможности. Чувство гордости за способности Дерева распирало ее грудь, делая невозможным не похвастаться от его имени.

"У тебя действительно есть такие крутые ресурсы?" Элейн едва скрывала волнение в своем голосе.

Стелла усмехнулась: "Зачем мне лгать? Посмотри на чистоту огня моей души в качестве доказательства. Конечно, здесь не выращивают ничего вкусного, но даже эти грибы и цветы обязательно произведут потрясающий эффект. "

В надежде укрепить еще немного доверия, пространственное кольцо Стеллы вспыхнуло силой, и она выудила две деревянные маски, которые дала ей Диана. Одна была черной, а другая белой.

Это были дешевые деревянные маски, но они давали заключенному иллюзию выбора и ощущение причастности к происходящему. "Выберите маску, какой цвет ты хочешь".

Элейн посмотрела между вариантами, затем на Стеллу, а затем на Дугласа. В конце концов, она нерешительно протянула руку и схватилась за черную.

Бьюсь об заклад, она выбрала это, потому что Дуглас тоже носил черное. Кроме того, у этих двоих странные отношения. Почему Дуглас был так мил с ней, но при этом так груб со мной?

"Хороший выбор". Дуглас показал Элейн поднятый большой палец, когда она попыталась примерить ее к лицу. После некоторой борьбы она сдалась и вздохнула: "Я не могу закрепить это, когда мешают очки".

"Отдай их мне. Я могу хранить их в своем пространственном кольце". Сказал Дуглас, протягивая открытую ладонь.

Принимая его предложение, Элейн сняла очки и протянула их Дугласу.

"Ты сможешь хорошо видеть?" Спросила Стелла, беспокоясь, что Элейн может наткнуться на стены или растоптать растения. Идея о том, что культиватору понадобятся очки, казалась Стелле нелепой. Насколько плохим было ее зрение в Царстве Ци в детстве, чтобы недуг последовал за ней в Царство Огня Души?

Элейн огляделась с прикрепленной к лицу маской и замурлыкала. Она даже подняла руки и посмотрела на них. "Да, я ничего не вижу".

Стелла собиралась предложить решения, но услышала голос Дианы, эхом разносящийся по туннелю в конце пещеры у ручья.

***

Эшлок пытался придумать способ уведомить Стеллу о Диане и Сильверспарах, ожидающих снаружи, но подходящей возможности так и не представилось, и заставлять их ждать снаружи стало неловко.

Увидев, что Стелла дала Элейн маску, он счел это достаточным, поэтому использовал свой навык {Корневая Марионетка}, чтобы отвести зараженного пустотой Боба в сторону, позволив любопытным Сильверспарам войти в туннель, ведущий в пещеру рядом с Дианой.

"Мы все еще налаживаем мастерскую", Диана сказала Себастьяну, "Все должно быть готово к следующему месяцу после турнира".

"Но мы получаем 15% дохода!" Рикер взволнованно крикнул: "Такова была сделка!"

Эшлок не был уверен, как доля прибыли подскочила до 15% с первоначально согласованных 10%, но то, что Диане удалось вытянуть из них, вероятно, было ценным, поскольку Себастьян выглядел измученным и далеко не в восторге от сокращения на 15%.

"Да, так и есть!" Диана похлопала наследника Сильверспар по плечу: "Ты победишь своих братьев и сестер и получишь серебрянное ядро".

"Честно говоря, если все пойдет хотя бы отчасти по плану, это не пустое обещание". Эшлок рассмеялся про себя. Он планировал стать одним из самых богатых во всей секте, превзойдя даже Сильверспар.

"Что там насчет 15% прибыли?" Стелла стояла перед троицей, скрестив руки на груди. Дуглас и Элейн стояли рядом с ней по обе стороны, их черные деревянные маски скрывали их черты.

Эшлок беспокоился, что Элейн заговорит и попросит Себастьяна о помощи, но она, к счастью, хранила молчание, хотя и немного нервничала, переминаясь с ноги на ногу.

Себастьян был единственным, кто ответил на вопрос Стеллы с изнеможением, сквозившим в каждом слове: "Мы провели несколько дней, изучая город Дарклайт в поисках других возможностей для бизнеса, но ни одна из них не показалась нам адекватной, чтобы принести прибыль, необходимую нам для победы в войне за наследство. Имея это в виду, мы планировали принять ваше предложение и инвестировать в ваш бизнес, но доля в 10% показалась нам слишком низкой из-за высокого уровня риска, на который мы идем ".

Стелла вздохнула: - "Значит, Диана сдалась и предложила более высокую долю?"

Себастьян фыркнул, "Абсолютно нет. Нам пришлось предложить название Сильверспар в качестве официального спонсора турнира по Алхимии за дополнительные 5%. Если все пойдет нормально и все семьи приедут сюда участвовать, это будет чудом с небес, но Рикер настаивал, что это хорошая идея, поэтому я позволю ему учиться на своих ошибках ".

Эшлок не мог поверить, насколько выгодную сделку они только что заключили. После инцидента со Старейшиной Войдминд безопасность его самого и его союзников сильно беспокоила его. Была причина, по которой такая маленькая семья, как Редклов, обычно не могла участвовать в подобном турнире, например, что, если конкурирующая семья использовала это как возможность захватить контроль над городом? Или на турнире вспыхнула драка между двумя большими семьями?

Но при поддержке Сильверспар? Он мог быть смелее и жить, не опасаясь последствий, поскольку он всегда мог спрятаться за знаменем семьи Сильверспар и позволить им принимать удар на себя, пока он не станет сильнее.

"Рикер понятия не имеет, какой беспорядок он только что причинил своей семье". Эшлоку захотелось ухмыльнуться: "Может быть, мне стоит еще немного поиздеваться над семьей Войдминд ..."

Себастьян осмотрел пещеру и, честно говоря, казался слишком уставшим, чтобы обращать на это внимание. "По-моему, выглядит неплохо, хотя я ничего не смыслю в алхимии", затем он снял серебряное пространственное кольцо и протянул его Диане. "Как и было обещано, вот плата в виде тысячи высококачественных духовных камней и пятидесяти тысяч Драконьих Крон".

Когда Диана взяла кольцо, Эшлок почувствовал давление небес, как будто они отмечали завершение сделки. Давали ли они клятву относительно оплаты?

"Спасибо за ваше покровительство, и я надеюсь на плодотворное партнерство". Затем Диана вручила кольцо Стелле, и Эшлок понял, что она была очень взволнована возможностью использовать все эти духовные камни для создания новых формаций.

"Хорошо, это все. Я устал" Себастьян повернулся, чтобы уйти, но остановился, когда увидел, что Рикер бросился к Элейн.

"Старшая сестра, я тебя раньше не видел", спросил он с детской невинностью, пытаясь пожать ей руку, "Как тебя зовут? Откуда ты?" Затем он перевел взгляд со всех людей, стоящих перед ним "Вы друзья Стеллы?"

"О, этот маленький засранец". Эшлок выругался.