— Ли Чанхао, собираетесь ли вы принять участие в Кубке «Хикару и го», который совместно проводят Китайская ассоциация го и Tianman?

— В этих соревнованиях также примет участие Хуа Бинь. Уверены ли вы, что сможете одержать над ним победу?

При таком ажиотаже журналисты, разумеется, не могли остаться в стороне. Едва Хуа Бинь объявил о своём участии, корейские репортёры тут же почуяли нечто необычное. Это же настоящая сенсация!

Они немедленно разыскали Ли Чанхао и взяли у него интервью.

Поклонники на родине тоже с нетерпением ждали, что Ли Чанхао примет участие в турнире. Ведь это был шанс продемонстрировать всему миру силу великой корейской нации!

Это была битва за честь, в которой допускалась только победа, но никак не поражение. Они собирались одержать верх и заставить весь мир замолчать, превратив «Хикару и го» в посмешище!

О поражении? Они даже не задумывались. Ведь твёрдо верили, что Ли Чанхао просто не может проиграть!

Кроме того, когда вся страна возлагает на тебя такие надежды, хочешь ты того или нет, отступать уже нельзя. Если бы Ли Чанхао отказался от участия, соотечественники наверняка подвергли бы его всеобщему осуждению.

— Да, я приму участие в Кубке «Хикару и го». Возможность сыграть против господина Хуа Биня всегда была моей мечтой. Для меня это большая честь.

Получив ответ Ли Чанхао, журналисты тут же опубликовали новости.

«Ли Чанхао подтвердил своё участие в Кубке „Хикару и го“!»

«Какой-то Хуа Бинь не заслуживает особого внимания Ли Чанхао. Чемпионский титул уже у него в кармане!»

Эти самоуверенные и высокомерные заголовки мгновенно разлетелись по Китаю, словно подливая масла в огонь. Китайские поклонники пришли в ещё большую ярость.

Подготовка уже была завершена. Поручив оставшиеся дела подчинённым, Фу Юнь отправился в Пинъань, чтобы навестить Хуа Биня. Там он как раз увидел эту новость и сказал:

— Я, конечно, знаю, как обычно ведут себя журналисты, но даже меня такие заявления выводят из себя!

Хуа Бинь лишь спокойно улыбнулся и продолжил расставлять камни на доске.

Фу Юнь сам налил себе чашку чая и спросил:

— На этот раз всё разрослось до невероятных масштабов. Влияние Хэ Чэня оказалось куда сильнее, чем я ожидал. Весь мир следит за Кубком «Хикару и го». Это уже давно не обычное соревнование. Почему ты такой спокойный? Ведь на тебя возложены надежды всего Китая!

— Кстати, что ты думаешь о Ли Чанхао? Есть у тебя шансы его победить?

Хуа Бинь зажал камень между пальцами, задумался, а затем покачал головой:

— Ли Чанхао действительно очень сильный игрок. Но, пока не сыграешь с таким человеком лично, никогда не сможешь до конца понять, насколько он силён.

Фу Юнь нахмурился:

— А ты и в такой момент остаёшься невозмутимым! Кто угодно может стать чемпионом, но только не Ли Чанхао. Если титул достанется ему, это станет катастрофическим ударом для китайского го. Мы ведь с таким трудом, благодаря манге Хэ Чэня, пробудили у людей интерес к этой игре. Но если они увидят, что в реальном мире го, зародившееся в нашей стране, какой-то кореец громит нас в пух и прах, как после этого люди смогут продолжать интересоваться игрой?

— Старина, сейчас не до шуток. Я говорю совершенно серьёзно. Прошу тебя, отнесись к этому со всей ответственностью. Победа или поражение — другого не дано. Надежды всего китайского го связаны с этим поединком. Если мы проиграем, все наши усилия окажутся напрасными, а будущее китайского го будет разрушено.

Хуа Бинь мягко положил камень на доску. Раздался тихий звук. Он слышал его на протяжении большей части своей жизни, и для него это была самая прекрасная музыка на свете.

— Сколько лет прошло, а ты всё такой же нетерпеливый. Точно такой же, как твоя игра, — сплошная агрессия. Говорят, что го воспитывает характер и учит сохранять душевное равновесие. Но, глядя на тебя, я вижу, что ничего не изменилось.

— У каждого свой характер, у каждого свой стиль игры. Вот такой уж я человек, и что ты мне сделаешь? Да, мне уже за пятьдесят, но в душе мне всё ещё пятнадцать-шестнадцать!

Хуа Бинь рассмеялся:

— Впрочем, не стоит беспокоиться. Сейчас уже не наша с тобой эпоха. На горизонте появился луч надежды…

— …Кто?

Фу Юнь уловил скрытый смысл его слов. Луч надежды… Неужели в Китае уже появился игрок, способный на равных сражаться с Ли Чанхао, а он об этом даже не знает?

В голове Фу Юня один за другим промелькнули имена молодых игроков, успевших заявить о себе. Но в итоге он лишь покачал головой. Среди них действительно было немало талантливых людей, однако пока это был всего лишь талант. Чтобы он превратился в настоящую силу, требовались годы упорного труда и закалки.

Однако Хуа Бинь вовсе не походил на человека, который просто морочит ему голову. Фу Юнь окончательно запутался.

А Хуа Бинь лишь улыбался и ничего не говорил.

…

Первый этап представлял собой онлайн-турнир на выбывание. Участников было чрезвычайно много, среди них хватало даже сильнейших любителей, способных играть на равных с профессионалами.

Поскольку соревнования проводились по системе с выбыванием после первого поражения, несмотря на огромное количество участников, турнир продвигался очень быстро. Спустя месяц наконец определились 32 игрока, пробившиеся в следующий этап.

Разумеется, все эти 32 участника относились лишь к любительскому и низшему профессиональному уровню. Среди них оказалось целых тринадцать сильных любителей, а остальные были игроками низких разрядов. Впрочем, для официальных соревнований это было вполне естественно: между профессионалами и любителями существовала принципиальная разница в психологической устойчивости. Поэтому неудивительно, что среди прошедших отбор преобладали профессионалы низких разрядов.

Для проведения соревнований использовалась игра в го, которую Хэ Чэнь добавил в DM — приложение с играми, недавно выпущенное Tianman.

Благодаря этому турниру программное обеспечение Tianman практически в одночасье захватило большую часть рынка сетевых игр в го для отдыха.

Ведь большинство любителей го предпочитали играть за настоящей доской, где можно было почувствовать атмосферу партии. В интернете же в основном играли молодые люди и те любители, у которых не было достаточно времени для регулярных встреч.

Одновременно с этим ещё больше расширилась доля DM на мировом рынке приложений. Ведь для участия в турнире требовалось зарегистрироваться через сетевую игру «Кубок Хикару и го» от Tianman, а для регистрации необходимо было создать учётную запись DM.

Даже те любители го, которые раньше не интересовались Tianman и не читали мангу, на этот раз были вынуждены войти в мир Tianman.

Однако отбор 32 лучших участников был лишь началом. Впереди их ждало жестокое сражение с сильнейшими игроками средних и высоких разрядов со всего мира.

Tianman собиралась вести полную онлайн-трансляцию всех матчей. Кроме того, соревнования транслировали китайские спортивные телеканалы, а также спортивные и специализированные каналы го других стран.

И, разумеется, больше всего внимания привлекали два человека — Ли Чанхао и Хуа Бинь.

Один был представителем нового поколения «Святых го», другой — бывшим «Святым го», уже завершившим карьеру.

Однако на этапе турнира на выбывание они не встретились. Второй этап разделили на восемь региональных групп, соревнования в которых проходили одновременно. В третий этап — круговой турнир — выходили только победители каждой группы.

Ли Чанхао и Хуа Бинь оказались в разных группах.

Люди внимательно следили за их партиями, находили записи матчей и многократно изучали их.

Стиль Ли Чанхао практически не изменился. Он по-прежнему был невероятно силён, не допускал ошибок и оставался практически неуязвимым.

А вот в случае с Хуа Бинем всё оказалось интереснее. Поскольку раньше он уходил из профессионального го, люди могли сравнить его нынешние партии с записями давних лет. И вдруг обнаружили, что его стиль игры несколько изменился.

— Вам не кажется, что стиль учителя стал немного другим?

Многие ученики Хуа Биня тоже участвовали в этом турнире. К сожалению, их мастерства не хватило, чтобы пройти дальше, и они выбыли из соревнований. Теперь они собрались вместе, внимательно изучая партии сильнейших игроков и перенимая их опыт.

Будучи учениками Хуа Биня, они прекрасно знали его стиль игры. Поэтому даже самые незначительные изменения быстро бросились им в глаза.

— Да, изменился, — кивнул один из них. Он оказался в одной группе с учителем и даже получил возможность сыграть с ним лично. Поэтому его ощущения были особенно отчётливыми. — Я не могу точно объяснить, в чём именно разница, но совершенно ясно чувствую, что стиль учителя изменился.

— Когда я навещал учителя в прошлом году, мы тоже играли. Тогда никаких заметных изменений ещё не было, — сказал другой.

— Прошёл всего один год, а стиль учителя уже изменился… Он стал ещё сильнее! Когда я играл против него раньше, давление было гораздо меньше, чем сейчас. Неужели учитель снова продвинулся на пути го?

Ученики Хуа Биня испытывали радость и воодушевление, видя, как совершенствуется их наставник.

— Тогда кто же сейчас сильнее — учитель или Ли Чанхао?

Разговор вновь вернулся к теме, которая волновала весь мир.

Товарищи Ли Чанхао тоже задавали ему этот вопрос. Ни один опытный игрок не мог не заметить изменений в стиле Хуа Биня.

Ли Чанхао нахмурился. Раньше его ответ «трудно сказать» был всего лишь вежливостью. Теперь же он действительно не знал, что ответить.

…

В круговой турнир вышли восемь человек: двое из Европы, двое из Китая, один из Японии и целых трое из Кореи.

Это наглядно показывало, что сила корейского го заключалась не только в одном выдающемся игроке. В целом уровень мастерства и общая атмосфера в стране превосходили показатели других государств.

В отличие от турнира на выбывание, круговая система считалась более справедливой. Она в максимальной степени снижала влияние случайности и других посторонних факторов. Здесь всё решало настоящее мастерство, и участникам предстояло сражаться исключительно на равных.

Другие игроки тоже показывали интересную игру, но им было далеко до Хуа Биня и Ли Чанхао. Любой матч с участием этих двоих неизменно привлекал внимание подавляющего большинства зрителей.

Каждая их партия была невероятно захватывающей. Они поочерёдно одерживали победы и терпели поражения, а по количеству очков шли практически вровень, значительно опережая остальных участников.

В итоге оба набрали одинаковое количество очков. Однако в личных встречах Ли Чанхао одержал больше побед, поэтому с небольшим преимуществом занял первое место и получил право на решающий вызов.

В Корее вся страна ликовала, а в Китае воцарилась тишина.

Участие в таком количестве матчей подряд было испытанием не только для мастерства, но и для физической выносливости. Хуа Бинь всё-таки был уже немолод, и организм не выдержал такой нагрузки. В итоге он потерпел поражение, причём с минимальным отрывом.

Однако сожалел Хуа Бинь вовсе не о собственном проигрыше. В конце концов, физическая форма тоже являлась частью силы игрока. Ли Чанхао победил его благодаря собственному мастерству, и Хуа Биню было не в чем его упрекнуть.

Единственное, о чём он жалел, — это о том, что не смог отнять титул «Хикару и го» у Хэ Чэня.

Корейцы уже вовсю праздновали победу и провозглашали себя чемпионами. Более того, даже китайские поклонники считали, что именно Ли Чанхао станет победителем Кубка «Хикару и го».

Но одна только мысль о том, что титул «Хикару и го» достанется корейцу, вызывала у всех раздражение.

Даже сам Ли Чанхао расслабился. Ведь его последним соперником оставался только один человек — Хэ Чэнь.

Кто такой Хэ Чэнь?

Всего лишь автор манги.

Ли Чанхао никогда не слышал, чтобы Хэ Чэнь умел играть в го. Однако тот был организатором турнира, устроил столь масштабные соревнования и даже предоставил ему возможность сыграть против Хуа Биня.

Можно сказать, что именно благодаря Хэ Чэню он смог победить Хуа Биня и доказать собственную силу.

Ли Чанхао даже задумался, насколько сильно ему стоит поддаваться Хэ Чэню. В конце концов, не исключено, что в будущем у них ещё появится возможность сотрудничать.

Но вскоре ему стало совершенно не до подобных размышлений.

Корейцы остолбенели. Весь мир замер в изумлении.

В первой же партии Ли Чанхао проиграл Хэ Чэню!