На следующее утро я проснулся с чувством голода, которое не утолялось до тех пор, пока я не съел достаточно для троих и не выпил целый сапог.

Несмотря на то, что битва была предотвращена, многие солдаты были очень пугливы вокруг меня, кланяясь со страхом и благоговением и даже не осмеливаясь заговорить со мной. Не помогло и то, что генерал раскрыл им мою настоящую личность.

Когда я закончил есть, я пошел к той же сторожевой башне, что и раньше, и часовой упал передо мной на одно колено.

— Расслабься, солдат. Я снова стоял на краю здания, пока не заметил ту же пыль, что и раньше. И действительно, не прошло и минуты, как над дюнами появились всадники. — Позови генерала Фэна и, ради предков, не стреляй в них, ясно выражаюсь?

"Да ваше величество!"

Я приземлился по другую сторону ограждения, как и в предыдущие дни, и прошел шагов двадцать, прежде чем остановился.

Количество всадников почти удвоилось по сравнению с предыдущим днем, что, вероятно, означало, что все пришли засвидетельствовать разговор между нами и вождями.

Одинокий всадник поднял руку, и все лошади остановились, затем тот же человек подошел ко мне и спешился в нескольких шагах от меня. Это был Хутулун.

— Я хотел поговорить с тобой раньше всех. Он заявил и подошел ближе, «чтобы выполнить данное обещание».

Он стоял в паре футов от меня, прежде чем его руки коснулись лица, и он сбросил маску, закрывающую его лицо. Он снял его на мгновение, и я был в восторге от того, что обнаружил.

Хутулун была женщиной.

Она послала мне смущенную улыбку и начала играть со своими волосами, то глядя мне в лицо, то опуская взгляд на землю.

Я улыбнулась: «Ты очень красивая».

Она улыбнулась: «Спасибо, вы первый мужчина после моего отца, который увидел мое лицо».

Это предложение заставило меня сглотнуть, уже чувствуя, как петля затягивается на моей шее.

'Ты думаешь-?'

'Я делаю.'

— Есть ли способ…?

'Я в этом сомневаюсь. В конце концов, вы просили показать ее лицо… а теперь примите последствия.

— Бай Фань собирается…

— Убить тебя? Да, возможно. Если она все еще хочет выйти за тебя замуж.

— Тебе весело, не так ли?

'Несомненно.'

Я проклял свою удачу и вовремя поднял голову, чтобы увидеть приближающегося Уруса на лошади. Хутулун снова надела маску на лицо, но глаза ее улыбались мне.

Гигантский мужчина спешился: «Я пропустил это?» — выругался он, когда заметил, что на Хутулун была ее маска. — Будь ты проклят, Кху, я сказал тебе подождать меня.

«Это наш Господь выиграл битву, проигравшие не получают халявы».

Урус фыркнул и покачал головой, прежде чем посмотреть на меня: «Не могли бы вы поделиться секретом? Я умираю от желания узнать… он такой женоподобный, как кажется?

Я ничего не мог с собой поделать…

Я рассмеялся.

Хутулун облил грязью Уруса, который закрыл глаза, но получил за свои хлопоты пинок по фамильным драгоценностям.

Тем временем я продолжал смеяться.

Так нас нашел генерал Фэй. Урус стоял на коленях на земле и тихим голосом проклинал Хутулун, а женщина смотрела на него сверху, а я обнимал живот от смеха.

«Это благоприятно», — с улыбкой заявил генерал, пока я пытался прийти в себя.

«О боже, прошли годы с тех пор, как я в последний раз так сильно смеялась». Я усмехнулся и стер слезы радости с лица. Я положил руку на плечо Хутулуна: «Спасибо».

Она послала мне небольшой поклон, и даже в маске я видел, как она покраснела. "Мой господин."

К счастью для меня, Фэй оказался более предусмотрительным и заставил нескольких солдат поставить открытую палатку со стульями. В благодарность я кивнул ему, и он подмигнул.

— Ну что, начнем?

Все кивнули, и я начал задавать вопросы.

Сколько племен было? Сколько участвовало в войне? Были ли другие бойцы столь же сильные, как Хутулун и Урус? Где были их земли? Они пришли со всеми своими гражданами или это была только армия?

Затем мы перешли к их культуре и сравнили ее с нашей, пытаясь найти точки соприкосновения. Пока единственным было то, что обе культуры поклонялись драконам, но по-разному. Из 12 племен только 4 все еще молились «по-старому», используя подношения в виде еды, вина и резных фигурок или изделий, сделанных ими и которые, по их мнению, были их лучшим творением. Остальные племена отказались от старых богов, чтобы поклоняться богам охоты… тем, которые были кровожадны и получали в жертву кровь и кости своих поверженных противников. Я нахмурился и увидел, как Урус сглотнул. Его племя было одним из первых, кто предложил это изменение, когда «старые боги» не смогли принести им дождь.

Когда я спросил о секрете жемчуга, Хутулун сразу оживился.

«Я слышал, как некоторые старейшины говорили об этом с моим отцом перед его смертью. Я думаю, что их можно было бы создать, если бы мы попросили старейшин из калмыцких, бурятских и ойратских племен… но они остались присматривать за скотом».

Я кивнул: «Если вы хотите, чтобы я вернул дождь, мне понадобится одна из тех жемчужин». Фэй выглядел немного растерянным, и я вдруг вспомнил, что он был обычным человеком, не связанным с небесами, и, таким образом, мало что понимал из сказанного. Я сделал для него конспект.

— Что это за жемчуг, о котором ты говоришь? — спросил он, почесывая подбородок.

«Алхимическая смесь, которая помогает культиваторам усовершенствовать свою Ци, готовясь бросить вызов Небесному испытанию. Я в трех несчастьях от того, чтобы управлять погодой по своему желанию… то, что им срочно нужно».

«Насколько сложно бросить вызов одной из этих невзгод?»

Я вздохнул и пожал плечами: «Каждое новое испытание тяжелее предыдущего. Если неподготовленный воин предпримет даже первую попытку, он может оказаться покалеченным или мертвым.

— Скольких превзошло его величество?

"Восемь. Последнее было меньше месяца назад… Я, вероятно, мог бы без особых проблем сделать еще один, может быть, даже два, но одиннадцатое — это веха, которую даже я не осмелился бы бросить без надлежащей подготовки».

— А эти жемчужины помогут?

"Да. Они помогают усовершенствовать и очищать нашу ци, а иногда могут усилить ее аспект».

Генерал нахмурился и обдумал информацию. «В интересах империи и вашего величества мы должны узнать секрет этих жемчужин».

Я кивнул. — Я надеялся, что в Императорской библиотеке хранятся какие-то секреты выращивания, вроде этих жемчужин, но за последние пять лет я обнаружил очень мало. Есть много договоров о Дао и о том, как оно зародилось, но не более того… Мне кажется, что это было задумано так, чтобы у людей севера была одна часть тайны, а у наших людей другая… чтобы они вместе могли бы стать основателями нации земледельцев».

Он замолчал и обдумывал то, что я сказал, а я вернулся к нашим гостям.

Когда я выразил им то же самое, Урус нахмурился: «Это было бы просто невозможно. Наши жизни слишком разные, в прошлом мы чаще оказывались на войне, чем на войне».

«Мы не должны позволять нашему прошлому определять наше будущее. Нужно всегда стремиться стать лучше, другим. Если бы не мы, мы бы не сидели здесь сегодня». — указал я, и когда Хутулун уже собиралась открыть рот в знак протеста, я продолжил: «Вы кочевники, разве перемены не являются частью вашей повседневной жизни? Разве это не свобода вашего народа? Это заставило ее замолчать и нахмуриться.

Подумав за всем столом, я начал размышлять о себе. Мои идеи были вызваны образованием, которое я получил в XXI веке, идеями свободы и союза, которые так и не слились воедино в реальном мире. Имею ли я право предлагать их сейчас? Разве это не изменит будущее? Если бы монголы и китайцы вдруг начали сотрудничать, в будущем не было бы необходимости строить Великую стену… разве это не было бы большим изменением в будущем?

«Эффекта бабочки не существует. Время, как река, что будет, то и будет, сколько камешков в нее не брось».

'Откуда ты это знаешь?'

— Это один из вопросов, который касается небесного царства, а не тебя. Какие бы изменения вы ни предлагали сейчас, они не повлияют на то, что должно произойти».

— Значит, я мог делать практически все, и это не имело бы значения?

— Не по большому счету. Вы могли бы сделать людей этого возраста лучше, но как долго это продлится? Жизнь? Несколько сотен лет? Пара тысячелетий? Лишь очень немногие люди имеют столь великую судьбу, которая меняет восприятие мира другими, и все они прошли путь, подобный вашему. Эволюция на протяжении многих жизней, достигшая кульминации в то время, когда их знание вызывало наибольшее количество волн на ткани времени. Вы пришли из эпохи, когда их уже было несколько, Ганди, Иисус, Будда, Магома и многие другие. Все они учились в течение нескольких жизней и, в конце концов, закончили жизни, которые имели наибольшее значение, прежде чем перейти в другую сферу существования. Я чувствую, что это и наша судьба».

Мой разум шатался от последствий. Будет ли моя жизнь помниться в будущем как один из тех персонажей, которых упомянуло другое я? Что будущее скажет обо мне? Куда направилась моя жизнь?

«Не беспокойтесь о вещах, которые не имеют значения в настоящем. Сосредоточьтесь на решении текущей проблемы, все остальное встанет на свои места, как и должно быть».

Я сглотнул и огляделся. Мое второе «я» действительно было правильным. Однажды я был слишком потерян в будущем, чтобы решать проблемы настоящего, и я не хотел, чтобы это случилось снова.

«Итак, обо всем по порядку: что нам делать с тем, что мы знаем?» Я обратился к остальным, в то время как мое второе «я» глубокомысленно кивнуло в моей голове. «Мы знаем, что с помощью жемчуга я могу решить проблему, из-за которой племена напали на нас в первую очередь».

«Тогда нам нужно добыть эти жемчужины, — сказал Фэй, — и отправить сообщение другим племенам. Можно ли будет убедить их прекратить нападение?»

Я перевел для вождей, и Урус кивнул: «Мы могли бы отправить сообщение, но убедить их — совсем другое дело. Для этого потребуются мы оба, и даже тогда я сомневаюсь, что мы сможем убедить их всех.

От них мы узнали, что все племена следовали определенному образцу: пять других племен вторглись в провинцию Цзи, одно отправилось в Ян, чтобы проверить оборону, а еще четыре находились в своего рода «центральном лагере». «Отсюда я отправлюсь в Цзи, чтобы остановить вторжение и попытаться убедить другие племена, если бы вы могли отправиться в центральный лагерь и поговорить с остальными, я был бы очень благодарен».

"Что нам делать?" — спросил Фей.

«Тебе, мой друг, выпадет сомнительная честь остаться здесь и послать слово Императору и Цзи о ситуации». Он поднял бровь на мой выбор слов, но я улыбнулась: «Другими словами, ты будешь моим секретарем, пока я бросаюсь в драку».

Как я и думал, он фыркнул и заворчал себе под нос. Заставляет меня смеяться.

— Ну, что еще?

Мы уладили некоторые детали, но это было все. У нас был план… Оставалось только следовать ему.

И что-то мне подсказывало, что все будет не так просто.