Артория стала королём Британии. В этой истории изображалась не какая-то отдельная война и не один славный миг, а вся жизнь Артории, ставшей королём Артуром: от безвестности к ослепительному величию, а затем от величия к упадку.

Это была её блистательная и трагическая жизнь.

Все зрители, затаив дыхание, смотрели фильм. Казалось, они сами оказались в том загадочном мире, стали людьми из окружения короля Артура и сражались плечом к плечу с ней.

Из-за силы священного меча Артур больше не взрослел. С тех пор как в пятнадцать лет он вытащил меч из камня, его внешность не менялась. Многим рыцарям это казалось отвратительным и пугающим, но большинство из них восхваляло бессмертие своего господина, считая его загадочным чудом. В глубине души они насмехались над тем, как долго какой-то ребёнок сможет исполнять обязанности короля, но в то же время постоянно готовились к борьбе за власть, которая начнётся после его падения.

Король Артур не был королём, которого признавали все без исключения. Его признавали лишь до тех пор, пока правление шло гладко. Он был ненастоящим королём.

Пока она могла действовать как подобает королю, окружающие закрывали глаза на некоторые несоответствия.

Даже если кто-то замечал истинную личность короля, он держал язык за зубами, пока тот оставался достойным правителем.

Люди восхваляли идеального короля, но стоило им обнаружить, что этот идеал не способен спасти всех, как они тут же перекладывали на неё всю ответственность.

Такова человеческая натура. Таково общество. Казалось, король Артур этого не понимал. А может, и понимал, но не мог осознать. Ведь она не была человеком и потому не могла понять человеческие сердца.

За всем этим великолепием зрители видели хрупкую фигурку и испытывали печаль и горечь.

Однажды Артория с улыбкой сказала Мерлину, что непременно превратит Британию в прекрасную страну, которая ничем не будет уступать легендарному идеальному краю — Авалону.

Мерлин ответил, что она слишком уж смело говорит об идеальном крае, ведь даже он сам там никогда не бывал.

Мерлин не знал, что очень скоро ему предстоит увидеть идеальный край.

Глядя на улыбку Артории, люди чувствовали тяжесть на душе. Они знали, что она потерпела поражение, что её страна предала её и что у неё больше не будет возможности создать то прекрасное государство, о котором она мечтала. Но в то же время она добилась успеха, ведь обрела тот самый идеальный край, существовавший лишь в легендах, — Авалон!

Король Артур размахивал священным мечом и вёл Британию вперёд под победные гимны.

Однако вскоре стало известно о недозволенной связи Ланселота с её королевой Гвиневрой.

Король Артур не разгневался и не выразил недовольства. Он без труда простил Ланселота и Гвиневру — ведь она сама была женщиной.

Ланселот увёз королеву Гвиневру и вместе с ней бежал обратно в свои владения. Добравшись до его спальни, Гвиневра сразу же уснула.

Её обвинили в супружеской измене, заковали в цепи, заточили в заброшенном городе, а затем заперли в каменной темнице, где прежде ожидали вынесения приговора. И лишь с большим трудом ей удалось освободиться. Оказавшись наконец в безопасном месте, Гвиневра смогла расслабиться после долгого напряжения, сковывавшего её сердце.

На её измученном лице ещё виднелись следы слёз.

Гвиневра страдала не потому, что король Артур преследовал её, и не потому, что Ланселот увёз её с собой. Её мучило предательство короля Артура.

Рука Ланселота, облачённая в рыцарскую перчатку, застыла над лицом Гвиневры. Он не мог даже стереть с её щёк следы слёз.

Другие рыцари и представить себе не могли, насколько сильно королева Гвиневра восхищалась королём Артуром, как глубоко почитала его и как неизменно поддерживала все эти годы. И вот теперь она предала короля Артура, предала человека, которым восхищалась больше всех на свете, и оставила несмываемое пятно на его блистательной жизни. Чувство вины, боль, самообвинения, сожаление — всё это безжалостно терзало её. Наверняка даже во сне она снова и снова просила у короля прощения.

Гвиневра знала истинную личность короля Артура. Эти ненормальные отношения были вынужденным решением, на которое они обе согласились. Если бы не вмешательство Ланселота, Гвиневра и король Артур продолжали бы хранить свою тайну, рыцари Круглого стола не поссорились бы, а Камелот, королевский замок, сохранил бы прежнее великолепие…

Даже вернувшись в безопасное место, Ланселот не снял доспехов. Он молча сидел, по-прежнему облачённый в холодные и тяжёлые латы.

Король Артур с лёгкостью простил их и к тому времени уже отправился в поход на Рим. Пока король Артур не вернётся в Британию, Ланселот не снимет доспехов. Он больше не мог стоять рядом с королём Артуром и сражаться плечом к плечу с ним. Всё, что ему оставалось, — таким образом выразить хотя бы малую толику своей преданности.

Взгляд Ланселота обратился к прошлому. Он вспоминал, как встретил короля Артура, как был покорён его невероятным обаянием, как стал одним из рыцарей Круглого стола и как сражался вместе с ним плечом к плечу.

Будучи рыцарем своего короля, он предал того, кем восхищался больше всего на свете, и теперь страдал от содеянного. Он, столь неверный своему господину, жаждал получить от него заслуженное наказание. Лишь тогда он смог бы обрести душевный покой.

Но король Артур без труда простил его!

Увидев документ о помиловании, Ланселот почувствовал, что его душа вот-вот обезумеет и погрузится в разложение, ведущее к гибели.

Если бы король наказал их, и он, и Гвиневра смогли бы почувствовать облегчение. Но король этого не сделал. Артур простил их, однако это прощение превратилось в самое тяжкое из их грехов, лишив их души покоя.

Он бежал ещё и потому, что боялся. Он не осмеливался предстать перед королём Артуром, которым так восхищался, в своём отвратительном обличье предателя.

И всё же король Артур простил человека, который растоптал его доверие и дружбу, а затем покинул его!

Ланселот чувствовал, что это была не притворная маска, а искреннее, настоящее прощение. Король Артур благословил его и Гвиневру, словно испытывая облегчение оттого, что всё закончилось именно так, как и должно было. Подлинный король, существовавший лишь ради защиты своей страны. Ведь на протяжении десяти лет она скрывала свою истинную сущность и подавляла собственное «я» только ради одной цели — защиты народа.

Это благословение словно терновые ветви опутало их обоих. Стоило им пошевелиться, как они истекали кровью.

Долгая ночь всё тянулась, а солнце ещё не поднялось над горизонтом.

Ланселот смотрел вдаль, на прекрасный белый замок, стоявший на острове, который теперь стал далёкой чужой землёй.

Король Артур триумфально вернулся из Рима. Но вместо ликующих толп его встретило войско Мордреда, поднявшего мятеж!

Последняя битва короля Артура — сумерки на поле боя, где угасало рыцарство.

Земля была усеяна трупами. Битва при Камланне.

На окровавленном холме Камланна она вспомнила слова одного из рыцарей:

— Король Артур не понимает человеческих сердец…

Она признала, что тот рыцарь был прав. Смирившись с неизбежным, она сжала копьё.

Священный меч давно утратил свой блеск. В тот миг, когда её сердце покорилось судьбе, звёзды на земле уже замёрзли.

На поле боя столкнулись две фигуры.

— Видишь, король Артур? Твоя страна уже погибла! Кто бы из нас ни победил, как ты сама видишь, всё уже разрушено! Разве ты не должна была понять это давным-давно? Если бы ты передала мне трон, ничего подобного не случилось бы! Почему ты не передала мне трон?! Почему не признала меня своим ребёнком?! Почему я родилась именно такой?! Почему… Почему?! Почему?!

Под оглушительный рёв Мордреда последний рыцарь Британии скрестил оружие с королём Артуром. Артур не мог ничего ответить ему, да и не был обязан отвечать.

Магический меч мятежника расколол шлем короля, лишив его одного глаза и отняв остатки жизни.

Священное копьё пронзило грудь мятежника и прожгло ей внутренности. Во время ожесточённой битвы шлем неизвестно куда отлетел.

Под ним оказалось лицо, которого никто прежде не видел: золотистые волосы, зелёные глаза — внешность почти неотличимая от короля Артура.

Мордред смотрела на своего самого почитаемого «отца». Впервые в жизни она стояла лицом к лицу со своим «отцом». Она протянула окровавленную руку. На ней была и её собственная кровь, и кровь её «отца», но кровь у них была совершенно одинаковой.

— Отец…

Но она не могла даже прикоснуться к лицу своего «отца». Ей хотелось лишь стереть слёзы, выступившие на его щеках. Ведь до этого дня она ни разу не видела, чтобы «отец» плакал.

Однако лицо, находившееся совсем рядом, постепенно отдалялось. Всё дальше и дальше. Рука становилась всё тяжелее. Веки тоже наливались тяжестью.

Тело Мордред соскользнуло с копья, и она навеки закрыла глаза.

Король Артур — Артория — опустилась на колени. Опираясь на утративший всякий смысл священный меч, она смотрела на груды тел погибших рыцарей. Изо всех сил сжимая губы, она пыталась подавить рыдания. От горя ей было трудно дышать. Глядя на гибель Британии, она разрыдалась в голос.

— Я развязала бесчисленные войны и отняла жизни у бесчисленного множества людей. Поэтому я и должна умереть страшнее всех… Умереть, ненавидимая всеми. Я ведь смирилась с этим…

Она рыдала, захлёбываясь словами.

Разве погибнуть должна была только она сама?

Разве принять глупую смерть должен был только невежественный король?

— Нет! Всё не должно было закончиться так! Я стремилась совсем не к такому исходу! Я знала, что однажды Британия прекратит своё существование. Но я верила, что это произойдёт гораздо спокойнее, словно она просто уснёт…

Это была страсть, которую не мог вообразить даже маг, — страсть, до сих пор скрытая глубоко в её сердце.

Горечь и ярость в её голосе словно разрывали грудь каждого слушателя. Это был душераздирающий плач, полный такой скорби, что ею можно было проклясть весь мир.

Герой, избранный священным мечом, которому доверили священное копьё и на плечи которого возложили будущее Британии, произнёс свою клятву.

— Это неправильно! Всё это совершенно неправильно! Я… Даже если я могу смириться с собственной смертью, я никогда не смирюсь с подобным исходом!

На желание короля Артура откликнулся «мир». Это был защитный механизм «человеческого мира», созданный совокупным бессознательным всех людей.

Хранилище душ, в котором собирались бесчисленные записи и неисчислимые силы, чтобы история человечества могла продолжаться. Оно будет существовать вечно, пока не завершится история человечества.

Если некий человек мог оказаться полезен для выживания человечества, этот механизм бесконечно наделял его магической энергией, предоставлял ему возможности и использовал его как инструмент ради продолжения человеческой истории.

Она, упавшая в самую глубину отчаяния, отчётливо услышала этот голос.

— Я предоставлю тебе такую возможность. В обмен на исполнение твоего желания я хочу забрать твою жизнь после смерти.

Она прекрасно понимала, что означают эти слова.

И всё же она положилась на эту силу.

Если можно было предотвратить гибель Британии, цена не имела значения.

Зловещее чудо подхватило её желание.

Это был голос самого мира, выдававший себя за посланника чуда.

Пространство и время исказились, и её схватил гравитационный источник, подобный бездонному болоту.

Она слишком сильно ненавидела гибель Британии и потому отвергла собственное спасение.

Именно с этого момента для неё начались поиски Святого Грааля.

Она погрузилась в бесконечный ад круговорота перерождений, из которого ей никогда не суждено было обрести спасение.