Рано утром следующего дня я обнаружил, что разговариваю с капитаном Вонг Аном, человеком на пять лет старше меня, который носил кроваво-красные доспехи и маску поверх черной одежды. Он был правой рукой генерала Фэй Хуна, который еще не появился.

У капитана Ана был веселый характер, который мог найти или сделать забавным все, даже самого себя. Довольно контрастный с его внешностью и нарядом.

— Извините этого слугу, ваше высочество, но как далеко вы продвинулись по пути Дао?

— Прекрати, — сказал я, расправляя плечи. В какой-то момент ночью я, должно быть, пошевелился, потому что моя спина убивала меня. — Мы будем проводить довольно много времени вместе, зовите меня Шэнь Му.

Он громко рассмеялся: — Я... но только когда мы покинем дворец, ваше высочество. Декорум требует, чтобы мы относились к королевской семье должным образом. Что бы сказали мои предки, если бы я потерпел неудачу в чем-то столь простом?

— Они сказали бы тебе никогда не противоречить принцу.

Его смех был подобен взрыву звука в безмолвном дворе.

— Я знаю этот смех, — проворчал генерал Фэй, подвязывая свои длинные волосы веревкой и приближаясь, одетый в такие же кроваво-красные доспехи, как и капитан. Подойдя поближе, он вложил левый кулак в правую ладонь и поклонился мне: — Доброе утро, ваше величество.

Я вздохнул, заставив Ана хихикнуть, прежде чем отдать честь: — Генерал Фэй Хун. Ты хорошо отдохнул?

Он улыбнулся и кивнул. — Надеюсь, мой капитан еще не до конца опозорил этого генерала?

Настала моя очередь хихикать, как притворное ранение в сердце.

— Генерал, вы меня ранили! Я бы никогда не сказал плохо о моем командире.

— Не там, где я тебя слышу, ты не слышишь.

Они начали препираться между собой, заставляя меня смеяться еще сильнее. Они мне очень напомнили близнецов Уизли. Очевидно, эти двое долгое время были друзьями.

Их, однако, прервал легкий кашель, который заставил всех нас повернуться и посмотреть на группу женщин.

Провожать нас пришла не кто иная, как Мэйлин и ее служанки.

Принцесса слегка поклонилась в нашу сторону, на что мои спутники ответили глубоким поклоном, а я кивнул ей.

— Эта принцесса хотела бы сделать прощальный подарок четвертому брату Шэнь Луну, прежде чем он снова покинет столицу. — И точно так же двое других мужчин практически растворились в пыли. Я внутренне поморщился, глядя на их удаляющиеся спины, прежде чем повернуться к Мэйлин, которая молча изучала мое лицо.

Чувствуя себя немного озорным, я сыграл с ней ту же шутку, что и с Чжи, когда она была моложе. — У меня что-то на лице? — Я нахмурился и провел пальцами по лбу. — Я принимал ванну этим утром, я ничего не пропустил?

И точно так же, как моя сестра, крошечная принцесса хихикнула, ее глаза сверкали, как звезды.

Хм. Почему я вдруг заметил ее хорошие качества?

Я мысленно пожал плечами и улыбнулся ей, наблюдая, как она теребит нижнюю губу.

— М-может эта принцесса попросить четвертого брата об одолжении? — к моему собственному вреду и удивлению, ее застенчивость что-то шевельнула во мне.

— Спросите, и мы посмотрим, что мы можем с этим поделать.

Внезапно ее лицо потерлось о мою грудь, а ее маленькие ручки схватили мою верхнюю одежду. — Пожалуйста, будь осторожен, — умоляла она, и я мог слышать непролитые слезы. Удивленный, я перевел взгляд с ее фигуры на ее служанок и обнаружил, что все они смотрят в сторону.

Бессознательно я погладил ее по голове, как делал, когда Чжи была моложе. — Хорошо, — сказал я, но она не посмотрела на меня, как моя сестра. Вместо этого я приподнял ее голову, зацепив ее пальцем за подбородок.

Ее щеки порозовели, а глаза засверкали сильнее, когда она посмотрела на меня с беспокойством и обожанием, от которого у меня внезапно пересохло в горле.

В конце концов, Мэйлин была красивой женщиной. Возможно, она не была в той же лиге, что и Бай Фан, чья красота могла заставить мужчину затаить дыхание, но я не мог отрицать, что она была действительно привлекательной девушкой. И глядя на меня, как она, с тем же беспокойством и заботой... как я мог не чувствовать растрогания? Я не был сделан из камня, несмотря на все мои усилия.

Что еще хуже, мои сны были полны романтических моментов, которые я когда-то пережил в кофейне.

Впервые в своей новой жизни я действительно увидел Мэйлин такой, какой она была: влюбленной девушкой. Не принцесса и не прилипчивая фанатка, а женщина, цепляющаяся за мужчину, которому она с радостью отдаст свое сердце.

Сам того не желая, моя рука обхватила ее щеку, а большой палец погладил кожу под ее правым глазом. — Я буду в порядке, не волнуйся.

Она закусила губу, прислушиваясь к моему прикосновению. — Я всегда буду волноваться, — ответила она, задыхаясь, — всегда и всегда. Пожалуйста, обещай мне, что будешь осторожен и вернешься в целости и сохранности. Я не могу вынести мысли… — из ее глаз выкатилась слеза, и я быстро стер ее большим пальцем.

— Мэйлин, — прошептал я, улыбаясь ей, — со мной все будет в порядке, обещаю. И я буду осторожен, хорошо?

Впервые в жизни я обнаружил, что хочу сдержать обещание, данное этой девушке, которая годами пыталась привлечь мое внимание. Мэйлин улыбнулась мне, и это была такая милая улыбка, что мне пришлось бороться с желанием поцеловать ее.

Мы уже были близки к социальной оплошности, поцелуй с ней сейчас принесет только неприятности нам обоим.

Словно пытаясь усложнить мне задачу, ее крошечный розовый язычок высунулся, чтобы облизать губы, и я обнаружил, что мои глаза прикованы к нему, когда он чувственно двигался по тем самым губам, которые я собирался поцеловать.

Легкий кашель раздался со стороны горничной, и, к сожалению, Мэйлин заставила себя сделать шаг назад. Наблюдая за мной своими великолепными карими глазами, я тоже боролся с желанием снова затащить ее в свои объятия.

— Прости эту принцессу, четвертый брат. — прошептала она, сложив руки перед грудью. — Я хотела пожелать тебе удачи в твоих начинаниях, но …

— Не волнуйся, принцесса. Я тоже извиняюсь. — Я вежливо поклонился ей, воспользовавшись нашим расстоянием, чтобы успокоить бушующие гормоны. — ...и снова, я скоро вернусь.

Она ярко улыбнулась, наблюдая, как я снова поклонился и отвернулся, чтобы догнать своих спутников.

Несмотря на суматоху в моем сердце и голове, я все еще чувствовал ее взгляд на себе всю дорогу.

[п.п. норм тян так-то, но в гареме лучше без неё, а то она там всех поубивает.]