В Китае существовала Китайская ассоциация го, а у корейцев — Корейский национальный исследовательский институт го.

Такого исхода первого поединка не ожидал никто. После первоначального потрясения корейские фанаты и СМИ тут же принялись искать всевозможные оправдания поражению Ли Чанхао.

— Наверняка он просто не выспался.

— Именно! Сегодня у Ли Чанхао, кажется, были мешки под глазами. Наверняка эти китайцы специально не давали ему выспаться, потому что боялись, что наш Ли Чанхао завоюет чемпионский титул. Вот и постарались повлиять на его сегодняшнее выступление. Китайцы коварны, с ними нужно держать ухо востро! Нельзя жить в гостинице, которую они нам предоставили. Нужно немедленно переехать в отель, принадлежащий нашей великой корейской нации!

— Верно! Они просто боятся открытого противостояния с нами, поэтому и прибегают к таким подлым и низким методам! Иначе как объяснить, что Хэ Чэнь, который никогда даже не заявлял, будто умеет играть в го, и даже не является профессиональным игроком, сумел победить Ли Чанхао — сильнейшего игрока мира?! Тут явно что-то нечисто! За кулисами творится какая-то грязь!

— Возможно, дело ещё и в непривычной обстановке. Я слышал, что в Китае очень низкие стандарты безопасности продуктов питания. Наверняка они специально приготовили некачественную еду, чтобы помешать Ли Чанхао завоевать чемпионский титул!

— Всё потому, что среди предложенных блюд не было кимчи нашей великой корейской нации! Из-за этого Ли Чанхао и показал такой плохой результат! Мы решительно требуем, чтобы организаторы «Хикару и го» предоставляли участникам кимчи из их родной страны! Иначе возникнут подозрения, что они намеренно дискриминируют наших игроков и мешают им показывать свой настоящий уровень!

Как говорится, за тёмной горой вдруг открывается новая дорога, а за ивовой рощей обнаруживается ещё одна деревня.

Именно так сейчас чувствовали себя китайские поклонники. Они уже думали, что «Хикару и го» вот-вот отберёт этот ненавистный кореец, но неожиданно выяснилось, что всё ещё далеко не закончено. Великий Демон оказался мастером, который до сих пор скрывал свою истинную силу!

Под его рукой потерпел поражение даже Ли Чанхао! А самое удивительное, что Великий Демон был моложе него!

Теперь китайские фанаты обрели уверенность. У вас есть Ли Чанхао, а у нас — Великий Демон!

Нынешний турнир «Кубок Хикару и го» напоминал специально устроенное великолепное состязание, призванное отобрать храбрецов, достойных бросить вызов Королю демонов. Впрочем, это было лишь право на вызов. Обычно Король демонов в конце концов погибал от меча героя по самым нелепым причинам, но при одном условии: этот герой непременно должен был быть главным персонажем истории.

Очевидно, Ли Чанхао не обладал аурой главного героя.

«Проиграл — значит проиграл. Зачем придумывать оправдания?»

«Победитель получает всё, проигравший остаётся ни с чем. Матч транслировался по всему миру, и каждый мог своими глазами видеть происходящее. Вы говорите о мешках под глазами? Да у Ли Чанхао они и раньше были! Наверняка это от того, что он постоянно объедается кимчи!» Один из фанатов отыскал старые фотографии Ли Чанхао. Люди внимательно сравнили их и обнаружили, что всё действительно так. Этим они разом заткнули корейцев и заодно высмеяли их кимчи.

«Когда он побеждал других, никто не вспоминал о кимчи. А стоило проиграть Великому Демону — сразу начали винить кимчи. Да нам ваша паршивая кимчи и даром не нужна!»

«Хе-хе, а вот это ещё не факт. Кто знает, не добавляют ли они в своё кимчи какие-нибудь посторонние ингредиенты? Думаю, в будущем стоит подвергать корейское кимчи строгим проверкам. Подозреваю, что там полно запрещённых веществ!»

Жаль только, что Хэ Чэнь никогда не рисовал «Моряка Попая». Иначе, возможно, Попай, который ел шпинат, превратился бы в Попая, который ест кимчи.

Новая словесная перепалка разгорелась с ещё большей силой. На этот раз благодаря неожиданному выступлению Хэ Чэня китайские фанаты получили абсолютное преимущество. Даже вопрос о личности Хикару Синдо, из-за которого прежде протестовали корейские поклонники, снова всплыл на поверхность. Теперь фанаты были убеждены: Хикару Синдо явно был создан по образу самого Великого Демона!

Человек, который, казалось, никогда не умел играть в го, победил «Святого игрока»!

Разве это не точная копия первой встречи Хикару Синдо и Акиры Тоя из манги?

Впрочем, сравнивать Акиру Тоя с Ли Чанхао было не совсем уместно… Ведь Акира тоже пользовался огромной популярностью. Скромный, вежливый, с искренней любовью к го и непоколебимой преданностью игре — в глазах китайских поклонников Ли Чанхао был совершенно недостоин сравниться с ним.

После сокрушительного поражения Ли Чанхао корейские фанаты уже не могли вести себя так нагло и высокомерно, как прежде. Неизвестно, сами ли они верили в придуманные оправдания, но для остальных пользователей интернета по всему миру всё это было просто поводом для насмешек.

Тем временем корейские СМИ, вероятно, уже проклинали всё на свете. Ведь они заранее подготовили статьи, посвящённые победе Ли Чанхао, и теперь им приходилось полностью переписывать свои материалы.

Некоторые издания, впрочем, поступили в привычном для корейцев духе: просто проигнорировали сокрушительное поражение и вскользь упомянули о нём, представив всё так, будто Ли Чанхао лишь сделал хозяину турнира, Хэ Чэню, небольшое одолжение. В конце концов, соревнования организовывались при финансовой поддержке его компании, да и призовые выплачивал он. Немного уступить в знак уважения — не такая уж большая проблема, зато в будущем можно будет наладить сотрудничество.

Они по-прежнему с полной уверенностью утверждали, что чемпионом непременно станет Ли Чанхао, а сегодняшнее поражение было всего лишь его намеренной уступкой.

…

— Ли Чанхао, Tianman обладает огромными ресурсами и влиянием. Немного уступить им — ничего страшного. Сейчас они тоже собираются заняться индустрией го, так что, возможно, в будущем нам ещё предстоит сотрудничать…

После возвращения в гостиницу к Ли Чанхао пришёл директор Исследовательского института го. Судя по всему, он тоже считал, что тот намеренно поддался сопернику. Ведь поражение оказалось слишком сокрушительным и совершенно не соответствовало уровню Ли Чанхао. К тому же перед соревнованием директор уже давал ему указание не демонстрировать всю свою силу, а просто одержать победу с «небольшим» преимуществом. Это было бы выгодно всем.

— Но… — директор резко сменил тон. — Даже если уж проигрывать, не стоило делать это настолько разгромно и очевидно! Ты сдался уже в середине партии. Как нам теперь объясняться с отечественными поклонниками? Нужно было хотя бы сделать «представление» более зрелищным.

Однако Ли Чанхао всё это время хмурился. От прежнего спокойствия, с которым он смотрел на предстоящий матч, не осталось и следа. Теперь его взгляд был серьёзным и острым.

— Хэ Чэнь… Он очень силён. Чрезвычайно силён…

— Что? — директор, похоже, не расслышал. Или расслышал, но решил, что ему послышалось.

— Признаю, я был немного беспечен и недооценил его…

Только сам Ли Чанхао понимал, что вовсе не поддавался сопернику. В начале партии он решил, что уровень Хэ Чэня невысок и в лучшем случае тот является сильным любителем. Поэтому сначала он даже играл с ним в учебную партию, давая наставления.

Однако уже через несколько ходов Ли Чанхао понял, что Хэ Чэнь вовсе не новичок. Стоило ему намеренно допустить крошечную ошибку, как Хэ Чэнь тут же её заметил. После этого последовала непрерывная серия атак: он превратил небольшую брешь в преимущество, а преимущество — в решающее превосходство.

В Хэ Чэне Ли Чанхао почувствовал то давление, которое могли оказывать на него лишь игроки его собственного уровня.

Хэ Чэнь был даже моложе него. Раньше Ли Чанхао никогда не слышал, чтобы тот умел играть в го… И всё же этот человек сумел заставить его почувствовать такое давление!

Теперь Ли Чанхао даже невольно задумался: неужели манга Хэ Чэня действительно была создана по образу его самого?

Неужели внутри него и вправду обитал «Цзо Вэй»?

— Возможно, тебе просто показалось. Насколько мне известно, Хэ Чэнь никогда не демонстрировал никаких способностей к игре в го. Да и, судя по всему, решение нарисовать мангу о го он принял спонтанно. Иди пока хорошенько отдохни. Как бы то ни было, этот турнир мы обязаны выиграть! — директор передал Ли Чанхао приказ, не допускающий возражений.

Показалось?

Ли Чанхао покачал головой. Он был игроком в го, а интуиция игрока не могла его обмануть.

— Я… сделаю всё, что в моих силах.

Он не мог дать стопроцентной гарантии. Ему оставалось лишь приложить все усилия. Сможет ли он победить… он и сам не знал.

Хотя они сыграли всего одну партию, по стилю игры Хэ Чэня он уже сумел кое-что понять. Стиль Хэ Чэня отчасти напоминал нынешнюю манеру игры Хуа Биня, которая в последнее время сильно изменилась. Неужели Хэ Чэнь был его самым выдающимся учеником?

Подумав об этом, Ли Чанхао покачал головой.

Стиль Хэ Чэня всё же отличался от стиля Хуа Биня. Кроме того, в его игре чувствовались черты Хонинбо Сюсаку и ещё нескольких других мастеров. Можно сказать, что его стиль представлял собой своеобразную смесь.

Основательная и спокойная расстановка камней, широкий размах игры — в этом он был похож и на самого Ли Чанхао. При этом Хэ Чэнь обладал невероятно острым взглядом: он замечал малейшие ошибки, не скрывал своей силы и атаковал с поразительной резкостью.

В защите — как неприступная скала, в нападении — как свирепый тигр.

…

— Так вот какую надежду ты имел в виду?! — Фу Юнь с потрясением смотрел на Хуа Биня. — Как ты его учил? Прошло ведь совсем немного времени, а он уже стал настолько чудовищно сильным!

Перед Хуа Бинем стояла доска с расставленными камнями. Это была запись партии Хэ Чэня против Ли Чанхао, которую он сейчас разбирал.

— Я? Да я не способен научить такому человека… — с улыбкой ответил Хуа Бинь, глядя на доску.

Если честно, у него снова зачесались руки. Ему захотелось позвать Хэ Чэня и сыграть с ним несколько партий в своё удовольствие. Ведь он обнаружил, что стиль игры Хэ Чэня опять немного изменился.

Но, вспомнив, что Хэ Чэню ещё предстояло участвовать в соревнованиях, он отказался от этой мысли. После турнира у него будет сколько угодно времени, чтобы играть с Хэ Чэнем.

Внезапно Хуа Бинь подумал, как было бы здорово, если бы он родился на пятьдесят-шестьдесят лет позже.

Ведь, как однажды сказал Хэ Чэнь в «Хикару и го»:

«Чтобы играть в го, нужны двое. А для по-настоящему великой партии нужны два человека, которые стоят на самой вершине мастерства».

— …Хэ Чэнь и раньше умел играть в го? — с подозрением спросил Фу Юнь.

Хуа Бинь покачал головой.

— Не знаю.

Когда он обучал Хэ Чэня, тот совсем не походил на человека, который уже умел играть. Но теперь Хуа Бинь не мог быть в этом уверен. Скорость, с которой Хэ Чэнь совершенствовался, была попросту немыслимой.

— И подумать только, в Китае скрывался такой человек… Он так глубоко прятал свои способности! Вот бы он показал себя раньше, — пробормотал Фу Юнь, и в его голосе звучала явная досада.

Однако Хуа Бинь лишь рассмеялся:

— У него и без того полно дел куда важнее. Неужели ты думаешь, что он станет тратить время на то, чтобы играть с тобой?

Фу Юнь не нашёлся что ответить.

— Значит, теперь чемпионский титул достанется Хэ Чэню?

— Сложно сказать.

…

В финальном матче за титул использовалась система из семи партий — до четырёх побед.

Ко второй партии Ли Чанхао уже полностью восстановил свою форму. Он обратился к Хэ Чэню:

— На этот раз я буду играть в полную силу!

Хэ Чэнь слегка улыбнулся:

— Как жаль. Ты уже упустил прекрасную возможность.

Хотя во второй партии Ли Чанхао сохранял спокойствие и хладнокровие, боролся до самого конца и почти не допускал ошибок, в итоге он всё же потерпел обидное поражение от Хэ Чэня.

Ведь во второй партии Хэ Чэнь играл чёрными.