Эшлок в безмолвии наблюдал, как колоссальный Облачный Титан уничтожал лес с каждым шагом. Подножие Титана, вращающийся вихрь свирепых порывов ветра, зависло прямо над землей, не совсем соприкасаясь с ней. Однако, подобно жестокому урагану, деревья в непосредственной близости были вырваны с корнями и брошены в бушующий шторм, разрывающий их на части.

Стена облаков тянулась за Титаном подобно божественному плащу, яростно поглощая пейзаж на своем пути, как будто это был безжалостный комбайн.

Эшлок был совершенно ошарашен. С тех пор, как он попал в этот мир, он столкнулся с многочисленными причудливыми явлениями: возвышающимися ледяными големами, людьми, парящими в небесах на мечах, и культиваторами, обменивающимися ударами быстрее, чем может воспринять глаз.

Однако эта разумная буря, швыряющая молнии с мощью Зевса, была чистым безумием. Естественный гнев штормов всегда был источником великого ужаса для человечества, но это ... это было за пределами понимания.

Эшлок почувствовал, как его высокомерие испаряется, как капли воды летним днем. Самый сильный в регионе? Способен отразить прилив чудовищ? Всегда было легко позволить своему эго затуманить разум, когда ты слышишь о чем-то от тех, кто слабее тебя.

Тихий голос в глубине его сознания прошептал, что то, что им пришлось бы бежать, не означает, что он должен был это сделать. Он превосходил других культиваторов — его Ци была чистой, его Звездное Ядро огромным, сфера его контроля обширной, и он обладал системой компенсации своих недостатков.

Он был избранным, верно?

Несмотря на значительное расстояние, листья Эшлока зашелестели, когда облачный титан, который казался одержимым его уничтожением, подошел к нему. Краем глаза он заметил одинокого человека, летящего навстречу буре, уверенно стоящего на мече, окутанном багровым пламенем. Алые волосы мужчины танцевали на ветру, а на его постаревшем лице застыло стоическое выражение перед лицом надвигающейся катастрофы.

Это был Великий Старейшина семьи Рэдклов — почему он все еще был на поверхности и настолько глуп, чтобы противостоять тому, что не мог победить? Это было нелогично. Эшлок не мог понять.

"Ты позоришь страну бессмертного, блуждающий Шторма Дао!" Великий Старейшина прогремел, когда огненные крылья феникса, простиравшиеся на сотню метров, вырвались из его рук. "Твоя ненасытная жажда Ци станет твоей погибелью!"

Легким движением руки Великий Старейшина описал в небе дугу из огненного крыла, опалив воздух и оставив за собой эфирный шлейф пара. Пылающий придаток столкнулся с облачным титаном, и, к изумлению Эшлока, существо отшатнулось. Из места удара вырвался массивный столб пара. Эшлок хорошо знал, что Титан представлял собой смесь Ци воды и ветра — элементов, которые должны были противодействовать чистой огненной Ци, которой владели Рэдклов. И все же, несмотря ни на что, Титан дрогнул.

На самый короткий миг страх, охвативший Эшлока, уменьшился, и проблеск надежды, сродни лучезарному восходу солнца, расцвел в нем. Действительно ли Великий Старейшина нанес урон этой чудовищной силе природы?

Стена пара расступилась, когда титаническая рука бури протянулась вперед, словно пытаясь прихлопнуть надоедливую муху.

Непоколебимо опираясь на свой пылающий меч, Великий Старейшина обрушил безжалостный шквал атак, используя свои проявленные крылья феникса.

И все же он проигрывал. Со своей выгодной позиции с воздуха Эшлок мог видеть, как огромный шторм тянется за Облачным Титаном, проходя через его колоссальную форму и пополняя испаренную штормовую Ци. Это была битва на истощение, в которой невозможно было победить, поскольку Великий Старейшина напоминал доблестного муравья, вооруженного простой зажигалкой и пытающегося сразиться с божеством,

Несмотря на обреченность, которая снова закралась в разум Эшлока, он обнаружил, что храбрость Великого Старейшины выбила его из колеи. По мере того, как Облачный Титан приближался к его святилищу на вершине горы, сила Эшлока росла. Чем ближе Титан подходил к его стволу, тем больше Ци было в его распоряжении и тем больший арсенал способностей он мог высвободить.

Решимость нахлынула на Эшлока, и он больше не сдерживался. Воздух затрещал, когда пространственная Ци хлынула вперед под его командованием. Его Звездное Ядро пульсировало и светилось внутри ствола, когда он отбросил необходимость в порталах, швыряя сырую пространственную Ци в виде лезвий в надвигающуюся бурю, нарезая ломти в ее бурлящей массе в надежде поразить что-то важное.

Хотя шторм заполнял бреши быстрее, чем он мог сделать лезвия, Эшлок упорствовал, безжалостно нанося удары.

Великий Старейшина семьи Рэдклов отказался от своей тактики рубки и решил соединить руки, чтобы выпустить самый великолепный огнемет, который Эшлок когда-либо видел. Ревущее багровое пламя проникло глубоко в Облачного Титана, наконец, отвлекая его внимание от Эшлока.

Золотая молния потрескивала внутри тела Облачного Титана, собираясь в его глазах, когда его взгляд переместился вниз, чтобы впиться в Великого Старейшину.

Не теряя времени, Эшлок создал портал прямо за спиной Великого Старейшины. Человек выразил свою благодарность, когда соскочил со своего меча и нырнул в портал как раз вовремя, чтобы уклониться от двух лучей молнии, которые уничтожили его багровый клинок и вонзились в склон горы Рэдклов. Интенсивные лучи оставили две дымящиеся дыры, пробивающие туннели в скале на многие мили.

Затем Эшлок использовал портал, чтобы переместить Ларри из центрального двора, и они оба вышли из порталов у подножия Облачного Титана одновременно.

"Духовный зверь", Великий Старейшина обратился к Ларри на древнем языке, сложив руки вместе, "Мы встретились снова".

Эшлок был удивлен, что Великий Старейшина уже хорошо владеет древним языком, поэтому он произнес несколько слов через свою ментальную связь с Ларри, и паук выполнил его команды.

"Я впечатлен тем, что ты так бегло говоришь на древнем языке, человек", - ответил Ларри достопочтенному Великому Старейшине. Эшлок заметил, как паук переключил свое внимание на надвигающуюся бурю. "Бессмертный озабочен и может предоставить лишь часть своей истинной силы. Мы должны найти способ остановить шторм, прежде чем он опустошит город Дарклайт ".

Великий Старейшина слабо улыбнулся, "Я понял только около трети твоих слов, великий духовный зверь. Бессмертный, должно быть, проверяет мою решимость и мою способность защитить его владения"

"Нет, старик", - вздохнул Эшлок. "Ты совершенно неправильно понял, но как бы то ни было, работаем".

Пепельная корона Ларри, окружавшая его голову подобно нимбу вокруг рогов, пульсировала. Поток пепла устремился к основанию Облачного Титана, сопровождаемый потоком раскаленного пламени от Великого Старейшины. Пепел воспламенился в аду, светясь, как светлячки, когда он пронзил Облачного Титана, нанеся существенный урон.

В отличие от огненной Ци Великого Старейшины, которая быстро уменьшилась из-за плотной водной Ци во время шторма, горящий пепел сохранял свое тепло гораздо дольше. Довольно скоро Облачный Титан взревел в агонии, когда его нога вспыхнула огнем и паром.

Как шторм вообще обрел достаточно разума, чтобы выть от боли, было за пределами понимания Эшлока, но он знал, что это связано с какой-то ерундой Дао. Почему он пришел сюда и, казалось, нацелился конкретно на него, также было причиной для беспокойства. Было ли это привлечено Ци, как намекал ранее Великий Старейшина, или оно пришло за чем-то другим?

Эшлоку пришлось отбросить эти опасения в сторону, когда он присоединился к атаке, закачав больше Ци в свои корни и заставив пространство наполнилниться силой. Шторм разлетелся на части, как будто его удерживала невидимая паутина.

И все же, несмотря на их объединенные усилия, шторм оказался слишком сильным. Облачный Титан продолжал свое неумолимое наступление, даже когда его опалило огнем и пеплом или раскололо искривлением пространства. Как можно вообще надеяться победить это существо? Эшлок начал понимать мнение Старейшины Рэдклов о том, что, возможно, вся секта Кровавого Лотоса обречена.

Он продолжал перемещать Великого Старейшину и Ларри с помощью порталов, но расстояние между горным хребтом и Облачным Титаном быстро сокращалось. Всего за несколько минут он достигнет Эшлока.

Корона из пепла, окружающая рога Ларри, стала рассеянной, напоминая кольца на орбите Сатурна. Великий Старейшина был весь в поту, и его алые огненные крылья истощились по сравнению с былым блеска. Вместе они стояли спиной к горному хребту, готовые дать последний отпор, но это казалось бесполезным.

Эшлок знал, что они долго не продержатся, поэтому, прежде чем Облачный Титан смог сокрушить их своими бурными ветрами, он перенес их в безопасную подземную шахту.

Старейшины Рэдклов поспешили к Великому Старейшине, и один из них предложил руку, чтобы поддержать измученного человека. Беспокойство отразилось на их лицах, и деревенские, сгрудившиеся в углу пещеры, закричали, когда Ларри прополз через портал.

У Эшлока не было времени или энергии, чтобы тратить их на наблюдение за теми, кто укрывался внизу, и он перевел взгляд на ситуацию наверху. Маленький Кай казался обезумевшим, когда фиолетовая трава закачалась, а листья Эшлока начали яростно шелестеть.

"Иди к Ларри", - сказал Эшлок Маленькому Каю, возможно, в последний раз. Их совместное путешествие, возможно, было коротким, но Эшлок возлагал большие надежды на очаровательную маленькую кишку. "Он позаботится о тебе ... возможно".

Используя телекинез, Эшлок поднял маленькую черную змейку и бросил ее через крошечный портал, который поместил Кая на пушистую спину Ларри. Маленькая змейка уютно устроилась среди меха, вероятно, посчитав его довольно теплым. Из-за своего крошечного размера по сравнению с Ларри, паук, казалось, даже не заметил его. Вместо этого Ларри сосредоточился на наблюдении за жителями деревни, получая некоторое удовольствие от их страданий.

Пока Эшлок занимался перемещением своих союзников под землю, нога Облачного Титана соприкоснулась с основанием горного хребта. Многие мили скалы, разделявшие их, казались бесполезными, когда Облачный Титан без усилий карабкался вверх по склону горы.

Эшлок метафорически сглотнул, когда молниеносные глаза Облачного Титана уставились поверх стен павильона. Эшлок открыл свой ствол, как проклятую пасть, и показал свой {Демонический глаз} в тщетной попытке выиграть в гляделки.

Облачного Титана, казалось, совершенно не смутил его взгляд. Вместо этого его глаза светились силой, и Эшлок поднял свой {Барьер Ци Молнии} как раз вовремя, когда в него снова врезались два луча.

Полетели обугленные щепки, и его листья сгорели дотла, но барьер класса "А" держался крепко. По сравнению с небесной молнией, которую он пережил во время своего вознесения в царство Звездного Ядра, молния Облачного Титанов не смогла уничтожить его защиту.

И снова его отказ уступить молнии привел Облачного Титана в ярость.

"Почему ты вообще нацелился на меня, ублюдок ?!" Эшлок закричал в ярости. Для него это не имело никакого смысла; позади него лежал город людей, но Облачный Титан, казалось, был одержим желанием его уничтожить.

"Ты просто ненавидишь деревья? Ты древофоб?" Эшлок обвинил Дао Шторм, и было трудно сказать, услышал он его или нет. Казалось, он находился в постоянном состоянии гнева. Небо потемнело еще больше, когда столб бури, напоминающий кулак, поднялся над стенами павильона и навис над ветвями Эшлока.

Естественно, Эшлок сделал все, что было в его силах, чтобы дать отпор. Виноградные лозы поднялись с земли, когда он бросил {Пожирание} с таким количеством Ци, какое могло собрать его уменьшающееся Звездное Ядро. Покрытые пространством лианы поднялись подобно усикам, чтобы встретить ярость Титана.

Он также атаковал колонну бури пространственными бомбами. Воздух содрогнулся от эха взрывов, и из рушащихся порталов образовался вакуум. Он вложил все силы в атаки, но рука, которая, казалось, была полна решимости сокрушить его, продолжала опускаться, подпитываемая огромной штормовой системой позади нее.

"Может быть, если бы у меня была целая секта учеников Звездного Ядра, я смог бы отбиться от этого чудовища, но в одиночку? Я всего лишь одно дерево!" Эшлок закричал. Его покрытые шипами лозы прошли сквозь руку, не причинив вреда, но Эшлок еще не закончил.

Он также пустил свои корни, как только шторм подобрался достаточно близко, и использовал {Корневую куклу} в тщетной попытке взять под контроль Облачного Титана... хаотические ветры мгновенно оторвали тонкие корни волос, которые веером разлетелись от кончиков корней.

"Черт возьми, черт возьми, черт возьми, черт возьми!" Эшлок не мог в это поверить. Действительно ли это был конец его жизни здесь, на этой планете? Дереву с бесконечным потенциалом суждено погибнуть от рук блуждающего Дао Шторма? Тем не менее, Эшлок все еще цеплялся за надежду, что сможет вырасти с нуля, пока его корни, укоренившиеся в горе, живы.

Но весь его прогресс! Его совершенствование! Что насчет божественного фрагмента, подаренного ему старшим Ли? Оторвет ли Шторм Дао его от обугленного и расколотого обрубка?

Его Звездное ядро было на пределе, пытаясь удержать опускающийся кулак бури от сокрушения. Одно только атмосферное давление заставляло дрожать его ветви.

"Конечно", - пораженно пробормотал Эшлок, когда Шторм Дао поднял вторую руку, которая спустилась с противоположной стороны от первой. У него не осталось ничего, чтобы отразить это. Ему почти захотелось закрыть глаза и произнести последнюю молитву, но пустота подернулась рябью.

Облачный Титан, казалось, ненадолго заколебался, когда Мэйпл вышла из другого измерения и появилась на его корнях.

"Мэйпл!" Эшлок закричал: "Где ты была? Помоги мне!"

Глаза Облачного Титана горели, как два солнца, превращающиеся в сверхновые, и весь центральный двор был залит свирепыми молниями. Эшлок почувствовал, как его кора трескается от силы, когда его {Барьер Ци Молнии} снова принял на себя основную тяжесть атаки. Его духовное зрение было переполнено Ци молнии, поэтому у него не было возможности увидеть, удалось ли Мэйплу выжить.

Внезапный рев эхом разнесся в воздухе, но не звериный, а воющий ветер. Сморгнув временную слепоту, Эшлок увидел, что Облачный Титан был расколот надвое, как будто массивный коготь прорезал его насквозь.

Мэйпл вызывающе стояла на кончике ветки, её крошечный коготь все еще был поднят. Она тяжело дышал, и по прошествии минуты, казалось, устала и изо всех сил пыталась встать.

Какую бы разрушительную атаку ни предприняла маленький бельчонок, она высосала все силы. В ответ Эшлок открыл портал, используя последние остатки Ци в своем Звездном Ядре, чтобы поместить безвольное тело Мэйпл рядом с Маленьким Каем на спину Ларри.

"Отдыхай как следует, подруга", - сказал Эшлок, вернувшись в центральный двор и с удивлением почувствовав тепло солнца на своей коре.

Сквозь разрушенную стену павильона Эшлок увидел чудесную сцену. Между разрывом шириной в милю в хаотическом шторме, вызванном атакой Мэйпл, Эшлок увидел зеленые холмы, залитые золотым светом прекрасного заката.

Возможно, это был краткий момент, поскольку Облачный Титан вскоре снова объединился, но на секунду Эшлок обрел покой. Поскольку его союзники были немногочисленны, а тело едва держалось, Эшлок выпрямился... примерно такого роста, какое могло бы быть у любого дерева перед лицом его выкорчевывания.

Облачный Титан, не теряя времени, возобновил свою атаку. Он не потрудился поднять руки, вместо этого ворвался прямо во двор и поглотил всю гору своим хаотическим вихрем.

Эшлок закричал в душе, когда все его тело треснуло от огромной силы. Первыми с него сорвали обожженные листья, а затем более слабые ветви переломились надвое, улетев в бурю. Он даже ничего не мог видеть, когда вокруг него несся поток. Это то, на что похожа смерть?

Но затем Эшлок заметил капли жидкости темнее ночи, смешанные с вихрем вокруг него. Из-за ситуации это заняло у него секунду, но когда жидкость вытекла из его расщепленных ветвей и распространилась по всему шторму, он был уверен в этом.

Оставался намек на надежду, и она заключалась в проклятой крови демонического дерева.