После уничтожения Ассоциации Соджон боевой дух нашего отряда меченосцев взмыл до небес. Однако за пределами поместья это событие не вызвало столь бурного резонанса, как в случае с разгромом Отряда Диких Зверей. В конце концов, нашими противниками были обычные бандиты из темного мира, так что для всех это выглядело лишь как подавление преступной группировки Соджон.

Но и такой исход был нам на руку. Сейчас внутреннее укрепление имело куда большее значение, чем внешняя слава.

Это происшествие еще сильнее сплотило наш отряд. Существует множество факторов, связывающих организацию воедино, но среди них ключевую роль играет личность и поступки лидера. Когда командир демонстрирует выдающуюся проницательность или подавляющую мощь, как это было недавно, костяк организации крепнет, а ее внутренняя структура становится монолитной. Идти за тем, кто действительно достоин уважения, само по себе почетно.

Кван Хви принес свежие вести. Он рассказал, что на собраниях бойцы то и дело говорят о желании стать похожими на своего командира. К тому же число тех, кто выходит на предрассветные тренировки, заметно возросло. Похоже, образ, который я показал в бою, стал для них новым ориентиром, к которому они стремились изо всех сил.

Еще семь или восемь человек пришли ко мне с просьбой обучить их искусству метательных кинжалов. С учетом тех, кто начал раньше, учиться пришли почти все бойцы отряда. Я с готовностью показал основы и им. Когда одни берутся за дело с горящими глазами, другие неизбежно подтягиваются следом. К тем немногим, кто так и не пришел, я не питал никакой неприязни. Если они не хотят — их право. И ученик, и наставник должны иметь свободу выбора.

Кванду трудился не покладая рук. В метании кинжалов, несмотря на то что он начал позже Кван Хви, парень демонстрировал куда более стремительный прогресс. И дело было не только в усердии. Нельзя сказать, что Кван Хви старался меньше. Просто врожденный талант Кванду оказался намного выше. Спустя всего несколько дней тренировок, метая три кинжала с расстояния в двадцать шагов, он стабильно попадал в цель хотя бы одним. Такими темпами через месяц или два он будет без промаха укладывать все три.

Однако не всё шло гладко. Случилось то, чего я так опасался.

Между мечником из нашего малого отряда и бойцом из основного отряда клана вспыхнула драка. Когда я прибыл на место, они уже успели обменяться ударами. Лицо нашего бойца выглядело куда более побитым. Теперь, пока соратники с обеих сторон пытались их растащить, они яростно осыпали друг друга ругательствами.

— Думаешь, раз старший, так тебе всё можно?!

— Ах ты, сопляк, всё не уймешься?!

— Да если строго судить, никакой ты мне не старший!

Этого дерзкого парня звали Ян Гу. Будучи бывшим охранником караванов, он был уже в летах, а долгие годы работы в эскорте наградили его крутым и неуживчивым нравом. Однако стоило мне появиться, как зачинщик тут же склонил голову и присмирел.

— Прежде всего усвой одну вещь: он действительно твой старший. Они — основной отряд меченосцев клана Бёк, а мы — малый отряд. Понял?

Ян Гу вяло ответил:

— Да...

При этих словах лица мечников основного отряда слегка смягчились. В таких щекотливых вопросах границы субординации нужно расставлять предельно четко.

— Из-за чего сцепились?

Ян Гу замялся.

— Мне нужно повторить вопрос?

— Нет! Я виноват!

— Я не спрашивал, кто виноват. Я спросил, из-за чего началась драка.

— Ну… я шел, засмотрелся по сторонам и задел его плечом.

— Значит, сам виноват, что не смотрел под ноги?

— Да.

— Тогда почему вы подрались?

— Я уже собирался извиниться, но он первым меня обматерил.

На этот раз я обратился к мечнику из основного отряда:

— Это правда?

— Да я и не ругался толком... Просто с языка сорвалось с досады.

Я снова посмотрел на Ян Гу:

— Слышал, что он говорит?

Ян Гу тяжело вздохнул и глухо произнес:

— Когда я увидел его лицо… он показался мне точь-в-точь похожим на лесного разбойника, который в прошлом убил моего товарища.

При этих словах присутствующие опешили. Мечник, с которым подрался Ян Гу, и вовсе посмотрел на него как на умалишенного.

— Он что, совсем свихнулся?

По правде говоря, Ян Гу вполне заслужил такие слова. Но в его ссутулившихся плечах и низко опущенной голове я разглядел ту бездонную скорбь, которую способен понять лишь человек, потерявший боевого товарища.

Я повернулся к бойцу основного отряда:

— Ну и что нам делать? Хочешь продолжить бой с этим безумцем? Или мне велеть ему извиниться?

— Да ладно, пустое.

Мечник махнул рукой и отвернулся. Хоть он и назвал Ян Гу психом, но, услышав о погибшем друге, больше не стал настаивать на продолжении разборок.

Все разошлись, оставив нас с Ян Гу наедине.

— Каким он был, твой друг?

— Мы с ним вместе пришли в охранное бюро... были ровесниками.

— Понятно.

— Тот друг... — Ян Гу прерывисто вздохнул и с трудом выдавил: — ...погиб из-за меня. В тот день я смертельно устал и не мог даже глаз открыть... Пожалев меня, он велел мне спать дальше, а сам остался на часах в одиночку...

Ян Гу замолчал, не в силах продолжать. Он опустил голову, сжал кулаки до побелевших костяшек, а его плечи и спина мелко дрожали от сдерживаемых слез.

Я поднял взгляд к небу.

На небе ни облачка. Как оно может быть настолько чистым и ясным, когда на душе человека бушует такая буря?

— ...Это я убил его, — сдавленным от подступающих слез голосом произнес Ян Гу.

Глядя на несчастного, я тихо произнес:

— Возможно, и так.

Дрожь в его теле усилилась. Я продолжил ровным тоном:

— Ты, я или любой другой можем думать всё что угодно. Но есть один человек, который никогда бы так не подумал... Твой погибший друг.

По щеке Ян Гу скатилась слеза и упала на землю. Заметив это, я сделал вид, что ничего не увидел, и заговорил строго. Не стоит смущать плачущего мужчину.

— Ты совершил проступок, а значит, должен понести наказание, верно?

— Да! Я готов принять любое!

— Пятьдесят кругов вокруг тренировочной площадки. Без использования внутренней энергии!

— Слушаюсь!

Ян Гу со всех ног бросился к плацу.

Хоть я и сочувствовал ему, наказать его было необходимо ради него же самого. Узнав о суровом взыскании, боец, с которым он подрался, и его товарищи закроют глаза на этот инцидент. В клане Бёк служили не те люди, которые стали бы раздувать ссору из-за наказанного глупца.

Я некоторое время наблюдал за тем, как Ян Гу бежит по тренировочной площадке.

О чем он думает сейчас? Наверняка на каждом круге вспоминает погибшего друга. Мне ли не знать, каково это. В той бесконечной войне прошлой жизни я потерял слишком многих. Эту невыносимую горечь утраты и то жуткое чувство, когда с каждой новой смертью твое сердце всё больше каменеет.

Надеюсь, однажды Ян Гу сам подойдет ко мне и предложит выпить вместе. Быть может, тогда его истерзанной душе станет хоть немного легче.

* * *

Кон Сучан пришел ко мне с сияющим лицом.

— Неожиданная инвестиция принесла огромный успех! Мы рассчитывали на тысячу двести лянов, но чистая прибыль составила целых четыре тысячи пятьсот лянов! Учитывая прежние поступления от Торговой гильдии Дунпин, думаю, в следующем году мы сможем набрать не сорок, а восемьдесят новобранцев!

— О, это действительно великолепная новость.

Я разделил его радость, но само предложение отклонил:

— Тем не менее мы наберем лишь сорок человек, как и планировали изначально.

Услышав мой ответ, Кон Сучан загадочно улыбнулся.

— Чему ты улыбаешься?

— Я рад, что жадность не ослепила вас, молодой господин. Я бежал сюда вне себя от восторга, но в глубине души надеялся услышать именно эти слова.

Это мне следовало благодарить его за то, что он избегал рискованных авантюр и методично приумножал нашу казну.

Говорят, старая лошадь требует больше бобов. Чем старше становится человек, тем больше разрастается его алчность. Будучи лидером Альянса, я насмотрелся на бесчисленные примеры старческой жадности. Старейшины из Совета были ярчайшим тому подтверждением — их непомерные аппетиты не укладывались у меня в голове. Находясь с ними в одном возрасте, я больше всего боялся уподобиться им и всегда держал их перед глазами как предостережение.

Стремление к развитию и слепая жадность — совершенно разные вещи. Я не стану жадным, но непременно стану сильнее.

Я напомнил Кон Сучану:

— Не вкладывайся в рискованные предприятия. Всегда диверсифицируй вложения и выбирай стабильность. Двигаться вперед шаг за шагом — вполне нормально. Главное — никогда не останавливаться.

Кон Сучан вежливо поклонился:

— Я запомню ваши слова.

Я чувствовал, что и наши с ним отношения постепенно теплеют.

* * *

Под лучами угасающего августовского солнца, за считанные дни до наступления осени, бойцы тренировались, рассекая воздух мечами. Я наблюдал за ними со стороны.

Прошло пять месяцев с момента формирования малого отряда. Благодаря моему неусыпному контролю отряд окончательно встал на ноги. Со стороны он казался подразделением, существующим уже долгие годы. И по навыкам, и по сплоченности мои люди ничем не уступали ветеранам.

После ликвидации Отряда Диких Зверей и охраны каравана гильдии Дунпин мы выполнили еще три задания. В одном из них я участвовал лично, а на два других отправил бойцов самостоятельно. Хотя во время автономных вылазок несколько человек получили ранения, все поручения были выполнены безупречно.

Разумеется, мы неплохо заработали. Доход от этих трех заданий составил четыре тысячи пятьсот лянов — весьма внушительная сумма.

Но куда важнее денег был боевой опыт. Пройдя через реальные сражения, бойцы почувствовали себя единым целым и осознали острую необходимость оттачивать свое мастерство. Они на собственной шкуре поняли закон мира боевых искусств: неумехи погибают первыми. А их уважение ко мне крепло с каждым днем.

Мои личные успехи тоже радовали. За пять месяцев упорной культивации я накопил объем внутренней энергии, эквивалентный четырем годам тренировок. Теперь во мне бурлила ци за двадцать четыре года. До заветной цели в шестьдесят лет оставалось тридцать шесть. При таком темпе я достигну желаемого за четыре года. А если посчастливится раздобыть хотя бы один редкий эликсир, срок сократится в разы.

Не только ци, но и физическая сила возросла неимоверно. Теперь я мог свободно применять первые три формы своего уникального стиля — Искусства Меча Асуры, Преследующего Душу, наряду с фамильной Техникой Меча Белой Луны.

И все же, несмотря на эти достижения, временами накатывала горькая ирония. В тавернах больше никто не говорил о моей смерти. Хоть это и казалось естественным, в груди оставался неприятный осадок.

«Что ж, люди всегда быстро забывают», — пытался я убедить себя. Но было кое-что, чего я искренне не мог понять.

Ма Бонги стал лидером Праведного Альянса, но ни единая душа в цзянху, казалось, не испытывала по этому поводу ни малейшей тревоги. Вокруг царило настолько безмятежное спокойствие, что становилось не по себе. Мир боевых искусств, который видел я с высоты своего прошлого опыта, разительно отличался от того, что видели простые смертные.

Я решил взглянуть на это с положительной стороны.

«Прежний Чхон Хаджин действительно мертв. Теперь я — истинный Бёк Ридан. В преклонные годы я жил словно застывшее ископаемое. Пришло время прожить новую жизнь».

Подул прохладный ветер. Лето подходило к концу.

* * *

Признаки надвигающейся бури проявились совершенно неожиданно.

Глава Фракции Малого Ян, Чон Ё, тайно явился ко мне на встречу.

— На этот раз из Секты Небесного Клинка прибыл человек.

— Из Секты Небесного Клинка?

— Ма Чонсу. Один из сыновей Ма Бонги.

У этого старика было столько отпрысков, что я даже не мог вспомнить, о ком именно идет речь. Впрочем, одно было ясно: борьба за наследство внутри секты перешла на новый уровень. Ведь теперь официальный преемник получал не просто власть над Сектой Небесного Клинка, а верховенство над всем Праведным Альянсом. Схватка за трон должна была стать куда более жестокой и беспощадной.

— Похоже, Ма Чонсу встретился с главой филиала Альянса в Шаньдуне и потребовал собрать всех местных глав кланов.

— С какой целью?

— Причину он не назвал, но... — замялся Чон Ё.

Я понимающе кивнул:

— Вряд ли у него благие намерения.

Как водится, ради благородных целей к столь сомнительным методам не прибегают. Фракция Ма Бонги уже вовсю распространяла свое влияние по всему Муриму.

— Глава филиала в Шаньдуне ответил отказом.

— Отказал?

— Да.

— Что он за человек?

— Насколько мне известно, весьма принципиальный и честный.

«И правда, не могут же все мастера Альянса быть такими же продажными, как Кон Джон».

— После этого Ма Чонсу явился в нашу фракцию, — продолжил Чон Ё. — Он вынудил нас организовать пир. Сказав, что свяжется позже, он ушел, а я сразу же помчался к вам. Как нам поступить?

Поразмыслив мгновение, я ответил:

— Скажи ему, что устроишь прием.

Если откажет Фракция Малого Ян, следующим в списке станет Клан Сон. В любом случае возникнут проблемы. Куда разумнее держать ситуацию под контролем на территории Фракции Малого Ян, где я смогу незаметно вмешаться.

— Понял.

— Ты полностью держишь в руках свою фракцию?

— Да. Можете не беспокоиться.

— В следующий раз не приходи лично. Отправь самого доверенного человека. Если ты доверяешь ему, я тоже буду ему доверять.

Я прекрасно знал, как сильно одно подобное слово может изменить человека. Одной фразой можно превратить хрупкую верность в несокрушимую сталь или, наоборот, растоптать былую преданность. Суть политики — в словах.

— Если вам что-нибудь понадобится, свяжитесь со мной в любое время.

— Обязательно.

С самого начала, возведя Чон Ё на пост главы, я не планировал активно его использовать. Однако в сложившихся обстоятельствах значимость Фракции Малого Ян стремительно росла. Даже сейчас их помощь оказалась неоценимой.

Проводив его, я задумался.

Что это — первые порывы тайфуна или просто мимолетный сквозняк? Скоро мы всё узнаем.