В этом мире появился человек — мужчина, облачённый в простой на вид плащ, сотканный, однако, из волокон высочайшего качества.

Он прогуливался среди цветочного моря и разговаривал с цветами, словно с друзьями. В его движениях не было ни малейшей растерянности или нерешительности. Он напевал себе под нос, и вдоль его следов один за другим распускались цветы, хотя мужчина не использовал ни магию, ни какие-либо сверхъестественные силы.

Кто же он такой?

У многих зрителей возник этот вопрос. Перед ними был совершенно незнакомый персонаж. Ни в аниме по Fate, ни в играх по этой серии поклонники никогда прежде его не видели.

Неужели это король Артур?

Но разве в Fate король Артур не женщина?

Может быть, он использовал какую-то магию, чтобы изменить свою внешность?

На протяжении всей сцены мужчина оставался один. Ничто не указывало на его личность: он не представлялся, никто не называл его по имени. И всё же те, кто хорошо знал легенду о короле Артуре, словно по молчаливому соглашению одновременно вспомнили одно имя.

Мерлин!

Имя, которое прежде ни разу не звучало в самой истории Fate…

Нет, всё-таки звучало! Оно упоминалось в концовке сюжетной линии Fate!

Именно благодаря Мерлину Эмия Сиро после смерти смог попасть в Авалон и встретиться с Сэйбер!

Пейзаж вокруг мужчины несомненно напоминал легендарный Авалон. А раз это был не Сэйбер, то оставался лишь один вариант — Мерлин.

Для этого места Мерлин был незваным гостем.

Похоже, он от кого-то «сбегал». Хотя слово «сбегал» не совсем подходило: Мерлин ничуть не выглядел напряжённым и вёл себя так, словно просто отправился на прогулку. И всё же он действительно от кого-то скрывался.

Более того, он прекрасно знал, что впереди его подстерегает опасность, но любопытство всё равно взяло верх, и он шагнул прямо в ловушку.

Как и следовало ожидать, его заточили.

Никакого потолка не было. Вертикальные стены уходили бесконечно высоко, запирая внутри забредшего сюда мага. Всё напоминало башню без крыши.

Мерлин оглянулся, стоя в самом центре каменной башни. Вход, через который он только что прошёл, исчез. Остались лишь каменные стены, бесконечно тянувшиеся к небу.

Даже преодолев границы миров, он не смог избавиться от этого проклятия — оно следовало за ним повсюду, словно тень.

Очевидно, он чем-то сильно обидел женщину. Причём обидел настолько, что она возненавидела его всей душой.

На лице Мерлина отразилось некоторое недоумение, смешанное с беспомощностью.

Он был полукровкой, рождённым от человека и инкуба, и питался снами. Похоже, в вопросах человеческих чувств он разбирался не слишком хорошо.

— Я, как и прежде, совершенно не понимаю людей. Разве это не проклятие, которое можно наложить, только пожертвовав собственной жизнью? Если немного ошибиться, последствия ведь будут ужасными. Как же это страшно… Я даже не помню, чтобы сделал той девушке что-то настолько ужасное, за что она могла бы возненавидеть меня до такой степени…

Мерлин не слишком переживал из-за своего «заточения». Он пожал плечами и уселся на единственный выступающий обломок скалы в тесной камере.

Для стула камень был немного жёстким, зато высота оказалась в самый раз.

Сев, Мерлин поднял голову и посмотрел на единственное маленькое окно в стене.

Небо, видневшееся за окном, не было настоящим. Однако для существ, принадлежащих к одной эпохе, оно позволяло видеть весь мир, где бы они ни находились.

В его глазах возникло изображение того самого плаката, который зрители видели раньше.

Хрупкая фигура, стоящая на коленях среди усеянного трупами холма. Она оглядывалась по сторонам, а в её глазах читались растерянность, боль… и сомнение.

Мерлин погладил что-то у себя на груди, и вдруг из-под его одежды высунулась маленькая головка.

Это был его фамильяр.

— Последние мгновения уже близко…

Его голос прозвучал с долгим, полным воспоминаний и усталости акцентом.

Изображение начало колыхаться, словно отражение на водной поверхности. Оно расплылось и погрузилось во тьму.

Вскоре экран снова мигнул. В мягком свете окружающие очертания оставались размытыми. Затем изображение ещё раз сменилось, словно человек только что проснулся.

Камера отдалилась.

Вокруг по-прежнему царил полумрак. Лишь тонкая полоска утреннего света пробивалась сквозь щель под дверью.

Благодаря этому свету зрители постепенно смогли разглядеть обстановку.

Это место больше не напоминало сказочный рай. Перед ними была простая комната, выдержанная в древнем, старинном стиле.

Прямо перед дверью бесстрашно промчалась крыса. По её тощему, почти скелетоподобному телу было ясно, что жизнь здесь отнюдь не сладкая.

Крыса юркнула в кучу сена, лежавшую в углу комнаты, и исчезла.

Благодаря невероятно реалистичной компьютерной графике Тяньмань зрителям даже казалось, что они чувствуют запах сырости и плесени.

На кровати лежал красивый юноша, только что проснувшийся и укрытый тонким одеялом.

Золотистые волосы, голубые глаза…

Поклонники Fate, особенно преданные фанаты Сэйбер, тут же пришли в неописуемое возбуждение!

Никаких сомнений не было. Даже без знакомых доспехов и без Экскалибура — меча, принадлежавшего только ей, — они узнали бы её с первого взгляда!

Это было призвание короля!

Настоящая история только начиналась.

Это была история короля Артура из мира Fate. История женщины, ставшей королём Артуром. История, повествующая о том, что происходило с Арторией до того, как она стала Сэйбер.

Иными словами, зрителям предстояло узнать, как Артория стала легендарным королём Артуром и каким образом впоследствии превратилась в Сэйбер!

— Это что, Меч в камне? Почему он выглядит не совсем так, как Экскалибур из Fate?

История начиналась с Меча в камне.

«Тот, кто вытащит этот меч, станет королём Британии».

Это был меч, выбирающий короля, оружие, которому суждено было принадлежать королю Артуру. Поэтому, разумеется, никто из окружавших его рыцарей не смог вытащить его из камня.

Артория была ещё слишком юна и пока не являлась рыцарем, поэтому в испытании не участвовала.

Увидев, что никто не может извлечь меч, рыцари решили вместо этого устроить турнир.

Компьютерная графика была невероятно детализированной. Каждая трещинка на камне, каждый волосок на человеческом теле выглядели настолько отчётливо, что порой казались даже реалистичнее настоящих.

Эти спецэффекты привлекли внимание множества зрителей, которые не могли оторвать глаз от Меча в камне.

Один из них наклонился к своему товарищу и тихо задал вопрос, приведённый выше. Он решил, что Тяньмань просто плохо поработала над дизайном меча.

Однако его товарищ тоже понизил голос и ответил:

— Конечно, они отличаются! Меч в камне — это Меч в камне, а Экскалибур — это Экскалибур. Это два разных меча. Меч в камне сломался во время сражения, и тогда король Артур получил от Владычицы Озера другой священный меч — Экскалибур.

Вокруг снова воцарилась тишина.

Ещё недавно здесь было так шумно, но теперь никого не осталось.

Рыцари и зрители разошлись.

Никто не подходил к скале, в которой был воткнут меч. Казалось даже сомнительным, что кто-то по-настоящему верил в предсказание. Меч был оставлен здесь, словно с самого начала ничего особенного в нём не было.

Нет, всё-таки один человек остался на месте.

Артория смотрела вслед своему приёмному брату Кею, который удалялся прочь. Затем она перевела взгляд на турнир рыцарей, где кипели страсти, и снова посмотрела на Меч в камне.

В оригинальной легенде всё происходило немного иначе. Там Артур отправился за мечом для Кея, но, поскольку двери дома оказались заперты, вытащил Меч в камне.

Однако здесь речь шла не о короле Артуре из реального мира, а о короле Артуре из мира Fate.

Она родилась именно для того, чтобы вытащить этот меч.

Но, стоя перед ним, она вдруг задала себе вопрос:

Почему она должна его вытащить?

На самом деле она не могла по-настоящему прочувствовать ни сожаления умершего отца, ни его желания. Наставления мага тоже не пробуждали в ней особого чувства долга или восторга перед великим предназначением.

Все пятнадцать лет её жизни единственным источником поддержки были обычные дни, проведённые с приёмным отцом Эктором и сводным братом Кеем.

А ещё — шумные голоса жителей городка, их весёлые разговоры и смех.

Это нельзя было назвать ни восхищением, ни любовью. Просто в её глазах такая жизнь была чем-то хорошим.

Движущая сила Артории отличалась от той, что когда-то вела за собой прежнего короля Утера.

Ею не двигало стремление к власти, присущее человеку. Она не испытывала чувства долга, которое обычно лежит на плечах правителя. И уж тем более её не захватывал религиозный экстаз.

Причина была куда проще и скромнее.

Все её желания заключались в пятнадцати годах жизни, в течение которых она не могла жить как обычный человек.

Причина, по которой она хотела взять меч в руки, была всего одна.

Стоило ей взглянуть на людей, живущих своей жизнью, как внутри появлялась сила. Возникало желание идти вперёд.

Она уже знала, чего хочет, даже если не могла выразить это словами.

Таков был ответ, к которому пришла девушка по имени Артория, — ответ, рождённый её человечностью и отражавший то, каким должен быть настоящий король.

Она молча положила руку на рукоять меча.

Издалека доносились голоса отважных всадников. Шум рыцарского турнира звучал всё тише, а вокруг скалы не было ни души.

Всё это напоминало ощущение человека, который наблюдает за праздником издалека, не принимая в нём участия.

Но так было не только сейчас.

Она всегда находилась за пределами этого праздника. В любое время, словно сторонний наблюдатель, она молча смотрела на происходящее вокруг.

Поэтому происходящее, кажется, не причиняло ей такой уж сильной боли.

Рукоять меча удивительно хорошо легла в ладонь.

Всё, с чем она до сих пор не могла справиться, нечто бушевавшее внутри неё и словно готовое разорвать тело изнутри, начало перетекать в меч.

Её тело становилось всё легче.

Казалось, меч уже превратился в часть её самой.

Артория была уверена: стоит ей убрать руку, и она сможет вытащить Меч в камне.

Она глубоко вдохнула.

Но именно в этот момент за её спиной раздался голос:

— Прежде чем взять эту вещь в руки, тебе стоит хорошенько всё обдумать.

Артория обернулась и увидела незнакомца.

Это был Мерлин.

Нет, на самом деле она видела его бесчисленное количество раз, но до сих пор никогда не встречалась с ним в реальности.

— Как только ты возьмёшь этот меч, ты перестанешь быть человеком. И не только это. Все люди возненавидят тебя, а в конце тебя ждёт ужасная смерть.

Мерлин не ограничился простым предупреждением.

Он непосредственно показал Артории картины её будущего, позволив ей увидеть собственную судьбу.

Артория понимала: это было не предостережение, а пророчество.

Если она возьмёт этот меч, то, как бы отчаянно ни пыталась бороться с судьбой, её всё равно ждёт одинокая и трагическая смерть.

Мерлин задумался.

Зачем он вообще решил сделать это?

Изначальный план, согласованный с Утером, не предусматривал подобного предупреждения. Напротив, Мерлин должен был подтолкнуть Артура к тому, чтобы стать королём…

Однако Артория не убрала руку.

Её золотистые волосы, словно сотканные из золотого шёлка, колыхались на ветру.

До этого момента она действительно испытывала страх.

Но боялась она не собственной трагической участи. Она боялась другого: а вдруг её решение окажется неправильным?

Если существует кто-то, кто лучше подходит на роль короля, разве он не сможет привести страну к большему процветанию?

Однако такого человека не было.

По крайней мере, сейчас его не существовало.

А значит, пока он не появится, кто-то должен взять на себя эту обязанность.

Вытащить меч и стать другим человеком.

Всё, чего она боялась до сих пор, должно было остаться в прошлом.

Это был ритуал собственного уничтожения.

Если в короле остаётся человеческое сердце, он не сможет защитить всех людей.

Ведь король — это тот, кто ради защиты своего народа в конечном счёте становится причиной гибели наибольшего числа людей.

Маленькая Артория думала об этом каждую ночь и дрожала до самого рассвета.

Не было ни одного дня, когда она не испытывала бы страха.

Но сегодня этот страх должен был закончиться.

Сколько бы раз в будущем люди ни отдалялись от неё, ни боялись её и ни предавали, её сердце больше не изменится.

Жить ради людей!

Жить вместе с людьми!

Сохранить для людей будущее!

— Так много людей улыбаются и смеются. Я думаю, что это не может быть неправильным.

Кто же знал о той благородной клятве, которую она дала в своём сердце?

Меч был извлечён из камня.