Когда гору окутала сумеречная тьма, Эшлок заметил, как Стелла рисует линии на земле кистью в одной руке и баночкой с черными чернилами в другой.

Его окружали древние рунические символы, нарисованные Стеллой, которые его навык {Язык мира}, казалось, автоматически переводил в его уме.

Пока Стелла писала кистью древний рунический язык на земле, Дуглас наблюдал со стороны и давал советы, когда Стелла просила об этом.

Однако его руководство оказалось разочаровывающим. Его начальная лекция о рунических образованиях была полезна Стелле, но его знания, выходящие за рамки основ, были ограничены. Стало ясно, что знания Дугласа в области рунических образований были в лучшем случае поверхностными, как будто он приобрел навык просто для того, чтобы дополнить свое резюме и получить более высокооплачиваемую работу, на самом деле не будучи профессионалом.

"Так ты действительно ничего не знаешь о древнем руническом языке?" Спросила Стелла, продолжая рисовать. Учитывая размер образования, которое она хотела создать, Дуглас посоветовал использовать его методы для создания углублений, а не ручной артефакт, который он ей дал.

Дуглас покачал головой, "Как я уже сказал, эти старые чудаки, одержимые руническими образованиями, изучают это, но я никогда не был тем, кто отсиживается в библиотеке и штудирует пыльные книги. Все мои рунические знания были почерпнуты кое-где во время работы в торговле."

Стелла ворчала про себя, и Эшлок мог сказать, что толика уважения, которое она испытала к Дугласу сегодня днем, исчезла. Хотя Стелла была необразованной из-за своих обстоятельств, она была любопытной и сообразительной девочкой, которая быстро схватывала все на лету. Из-за ее интеллекта у нее было естественное снобистское отношение, которое прилежные люди проявляют к мускулистым головам, к которым он мог относиться.

Там, на Земле, он был из тех парней, которые большую часть времени проводили, прикованные к стулу, за играми или учебой. Возможно, именно поэтому он перевоплотился в дерево? Честно говоря, это его устраивало.

Поставив чернильницу и кисточку, Стелла отступила назад и внимательно осмотрела свою работу. "Ты уверен, что нет способа специализировать это формирование сбора Ци для дерева?" Она спросила своего бесполезного помощника, и, как и ожидалось, Дуглас пожал плечами. Эшлок пришла к выводу, что Дуглас был не самым классным парнем на районе.

Диана, которая все это время оставалась на скамейке, вставила свои две копейки, "Духовные деревья растут как листьями, так и корнями, верно?"

Эшлок решил подтвердить это вспышкой Ци.

Стелла задумчиво напевала себе под нос, а затем ее глаза расширились, "Кажется, я поняла! Итак, это руническое образование просто собирает Ци и удерживает ее в области над образованием, верно?"

"Верно ..." ответил Дуглас, явно не уверенный, к чему клонит Стелла.

"Итак, есть ли какой-нибудь способ направить собранную Ци в камень внизу, чтобы Эш тоже мог впитать Ци своими корнями?" Взволнованно спросила Стелла.

Дуглас потер подбородок. "Это могло бы сработать - защитные формирования используют передаточные системы для направления собранной Ци в накопительную систему. В этом случае вы могли бы просто рассматривать корни дерева как массив хранения и использовать несколько массивов переноса ..."

Стелла просияла. "Итак, как мне это сделать?"

"Я сделаю гравировку очень глубокой, чтобы достать до корней дерева, и достаточно широкой, чтобы было место для добавления новых символов на внутренней стенке, которые могут быть рунами переноса. Вы также могли бы нанести его поверх рун сбора поверхностной Ци, но это может запутать значение рунических слов и сделать их менее эффективными."

Затем Дуглас серьезно добавил: "Но это формирование будет чрезвычайно дорогостоящим. Потребуется по крайней мере в сто, если не в тысячу раз больше духовных камней, чем то, что вы использовали для своего личного формирования сбора Ци. Масштабы этого предприятия трудно представить."

Стелла отмахнулась от него, возвращаясь за кистью. "Совершенствование Патриарха бесценно. Он столп секты Эшфолен. Если бы у него было много Ци для работы, вся секта процветала бы, и несколько простых камней смехотворны по сравнению с этим. "

Забавно, что первым человеком, согласившимся с утверждением Стеллы о важности Эшлока, был Ларри, который спокойно ждал на склоне горного пика. Гигантский паук, должно быть, ползал по его ветвям, но поскольку он был в десять раз больше своего первоначального размера, Эшлок сомневался, что его ветви смогут выдержать вес колоссального существа.

"Выздоровление Мастера превыше всего!" Грубо заявил Ларри, и Стелла кивнула гигантскому пауку. "Видишь, Ларри понимает".

Диана и Дуглас, оба ничего не смыслящие в древнем руническом языке, обменялись озадаченными взглядами.

Дуглас пожал плечами и подошел ближе к Стелле. "Ты закончила с первым слоем рун сбора Ци? Становится поздно, и я хочу отправиться в Дарклайт, чтобы расплатиться со своими долгами сегодня вечером ".

"О"? Стелла повернула голову, все еще держа кисть в руке. "Они вообще открыты так поздно? Я думала, большинство магазинов закрывается с наступлением сумерек."

Дуглас растерянно моргнул, затем рассмеялся. Это началось как смешок, но вскоре он вытер слезы с глаз. Стелла просто стояла, надув губы.

"Что тут смешного?" Она продолжала спрашивать, пока Дуглас пытался прийти в себя.

"Твоя невинность ..." Начал Дуглас, но снова расхохотался.

"Прости, прости. Прости меня". Сказал он между вздохами, вытирая слезы. В конце концов, после долгих усилий он перевел дыхание и попытался спокойно объяснить, "Эти сборщики долгов - люди ночи. У них не магазин, куда я могу просто зайти. Так что это скорее закулисная ситуация. Вот почему я нашел это таким забавным... представить, что эти головорезы управляют магазином, было уморительно ".

"В глухом переулке?" Стелла нахмурилась. "Не похоже, что это отличное место для ведения бизнеса".

"Ты ведь раньше не залезала в долги, правда?" Дуглас спросил напрямик, и Стелла покачала головой.

Как ни странно, на лице Дугласа внезапно появилась теплая улыбка. Больше он ничего не сказал, что, казалось, еще больше разозлило Стеллу, но в конце концов они вернулись к обсуждаемому вопросу.

"Да, я закончила с контуром". Стелла поместила кисть и чернильницу в свое пространственное кольцо. "Теперь ты можешь внести свой вклад".

"Конечно". Дуглас встал на колени, и через несколько секунд после того, как руки мужчины коснулись камня, Эшлока охватила паника. Это было так, как если бы он стоял на твердом бетоне, и тот внезапно превратился в грязь под ногами. Твердая каменная почва, на которой он чувствовал себя так комфортно, разжижилась и превратилась в вязкую жижу.

Если бы не его корни, уходящие так глубоко в гору, Эшлок боялся, что утонет. На самом деле, его тело действительно начало слегка погружаться, и он почувствовал, что камень поглотил его ствол.

К счастью, техника, похожая на зыбучие пески, была закончена в течение минуты, и Эшлок оказался во внутреннем дворе в окружении гравировок метровой ширины и пятиметровой глубины, выполненных в соответствии с рисунком Стеллы. Своим духовным зрением, через корни, он мог смотреть вверх и видеть небо сквозь просветы.

Эшлок никогда не чувствовал себя таким беззащитным, как будто он был голым, как бы нелепо это ни звучало.

Затем он вскрикнул, почувствовав, как Стелла спрыгнула в одну из щелей, которая была едва достаточно широка, чтобы она могла пролезть. Затем она достала артефакт, который дал ей Дуглас, и, вставив духовный камень вверху, начала вырезать древнее руническое слово для переноса на каждом доступном дюйме камня.

"Обязательно используйте высококачественные камни для рун переноса", - крикнул Дуглас вниз, в дыру. "Качество духовного камня имеет не такое большое значение для собирающих рун, но для передачи качество имеет первостепенное значение; в противном случае вы потеряете много Ци из-за окружающего материала".

"Хорошо", небрежно ответила Стелла, аккуратно вырезая руны. До этого она просто рисовала кистью, поэтому ошибки были более терпимы. Однако по ее решительному лицу было ясно, что вырезание в скале было более важным делом, требующим гораздо большей концентрации.

Пока Эшлок пытался преодолеть неприятное ощущение, что кто-то ходит по его корням, он наблюдал, как Дуглас сошел с горной вершины и начал спускаться по склону горы. Хотя Дуглас поклялся в верности секте Эшфолен, он решил следить за этим человеком, чтобы посмотреть, что он будет делать.

"Ларри", сказал Эшлок через связь, "Скажи Диане следить за Дугласом. Я хочу, чтобы она охраняла его".

Паук одобрительно фыркнул и пополз туда, где работала Стелла.

Эшлок не только беспокоился о предательстве; он также боялся, что Дугласом воспользуются. Стелла ничего не знала о деньгах, а Диана, похоже, не осознавала последствий того, что мужчина внезапно собирается полностью выплатить гору долгов пространственным кольцом, полным богатства.

Невежество богатых детей.

Сборщики долгов действительно хотят в конце концов вернуть свои деньги, но они предпочитают держать своих жертв в вечном долгу, чтобы поддерживать рост процентной ставки. Внезапное появление в один прекрасный день и выплата всех его долгов вызовут подозрения относительно того, откуда у него деньги, и они могут даже ограбить его на месте.

Диана была на 8-й стадии царства Огня Души, что делало ее намного сильнее почти всех остальных в округе, и Эшлок много раз был свидетелем ее превосходящих боевых способностей своими, так сказать, глазами. Особенно с ее наполненными разложением атаками, он был уверен, что она сможет одержать победу, даже будучи в меньшинстве.

Эшлоку все еще не очень нравился этот парень, но Дуглас подавал определенные надежды и, казалось, вписывался, так что было бы досадно потерять его из-за каких-то головорезов.

Ларри заглянул в дыру и передал свое сообщение на древнем языке Стелле, которая вполуха слушала, что говорил паук, сосредоточившись на своем ремесле.

"Диана, Патриарх хочет, чтобы ты проследила за Дугласом", Стелла тихо проговорила, перекрывая звук артефакта в своей руке — используя свою пространственную Ци, чтобы вырезать глубокую борозду в скале, — поскольку Дуглас еще не успел спуститься так далеко с горы. "Держись на расстоянии и помогай, только если он попадет в беду".

Диана встала со скамейки, ее черная одежда в современном стиле сливалась с темнотой сумерек. На ее лице появилась тонкая улыбка. "Секретное задание от Патриарха? Мое любимое."

Затем она почесала голову Кая. "Ты должен остаться здесь, малыш. Куда мне тебя поместить?"

Черная змея с любопытством огляделась, и ее маленький розовый язычок ткнулся в сторону Ларри.

Действия Кая подтвердили, что все питомцы Эшлока унаследовали его языковые способности, и был большой шанс, что вскоре Кай сможет шипеть на древнем языке.

Повинуясь выбору змеей места для отдыха, Диана посадила крошечную змею Ларри на спину, улыбнувшись Каю. "Я вернусь до рассвета. Скоро увидимся".

Затем Диана медленно направилась к краю горы, и, прежде чем Эшлок успел опомниться, она исчезла в темноте.

Эшлок выследил бы самого Дугласа с неба с помощью {Ока Бога Деревьев}, но он обнаружил проблему, которую перерос в прошлом: усталость после захода солнца. Ужасная сонливость овладела его разумом, и он изо всех сил старался оставаться в сознании, когда солнце скрылось за горизонтом. Только лунный свет немного помогал ему проснуться, но этого было недостаточно, чтобы продержаться дольше.

Он проснулся ближе к вечеру, так что прошло всего несколько часов с тех пор, как он пережил перерождение и полностью превратился в дерево. Его корни теперь ощущались как пальцы на ногах, и он мог свободно манипулировать ими, не задумываясь и не указывая направления. Его ветви на ощупь были как пальцы, и хотя они все еще были слишком крепкими, чтобы размахивать ими как рукой, он верил, что сможет управлять их ростом.

И, наконец, его листья, которые он не мог обрубить в прошлом — без всякой мысли стебель разжал хватку, и лист упал на камень вниз.

Теперь он полностью контролировал свое тело, что было связано с недостатками бытия деревом. Он чувствовал естественное желание выращивать фрукты, распространять свое семя и расширяться во всех направлениях в поисках питательных веществ и Ци. Он также чувствовал себя ужасно уставшим без солнечного света и уже боялся предстоящих зимних месяцев.

"Может быть, Стелла сможет построить мне теплицу?" Эшлок задумался. Это была хорошая идея, так как это позволило бы ему оставаться активным в зимние месяцы и, возможно, даже предотвратить истощение холодными, темными ночами.

"Эй, Ларри, спроси Стеллу, может ли она создать конструкцию, удерживающую тепло".

Паук передал свои слова, и Стелла приостановила свою гравировку, глядя на паука с явным раздражением. "Дерево, перестань быть таким требовательным. Разве ты не видишь, как много уже нужно? И ты хочешь, чтобы я добавила еще больше приколюх? И формацию, удерживающую тепло? Я похожа на мастера рунической магии, по-твоему? Я понятия не имею, что я здесь делаю, а этот ублюдок Дуглас бесполезен в обучении!"

Это было справедливо, но Эшлок наполовину ожидал, что Стелла слепо согласится. С каких это пор она говорила ему "нет"? Была ли она в своей бунтарской подростковой стадии? Ей было шестнадцать лет, так что, возможно, это было немного запоздало.

Какова бы ни была причина, это было прекрасно; зимы все равно не было несколько месяцев, так что было достаточно времени, чтобы превратить весь горный хребет в теплицу. Очевидно, он не забыл о своих детях; они тоже нуждались в тепле зимой!

"Ммм, это могло бы быть полезно и для Рэдкловов". Эшлок не был уверен, как будет работать нагревательный элемент, но предположил, что это как-то связано с огненной энергией.

"Уф, я подумаю об этом завтра". Если бы Эшлок мог прямо сейчас зевнуть на минуту, он бы это сделал. Было ли что-нибудь еще, что требовало его немедленного внимания перед сном?

"О, да. Ларри, тебе нужно поесть?" Эшлок заговорил через черную Ци-сеть, и паук оживился.

"Да, хозяин", хрипло произнес Ларри, поворачиваясь к нему лицом. "Я могу спать без еды столетиями, но я израсходовал много энергии во время Шторма Дао, поэтому мой голод усиливается".

Это имело смысл. Подобно людям самосовершенствующимся, которые могли надолго откладывать прием пищи из-за своего совершенствования, в конце концов, они тоже нуждались в пропитании. "Пока я сегодня сплю, сходи на охоту. Возьми с собой маленького Кая и корми его объедками. Мне нужно, чтобы он стал сильнее и эволюционировал, как ты. "

Ларри неловко поклонился, а затем пополз прочь со своей обычной жуткой тишиной, которая не соответствовала его колоссальным размерам.

Осталась только Стелла, усердно работающая над созданием самого чудовищного рунического образования, которое он когда-либо видел, Эшлок не мог не задаться вопросом, как они планировали заполнить эти массивные углубления духовными камнями. Даже всех залежей камня, которые он обнаружил на этой горе, было бы недостаточно.

Увы, это был вопрос на завтра, когда солнце засияет на его листьях и согреет его.

Поскольку ему больше не о чем было беспокоиться, Эшлок позволил истощению поглотить себя. Временами быть деревом может быть довольно непросто.

Все, на что он мог надеяться, это на то, что с Дугласом все будет в порядке, а Диана не устроит слишком большую резню в городе Дарклайт, пока он спит.