Ху Тао достала со стола лежавший там iPad, открыла приложение Tianman для чтения манги и нашла в нём одну работу. Затем она показала её И Цзин:

— Смотри, вот она! Ну как тебе? Я нарисовала её сама, и он тут совершенно ни при чём!

Последние слова Ху Тао произнесла с особенным нажимом, словно иметь какое-либо отношение к Хэ Чэню было величайшим унижением. Она вызывающе приподняла брови, глядя на него.

Затем она прильнула к И Цзин и с надеждой посмотрела ей в глаза:

— Ну как? Ну как?

— Хм, даже не знала, что у тебя есть талант к рисованию манги. Вполне неплохо, — кивнула И Цзин.

Лицо Ху Тао расплылось в такой широкой улыбке, что, казалось, вот-вот расцветёт цветком. Однако она не заметила, как И Цзин изо всех сил сдерживала смех.

Псевдоним, под которым Ху Тао опубликовала работу, не совпадал с её учётной записью DM. Она использовала другой аккаунт, о существовании которого никто не знал. Всё это было нужно, чтобы после заключения контракта Хэ Чэнь не смог насмехаться над ней, утверждая, будто издательство согласилось опубликовать её мангу лишь из-за её личности.

Только подписав контракт под чужим именем и победив Хэ Чэня в честном состязании, она могла доказать свою силу.

По крайней мере, именно так она рассуждала.

Пока у неё было не так много глав. Едва заключив контракт, она сразу же отправилась к И Цзин, чтобы поделиться своей радостью, а заодно похвастаться перед Хэ Чэнем. Ведь разве не он раньше говорил, что она не способна рисовать мангу?

А теперь она не только нарисовала её, но и заключила контракт с издательством. Сам факт подписания контракта уже означал, что её работу признали.

Ху Тао без умолку рассказывала И Цзин о своём творческом пути, изображая создание манги делом настолько простым, словно приготовить себе еду. Казалось, что стоит ей захотеть, и она без труда превзойдёт Хэ Чэня.

Лишь после того, как И Цзин согласилась озвучить главную героиню в случае экранизации, Ху Тао наконец успокоилась. Поев за чужой счёт, она с явной неохотой покинула их дом.

В конце концов, теперь после работы ей ещё предстояло рисовать мангу. И Цзин же была только рада, что наконец сможет немного отдохнуть от неё.

Когда Ху Тао ушла, И Цзин укоризненно взглянула на Хэ Чэня:

— Ты опять над ней издеваешься…

Хэ Чэнь лишь беззаботно улыбнулся.

— Разве это не забавно?

— Как знаешь. Но ты действительно думаешь, что она способна рисовать мангу?

— Если человек хочет рисовать, то рисовать мангу может каждый… — Хэ Чэнь вспомнил одну фразу и решил воспользоваться ею. — Что касается таланта, то, пожалуй, у неё он самый обычный. Но она очень старается и ей действительно нравится это занятие. В общем, всё, чем она сейчас занимается, — её собственный выбор, и она получает от этого удовольствие.

И Цзин немного подумала и решила, что Хэ Чэнь прав. Как бы то ни было, он ведь не станет намеренно подставлять Ху Тао. Поэтому она решила больше не вмешиваться.

— Значит, рисовать может каждый? Может, мне тоже попробовать? — пробормотала И Цзин.

Раз уж все вокруг рисовали мангу, она подумала, что и сама могла бы попробовать создать что-нибудь ради развлечения. К тому же придумывать целый собственный мир, похоже, было невероятно увлекательно.

— Пойду приму душ.

С этими мыслями И Цзин отправилась в ванную.

…

Вернувшись домой, Ху Тао включила компьютер и сразу же связалась со своей наставницей.

Это была женщина, с которой она познакомилась в интернете. Судя по всему, она работала редактором в Tianman. Именно эта женщина обратила внимание на её мангу, помогала ей советами, постепенно направляла её развитие и в конце концов помогла завершить план сюжета нынешней работы, которая так нравилась Ху Тао.

Ху Тао навела справки в Tianman и выяснила, что в редакции действительно работает человек с таким именем. Однако пока она не стала открывать ей свою личность. Ведь сама Ху Тао пользовалась чужим именем. Она и без того считалась в Tianman настоящей знаменитостью, поэтому боялась, что после раскрытия личности их общение изменится. Возможно, в разговорах появится корысть, а наставница из-за разницы в положении перестанет так же серьёзно помогать ей и давать советы.

В интернете же они обе оставались совершенно незнакомыми людьми. Одна была обычным младшим редактором, другая — обычной начинающей авторкой. И больше ничего.

Хотя при подписании контракта требовалось предоставить документы, редакторы, занимавшиеся заключением контрактов в Tianman, и редакторы, отвечавшие за сопровождение манги, принадлежали к разным отделам. К тому же Ху Тао воспользовалась удостоверением личности своей младшей двоюродной сестры. Даже посылки отправляла через неё. Если только человек не знал её семью очень хорошо, по этим данным было практически невозможно догадаться, кому принадлежит её псевдоним.

«Учительница Аоки Ко, помните, я рассказывала вам, что один человек говорил, будто я не смогу рисовать мангу? Так вот, сегодня я сунула ему под нос свою работу, уже подписанную издательством! Видели бы вы его ошарашенное лицо! Это было так смешно!»

Ху Тао возбуждённо печатала сообщение. Представляя в голове преувеличенную сцену, она то и дело глупо улыбалась.

Немного подождав, она получила ответ.

«Сколько раз тебе повторять? Не называй меня учительницей. Я просто заметила в твоей манге некоторую искру таланта и немного с тобой поговорила. То, что ты смогла нарисовать такую мангу, — исключительно твоя собственная заслуга».

«Я смогла продолжать рисовать только благодаря вашей поддержке! Вы даже не представляете, как часто мне приходится терпеть насмешки этого человека. Если бы не ваши слова ободрения, я, наверное, давно бы всё бросила. К тому же вы рассказали мне столько всего о манге, а в создании сюжета для этой работы тоже есть ваша заслуга. Так что вы и есть моя учительница! И ещё я считаю, что в вопросах манги вы намного круче Грузчика! Даже его лекции не идут ни в какое сравнение с вашими! Честное слово!»

«Хватит мне льстить. Да разве я смею сравнивать себя с Великим Демоном? Не было бы Великого Демона — не было бы и манги. И сколько бы ты меня ни хвалила, дополнительных рекомендаций я тебе не выделю. В манге всё решает мастерство. Чем лучше и интереснее работа, тем больше рекомендаций она получает… Кстати, ты когда-нибудь слушала лекции Великого Демона?»

Аоки Ко непринуждённо беседовала с Ху Тао.

«Ну, разве в интернете нет его небольших манг, в которых он иногда рассказывает о различных приёмах рисования? А ещё мне однажды посчастливилось пробраться на его лекцию в университете Tianman».

«Если тот человек каждый день над тобой насмехается, зачем ты постоянно к нему лезешь? Он даже не видел твоих работ, но уже заявляет, что ты не способна рисовать мангу. Неужели нельзя просто игнорировать такого самоуверенного человека, совершенно лишённого вкуса? Или, может, вы неразлучная парочка, которая постоянно ссорится? Влюблённые, которым суждено страдать?»

Аоки Ко пошутила.

Ху Тао тут же принялась отрицать:

«Да ни за что! Это непростительная обида — он отнял у меня любимую! Однажды я обязательно заберу её у него!»

«…Эх, в современном обществе такие отношения не принимаются. Тебе придётся очень нелегко, и ты можешь сильно пострадать».

Похоже, Ху Тао уже рассказывала Аоки Ко кое-что о своих обстоятельствах, поэтому та и смогла произнести подобные слова.

«Учительница Аоки Ко, пожалуйста, больше не говорите так. Это мой выбор. Что бы ни случилось, я не передумаю», — написала Ху Тао. «Именно поэтому я и рисую такую мангу».

После этого они снова перешли к обсуждению сюжета и вместе принялись обдумывать дальнейшее развитие истории в нынешней работе Ху Тао.

Ху Тао и представить себе не могла, что за учётной записью, которую она с такой теплотой называла «учительница Аоки Ко», скрывается мужчина. Причём тот самый человек, которого она ненавидела до скрежета зубов и который, более того, подтолкнул её к тому, чтобы заняться мангой.

Это был Хэ Чэнь.

Аоки Ко являлась ещё одним его псевдонимом. Будучи владельцем Tianman, он мог без труда добавить своё имя в список сотрудников любого отдела компании. Поэтому Ху Тао даже не подозревала, что за образом «редактора Tianman Аоки Ко» скрывается совершенно другой человек.

Ху Тао просто не хотела, чтобы её работу приняли из-за её настоящего имени. Она желала добиться признания благодаря собственной манге, поэтому всего лишь немного скрыла свою личность.

Однако подобная маскировка могла обмануть обычных людей. Но разве она могла защититься от человека, который намеренно следил за ней и преследовал собственные цели?

Существовал такой приём, как отслеживание IP-адреса. Хэ Чэнь изучал способы скрывать свой IP, поэтому, естественно, умел и отслеживать чужие адреса. Ху Тао совершенно не разбиралась в компьютерах, так что узнать её IP было проще простого. Даже если бы он воспользовался самым грубым способом — просто заглянул к ней домой и подключился к их беспроводной сети со своего телефона, — он сразу же узнал бы её IP-адрес.

Узнав его, Хэ Чэнь добавил адрес в список отслеживания. Теперь любое сообщение, отправленное из Tianman с этого IP, автоматически вызывало у него уведомление.

Поэтому, когда Ху Тао зарегистрировала новый аккаунт, Хэ Чэнь сразу же всё узнал. Она создала новую учётную запись DM со своего обычного IP, и в тот же миг, когда опубликовала мангу, Хэ Чэнь уже был в курсе.

Тогда он сменил свой псевдоним на Аоки Ко и сам связался с ней, представившись редактором.

В реальной жизни Хэ Чэнь при каждом удобном случае подкалывал Ху Тао.

А в интернете Аоки Ко непрерывно поддерживала Ху Тао, ободряла её и обучала всевозможным приёмам создания манги. Поскольку Ху Тао очень хотела доказать Хэ Чэню, что тот неправ, она прислушивалась к советам Аоки Ко с особым вниманием и старалась изо всех сил.

Её талант действительно был самым обычным, но она работала невероятно усердно. Трудолюбие помогало ей компенсировать недостаток способностей. Она никогда не показывала окружающим, насколько сильно старается, и занималась этим тайком. Однако Хэ Чэнь знал… Ну и И Цзин тоже.

Иногда И Цзин сама пользовалась этим аккаунтом и переписывалась с Ху Тао. Она изначально хотела немного приободрить девушку, но никак не ожидала, что та настолько одержима Хэ Чэнем. И Цзин даже не знала, что на это ответить. В итоге она просто удалила переписку.

Хотя она понимала, что Хэ Чэнь и так прекрасно обо всём знает, ей было бы ужасно стыдно, если бы он прочитал содержание этих разговоров. Настолько стыдно, что хотелось бы провалиться сквозь землю!

А нынешняя манга Ху Тао тоже появилась благодаря незаметному влиянию и наставлениям Хэ Чэня. Именно он подтолкнул её к созданию этой работы, в которую она вложила собственные чувства.

Это была манга «Дева месяца»!

Ху Тао была самым подходящим человеком для создания этой манги. Ведь она могла вложить в неё свои настоящие чувства, а значит, вполне возможно, что сумеет рассказать эту историю даже лучше оригинала.

Вероятно, Ху Тао никогда не узнает, что манга, которую она больше всего любила, которую сильнее всего хотела нарисовать и через которую стремилась выразить свои чувства, появилась благодаря наставлениям человека, которого она ненавидела больше всех.

Когда она, следуя собственному сценарию, добьётся огромного успеха со своей работой и прибежит, чтобы от души утереть Хэ Чэню нос, он вдруг скажет ей:

— Прости, но Аоки Ко — это я…

Какой будет реакция Ху Тао?

С каким чувством она станет относиться к собственной работе, к Хэ Чэню и к И Цзин?

Стоило Хэ Чэню лишь представить себе всё это, как его охватывало возбуждение.

Более того, эта история вполне могла стать материалом для его собственной манги. Он мог бы превратить её в короткую историю. Настолько драматичный сюжет наверняка пришёлся бы читателям по вкусу. Он даже уже придумал, кто будет озвучивать персонажей в аниме и кто сыграет в игровом фильме: просто взять оригинальный состав и снять всё в реальных декорациях!

Ведь ничто не может быть более искренним и трогательным, чем игра самих участников событий.

Разумеется, при условии, что обезумевшая от потрясения Ху Тао не зарубит его катаной.