— Как бы это ни впечатляло, мы отвлеклись, — прервал генерал Фэй Хун через мгновение. — Я только прошу, чтобы, если мы когда-нибудь будем сражаться вместе с принцем, он помнил, что мы не его враги.

Нервный смешок наполнил зал.

Я улыбнулся: — Генерал Фэй Хун не посылал убийц за троном, поэтому он должен чувствовать себя в безопасности.

Мужчина ответил на жест, прежде чем повернуться к императору с низким поклоном: — Ваше величество, я прошу разрешения сопровождать его высочество четвертого принца на передовую.

Я моргнул в замешательстве. Меня снова отослали так скоро после прибытия? Один взгляд на Императора открыл правду.

— Вы объявили себя стойким защитником Империи, Шэнь Лун. Что бы вы сделали на моем месте?

Я покачал головой в ответ на слова Императора. — Я бы отправил себя туда как можно скорее. — Я поклонился ему: — Этот Принц слышит и повинуется, о Император!

— Хорошо, — улыбнулся старик. — Ты уйдешь завтра, когда взойдет солнце. А пока мы должны решить, как лучше применить наши силы.

Я кивнул и вернулся к анализу карты. — Мы должны отбросить их назад и подальше от имперской столицы. — размышлял я вслух. — Я бы рекомендовал начать с Яна и продвигаться на север. Таким образом, нам не придется беспокоиться о силах за нашей спиной.

— Это может быть возможно, но чем больше мы будем медлить, тем труднее будет силам из Юна и Цзи, где бои идут дольше. Разве мы не должны подумать об их усилении в первую очередь?

Я кивнул. Я боялся за свой народ, но я был всего лишь мужчиной. Если бы мы хотели искоренить разведчиков в пределах наших границ, нам понадобилось бы больше людей... людей, которые были нужны и на северной границе.

— Как они дерутся? — спросил я, кусая губу. — Их атаки скоординированы? большинство смотрело на меня как на сумасшедшего. Несмотря на то, что я был самым опытным воином Империи, люди вокруг меня были далеко не безошибочны. Их эго брало над ними верх большую часть времени.

Чтобы найти ответы, необходимые для моего плана, мне нужно было оценить своих врагов... и никто здесь этого не сделал. Судя по всему, это было задолго до того, как было написано Искусство войны.

После почти часа расспросов о противнике и получения только уклончивых и неполных ответов я покачал головой. — При всем уважении к присутствующим здесь генералам. Мы ничего не знаем о наших врагах. Если мы стремимся победить их силы, нам нужно больше информации.

Первый принц фыркнул: «Что мы можем получить, изучая этих варваров?

Я послал ему взгляд и ответил лакомым кусочком знаний из своей прошлой жизни: — Если ты знаешь врага и знаешь себя, тебе не нужно бояться результата сотни сражений. Если ты знаешь себя, а не врага, за каждую одержанную победу ты будешь терпеть и поражение. Если ты не знаешь ни врага, ни себя, ты будешь проигрывать в каждой битве.

Это были слова не кого иного, как Сунь Цзы, автора Искусства войны. Я искренне сожалел, что родился в то время, когда его еще не знали. Его мудрость очень бы нам помогла.

Я смотрел, как Император медленно кивнул, потянув за бороду. — Более мудрые слова никогда не были сказаны таким юным. — Он послал мне теплую улыбку, прежде чем поднять руку, призывая к тишине.

— Я решил, что Четвертый Принц прав, нам нужно больше информации, но мы не можем рисковать жизнями наших соотечественников. Шэнь Лун, настоящим я приказываю тебе отправиться в провинцию Юн и оттеснить врага. Тем временем капитан Цао, в свою очередь, отправится в Янь и сделает для Четвертого принца то, что он сам сделает для вас: защитит свой народ.

Я перевел взгляд на капитана, который, похоже, удивился такому вопросу.

Я прикусил язык. Я хотел вернуться к своей семье и помочь им, но я не мог пойти против прямого приказа Императора.

Не в первый раз я проклинаю свое имя принцем.

— Как только мы вознесемся, все вопросы из царства смертных станут неважными. Мое второе «я» прервало мои размышления, пока я пытался избавиться от разочарования, которое чувствовал.

— Я бы этого хотел, — признался я себе во вред.

— Тогда мы должны сосредоточиться на нашем совершенствовании. Жемчужные врата не станут ближе, если мы отвлечемся на другие вещи... например, на эту войну.

Я почувствовал, как что-то коснулось моего сознания, и я вышел из себя, когда рука легла мне на плечо. Это был Император.

— Ты в порядке, Шэнь Лонг? — Этот человек всегда был тепл ко мне, почти как мой отец. Его беспокойство было освежающим.

— Да, ваше величество, я просто потерялся в своих мыслях. М Он кивнул и улыбнулся, приглашая меня следовать за ним.

— Приходи, поужинаем вместе.

Я последовал за ним во внутренний дворец, где к нам присоединились Ли, моя сестра и Мэйлин. С течением времени она становилась все красивее, но меня она все так же раздражала.

К несчастью для меня, Император заставил ее сесть рядом со мной, точно так же, как Чжи сидела рядом с Ли.

В моей голове начали звенеть тревожные звоночки.

Мы ели в основном в тишине, наслаждаясь безмятежной атмосферой внутреннего дворца, и я не мог скрыть улыбку, наблюдая, как Чжи и Ли вместе. Как истинная знатная дама, моя сестра служила принцу с очаровательной улыбкой, с обожанием, сияющим в ее глазах, в то время как принц отвечал любезно, расточая ее в похвалах.

Мы с Мэйлин, однако, были совсем другим делом. Несмотря на ее красоту, я так и не смог избавиться от ее навязчивости, и в этот раз все было так же.

— Еще чаю? — спросила Мэйлин, держа чайник над моей чашкой с лучезарной улыбкой. — Я мысленно вздохнул и кивнул, наблюдая, как она радостно и умело разливает напиток. Ни одно движение не было потрачено впустую, каждый мускул был на месте... воистину ее воспитание было образцовым. Она могла бы сделать мужчину по-настоящему счастливым... к сожалению для нее, это был не я.

Я поблагодарил ее кивком, прежде чем повернуться к Императору, который ел медленнее, чем обычно. Его движения были механическими, и он едва поднимал глаза от еды... полная противоположность тому, что было до моего ухода.

Должно быть, он почувствовал мой взгляд, потому что его глаза поднялись от еды и встретились с моими.

Когда он закончил жевать, я спросил, что у меня на уме: — Вы плохо себя чувствуете, ваше высочество? — Становилось все более очевидным, что здоровье Императора не так хорошо, как раньше, но как это могло случиться, я понятия не имел. Имперские повара были непревзойденными профессионалами, они скорее умрут, чем каким-либо образом навредят здоровью Императора.

Он вытер губы белым шелком и задумчиво кивнул мне. — Я всегда восхищался твоей проницательностью, Шэнь Му. Даже если это во вред мне. — вздохнул он. — Да, я уже несколько дней не в себе, но мои врачи ничего плохого не нашли. Кажется, что возраст меня просто догоняет.

Я нахмурился, мужчине было чуть больше пятидесяти, и он следовал режиму упражнений, который должен был сохранить его силу даже в свои семьдесят.

Внезапное вдохновение охватило меня, когда я вспомнил, как помог Фа Мину восстановиться в ускоренном темпе, когда я влил в него немного своей ци.

— Если позволите, ваше величество. Я знаю способ направить часть моей ци в вас. Это не является чем-то инвазивным и укрепит ваше тело. — Я мог прочитать удивление на лицах всех: Так я помог одному из своих товарищей, когда мы пострадали после встречи с убийцами.

— Что вам нужно? — спросил Император, и я объяснил, что ничего, кроме минуты медитации в его присутствии. — Мужчина кивнул, принимая, заинтригованный и взволнованный, увидев технику, о которой я говорил (во время моего пребывания во Дворце я узнал, что Император проявлял более чем мимолетный интерес к совершенствованию и методам, разработанным моими предшественниками, но, как и Ли, когда он был моложе, ему было запрещено пытаться бросить вызов Небесной Скорби, потому что он был единственным наследником престола.

Это была одна из причин, по которой он был так увлечен мной, он часто спрашивал о моих успехах и обо всех новых вещах, которые я нашел в Имперской библиотеке. Однажды мы провели добрых восемь часов, просто говоря о причине существования Небесных бедствий.

— Почему боги хотят предоставить людям возможность стать Божествами? — Это был его вопрос, и мой ответ был где-то в строках — Кажется, в небесах есть пустота, которую нужно заполнить». Я думал об этом как о должности в большой компании, но Император понял это по-другому... как будто нашей целью было исполнять роли больных богов.

Действительно интересная точка зрения, если честно. Простая мысль о смерти божества была для меня совершенно сногсшибательной.

После еды Чжи и Мэйлин попросили вернуться в свои покои, а Хен Ли, Император, и я перешли в покои Его Величества. Он сел на низкую подушку, а мы с Ли сели на колени.

— Может быть, нам позвать ваших врачей, отец? Ли ни с того ни с сего спросил: — Если Шен Му удастся помочь вам, возможно, они должны быть здесь, чтобы выслушать его инструкции?

— Это продуманное предложение, что ты думаешь, Шэнь Лонг?

У меня уже было два возможных преступника (или они были в лиге?) за попытку убийства, и оба были из дворца... Я не был полностью уверен, кому можно доверять, но я полагал, что они не попытаются снова убить меня на глазах у императора.

— Конечно, я просто прошу не беспокоить меня вопросами и комментариями, пока я работаю.

— Тоже разумный ответ. — Император кивнул, затем он хлопнул в ладоши, и из темного угла появился евнух с прилипшей к полу головой. — Приведите ко мне королевского лекаря.

Евнух начал пятиться назад, пока не вышел из комнаты. Мы дружелюбно болтали, ожидая появления медика. Это был старик, вероятно, на несколько лет старше самого Императора, полностью одетый в белое с золотом и державшийся с важностью своего титула... а это означало, что он мне не очень нравился. Я рано понял, что люди, которые слишком много думают о своей работе, склонны быть очень ограниченными, когда кто-то пытается внедрить новые методы или идеи.

Наконец королевский врач склонился перед императором, и мне было предложено объяснить, что я собирался сделать.

— Эта техника взята из руководств по магическому исцелению дерева-ци. Это форма медитации, при которой человек может проецировать свою собственную ци, чтобы исцелить другого. Я делал это раньше с другом, когда он был ранен, и его тело заживало в десять раз быстрее. Все, что я хочу сделать сейчас, это взглянуть на тело Императора и ци, чтобы убедиться, что все в порядке. И даже если его нет, моя ци должна оживить его величество.

Вопреки моему первому впечатлению, королевский врач проявил большой интерес к этой технике, поэтому я поклонился императору и закрыл глаза, используя дыхание деревом, чтобы войти в медитативное состояние, необходимое для того, чтобы увидеть поток Ци.

Через несколько мгновений, открыв глаза, я заметил препятствие возле легких Императора. Удивление, должно быть, было очевидно на моем лице, потому что я сразу же услышал голос Императора.

— Что ты видишь, Шэнь Лонг?

Тем не менее, находясь в трансе, я ответил, хотя мой голос не был полностью моим: — В ваших легких закупорка. Тот, который я видел раньше. — Мое видение обратилось к принцу, сидевшему рядом с нами, и там тоже было то же самое вещество, которое было дано обоим королевским особам. Тот самый, который мне подарили за месяц до этого, когда я посещал провинцию Цзи. Покачав головой, я сфокусировал нежный поток своей целительной ци на императоре, стирая субстанцию, которая разрушала его здоровье до того, как оно ухудшилось. В порыве вдохновения я одолжил ему еще немного своей энергии, чтобы его тело быстрее восстановилось.

Убедившись, что все в порядке, я открыл глаза и посмотрел прямо на Императора: «Ваше величество, я не знаю, как это сказать… но, похоже, вас отравили.