"Кто-то упоминал рунические образования?" закричал Дуглас, выбираясь из-под обломков, в которые он упал лицом вниз. Он был весь мокрый, толстый слой пыли от обломков покрывал его с головы до ног. Даже его каштановые волосы побелели от грязи.

Диана небрежно подошла и без усилий стряхнула воду и пыль с одежды Дугласа, сформировав над своей ладонью шар, который окрасился в темно-серый. Легким движением ее запястья водяной шар превратился в туман и был унесен ветром.

Затем она скрестила руки на груди и монотонным голосом прочитала лекцию: "Стелла, почему ты сегодня в таком плохом настроении? Патриарх восстанавливается, и у нас здесь Дуглас, чтобы восстановить то, что было потеряно во время Шторма Дао ".

Стелла нахмурилась через плечо, но затем ее глаза расширились. "Диана, почему у тебя на шее змея?"

"Ммм?" Диана напевала, пока не вспомнила о крошечной черной змейке. "О, этот малыш? Не совсем уверена. Он спал на спине Ларри, а потом я ему понравилась ".

"Он такой милый!" Стелла подбежала и вытянула палец. Змея осторожно приблизилась, но отшатнулась и попыталась спрятаться за шеей Дианы. "Эй, почему оно меня боится?"

"Может быть, потому, что у тебя на голове толстая белка". Диана закатила глаза, когда Стелла протянула руку и коснулась мягкой белой шерсти Мэйпл.

Эшлок стал свидетелем того, как Мэйпл появился из ниоткуда и взгромоздился Стелле на макушку. Почему-то белка казалась невесомой, поэтому Стелла редко замечала, когда она решала спать у нее на голове.

"Мэйпл, когда ты здесь оказалась?" Стелла проворчала: "И почему ты продолжаешь убегать? Где ты была, когда разразился Шторм Дао?"

Эшлок был рад, что белка, похоже, не возражала против того, что люди сомневались в ней, поскольку Мэйпл никак не отреагировала на слова Стеллы и продолжала спать. Вероятно, восстанавливаясь после чудовищной способности, которую она применил к Шторму Дао.

Он все еще не был уверен во всех возможностях Мэйпл, поскольку та атака на Дао Шторм была самой близкой к тому, чтобы он действительно получил представление о том, на что она способна.

"Ого, какая величественная белка —"

Стелла схватила протянутую руку Дугласа за запястье, твердо удерживая ее на месте. Человек-гигант все еще носил свою черную деревянную маску, поэтому выражение его лица было неразличимо, но вздох удивления подсказал Эшлоку, что Дуглас не ожидал такой сильной реакции на свой невинный жест.

"Если ты коснешься хоть одного волоска Мэйпл", - предупредила Стелла, "не вини в своей смерти меня".

Мэйпл наблюдала, как Дуглас опустил руку, а затем, по-видимому, удовлетворенный, белка закрыла глаз.

Мэйпл действительно убила бы Дугласа? "Эй, Мэйпл. Я знаю, ты меня слышишь. Я знаю, что Дуглас и Диана не состоят во взаимном договоре, но, пожалуйста, не убивай никого из членов моей секты за небольшие проступки против тебя, хорошо? Их выживание и рост напрямую приносят мне пользу. "

Мэйпл растянулась на голове Стеллы, широко расставив лапки, но показала Эшлоку поднятый большой палец. Когда смертоносная белка была под контролем, Эшлок понял, что Ларри все еще отсутствует.

Расширяя свое духовное зрение, которое теперь охватывало большую часть горной вершины, он увидел огромного паука, медленно ползущего вверх по склону горы.

"Зверь, должно быть, голоден", - размышлял Эшлок. Ларри некоторое время был заперт в пещере и не мог ходить на охоту. "Что ж, мне нужно, чтобы он помог мне перевести здесь, так как я не хочу тратить Ци впустую, пока восстанавливаюсь. После этого он может отправиться на охоту".

Общение с Ларри требовало лишь крошечной доли Ци по сравнению с управлением камнями с помощью телекинеза и точным написанием сообщений.

Дуглас потер запястье. "Стелла, я приношу извинения за попытку прикоснуться к твоему питомцу".

"Не нужно извинений. Я должна была предупредить тебя раньше, поскольку вы двое не были официально представлены". Стелла указала на дремлющую белку, "Это Мэйпл. Она появилась из разлома, ведущего в адское измерение, где скрывался монстр с глазом, во много раз превышающим размер нашего Патриарха. Она может казаться милой, но, возможно, она здесь самая сильная. Кроме того, она не мой питомец."

Мэйпл, равнодушная как к оскорблениям, так и к похвале, продолжала спать. Иногда Эшлок задавался вопросом, заключил ли он договор с мифической белкой или Мэйпл на самом деле была замаскированным ленивцем.

Дуглас снял черную маску со своего лица и, серьезно восприняв предупреждение Стеллы, осмотрел Мэйпла, как будто он был бомбой замедленного действия.

Стелла переключила свое внимание с Дугласа на маленького Кая, змею, обвившуюся вокруг шеи Дианы. "Ты уже дала имя змее?"

Диана задумчиво промурлыкала: "Я не думаю, что должна. Он ведет себя странно дружелюбно, как и другой питомец Патриарха, так что, возможно, у него уже есть имя —"

Как раз в этот момент Ларри достиг вершины горного пика, и Эшлок сообщил ему через связь о травяной змее.

"Кай", хрипло объявил Ларри, привлекая внимание девочек и Дугласа. "Он новый страж под вечным руководством Мастера!"

Стелле потребовалось время, чтобы перевести слова в своей голове, прежде чем она поняла: "Значит, змею зовут Кай, и питомец Древа похож на тебя?"

Ларри медленно подполз ближе и выдохнул струйку пепла изо рта, "Госпожа, я далеко не простое домашнее животное вроде этой маленькой змеи, которая ничего не может, кроме как выглядеть мило. Я верный слуга Хозяина и по совместительству палач!"

"Конечно", Стелла закатила глаза.

"Простите мой вопрос, но вы можете понять паука... кхм, я имею в виду Ларри?" Спросил Дуглас. Мужчина пытался сохранить самообладание, но Эшлок мог сказать, что он был сбит с толку, наблюдая, как эти двое говорят на языке, которого он не мог понять.

От гордости Стелла практически задрала нос и снова перешла на общий язык, "Конечно, я могу! Патриарх может общаться только с помощью древнего рунического языка, поэтому я выучила его ".

Последовала короткая пауза, пока Дуглас обрабатывал информацию. Он перевел взгляд с белки на Стеллу, затем на Ларри и, в конце концов, просто покачал головой. "Секта Эшфолен продолжает меня удивлять". Дуглас нервно усмехнулся, потирая затылок: "Могу ли я чем-нибудь помочь? Вы что-то упоминали о руническом образовании."

"Ах". Радость Стеллы мгновенно испарилась, "Да, наши рунические образования были разрушены во время Шторма Дао, и я пыталась исправить это сама".

"Образования?" Дуглас казался удивленным, "У вас здесь было два?"

Стелла неохотно кивнула, "Был личный, поменьше, которым пользовался мой отец, когда был еще жив. Он был построен из высококачественного камня и укреплен рунами, чтобы противостоять ступенчатым восхождениям в царство Зарождающейся Души."

Дуглас одобрительно присвистнул, "Это, должно быть, стоило вашей семье небольшого состояния".

Стелла пожала плечами, "Понятия не имею. Это было здесь, когда я родилась".

"Верно". Дуглас огляделся, "И где было это другое руническое образование?"

Стелла указала подбородком в сторону Эшлока: "Я заменила весь двор, окружающий Патриарха, заранее изготовленными портативными установками для сбора Ци".

"Хм? Зачем ты это сделала?" Дуглас потер подбородок.

"Ну, короче говоря, произошел инцидент с молнией... первый из многих", Стелла улыбнулась воспоминанию. "Дерево было вырублено, но я видела, что оно медленно восстанавливается, поэтому в отчаянии я продала все, что осталось в павильоне, сколько-нибудь ценное, и отправилась в Дарклайт, чтобы купить эти портативные образования".

Эшлок почувствовал смесь тепла и шока, узнав, что сделала Стелла, пока он спал. Мысль о том, что такая молодая девушка отважилась одна отправиться в город, чтобы продать предметы, принадлежащие ее семье, чтобы создать формацию сбора Ци, которая окружала его, разбила его сердце. Хотя это было полезно, он все еще проклинал молнию за то, что она вызвала такую ситуацию.

Дуглас нахмурил брови, "Почему ты просто не наняла культиватора земли, чтобы тот создал его для тебя?"

"В то время мне было около десяти лет, и я боялась, что все хотят меня убить", - Стелла вздохнула. "Кроме того, я не покупала их все сразу. Я спустилась туда и купила несколько штук, принесла их сюда, разложила вокруг Дерева и быстро поняла, что мне нужно больше. Я остановилась только тогда, когда старик в магазине начал странно на меня смотреть, и у меня закончились деньги ".

Дуглас подошел и начал осматривать остатки центрального двора. "Черт возьми, ты заполнила ими все это пространство? Это, должно быть, стоило целое состояние". Затем он наклонился и поднял каменный осколок. "А также материалы низкого качества. Неудивительно, что образование не пережило шторм".

Стелла пожала плечами. "На самом деле, это образование годами находилось в аварийном состоянии. Люди продолжали приходить сюда сражаться, и каждый раз они разрушали его часть. Честно говоря, я обсуждала возможность заменить его чем-то более подходящим, но у меня не хватало на это средств..." Стелла подняла пальцы, унизанные золотыми кольцами. "... но теперь у меня есть богатство сотен людей, хранящееся в этих кольцах".

Если и было что-то, чем обладала секта Эшфолен, то теперь это было огромное богатство. Конечно, это не был стабильный доход, но это была значительная награда, которую они получили после убийства сотен культиваторов Винтератов Эвергринов.

Но если бы они хотели нанять много смертных и купить материалы для создания вещей, им понадобился бы более надежный источник дохода, а Эшлок по-прежнему делал ставку на алхимию как на основной экспорт секты Эшфолен.

Вот почему он хотел продолжать продвигаться вперед к турниру по алхимии, несмотря на весь риск. Получив алхимика высшего уровня, он мог бы остаться в секте и обучить Стеллу или, возможно, Диану, было бы очень полезно.

И кто знает, возможно, турнир алхимиков города Дарклайт мог бы стать ежегодным мероприятием, которое приносит городу больше богатства и талантов.

Взгляд Дугласа задержался на множестве золотых пространственных колец на пальце Стеллы, а затем ухмыльнулся. "Ну, так уж получилось, что я нанят!"

"Мы уже наняли тебя", ровным голосом сказала Диана, гладя маленького Кая по голове. "Теперь ты принадлежишь к секте Эшфолен".

"Ах..." Дуглас сделал паузу. "Подожди, мы никогда не обсуждали оплату!"

Затем он быстро добавил, когда Диана нахмурилась, "Я не буду требовать никакой платы за то, что потратил несколько часов на строительство этого туннеля, но если вы хотите, чтобы я отремонтировал или построил руническое образование, мне понадобится по крайней мере несколько крон за мои усилия ..."

Эшлок понял, что слова Дугласа были правдой. Они несколько запугали мужчину, заставив подписать клятву, даже не обсудив преимущества или оплату.

"Заплатить?" Диана подняла бровь, прерывая размышления Эшлока. "Зачем члену секты Эшфолен нужна оплата?"

Выражение лица Дугласа омрачилось. "Мне нужна оплата. У меня горы долгов и нужно купить ядра зверей! Зачем еще мне приходить и вступать в вашу секту?"

Стелла вытащила одно из пространственных колец и бросила его Дугласу, который замешкался и чуть не уронил его.

"Это должно оплатить твои долги и нам надо будет поработать над твоей зависимостью от звериных ядер", - сказала Стелла всерьез, посматривая мельком на Диану.

Дуглас надел кольцо на мизинец и закрыл глаза. От кольца исходило слабое свечение силы, и Эшлок мог сказать, что мужчина просматривал его содержимое. Наконец, его глаза резко открылись, и он ахнул, "Это все для меня?"

"Конечно", Стелла пожала плечами. "Я думаю, это довольно жалко, что ты все равно так сильно заботишься о каком-то богатстве, когда ты теперь член секты Эшфолен. Мы с Дианой значительно продвинулись в самосовершенствовании, не нуждаясь в драконьих кронах или духовных камнях, хотя теперь, когда наш павильон снесен, это может скоро измениться ..."

У Эшлока внезапно возникло ужасное чувство, что он слишком баловал Стеллу на протяжении многих лет бесплатными ресурсами для культивации и подарками. Неужели он вел себя как богатый родитель и ужасно избаловал своего ребенка?

"Я не знаю, что сказать", медленно заговорил Дуглас. "Это больше денег, чем я когда-либо видел за свою жалкую жизнь. Чем я могу отплатить тебе? Ты хочешь восстановить руническое образование, верно? Я могу сделать это прямо сейчас!"

Увидев, что Дуглас так высоко оценил ее жест, Стелла, казалось, приободрилась. "Это было бы очень ценно, поскольку пытаться достичь царства Звездного Ядра без рунического собирающего образования бесполезно".

Затем Стелла скрестила руки на груди. "Однако я хочу, чтобы ты научил меня руническим образованиям".

"Научить тебя?" Дуглас потер подбородок. "Я могу это сделать".

***

Далее Диана отдыхала на скамейке в тени Эшлока, в то время как Стелла и Дуглас стояли над руническим образованием, которое Стелла использовала для культивации до того, как серебряные каналы были уничтожены.

Дуглас опустился на одно колено, положил ладонь на образование и закрыл глаза. "Сначала я верну руническому образованию его первоначальную форму, а затем объясню его функцию".

Эшлок увидел, как твердый камень, покрытый глубоко выгравированными линиями, которые были сколоты и повреждены, казалось, превратились в водянистую глиноподобную субстанцию, а затем покрылись рябью, когда выгравированные линии были стерты и перерисованы заново.

Как только руническое образование стало выглядеть новым, Дуглас открыл глаза. "Хорошо, лучшее место для начала объяснения рунических образований - это, естественно, руны, также известные как слова силы. Это базовые инструкции, понятные небесам. В зависимости от твоей цели формирования, ты будешь объединять различные массивы, представляющие собой небольшие коллекции рун."

Затем Дуглас указал на внешний край образования. "Поскольку это суперосновная формация для сбора Ци, это просто один массивный массив для сбора Ци, использующий руническое слово, означающее "собирать". Однако большая часть Ци, собранной массивом, заменяет Ци внутри линий камня духа ".

"Зачем массиву использовать Ци?" Спросила Стелла, пока Дуглас доставал несколько духовных камней из золотого кольца, которое Стелла только что подарила ему.

"Ну, ты не можешь написать слова силы на грязи палочкой — небеса распознают только инструкции, предоставляемые через намерение, также известное как Ци, которое содержат духовные камни".

Дуглас ввел немного своей собственной Ци в духовный камень, и он из твердого превратился в жидкость, теперь напоминающую ртуть. "Хотя формация могла бы собирать вдвое больше Ци, чтобы ты могла использовать ее для совершенствования, духовные камни внутри формации нужно было бы регулярно заменять. Так что это соотношение стоимости и производительности ".

Постепенно Дуглас достал еще духовных камней и заполнил все углубления серебристой жидкостью. Углубления выглядели не такими глубокими, но Эшлок был удивлен тем, сколько камней потребовалось для завершения формирования. Такое маленькое образование уже поглотило пригоршни камней, и оно все еще не было завершено.

Пока Дуглас усердно работал, используя свою Ци земного сродства, чтобы превратить твердые духовные камни в вязкую жидкость, Стелла была занята изучением рунических слов.

"Эй, Дуглас, в чем разница между этим и древним руническим языком?"

"О, древний язык?" Дуглас задумался. "Я использую здесь более упрощенную версию этого древнего языка. Для передачи того же послания на небеса требуется меньше строк, поэтому это дешевле, а рунические образования, использующие новую версию, также могут быть более компактными."

"Значит ли это, что я могла бы создавать свои собственные рунические образования с помощью древнего языка?"

"Безусловно, эти старые мастера рунических искусств одержимы этим", - ответил Дуглас. "Рунические образования, использующие древний язык, идеальны, если у тебя много богатства и места для работы, поскольку они лучше связаны с небесами и, следовательно, более эффективны. Но язык по большей части мертв, и мало кто утруждает себя его изучением, включая меня."

Затем Дуглас вернул свое внимание к формации сбора Ци, полной камней духа. "Стелла, подойди, положи руки на формацию и активируй ее. Все, что тебе нужно сделать, это направить волю небес на это, чтобы запустить цикл ".

Стелла кивнула и опустилась на колени рядом с Дугласом. Затем она положила руки на формацию и закрыла глаза. Мгновение спустя все озарилось серебристым сиянием, и своим духовным зрением Эшлок почувствовал, как Ци в этой области притягивается к образованию.

И когда он сосредоточился больше, он смог увидеть, что серебряные линии поглощали примерно половину Ци, которая притягивалась к образованию, в то время как другая половина висела по окружности образования, как будто там был невидимый пузырь.

"Отлично, теперь ты можешь убрать свои руки", Дуглас приказал Стелле, и она подчинилась, встав и посмотрев на действующее образование.

Затем Дуглас призвал артефакт из своего пространственного кольца. Он выглядел как паяльник с отверстием в верхней части. "Стелла, этот артефакт позволяет тебе вырезать линии в камне, а затем ты помещаешь сверху духовный камень, и артефакт превращает его в жидкость". Затем мужчина вложил артефакт в руку Стеллы. "Почему бы тебе не попробовать? Ты могла бы восстановить любое образование, какое захочешь, вокруг Патриарха. Я могу направить тебя."

Стелла сжала артефакт в руке и слабо улыбнулась Дугласу. "Спасибо тебе за это, Дуглас ..."

"Нет, нет", Дуглас покачал головой. "Спасибо, что приняли меня и помогли начать новую жизнь".

Мужчина постучал по золотому кольцу на мизинце. "Здесь более чем достаточно средств, чтобы погасить все долги, которые тяготят меня уже более десяти лет".

Улыбка Стеллы немного расширилась. "Это мило. Тогда, я надеюсь, ты не против помочь мне пройти каждый дюйм этой горы в формировании сбора Ци для Дерева?"

"Э-э, это, возможно, многовато..." начал Дуглас.

Но волнение Стеллы быстро заставило его замолчать. "Конечно, это было бы только началом. Можем ли мы создать защитные формирования? В идеале, такие, которые могут отражать молнии и надоедливые Штормы Дао. Ооо! Как насчет того, которое увеличивает рост деревьев? Это возможно?"

Дуглас только что глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу. Эшлок чувствовал боль этого человека, но Стелла высказала несколько хороших идей, которые, как он надеялся, они воплотят в жизнь в течение следующих нескольких дней, пока он будет не у дел.

Неделя обещала быть напряженной — Эшлок уже мог это сказать.