Глава 2 - Встреча, просьба, знакомства и откровение

Тем временем, пока Кейна обсуждала идеи для мероприятия с Опусом…

В кабинете Верховного Жреца Фельскейло Май-Май и Скарго проводили собственное совещание. Академия обычно проводила мероприятие примерно в то же время, что и турнир, но расписание было нарушено из-за дикой дуэли между Сияющей Саблей и Коралом.

— Почему-то мне кажется, что в этом году у нас было чересчур много сюрпризов…

— Может быть, это потому, что Матушка вышла из тени?

— Следи за языком, Май-Май. Ты дорого заплатишь, если намекнёшь, что виновата Матушка.

Май-Май чувствовала тень Кейны поблизости всякий раз, когда в столице вспыхивал хаос, и случайно высказала эти мысли вслух. Скарго рассматривал ту же возможность, но образ ужасающей ухмылки матери заставил его побледнеть и побудил отчитать Май-Май.

Их текущее обсуждение касалось набора персонала, хотя, как ежегодное мероприятие, этот вопрос был в значительной степени решён заранее. Это была лишь формальность, но брат и сестра редко имели возможность провести время вместе, несмотря на близкое соседство.

Речь шла о курсе выживания, который должен был проводиться за пределами столицы. Было несколько причин, почему он совпадал с турниром.

Во-первых, поскольку во время турнира в Фельскейло собирались авантюристы и другие умелые люди, угроза монстров вокруг столицы значительно снижалась. Гостиницы в это время также быстро заполнялись, поэтому большинство авантюристов бронировали длительное пребывание и оплачивали свои комнаты, выполняя местные заказы на монстров. Их безопасность не была гарантирована, но в группе было легче справляться с несколькими врагами.

Кроме того, примерно за десять дней до турнира волнение достигало апогея. В Академии царила праздничная атмосфера, и об уроках никто и не думал. Стремясь присоединиться к гуляньям, студенты-добровольцы устанавливали на территории школы ларьки для всеобщего развлечения.

Помимо тех, кто отвечал за надзор, у инструкторов было много свободного времени, и их отправляли руководить курсом выживания. Поскольку турнир в этом году сдулся, как воздушный шарик, был проведён вторичный фестиваль, чтобы развеять разочарование горожан. Что касается Академии, это просто означало больше времени для веселья. Курс выживания был совершенно необязательным и включал отказ от ответственности, в котором говорилось, что Академия не несет ответственности за гибель людей во время курса выживания. Другими словами, это было завещание.

Даже с инструкторами и авантюристами в качестве сопровождающих, каждый год из-за несчастных случаев гибло бесчисленное количество людей. Академия внимательно следила, но не все привыкли к жизни на природе. Более того, авантюристы выступали и в роли охранников, и в роли проводников, поскольку большая часть преподавательского состава школы состояла из затворников-исследователей.

Май-Май была их директрисой и бывшим Имперским Магом. На её огневую мощь можно было рассчитывать в трудную минуту, поэтому покинуть столицу было легче сказать, чем сделать. Тренировочный лагерь в основном возглавляли бывшие авантюристы и рыцари, ставшие преподавателями после выхода на пенсию.

— У вас достаточно охраны, не так ли? — спросил Скарго.

— В этом году будет участвовать принцесса, так что её будут сопровождать несколько Имперских Рыцарей. Наши обычные авантюристы-добровольцы также интересовались ещё до открытия регистрации, и я попросила Матушку тоже присоединиться.

— Ты намереваешься нанять Матушку за гроши? Умерь свои ожидания, Май-Май.

— Я всегда плачу авантюристам справедливую сумму! Матушка среди них, так что я уверена, она согласится на ту же сумму.

— Что ж, полагаю, с этим не поспоришь…

Напористый ответ сестры ошеломил Скарго. Действительно, их мать была не из тех, кто пренебрегает желаниями своих детей.

— Те, кого мы приняли в церковь в прошлом году, стремятся принять участие. Как бывшие ученики, они используют свой опыт, чтобы наставлять новичков этого года.

— Рада слышать, что твои священники хорошо растут, Брат.

— Это благодаря недавним событиям. Однако, после всей активности за прошедший год, такой как нападение на столицу, очень немногие всё ещё считаются учениками.

Церковь отправляла целителей на мероприятия для предоставления зелий и тому подобного, но их главной целью было развитие своих членов. Назначая трёх или четырёх учеников одному опытному монаху или монахине, каждый новичок мог лучше адаптироваться к работе на передовой. Кроме тех, кто решил отправиться в паломничество, большинство в церкви никогда не покидало столицу. Курс выживания был поэтому отличной возможностью для тренировки.

Напряжение от столкновения как с буйством монстров, так и с засадой в один год, несомненно, ускорило личностный рост всех участников.

— И всё же, Имперские Рыцари будут сопровождать принцессу? — спросил Скарго у Май-Май.

— Капитан рыцарей занят со времён турнира.

— Ну, должен признать, даже я был ошеломлён.

Когда катастрофа обрушилась на Боевую Арену, словно тайфун, даже Скарго пришлось нахмуриться. Невероятные подвиги его матери убедили Верховного Жреца, что он видел всё, но в тот самый момент он почувствовал, что в этом мире всё ещё скрывается выдающийся талант.

Капитан рыцарей, о котором шла речь, был ответственен за инцидент и, по-видимому, был отстранён от должности. Пока что он выполнял обязанности помощника, что означало горы дополнительной работы для со-капитана. Рыцари в целом представляли собой беспорядочную массу.

Покинув Опуса и улетев в Фельскейло, Кейна появилась в комнате ожидания собора через кита-Хранителя.

Скарго сказал, что магические рифмовые камни сообщат ему, когда кто-то (в основном Кейна) войдёт в эту комнату, и она приготовилась к его неминуемому прибытию. Однако высокий чудак, любящий эффекты, так и не появился. Внезапно заподозрив неладное, Кейна покинула собор и направилась в соседнюю Академию. Привратник пропустил её без споров и сообщил директрисе.

— Мы заскочили в последнюю минуту, но мило с их стороны предупредить её, — сказала Кейна.

— Предупредить, предупредить! — повторила за ней Куу и счастливо порхала по воздуху. Школьное здание было в основном пустым, так что она не слишком беспокоилась о полётах на публике.

— О, мисс Кейна!

— Привет, Лонти.

Когда Кейна шла по коридору к кабинету директрисы, перед ней появилась Лонти со стопкой бумаг. Куу не стала прятаться; она уже встречалась с Лонти несколько раз (в основном, когда была ещё невидимой) и, вероятно, привыкла к ней.

— Ты всё ещё учишься в такое время? — спросила Кейна у Лонти.

— А? Ах! Н-нет, это другое!

Когда Кейна с улыбкой взглянула на документы, Лонти быстро объяснилась. Не было причин так суетиться, но она почувствовала странное желание внести ясность.

— Мой дедушка сказал, что мне следует научиться организовывать мероприятия для будущего опыта. На этот раз меня назначили ответственной за закупку припасов…

— Ого.

— Я как раз иду отнести некоторые материалы на школьный склад.

— Ты справишься со всем этим одна?

— Да, мне помогают несколько студентов, которые тоже планируют стать государственными служащими.

— Поня-я-ятно. Это потрясающе, — сказала Кейна с улыбкой, многократно кивая.

Лицо Лонти стало свекольно-красным.

— В-верно. Что ж, тогда, вы к директрисе?

— Точно. Меня попросили быть охранником на вашем школьном мероприятии.

— И принцесса, и я будем очень рады, если вы будете сопровождающей! — Лонти широко улыбнулась.

Кейна уловила определённое слово в её ответе и прижала руку ко лбу.

— Я так и знала, — ответила она. — Я слышала от Май-Май, что Май тоже собирается участвовать. Достаточно странно, что ты решила участвовать, Лонти. Она твоя будущая королева. Это действительно хорошая идея?

Лонти на мгновение замолчала, но вскоре решила, что отвечать безопасно.

— Да. Разумно, что те, кто не осведомлён, беспокоятся, но члены королевской семьи должны научиться стоять на своих ногах.

— И это включает в себя ночёвку в лагере за городом?

— Д-да, включает.

Сама Лонти звучала не совсем убеждённо. Она отвела взгляд и не стала опровергать exasperated comment Кейны.

— Хм… Так это вроде обычая?

— Обычай? Ну, и да, и нет…

Лонти приложила руку к щеке и на мгновение выглядела смущённой, но запаниковала, вспомнив о грузе в руках.

— Ах, простите. Пожалуйста, извините меня, мисс Кейна.

— Тебе нужно это доставить, верно? Прости, что задержала тебя.

— Вовсе нет. Я оставлю вопрос сопровождения на вас. Пожалуйста, берегите себя.

Лонти несколько раз поклонилась, прежде чем направиться к лестнице. Кейна проводила её взмахом руки.

— Похоже, у меня нет выбора, — пробормотала она, сжимая кулак.

— Ты будешь охранником? — спросила Куу, уже устроившись на плече Кейны.

— Май-Май рассчитывает на меня, и как я могу отказать после того, что сказала Лонти?

— Хм. — Куу любопытно наклонила голову.

Кейна кивнула. Её имя Мастера Навыков было бы запятнано, если бы она не выложилась на 110 процентов, но и особого энтузиазма эта идея у неё не вызывала. Её рабочая обстановка станет последней каплей.

Она постучала в дверь кабинета директрисы.

— Войдите! — позвала Май-Май изнутри.

Кейна бросила беглое «Извините» и вошла в комнату. Там присутствовали ещё два человека, предположительно, члены преподавательского состава. Куу почувствовала их и немедленно спряталась за Кейну. Когда её мать выглянула из-за двери, Май-Май прервала их обсуждение. Её серьёзное выражение лица растаяло, словно лужица.

— Матушка!

— «Что?!»

— Ах, подожди!

Май-Май обогнула свой стол, как ниндзя, проигнорировав ошеломлённых преподавателей, и бросилась к Кейне с распростёртыми для объятий руками. Кейна перехватила её, схватив Май-Май за лицо железной хваткой.

— Агх-га-га-га-га?!

— «Директриса?!»

— Я же говорила тебе не виснуть на мне на людях!

Май-Май съёжилась, когда Кейна сжала её лицо и начала читать нотацию. Затем Кейна поклонилась двум гостям.

— Вы так суровы, Матушка!

— А ты не должна подлизываться на работе, — сказала Кейна, совершенно измученная.

Удивительно, но двое преподавателей полностью согласились. Легкомыслие их директрисы, по-видимому, тоже порядком измотало этих двоих. Май-Май убеждала их возобновить предыдущий разговор, но оба настояли на другом времени и повернулись, чтобы покинуть кабинет.

— Директриса, пожалуйста, не покидайте комнату, когда закончите.

Несмотря на их улыбки, эта просьба звучала отчётливо устрашающе.

Измученная Кейна повернулась к своей подавленной дочери и спросила:

— Что ты натворила на этот раз? — Как только дверь закрылась, она неловко почесала щеку. — Может, я не вовремя…

— Не вовремя, не вовремя! ♫

— Не всё на свете песня, Куу!

Кейна сердито посмотрела на Куу, когда та вылезла из укрытия и запела нараспев. Фея проигнорировала это с хихиканьем и приземлилась на плечо оправившейся Май-Май.

— Ой, больно. Матушка, пожалуйста, будьте немного нежнее.

— Но я была предельно нежна. Иначе твоя голова была бы раздавлена, как яблоко.

— Иик! — Май-Май демонстративно схватилась за лицо и задрожала.

— Твои актёрские навыки нуждаются в доработке.

Затем Май-Май предложила Кейне сесть на диван. Сама она села напротив.

— Спасибо, что пришли, Матушка.

— Почему ты с самого начала так себя не вела?

— Можно назвать это условным рефлексом или, возможно, моей любовью к вам…

— Ну, по крайней мере, ты не искришься, как Скарго.

Её взрослым детям (за исключением Картатца) действительно нужно было найти новые языки любви. Эта умственная эквилибристика заставила Кейну тяжело вздохнуть.

— Так ты смогла разузнать о том, что упоминала? — спросила Май-Май.

— Да, вроде того. Хотя ситуация после этого только ухудшилась.

— В Фельскейло ещё одна проблема?

— Нет, нет, это личное дело. Я согласна на работу сопровождающей, но у меня есть несколько условий.

— Условия? Вы можете взяться за работу только на день или около того?

— Что-то вроде того. Сейчас я свободна, так что могу присоединиться к вылазке на природу на две-три ночи. Однако, я хотела бы получить разрешение отлучиться на минуту, если потребуется.

Май-Май закрыла глаза и на мгновение задумалась. Затем кивнула.

— Если вы сможете найти замену, думаю, мы сможем это устроить. Я сообщу назначенным членам преподавательского состава, но, пожалуйста, поговорите с принцессой сами.

— Ты согласна?!

Хотя Кейна сама подняла этот вопрос, она не ожидала, что её дочь так легко согласится.

— Большинству авантюристов я такой свободы не предоставляю, поскольку они только и хотят, что сачковать, но для вас, Матушка, я сделаю исключение. В конце концов, вы не из тех, кто бросает работу на полпути. У вас ведь есть веская причина, да?

— О, ещё какая! Это может даже изменить судьбу континента! Да!

Пока Кейна быстро объяснялась, Май-Май нахмурилась.

— Судьбу континента! Неужели наша ситуация так ужасна?! Разве это не должно быть в приоритете?!

По мнению Май-Май, не было никого сильнее Кейны. Если такой тяжеловес утверждал, что что-то может «изменить судьбу», можно было только представить, что это захватывающая гонка со временем, чтобы предотвратить какую-то беспрецедентную катастрофу, грозящую этому миру.

Май-Май наклонилась вперёд, и Кейна взяла её за плечи.

— Я говорю, что мы разберёмся с этим, когда придёт время, — сказала она Май-Май.

— Под «мы» вы подразумеваете, что кто-то ещё замешан?

— Честно говоря, Опус тут главный. Я свободна, пока он не даст сигнал.

— Дядя Опус?.. Простите, что вмешиваюсь тогда.

Май-Май быстро отступила. Она явно очень доверяла Опусу, что бесконечно беспокоило Кейну.

Конечно, Кейна представила Май-Май его как «старшего брата твоего отца», но Май-Май слишком доверяла этому человеку, которого только что встретила.

«Уверены ли вы, что это не просто потому, что у него спокойная, собранная внешность и он излучает иное чувство безопасности?»

Ки, ты называешь меня инфантильной?

«Разве вы не буквально семнадцатилетняя девушка?»

Нгхххх. Ненавижу, когда не могу ничего возразить…

— М-Матушка?

Самосознание Кейны было выкручено на одиннадцать. Май-Май заметила её внезапное видимое раздражение и нырнула в укрытие, опасаясь гнева матери, но в этом не было нужды.

«Вымещать свой гнев недостойно».

Кейна поняла, что Май-Май боится. Она сделала небольшой вдох и подавила раздражение.

— Прости за это, Май-Май.

— Что это было, Матушка?

— Ничего, я просто чуточку позавидовала Опусу, так как ты, кажется, странно к нему привязана… В-в любом случае, забудь об этом. Ты, по сути, хочешь, чтобы я присматривала за Май, верно?

— Да, пожалуйста, оставайтесь рядом с принцессой как можно дольше. Если будет время, пожалуйста, проверьте и других студентов.

— Но ведь и другие авантюристы присоединятся, верно? Не можешь оставить остальных на них?

— Будут две группы авантюристов и несколько Имперских Рыцарей.

— «Имперских Рыцарей»? Звучит не как обычные рыцари. Члены королевской семьи действительно другая порода.

Выражение лица Май-Май испортилось от этого, и Кейна с любопытством спросила её. Однако ответ был совсем не таким, как она ожидала.

— Капитан рыцарей в настоящее время занят искуплением своих действий, поэтому рыцари в целом перегружены. В последнюю минуту было принято решение доверить эту задачу Имперским Рыцарям. Ах, эти рыцари будут женщинами, так что нет нужды в церемониях.

— Я слышала, что авантюристы и рыцари всегда конфликтовали из-за Сияющей Сабли.

— Мои извинения, Матушка. Боюсь, у меня не так много подробностей на этот счёт.

Видимо, даже директриса Академии была не в курсе. Единственная информация Кейны исходила из смутных слухов, которые она подхватила в Гильдии Авантюристов, когда впервые стала авантюристкой. Кейна не знала, что Сияющая Сабля исправился после того, как его потрепал Арбитр. Благодаря этому отношения между рыцарями и авантюристами налаживались.

— В любом случае, какой самый высокий уровень у этих студентов, которых нужно охранять?

— «Самый высокий уровень»?.. По сравнению с вами, любой другой — не более чем цыплёнок.

— Нет, я имею в виду, с монстром какого уровня они могут безопасно справиться?

Почему-то Кейна улыбнулась, вспоминая времена, когда она наблюдала за гриндом новичков из-за спины. Как раз когда она задумалась, было ли это так невинно, Май-Май тяжело вздохнула.

— Это не боевая тренировка. Это поход с ночёвкой! Более половины участников — не бойцы, поэтому мы хотели бы, чтобы авантюристы устраняли любую опасность.

— Ах, это такая тренировка. Понятно. Я всё это время думала, что это курс охоты на монстров. Тебе следовало сказать это с самого начала, Май-Май.

— Вздох. Прошу прощения за недосмотр, так что, пожалуйста, помогите нам.

— Предоставь это мне! Я верну Май и Лонти без единой царапины!

— …Я нервничаю больше, чем когда-либо.

— Почему-у-у?! — простонала Кейна, когда Май-Май схватилась за голову.

— Мы выезжаем рано утром? — спросила Кейна.

— Это ещё не решено. Я полагаю, они будут собираться в течение утра и прибудут в лагерь до вечера. Наверное…

— Вы, конечно, действуете довольно свободно.

— Это потому, что замешаны дворяне. Вам не нужно беспокоиться о строгом графике во время самого курса. Пожалуйста, спросите авантюристов, которые будут путешествовать с вами, для получения более подробной информации. Я уверена, вы найдёте с ними общий язык легче.

Кейна предполагала, что они уедут на рассвете, поэтому ответ Май-Май был небольшим разочарованием. По-видимому, основы школьных поездок из старого мира Кейны здесь не применялись.

На выходе Май-Май поручила Кейне официально принять запрос Академии в Гильдии Авантюристов. Перейдя реку по направлению к своему пункту назначения, Кейна поприветствовала рыбаков, чинивших сети вдоль берега, и кое-что поняла.

— Теперь я понимаю. Игроки прячутся от меня, потому что я выделяюсь как бельмо на глазу?

«Очень вероятно. Они боятся не того, что их раскроют как игроков, а скорее не желают, чтобы их ставили в один ряд с вами».

— Полагаю, они ещё не приняли свои аватары как часть себя? В любом случае, теперь мы знаем, почему все держатся на расстоянии.

Кейна подумала, что, возможно, Корал или Сияющая Сабля знают о каких-либо скрытых игроках, но вскоре пришла к выводу, что они, вероятно, так же не в курсе. В конце концов, ни один из них до сих пор не проронил об этом ни слова.

— На самом деле, держу пари, они знают и просто решили оставить людей в покое.

— Может, они думают, что ты можешь ворваться! — весело прочирикала Куу, высунув голову из волос Кейны.

Даже у Кейны не хватило бы смелости заявиться домой к случайному игроку.

— Я была бы шокирована, если бы они приняли меня за такую нарушительницу спокойствия.

Она и Куу прибыли в Гильдию Авантюристов. Оглядевшись и не увидев Корала или других знакомых лиц, Кейна направилась к стойке.

Альмана недавно стала сотрудником, к которому Кейна обычно обращалась, и она быстро обработала запрос Академии.

— Вот. Всё готово.

— Спасибо, Альмана.

— Мисс Кейна, вас попросили выполнить эту работу лично, потому что ваша дочь — директриса?

— Ага. Они практически умоляли меня сделать это.

Это было небольшое преувеличение, но Кейне не хотелось вдаваться в подробности, и она попыталась пошутить. Шутка, однако, не удалась; сотрудники гильдии дёрнулись и ответили: «Ха-ха-ха… Понятно», — с пустым смехом.

— Кстати говоря, — сказала Кейна, — я даже не спросила, где это мероприятие. Ты знаешь место и когда мне нужно туда прибыть?

— Через два дня перед западными воротами, — сказала ей Альмана. — Вам следовало бы спросить об этих деталях заранее.

— Верно. Прости.

Кейна искренне извинилась перед Альманой за то, что доставила ей беспокойство.

Гильдия наняла магов земли, чтобы засыпать гигантскую яму, образовавшуюся во время предыдущей атаки, так что дорога снова была открыта для движения.

— Если вы встретите других авантюристов, я думаю, вам следует использовать общение, чтобы создать хорошее первое впечатление, — посоветовала Альмана Кейне. — Крепкие отношения строятся на прочном фундаменте.

— О-о-о. Да, да, понятно.

Кейна в основном формировала группы со своими товарищами по гильдии и почти всегда действовала в одиночку в последние дни игры, поэтому она могла уважать такой совет. Её автоматический секретарь (Ки) отметил комментарии Альманы и сохранил их для будущих встреч.

Выйдя из Гильдии Авантюристов, Кейна поняла, что запасы в её Ящике Предметов истощаются, и направилась на рынок, чтобы купить основные продукты, такие как свежее мясо и овощи.

— Фух, чуть не пропустила. Я всегда отдаю всю еду Си после похода за продуктами, так что почти ничего не осталось.

— Мы её никогда не используем!

— Твоя еда там тоже есть, Куу… В любом случае, что насчёт тебя? На этом мероприятии будет много незнакомцев, но ты хочешь пойти со мной?

— Хм…

Хотя фея смело порхала по отдалённой деревне, она не привыкла к людям. Если Куу отправится на это задание, ей, вероятно, придётся всё время оставаться в волосах Кейны.

— Хочешь остаться дома с Лу?

— Что? Не-е-ет!

Кейна предложила эту идею, чтобы Лука составила компанию Куу, но фея начала устраивать истерику в воздухе. Она была похожа на капризного малыша.

— Нет! Нет! Нет! Нет!

— Ясно… — Кейна была в полной растерянности.

Куу схватила её за волосы и начала дёргать их туда-сюда, крича: «Не-е-ет! Не-е-ет!»

— Ай, ай, ай, ай?! Поняла! Я понимаю, хорошо?! Ай! Ты можешь пойти со мной, так что перестань уже дёргать меня за волосы!

Как только боль заставила Кейну отступить, Куу совершила полный разворот на 180 градусов. Её слёзы мгновенно высохли, и она широко улыбнулась.

— Ура!

«Хм. Подсистема неэффективна сама по себе? Вот почему ты бродишь по деревне одна, но липнешь ко мне, как банный лист, везде?»

Кейна с любопытством наблюдала за Куу, пока фея прыгала вверх-вниз и радовалась.

На всякий случай Кейна позже сообщила Опусу о своих планах: она пойдёт на то мероприятие, по пути проверит барьер и управится за три дня. Всё было немного сумбурно, но лучше, чем ничего. В любом случае, суть заключалась в том, чтобы Заброшенная Столица не прервала её задание по сопровождению.

— Мне следовало попросить у Май-Май маршрут поездки, — сказала Кейна.

— Не ожидайте, что Академия предоставит такие материалы, какие предоставляли школы в нашем предыдущем мире, — ответил Опус.

— Похоже, мне придётся принять на себя основной удар, если появятся высокоуровневые монстры.

— Что ж, я появлюсь без предупреждения, если потребуется.

— Не в первый раз ты вставляешь мне палки в колёса.

— Правда? Я не знал.

— Ты никого не обманешь.

Во времена Игры Опус постоянно вмешивался в планы Кейны, будь то отработка секретного плана вторжения в большую армию её маленькой группой или установка ловушек на вражеской территории перед следующей войной. Теперь, когда она об этом подумала, абсолютно ничего хорошего из этого не вышло.

— Ду-ду-ду-ду-у-у! ♫ Да-да-ду-да-ду-ду-у-у! ♫

Несмотря на неприятные воспоминания, небо было голубым и придавало ей бодрости. Очарованная прекрасной погодой, настроение Кейны улучшилось. Ей вдруг захотелось побежать.

«Ах да, я помню, как слышала, как дети бегают по двору больницы, когда погода была хорошей, и удивлялась: «Что там такого весёлого?» Теперь я понимаю, из-за чего был весь шум».

Кейна тихо вздохнула, вспоминая дни, проведённые за наблюдением, как солнце окрашивает стену её больничной палаты из белого в жёлтый. Дружелюбная младшая девочка, которая приходила поиграть с ней, спрашивала: «Ты ведь тоже можешь выйти на улицу, правда?» Она просто отвечала: «Может быть, когда-нибудь».

Однако она была парализована ниже шеи, и все мышцы её конечностей атрофировались. Несмотря на то, что вся жизнь была впереди, реабилитация была далёкой мечтой, если она даже не могла двигаться. Пустые обещания имели свои пределы.

Благодаря достижениям в регенеративной медицине стало более или менее возможно исцелить всё тело, хотя затраты были астрономическими. Её дядя предложил попробовать, но Кейна не собиралась обременять его такими долгами, да и не ожидала когда-либо полностью восстановить подвижность. Учитывая места, где она побывала с тех пор, и её нынешнюю ситуацию, жизнь была поистине непредсказуемой.

— Похоже, эта толпа тоже в приподнятом настроении.

Кейна хорошенько огляделась. Даже западный торговый район Фельскейло казался другим из-за множества слоняющихся людей. Вдоль дороги тянулись ряды торговцев, и прохожие в поисках еды или редких товаров по очереди заглядывали к ним.

Главная дорога столицы была не так уж плоха, но в этом районе не было даже мощёной тропы. Хорошо утоптанная земля была неровной и немного неудобной. Поскольку Кейна была невысокой и её легко могли толкать в море людей, каждый шаг был мучением.

— Нам просто нужно забраться немного повыше.

Уверенная, что на крышах ей будет несколько лучше, Кейна скользнула в узкий переулок, подальше от масс. От глаз публики было не скрыться, поэтому ей также понадобилась Невидимость, чтобы пересекать здания.

Но передвигаться по боковой улочке было сложно по совершенно другой причине.

Бродяги в рваных лохмотьях прислонялись к стенам, а группа сирот смотрела на Кейну пронзительными взглядами. Другие безучастно смотрели в небо и бормотали чепуху.

Иногда жизнь подкидывает неожиданности. В данном случае она столкнулась с ненужной суматохой, когда ей перешла дорогу подозрительная подпольная группа (или не такая уж подпольная, поскольку заклинание Скрытности было бесполезно против пассивного навыка Кейны ESP), одетая во всё чёрное.

— Ух ты, подозрительные типы на десять часов! — крикнула она.

— Нгх! Мерзкая девка! — вскричал лидер теневой банды. — Как такая, как ты, смогла нас обнаружить?!

— Э-э, из какой исторической драмы ты вышел?

Он вытащил свой короткий меч и приготовился к бою. За ним остальная часть его группы также обнажила свои цепные серпы и сюрикены. Кейна не совсем понимала, чего они ожидали достичь. Лидер принял Кейну за угрозу и ударил без предупреждения.

— Мы не можем позволить ей доложить о нас! Все, в атаку!

Решив, что узкая улица неудобна, Кейна прилипла к стене, как паук. Затем, подражая белке-летяге, она атаковала слева и справа сверху. Игроки выше 500-го уровня нападали на неё во время войн во времена Игры, так что эти ребята были мелкой сошкой по сравнению с ними.

Магический Навык: Электрическая Парализующая Сеть Зам Парат: Готово.

— Время поджарить жуков.

— ««Гвех?!»»

Кейна, конечно, с ними не церемонилась. Сеть парализующей молнии выстрелила со всех сторон, и мерцающие жёлтые искры осветили угол задней улицы, когда каждая теневая фигура падала на землю в конвульсиях. Как комары, облитые репеллентом, у бедных головорезов не осталось ни одного стоящего члена. Они были немного обожжены и поцарапаны, но, по крайней мере, живы. Кейна удерживала своих потенциальных нападавших на земле с помощью гравитационного заклинания и приготовилась позвать любого патрульного солдата.

Однако, когда Куу радостно указала и объявила, что она уже это сделала, Кейна вместо этого обнаружила красную стрелу, плывущую прямо к ним с главной дороги. Когда несколько любопытных зевак украдкой взглянули, Кейна сказала, что захватила подозрительную группу, и попросила их позвать стражу, что они незамедлительно и сделали. Она не знала, что делать с людьми, которые увидели её и сказали: «О, это та молодая леди, что перешла реку».

Стражники бросились на место происшествия, и Кейна показала им своё регистрационное удостоверение, прежде чем передать подозрительных мужчин. Несколько стражников либо узнали Кейну, либо догадались, что произошло, и не задержали её надолго.

— Мы отправим вам награду через Гильдию Авантюристов, — сказал ей один стражник.

— Спасибо за поддержание мира, — сказал другой.

Их благодарность заставила Кейну покраснеть, но она поклонилась и поспешила к месту встречи.

— Почему мне пришлось столкнуться с неприятностями именно сейчас?

«Разве вы не сказали бы, что это обычное явление?»

— Я не помню, чтобы превращалась в возмутительницу спокойствия…

Кейне надоели обычные язвительные комментарии Ки. Если такие инциденты будут продолжаться, ей, возможно, стоит держаться людной главной дороги.

Кейна приблизилась к общественной площади у западных ворот и наконец смогла выбраться из толпы. Она размяла плечи, которые толкали и задевали различные предметы и люди.

— Фух… — вздохнула она. — Чёрт, почему я просто не запрыгнула на крыши, не обращая внимания на то, кто увидит?

За западными воротами собралась группа из нескольких студентов Академии. До полудня оставалось ещё несколько часов, и Кейна наблюдала, как все болтают с инструкторами. Неподалёку от них стояла группа полностью экипированных авантюристов.

Кейна показала привратнику свою регистрацию. Как только процедуры выезда были завершены, она помахала знакомому лицу и подошла.

— Привет, Корал. Давненько не виделись!

— Ха, Кейна? Ты тоже идёшь? Похоже, теперь нам не о чем беспокоиться.

— Я всего лишь один человек, знаешь ли. Не расслабляйся слишком сильно.

Кроме того, Кейна в основном была сопровождающей принцессы. Не то чтобы она не могла защитить других студентов, но, по правде говоря, она хотела избежать высвобождения своих (в значительной степени разрушительных) сил на передовой. Такой урон — это не шутки.

Члены группы авантюристов Корала, «Броня Победы», также поприветствовали её.

— Мисс Кейна присоединяется к нам?

— Да. Это была личная просьба её дочери, которая руководит Академией.

— Вау, звучит непросто. — Лидер их группы — маг-мужчина — усмехнулся.

Кейна не могла не задаться вопросом, что авантюристы думают о Май-Май. По реакции этой троицы у неё сложилось впечатление, что директриса Академии им не по душе, хотя, вероятно, ей нужно было бы провести опрос, чтобы быть полностью уверенной.

Следующей группой, пожавшей руку Кейне, была вторая группа авантюристов, известная как «Быстрые Кони». Там было двое мужчин и две женщины, выглядевшие лет на тридцать, и они специализировались на разведке и исследовании.

— Приятно познакомиться, Госпожа Рекоходница.

— Госпожа Реко-что?!

Кейна замерла, когда они пожали друг другу руки. По-видимому, это прозвище было хорошо известно в кругах авантюристов.

Корал рефлекторно фыркнул, его плечи затряслись от беззвучного смеха. Кейна метнула в него убийственный взгляд, и он съёжился, когда товарищ ткнул его в бок.

Мужчина-лидер «Быстрых Коней» тоже не остался безнаказанным. Две женщины в его группе крикнули «Эй!» и шлёпнули его.

— Прости, прости, — сказал он. — О тебе ходит много слухов, например, что ты мать Верховного Жреца и спасла город от нашествия монстров. Я не знал, как к тебе подойти.

— Не называть её Рекоходницей было бы хорошим началом!

— Прояви немного такта, Джилд!

Его товарищи-женщины отругали его от имени Кейны.

— Эмм…? — сказала Кейна.

— О, прости. В следующий раз буду следить за языком. Позволь мне начать сначала. Я Джилд, лидер «Быстрых Коней». Я знаю, что это всего лишь короткая поездка, но мы рады, что ты с нами.

Две женщины позади него коротко помахали и подмигнули.

— Привет, я Кейна. Приятно познакомиться.

Хотя поначалу Кейна была шокирована, она оставила комментарий Джилда позади и сказала ему, что не обиделась. В конце концов, он не ошибался насчёт её выходок. Она предпочла бы «Рекоходницу» «Ведьме Серебряного Кольца» в любой день.

Кейна вздохнула с облегчением, и Корал легонько похлопал её по плечу.

— Привет, Госпожа Рекоходница. Как самочувствие?

— Я начинаю думать, что студентам было бы намного лучше с Верховным Мечником вместо меня, старой развалины.

— Гвех…

Она задела за живое. На этот раз Корал погрузился в горькое молчание. Кейна усмехнулась, и Корал поднял обе руки в знак сдачи.

— Разве тебя никто не учил относиться к другим так, как ты хотел бы, чтобы относились к тебе? — спросила она его.

— Слушай, прости. Простишь меня, а?

— Сейчас подходящее время? — рискнул спросить Джилд, когда его группа подошла.

Корал быстро понял намёк и подозвал свою группу.

— В чём дело?

— Я хотел бы более или менее определить наш график дежурств, пока мы ещё можем. Охрана будет нашим главным приоритетом по прибытии, так что времени на разговоры не будет.

— Да, это правда, — ответил Корал. — Нам нужно убедиться, что мы на одной волне, так как Кейна будет с нами. Мы можем придерживаться тех же договорённостей, что и в прошлый раз, если тебя это устраивает.

«Броня Победы» и «Быстрые Кони», по-видимому, работали вместе уже некоторое время. Подумав, что ей, вероятно, следует сначала прояснить свою собственную миссию, Кейна робко подняла одну руку.

— К вашему сведению, я здесь только для защиты одного конкретного человека.

— Верно, мы слышали. Одна из этих особ королевской крови сошла с ума и решила присоединиться. В любом случае, можешь взять ночную смену?

— Джилд, такие разговоры — это государственная измена, — упрекнула его одна из женщин его группы.

— Тогда пусть это останется между нами, — сказал он, извиняюще помахав рукой. — Ни вреда, ни фола.

Члены «Брони Победы», слышавшие каждое слово, криво кивнули. Кейна, сама не большая поклонница королевских особ, тоже притворилась дурочкой.

— Мне следует сначала спросить Май… то есть, человека, которого я сопровождаю, верно? — спросила она.

— …Вы двое знакомы?

— Она вроде как подруга, наверное? Кроме того, я сомневаюсь, что твой изменнический комментарий только что расстроил бы её.

Предположение Кейны заставило всех с облегчением прижать руку к груди. Правда, она никогда не видела Майлин сердитой. Поэтому она действительно просто угадывала.

— В любом случае, я могу кое-что вызвать, если вам понадобится ночной страж.

— «««…Что?»»»

Небрежное предложение Кейны вызвало волну вопросительных знаков над головами всех присутствующих, кроме одного. В отличие от остальной группы, Кейна понятия не имела, что слово «вызвать» не используется в обычном разговоре.

— Стой, стой! Что бы ты ни вызвала, это будет безумие! — крикнул Корал, единственный человек, понимавший серьёзность ситуации. Он остановил Кейну (которая выглядела озадаченной их реакцией), затем коротко отвёл её в сторону и прошептал ей на ухо. — Никто просто так не вызывает существ. Постарайся контролировать себя.

— Правда? Но мне нужно будет отлучиться ненадолго, пока мы в пути, и я подумала попросить его защитить Май для меня.

— Зачем тебе нужно уходить на полпути?

— Барьер Коричневого Королевства рядом, и он, кажется, разрушается. Я хочу пойти проверить его… Упс. Мне не следовало этого говорить?

Частично виноват был Опус, так как он не взял с неё клятву молчания, но Кейна ослабила бдительность и случайно проболталась о некоторых фактах, потому что Корал был таким же игроком. В любом случае, она предположила, что Корал рано или поздно узнает об этом благодаря запланированному Опусом событию, и отказалась от попыток взять свои слова обратно.

Корал, тем временем, был ошеломлён. Он ахнул от этого momentous откровения, и его лицо побледнело. Он знал о барьере вокруг Коричневого Королевства, но никогда не слышал новостей о его разрушении. Неопределённая ситуация внутри Заброшенной Столицы делала его ещё более встревоженным.

— Н-не сливай такую критическую информацию!

— Моя вина. Мы разговаривали, и это просто вырвалось.

— Ты совсем не сожалеешь!

— Эй, ты бы всё равно узнал. Всё обойдётся, так что не беспокойся.

— Ты слишком оптимистична здесь! Серьёзно, именно поэтому я не могу иметь дело с Преодолевшими Предел!

— Расслабься! Всё хорошо. Смотри, все на нас смотрят. Нам лучше вернуться.

Их частный разговор превратился в полноценный спор, и они внезапно оказались в центре внимания. Включив обаяние, Кейна и Корал отмахнулись от круга зевак со словами «Здесь не на что смотреть!» и затем вернулись к Джилду и остальным.

— Похоже, это был довольно напряжённый разговор один на один, — сказал Джилд.

— Вовсе нет. Я надеялся вдолбить ей немного здравого смысла, но, боюсь, безуспешно, — ответил Корал с разочарованием, поглаживая Кейну по голове.

Из его аудитории раздался пустой смех.

— В конце концов, она Госпожа Рекоходница.

— Ага. Она прямо по ней и прошла.

— Ничего разумного в хождении по воде нет, это точно. Любой авантюрист в Фельскейло мог бы тебе это сказать.

— Да, не нужно нам напоминать.

Все единодушно согласились, что поведение Кейны было абсурдным.

Она свернулась калачиком на земле в поражении. «Я же говорил», — казалось, говорило самодовольное выражение лица Корала. Он продолжал гладить её по голове с хваткой сокола.

— Гья! — закричала она. — Мои волосы все растрепались!

Толпа разразилась истерикой. Корал считал, что отсутствие здравого смысла у Кейны — не повод для смеха, но больше ничего не сказал. Все осознают свою глупость, хотят они того или нет.

Что касается ночной смены, было решено обсудить это с Имперскими Рыцарями, поскольку они также прибыли в качестве сопровождающих.

— Нам действительно нужна Кейна, если здесь Имперские Рыцари? — пробормотал Корал.

— Нет безопаснее места, чем рядом с Матушкой! — ответил голос из-за спины Кейны.

— Май-Ма-ай?!

— Иии! Матушка! Столько дней не виделись!

Испуганный крик вырвался из горла Кейны, когда она обернулась и увидела стоявшего там человека. Сияющая директриса Академии Май-Май Харви крепко обняла её, и внезапно студенты, учителя, авантюристы и даже привратник уставились в шоке на то, что выглядело как слезливое воссоединение сестёр.

— Попридержи коней. Объятия всего через несколько дней теряют всякий эффект.

— Но Мату-у-ушка!

Кейна отлепила от себя Май-Май с помощью чистой силы, когда последняя капля энергии покинула её лицо.

— Эмм, Директриса?

— Да, иду.

Хотя поначалу она неохотно и извивалась в муках, Май-Май ответила на зов своих инструкторов. В мгновение ока она стала другим человеком. Её выражение лица стало серьёзным, и она надела маску безупречной элегантности и профессионализма. Авантюристы и студенты одинаково тёрли глаза и переглядывались.

— Ай, боже-е-ез!

Кейна не могла позволить себе расслабиться теперь, когда этот маленький сюрприз появился из ниоткуда. Она снова ссутулилась. Май-Май совершенно не возражала против своей ошарашенной публики. Кейна могла бы поучиться у неё этой смелости, но ей не хватало дерзости.

— Это один из твоих приёмных детей? — спросил Корал.

— Ага-а-а. Ты, наверное, уже знаешь, но Май-Май — моя дочь.

— Немного поздно отрицать эти отношения, да?

— …Тебе не обязательно это озвучивать.

Как бы Кейна ни хотела оплакивать свою судьбу, Май-Май была её собственным творением. Тем не менее, не исключено, что она намеренно сделала свою дочь немного маменькиной дочкой.

Ещё два человека встретились взглядом с Кейной и поспешили к ней.

— Давно не виделись, Кейна!

— Доброе утро, Кейна.

При ближайшем рассмотрении, двух молодых леди сопровождали небольшая одноконная повозка и три женщины-рыцаря в полной броне. Кейна использовала Поиск, чтобы проверить характеристики рыцарей, и почувствовала странное ощущение. Она с любопытством наклонила голову.

— Что не так, Кейна?

— О, ничего. Совсем ничего. Верно — утро, Лонти. Давно не виделись, Май.

— Доброе утро, — сказала Лонти.

— Прошло довольно много времени, — сказала Майлин, которая исключительно глубоко поклонилась.

Кейна встретила это натянутой улыбкой. Принцесса была слишком скромна для королевской особы; Кейна была чрезвычайно обеспокоена будущим.

— Спасибо, что приняли мою просьбу, — сказала ей Майлин.

— Я была довольно удивлена. У меня не было особого выбора, так как я сказала, что помогу, если будет вознаграждение, — апатично ответила Кейна, помахав пальцем.

Майлин надула щёки.

— Вы могли бы отказаться, если бы были заняты…

— Ни за что. Я никогда бы не оставила тебя на произвол стихии. Я буду защищать тебя изо всех сил! — заявила Кейна с безграничной гордостью.

Майлин и Лонти выглядели обеспокоенными.

— Эм, Кейна, — начала Майлин. — На этот раз будет много людей, поэтому, пожалуйста, не вызывайте снова своего Белого Дракона.

— И гигантских волков тоже, если возможно… — добавила Лонти.

— Не беспокойтесь! Просто предоставьте всё мне. Я буду действовать строго в рамках разумного! — Кейна стукнула себя в грудь, чтобы подчеркнуть это расплывчатое обещание.

Девушки были явно потрясены.

— «Ты, разумно??»

Они вспомнили множество диковинных подвигов, совершённых Кейной, и не смогли придумать менее сомнительный ответ. Девушки тяжело вздохнули и помолились, чтобы эта вылазка завершилась без происшествий. Они не могли сделать ничего больше, чем вознести небесам крошечную молитву.

— …В любом случае, ты будешь в порядке, Лонти? Хочешь, я понесу это? — Кейна указала на массивный рюкзак Лонти.

Майлин была одета в дорожный плащ и несла посох. На ней была лёгкая кожаная броня, а сбоку висели рапира и небольшой мешочек.

Лонти, с другой стороны, несла достаточно снаряжения для экспедиции в снежные горы. Она была дочерью маркиза, но одета как носильщик.

— О, я буду в порядке. У этого рюкзака есть свойства уменьшения веса.

— Серьёзно? Должно быть, это национальное достояние.

— Хе-хе. Это первоклассный продукт, который мой дедушка нашёл во время своих путешествий в молодости.

— Агайдо тоже был авантюристом?! Что с этими дворянами?!

Студенты в шоке наблюдали, как Кейна дружелюбно болтала с принцессой и знатной дамой. Они хорошо знали о социальном положении Майлин и Лонти и не могли скрыть своего удивления, что авантюристка знала принцессу и говорила с ней с такой фамильярностью.

— Боже, я думала, принцессы ездят в шикарных каретах и имеют дюжину слуг!

— Иногда они путешествуют стильно, да, но лес — не место для такого транспорта, не так ли?

— Твоя пятая точка никогда не перестанет болеть, если ты поедешь в карете по такой местности.

— Так вот в чём проблема…

Кейна наслушалась аристократических мнений на сегодня.

Одна из женщин-Имперских Рыцарей вмешалась и сказала:

— Мы будем служить фрейлинами принцессы на время. Уверяю вас, она ни в чём не будет нуждаться.

— Верно, — ответила Кейна. — Пожалуйста, поговорите с авантюристами о ночном патруле позже.

— Сделаем, хотя вряд ли наши графики совпадут, так как мы трое чередуемся в сменах.

— Не думаю, что вы можете так объединяться с ними, но всё равно всё получится. Я тоже достану ночного стража.

— …Ночного стража?

Имперские Рыцари были явно смущены, но Майлин и Лонти слегка поморщились.

— Кейна? Пожалуйста, постарайся не доставлять всем неприятностей.

— Эй, не беспокойся. Я покажу тебе позже, так что не осуждай пока.

— Интересно, сработает ли это?

Непостижимая тревога охватила двух девушек, когда Кейна излучала уверенность.

Тем временем Май-Май закончила основное подготовительное совещание с преподавателями. Теперь, стоя перед студентами, она хлопнула в ладоши, чтобы привлечь их внимание к утреннему собранию.

— Ладненько, все! Давайте пройдёмся по последним советам перед началом тренировки!

— Это входит в должностные обязанности директора? — задумалась Кейна.

— Леди Май-Май — чудесный лидер, — ответила Майлин.

Май-Май объясняла каждый пункт внимательным студентам так, будто была их близкой подругой. Пока Кейна размышляла о том, что значит быть настоящим лидером, Майлин удовлетворённо кивнула.

— И всё же, это действительно все…?

Кейна огляделась и увидела, что в этом лагере выживания было всего шестьдесят участников. Точнее, тридцать пять (включая Майлин и Лонти) были студентами Академии, все в синих или зелёных мантиях. Было около восьми инструкторов, одетых в коричневые мантии и плащи. Один опытный в боях священник и четыре монаха, посланные церковью, также присутствовали, в дополнение к трём Имперским Рыцарям. В группе «Быстрые Кони» было четыре авантюриста, а в «Броне Победы» — пять. И наконец, Кейна пришла одна.

Три крытых фургона, управляемых способными студентами, вмещали их лагерный багаж и служили медицинскими пунктами в случае чрезвычайной ситуации. Остальным пришлось идти пешком до тренировочной площадки.

— Это всё! Пожалуйста, будьте осторожны и продолжайте расти шаг за шагом!

Май-Май завершила своё осторожное, но вдохновляющее утреннее собрание, затем собрала персонал для последней проверки. После этого член преподавательского состава, исполнявший обязанности общего руководителя, приказал всем выдвигаться.

Май-Май позже подбежала к хвосту процессии, где Кейна и остальные ждали движения.

— Ещё раз спасибо за вашу помощь, Матушка, — сказала она, подмигнув.

— Май-Май, есть вещи, на которые даже я не способна. Ты ведь знаешь это, правда?

— Да, но само ваше присутствие так обнадёживает!

— Что ж, я сделаю всё, что смогу. Даже если случится худшее и мне придётся использовать Магию Воскрешения.

— Остановитесь прямо здесь!

— Даже не думай об этом, идиотка!

Как только Кейна гордо намекнула на использование искусства, утерянного для современного мира, Май-Май и Корал запротестовали в унисон. Май-Май бросила на мать укоризненный взгляд.

— Я шучу, — настаивала Кейна с усмешкой.

Май-Май, однако, почувствовала укол страха.

— Мы пока не сворачиваем с проторенной дороги, верно? — спросила Кейна у Лонти.

— Да. Помимо Академии, Гильдия Авантюристов также использует эту дорогу для своих собственных учений.

— Понятно.

Кейна предполагала, что они продолжат идти по главной дороге, но выживальщики внезапно свернули от западных ворот и вошли в лес на юго-западе.

Как объяснила Лонти, это была хорошо протоптанная дорога, не представлявшая особых трудностей. Поскольку высший эльф, как Кейна, пользовалась благословениями леса, неровная местность была для неё даже легче, чем для большинства.

Она слышала, что просторный лагерь, который Академия использовала каждый год, находился более чем в полудне ходьбы от столицы. Несмотря на такую близость, нельзя было быть слишком беспечным, так как видимость в лесу была ограниченной. В прошлом было много жестоких нападений монстров, поэтому авантюристы и все трудоспособные инструкторы образовали плотное оборонительное кольцо. Эта напряжённая атмосфера тяжело давила на студентов.

«Быстрые Кони» обеспечивали безопасность и разведку в авангарде, в то время как «Броня Победы» оставалась в центре и была готова в любой момент вступить в бой.

Единственное расслабление можно было найти в самом хвосте, где Кейна защищала Майлин и остальных. Три Имперских Рыцаря также присутствовали, но любой согласился бы, что они больше походили на украшение, чем на боевую единицу. Это не было проблемой, так как женщины действительно умели сражаться, но выглядело это определённо не так.

Кейна немедленно отправила трёх Духов Ветра в этот район и раскинула сеть наблюдения шире, чем кто-либо другой. Как высший эльф, она получала прямую информацию от леса о любых угрозах, скрывающихся поблизости. Кстати, невероятный радиус действия Ки значительно превосходил даже навыки игрока. Если бы неприятности всё же настигли студентов, Духи Ветра справились бы с ними первыми. Можно было бы назвать это системой безопасности.

Тем не менее, была и обратная сторона; Корал потерял самообладание, когда узнал о действиях Кейны постфактум, и закричал: «Ты помешаешь прогрессу студентов!»

Невежественные студенты с сомнением смотрели на Кейну, не уверенные, справится ли она.

Рыцари, однако, знали, что «подруга» их капитана — не обычный человек. Другие авантюристы также признавали её способности, поэтому никто особо не беспокоился. Скорее, у них была необычайная вера, и они не чувствовали необходимости паниковать, если только она сама не запаникует. По правде говоря, сама Кейна ни на секунду этого не осознавала.

Более того, несколько студентов были свидетелями стычки между Кейной и дворянином во время Речного Фестиваля и рассказали своим друзьям всё об авантюристке, которая также оказалась матерью их директрисы. Благодаря этому все, кому не лень, знали о её статусе ещё до того, как они достигли середины пути… Например, что она была матерью и Верховного Жреца, и директрисы Академии, и что она была умелой авантюристкой, чьи таланты признавала даже королевская семья…

Это был неоспоримый факт, но Кейна также считала это полной неприятностью.

— Ах! — вскрикнула она. — Я чувствую, как Опус ноет обо мне издалека!

— Что на тебя нашло так внезапно?.. — спросила Лонти.

Кейна подшутила над Опусом, чтобы скрыть внезапный озноб, который она почувствовала. Дрожа, она проверила окрестности с помощью навыка Интуиции и возможностей наблюдения Ки.

Духи Ветра были в порядке и не чувствовали никаких аномалий. Она приказала им вернуться, если они обнаружат что-то странное вне боя и патрулирования, поэтому Кейна задалась вопросом, был ли этот озноб всего лишь её воображением.

— В чём дело, Кейна?

— О, ничего. У меня было плохое предчувствие, но, похоже, в этом районе ничего странного нет…

— Ты не заболела?

Лонти и Майлин выглядели обеспокоенными, но Кейна весело отмахнулась от них. Она решила, что Опус, должно быть, замышляет что-то недоброе где-то, и мысленно припасла несколько колкостей для него на потом. Далеко отсюда Опус почувствовал похожий озноб. Однако это не имело никакого отношения к данной истории.

— О, Кейна. Позвольте мне вас представить.

Пока они шли и болтали, Майлин представила трёх Имперских Рыцарей.

— Я уговорила свою мать позволить мне взять с собой некоторых из наших самых элитных рыцарей. Эта драгоид…

— Я Хелау. Приятно познакомиться.

— Удовольствие, миледи. Я Сфульт.

— О, э-э, я Арк. Приятно познакомиться.

Серая драгоид Хелау несла на спине огромный двуручный меч и тихо поклонилась Кейне, словно клинок был лёгок, как пёрышко.

Сфульт была кареглазой эльфийкой с каштановыми волосами. Она приподняла подол юбки и сделала изящный реверанс. Эльфы, казалось, знали, что Кейна — высший эльф, так как это был самый почтительный жест, который можно было сделать.

Рыцарь по имени Арк была черноволосой, темноглазой женщиной, которая, казалось, спотыкалась на словах. Она поспешно прижала руку к груди и поклонилась Кейне.

— Если вы все элита, вы не против, что вас вызвали сюда? Разве вы обычно не отдаёте приоритет людям в замке?

— Да, ну, обычно так и есть. В конце концов, мы никогда не сражались в настоящей войне с момента основания трёх наций, — ответила Сфульт.

— На самом деле, — сказала Лонти, — Май попросила добровольцев по всему замку, и их явилось в десять раз больше…

— Вау… — изумилась Кейна. Ей хотелось пробормотать: «И Имперские Рыцари просто согласились?» — но она промолчала.

— Короче говоря, вне тренировок все бьют баклуши.

Эту последнюю плотину эффектно прорвала сама принцесса. Не в силах больше сдерживаться, Лонти и Кейна разразились смехом и заразили любого студента, который это слышал. Однако, возможно, опасаясь, что их смех будет воспринят как неуважение, многие пытались сдержаться. Вместо этого их плечи тряслись, пока они хихикали в тишине. Только хор пустого смеха раздался от трёх Имперских Рыцарей.

Как только студенты успокоились, Хелау подняла руку.

— Могу я на минутку?

— Конечно, в чём дело?

— Леди Кейна, вы мать Леди Май-Май, верно?

— Ага. А Скарго и Картатц — мои сыновья.

Кейна не совсем поняла, но Хелау и Сфульт, казалось, удовлетворились этим ответом. Арк, с другой стороны, выглядела совершенно озадаченной и удивлённо моргнула.

— Простите, но вы случайно не знаете кого-нибудь по имени Барзелан или Толфосса? — спросила Хелау.

— Барзелан и… Толхосса?

— Толфосса. Полагаю, вы их не встречали, — ответила Сфульт.

Бормоча себе под нос, Кейна скрестила руки на груди и сделала вид, что задумалась, пока проверяла, есть ли какое-либо из имён в логах Ки. Результаты были немедленными, но неблагоприятными.

— Хм. Простите, я их не видела и не слышала.

— …Понятно. Спасибо, — сказала Хелау.

Она и Сфульт были явно разочарованы. Майлин и Лонти, совершенно потерявшиеся в разговоре, просто стояли там взволнованно.

— Эм, могу я спросить, что происходит?

— Вы трое встречались?

— Нет, не до сегодняшнего дня. Но я почти уверена, что знаю, о чём вы пытаетесь спросить. — Кейна вспомнила свой Поиск по ним ранее, затем сказала то, что понял бы только игрок. — Хелау, Сфульт — вы обе Приёмные Дети, верно?

— «Что?!»

— Эти имена только что принадлежат игрокам, которые могут быть вашими родителями, братьями, сёстрами или кем-то ещё.

— «Что-о-о-о-о?!»

— А ты, Арк, — игрок.

— А?

Ошеломлённые, рты Хелау и Сфульт образовали идеальные круги. Арк, которая предполагала, что находится в безопасности вне подозрений, застыла в шоке, как олень, ослеплённый фарами.

Лонти и Майлин прочитали атмосферу и замолчали.

Смелое утверждение Кейны исходило из её Поиска по трём Имперским Рыцарям — Хелау была 180-го уровня, а Сфульт — 190-го. Арк достигала 230-го уровня. Все трое были сильны по-своему и легко идентифицировались либо как игроки, либо как Приёмные Дети.

Однако Кейна могла сказать, что Арк была игроком, так как Поиск указывал национальную принадлежность в дополнение к её имени и уровню. У Хелау и Сфульт не было конкретных национальностей, поэтому она определила, что они должны быть Приёмными Детьми. Что ещё важнее, Кейна углубилась в сомнительный пункт профиля игрока Арк.

— Э-э, Арк?

— Д-да! Что такое?

Дрожа с головы до ног, Арк выпрямилась. Она была беспокойной и больше походила на неуклюжую госслужащую, чем на рыцаря.

— Значит, твоё отображаемое имя — отсылка к Ковчегу Завета. Арк — легко запоминающееся прозвище. Полагаю, твоё настоящее имя на самом деле что-то вроде Арк Тьмы или Чёрная как Смоль Арк, верно?

Арк сглотнула на вопрос Кейны, и через добрых три секунды цвет сошёл с её лица.

— Н-не-е-е-е-е-е-е-ет! О-о-о-о-о-она видит мои-мои-мои-мои-мои-мои статы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!!

Она явно не ожидала этого и начала кричать и извиваться от ужаса. Затем Арк присела за Хелау и закрыла глаза и уши. Все остальные всё ещё двигались, так что только Арк осталась бы позади. Когда она поняла это и поспешила догнать их, как маленькое животное, все взгляды были устремлены на неё.

Коллеги Арк смотрели на неё с жалостью. Каждая прижала палец к губам и прошептала Майлин и Лонти с глазами-точками: «Пусть это останется между нами».

— Кто бы мог подумать, что я встречу здесь одного из наших? Полагаю, действительно нужно выехать за границу, чтобы услышать новости из дома. Приятно познакомиться, Арк.

Как только Кейна дала понять, что понимает ситуацию, Арк сформулировала гипотезу.

— Значит, ты тоже игрок, Кейна? Подожди… Что? Тогда Леди Май-Май и Сэр Скарго могут быть…? А?!

— Ага. Они мои приёмные дети.

Глаза Арк забегали, когда её выражение лица сменилось с сомнения на принятие, затем снова на сомнение и, наконец, на удивление в быстрой последовательности.

— Маленькая Арк очаровательна, как всегда, — захихикали Хелау и Сфульт, наблюдая за ней. Арк, по-видимому, была талисманом их группы друзей.

— Серьёзно, с Имперскими Рыцарями всё в порядке?.. — задалась вопросом Кейна вслух.

— Ну, эти трое обычно сопровождают нас, членов королевской семьи, и патрулируют замок, так что они не так часто выходят наружу, как сейчас. Я не совсем понимаю, что происходит, но рада видеть, что вы тоже хорошо проводите время.

— Хм. Я рада, что они в любом случае меня не достают. Прости, что храню от тебя столько секретов, Май.

— Я выслушаю, когда ты будешь готова поговорить. — Майлин улыбнулась.

Кейна виновато задалась вопросом, как ей вообще начать объяснять про игроков.

«Возможно, вы могли бы сказать, что мир — это игровая доска?»

Это звучит так, будто я называю всех пешками или чем-то в этом роде. Реакция была бы ужасающей.

Объяснение и убеждение не были её сильной стороной, поэтому Кейна подумала, что, возможно, Опус должен написать сценарий вместо неё.

— Кстати, — начала она, — разве ты не собираешься ехать в своей шикарной карете только для королевских особ и выпендриваться перед другими студентами?

— Зачем бы ты вообще предлагала что-то такое бесстыдное?! — вскрикнула Лонти.

— Я не права? Я думала, что быть снисходительной, злоупотреблять властью и ходить как важная шишка — это часть королевского пакета.

— Кейна, умоляю тебя. Пожалуйста, не применяй такую странную систему ценностей к Май или остальной королевской семье.

Выражение лица Лонти было смутно угрожающим, поэтому Кейна продолжала импульсивно кивать.

— Королевские особы не такие в этом мире, да?

— Разумеется, нет! Они правят честно и добросовестно!

— Ладно, ладно, — ответила Кейна, уже закончив разговор.

Она отвернулась от Лонти, когда Арк подбежала к ней и прошептала:

— Кейна, ты много выполняла квестов для королевских особ и дворян в игре?

— Ух, ещё как. Я хотела их задушить и взорвать.

Кейна вспомнила NPC-дворян и членов королевской семьи во времена Игры. Они были грубыми и высокомерными, считали любого ниже их по социальному рангу никем и обращались с рабочим классом как с инструментами. Они также были чрезвычайно жестоки и не колеблясь казнили любого, кто вызывал их гнев.

Естественно, игроки ненавидели их как ничто другое. NPC было не так-то легко избежать, и неправильный выбор в общении с ними мог привести к неприятностям, так что не оставалось иного выбора, кроме как неохотно принимать каждый запрос. Были и честные дворяне, но таких было примерно один на двадцать квестов. После всего, через что прошли Мастера Навыков, чтобы получить свой титул, эти квесты дворянства действительно испытывали пределы их терпения. Это заставляло их кровь кипеть.

— Я выполнила один из этих квестов и возненавидела его, — сказала Арк.

— Верно? Было дело, — ответила Кейна.

Двое быстро подружились, тайно делясь своим опытом в Лидейле, и за каждым новым общим моментом следовал вопрос о том, как другая в это втянулась. Кейна оставила Духов Ветра на страже, пока она и Арк углублялись в разговор. Обе девушки всё ещё были на дежурстве и, очевидно, не могли забыть об окружающей обстановке. Однако Кейна была свободна передать всё Ки, так как он был полностью автоматическим.

Исходя из обсуждения пары, Майлин предположила, что Арк и Кейна родом из одного места — хотя, поскольку одна была человеком, а другая — высшим эльфом, Майлин сомневалась, что их единственная связь — это единый однородный родной город. Благодаря знаниям, передаваемым в королевской семье, она имела некоторое представление о слове «игроки», которое пестрило в их разговоре.

Она знала о хаосе, который они сеяли по всему континенту более двух столетий назад. Тем не менее, были также рассказы об их влиянии на географию Лидейла, поэтому она не могла заклеймить этих «игроков» как совершенно плохих. Насколько Майлин знала, Кейна и Сияющая Сабля были людьми моральных принципов, которые ни разу не опустошали землю в огне войны (по крайней мере, по современному мнению). Предыдущая реакция Кейны предполагала, что она будет открыта для вопросов, если её спросят, поэтому Майлин решила терпеливо выжидать.

— Хи-хи-хи.

— Что за—? Эм, в чём дело, Май?

Лонти чуть не вернулась к формальной речи, но поспешно переключилась на более непринуждённый тон близкой подруги, когда Май укоризненно посмотрела на неё.

— Прости.

— Ты всё ещё слишком скованна.

— Это лучшее, на что я способна. Боюсь, я не такая, как Кейна.

По мнению Лонти и Май, высший эльф, как Кейна, была величественной королевской особой. Просто это не всегда так выглядело, поскольку она не хвасталась этим фактом и иногда даже забывала о нём сама. Она также была, очевидно, всемогущей, что действительно ставило Кейну в свою собственную лигу.

— Я говорю, что трудно найти кого-то, кому всё равно на моё социальное положение.

— Трудно поверить, что Кейна вообще королевская особа.

— Да, это, безусловно, правда, — согласилась Майлин со смехом.

Лонти подумала, что она будет отрицать это, и почувствовала себя немного подавленной.

— Интересно, смогу ли я тоже так сделать? — сказала Майлин.

— Возможно, тебе стоит сначала набраться сил?

— Ты права. Учитывая, как часто Кейна устраивает переполох, нужно быть довольно сильной, чтобы просто выжить.

Поняв, что такая цель почти невозможна, девушки переглянулись и засмеялись. Кейна продолжала болтать с Арк, не подозревая о разговоре Майлин и Лонти.

Хелау и Сфульт намеревались напомнить Кейне о её обязанностях по охране, но поскольку несколько видимых Духов Ветра предоставляли Кейне подробные отчёты об их окружении каждые несколько минут, ни одна из них не могла сделать ничего больше, чем горько смириться.

— Понятно, — сказала Кейна. — Значит, твой младший брат познакомил тебя с Лидейлом. Ты, должно быть, любишь останавливаться и наслаждаться моментом, если тебе потребовался целый год, чтобы достичь 200-го уровня.

— Я выполняла много оффлайн-квестов или квестов в городе, плюс я не очень часто сражалась, — ответила Арк. — Иногда друзья моего брата помогали и ходили со мной на охоту.

Кейна кивала, слушая. То, как Арк описывала друзей своего брата, казалось каким-то… знакомым?

Двое продолжали разговаривать, как старые приятели. Тем временем Хелау и Сфульт следовали за повозкой.

— Значит, ты не очень подходишь для боя? — спросила Кейна у Арк. — Я немного волнуюсь, так как впереди довольно опасная местность. Возможно, тебе придётся как можно скорее бежать.

— Я не совсем бесполезна в бою. Я сделаю всё возможное. В конце концов, это моя работа. Я в основном использую лук, но могу выступать и в качестве косвенной поддержки.

— Гва?!

Арк неловко улыбнулась, обнажив оружие сбоку. Когда Кейна использовала Поиск по нему, она поперхнулась и уставилась в изумлении.

— Разве это не Пронзатель, Совершенный Арбалет?! Где ты достала такое супер-редкое оружие?..

— Это просто то, что я получила, когда сделала арбалет.

Лезвие изящного церемониального меча раскололось пополам, создав ствол оружия (луковую часть). Затем из рукояти появились рукоятка и спусковой крючок, превратившись в арбалет. Это было красивое метательное оружие, украшенное золотом и серебром. Его сила зависела от общего уровня владельца, но в дополнение к функции автоматической перезарядки, стоившей всего 1 МП, это было Читерское оружие, способное к скорострельной стрельбе.

Шансы изготовить высококачественный арбалет были один к тысяче, но предмет такого калибра был скорее один на сто миллионов. В игре это был изготовленный редкий предмет, который продавался на аукционе за рекордные 700 миллионов гил. На самом деле, насколько Кейна помнила, оружие вызывало ажиотаж на аукционе только дважды за три с лишним года, что она играла в Лидейл. Люди утверждали, что даже Мастер Навыков не мог его воспроизвести.

— Вот чёрт, удача…

— Нет, я почти уверена, что моя удача уже иссякла. Моё имя — лишь один пример.

— Кстати говоря, почему это звучит так, будто у него какая-то тёмная история?

— В те последние часы игры я попалась в ловушку…

— А?

Арк подробно объяснила, что она ползала по подземельям и попала в ловушку принудительной смены имени. Это была одна из нескольких возможностей Активного Навыка: Создание Ловушки. Зарегистрировав несколько случайных слов, ответственный шутник мог менять имена незадачливых игроков. Они варьировались от смущающих до откровенно кринжовых, и единственным исправлением было ненадолго выйти из системы, заплатить взнос и отредактировать настройки персонажа. Это было поистине злонамеренно.

К сожалению, Арк попалась в последний день Лидейла и попала в этот мир, не имея возможности исправить ситуацию. Классический случай неудачного стечения обстоятельств.

— А-а-а, так вот почему ты сократила его до Арк.

— О, это всегда была Арк. Я там ничего не меняла. На самом деле, имя придумал мой младший брат. Он был, по сути, фанатиком Лидейла, плюс он был игроком высшего уровня. Невероятно, правда? — хихикнула Арк.

Капля пота скатилась по лбу Кейны. Было трудно признать, что она тоже была зависимой, но и скрывать это не было нужды. Она набралась смелости, чтобы задать вопрос, который вертелся у неё на уме.

— Эм, мы могли встречаться, если он был игроком высшего уровня… Как его звали?

— Эрм, э-э, дай подумать… О! Это было что-то вкусное, вроде Тартарного Соуса!

— Тартарный… Соус? …Ах!

Кейна слишком хорошо знала это имя.

Какой маленький мир; межпространственное путешествие брата и сестры было по-своему довольно невероятным.

— Ты его знаешь? — спросила Арк.

— Знаю. Хотя его настоящее имя — Тартарус.

— О, да, точно. Я знала, что это было что-то на Тарта-.

Кейне стало жаль парня; даже его старшая сестра называла его Тартарным Соусом.

— Мы были в одной гильдии, к лучшему или худшему. Мы с ним хорошо знакомы.

— А? Что? Кейна, ты тоже была в гильдии «Сливочный Сыр»?! Значит ли это, что ты такая же фанатка, как он?

— «Фанатка» — это немного… Я имею в виду, технически ты не ошибаешься. Тем не менее, я бы предпочла, чтобы ты меня так не называла.

— О, прости. Я буду придерживаться просто Кейны.

Независимо от того, насколько точным был ярлык, регулярное обращение «фанатка» быстро надоело бы. Кейна с облегчением прижала руку к груди, когда он не прилип сразу.

— Ха, — сказала Арк. — Это всё объясняет.

— Что объясняет?

— Мне просто показалось, что твоё имя почему-то знакомо. Мой брат, должно быть, упоминал тебя время от времени. Теперь я понимаю.

— …Не могла бы ты привести пример того, что он говорил обо мне? — спросила Кейна, вена на её виске заметно запульсировала от гнева.

Было неясно, заметила ли Арк. Она на мгновение задумалась, а затем ответила как ни в чём не бывало:

— Что-то вроде того, что ты — эмоциональная бомба замедленного действия и твоя одержимость магией опасна для окружающих. Я всегда думала, что ты звучишь довольно страшно, но теперь, когда мы встретились, я вижу, как он ошибался.

Я так и знала.

Этот ответ ничуть не удивил Кейну, хотя услышать его в лоб всё же задело за живое. Объектом её гнева был, конечно же, Тартарус/Эксис.

— На самом деле, я столкнулась здесь с твоим младшим братом.

— Что?! Он тоже сюда попал?!

— А?

— …Э-э-э?

Пустой взгляд Арк подтвердил, что ни брат, ни сестра понятия не имели, что другой попал в этот мир. Кейна несколько раз разговаривала с Эксисом, но тема братьев и сестёр никогда не поднималась. Она также не помнила, чтобы он упоминал о ком-либо.

— Я могу его увидеть? — спросила Арк.

— Да, конечно. Это удачный момент, так что позволь мне связаться с ним.

— Правда?! Большое спасибо, Кейна!

Видя, как лицо Арк просветлело, Кейна почувствовала тепло внутри. Она подумывала подразнить Эксиса, намекая на Арк, но это казалось неправильным.

Поэтому она открыла экран Сообщений Друзьям и написала ему: Только что столкнулась с твоей сестрой лол.

В благодарность за нелестные слухи, которые Эксис распространял о ней Арк, Кейна заблокировала любые входящие сообщения от него. Она озорно улыбнулась и задалась вопросом, как он сумеет её найти. Зловещий облачный эффект в виде арабески загрохотал над ней; она издала леденящий душу хохот, и все в непосредственной близости медленно отступили.

* * *

Тем временем Эксис и Квольке находились в отдалённой деревне под предлогом отпуска. Изначально они планировали насладиться турниром и выбрали внешний восточный торговый путь из Хельшпера в Фельскейло, но…

Их первым впечатлением у входа в деревню было: «Чёрт, у этой девчонки есть наглость!»

Деревня не была особенно большой, но её окружала прочная стена с горгульями-стражами, расположенными с интервалами на вершине периметра. Там также была баня, похожая на кипарисовую, с отдельными зонами для мужчин и женщин. И в довершение всего, в углу таверны стоял гигантский проектор.

— Какого чёрта Кейна делает с этим местом?! — взревел Эксис, воспоминания о прошлом разе были ещё свежи в его памяти.

Вскоре Роксилиус заметил прибытие Эксиса и Квольке и отвёл их к Луке. Позже двое превратились в желе, медленно наслаждаясь чудесами бани.

Довольно долгое время спустя оба авантюриста всё ещё не покинули деревню.

В гостинице была вкусная еда, и они могли следить за Фельскейло с проектора. Стоимость жизни также была намного дешевле, чем в столице. Деревенский филиал Сакайи предлагал большой выбор товаров, а русалка стирала их бельё за разумную цену. В маленькой деревушке ни в чём не было недостатка. Вскоре двое авантюристов начали чувствовать себя как дома.

— Может, я уйду на пенсию здесь, когда мои дни авантюриста закончатся, — объявил Эксис.

— Запиши и меня.

Лёгкий пар поднимался от доспехов Эксиса и Квольке, когда они рухнули за один из столов таверны. Ни один из них ни в малейшей степени не походил на опытного авантюриста.

Более того, никто их не критиковал и не жаловался. Логично, что эти двое сейчас были расслаблены, как Гуде****.

— Хрм…

Тем не менее, было одно крошечное возражение. Оно исходило от Луки, девушки, которую они лично спасли.

— ««Эй, Лука»».

Она угрюмо надулась и сердито посмотрела на Эксиса и Квольке, которые всё ещё лежали на столе.

— Что не так? — спросила Квольке. — Ты испортишь своё милое личико, хмурясь так.

— Когда твои величайшие герои валяются, как дураки, на публике, как можно не быть удручённым? — раздался голос — это была Роксин, которая внимательно стояла рядом с Лукой.

— Гвех?!

Её презрительный взгляд пронзил Эксиса ледяным холодом, словно его ударил ледник. Он поспешно сел.

Вспоминая, он узнал то бесстыдное отношение, которое обрушивало оскорбления на её собственную хозяйку. Когда Эксис впервые встретил этого NPC из платного контента в своей гильдии, её скорострельные оскорбления наполнили его ужасом.

— Хе-хе-хе. Посмотрите, как вам удобно — обезглавить вас было бы такой простой задачей, — прошептала Роксин, уже оказавшись рядом с Квольке и поглаживая её шею.

— Иик?!

Квольке побледнела. Любые тёплые и пушистые чувства от ранее исчезли теперь, когда эта враждебность окутала их угол таверны. Лука, тем временем, понятия не имела, что происходит.

— Ты… Ты здесь, чтобы предупредить нас по приказу Кейны? — спросил Эксис у Роксин, протягивая руку, чтобы помочь Квольке. Роксин быстро увернулась от него и скользнула в его слепую зону.

— К сожалению, нам запрещено убивать кого-либо в этой деревне, кроме тех, кто представляет угрозу. Благодарите свои счастливые звёзды, вы, неудавшийся дракон.

Это было худшее оскорбление, которое можно было нанести драгоиду, и Эксис инстинктивно ощетинился. Это не задело его слишком глубоко, так как он был игроком, но он понимал нюанс благодаря своим собратьям-драгоидам.

— Ты пытаешься начать с нами драку?

Как только Эксис пригрозил Роксин, она вернулась на свою позицию за Лукой, чтобы сохранить весёлую атмосферу таверны.

— К сожалению, я могу лишь предложить вам откровенный совет вместо Леди Луки. Пожалуйста, не произносите таких мерзких слов в её присутствии, — сказала Роксин, как ни в чём не бывало.

Квольке встала.

— Какого чёрта?! Поговори о себе— Эксис?!

— Не думаю, что она действует по приказу Кейны, — осторожно пробормотал Эксис, пытаясь успокоить свою партнёршу.

Литт слонялась по таверне, и Лука подбежала к ней, когда подруга её позвала. Теперь, когда не было невинных свидетелей, Эксис обрёл некоторую уверенность.

— Ке-ке-ке-ке. — Роксин тихо хихикнула.

— Что смешного?

«Теперь я могу её убрать, не выглядя плохо перед Лукой», — подумал он. Однако он держал рот на замке и следил за каждым движением Роксин.

— Неужели твой затуманенный мозг не может даже постичь твою собственную власть?

— Что?

— Взгляните хорошенько на себя, вы, болваны.

«Чего она добивается?»

После небольшого троллинга с её стороны, Роксин ушла, чтобы присоединиться к Луке. Эксис снова рухнул на стул, раздосадованный этой упущенной возможностью обменяться ударами.

Луин подошла с закусками и алкоголем и поставила их на стол.

— Что-то не так, ребята? — спросила она. — Разве вы только что не были в бане?

Страх в глазах Квольке заставил её замереть. Эксис выглядел совершенно измученным. Ни один из них не казался ни капли посвежевшим. Луин уже видела их несколько дней и могла сказать, что что-то не так. Она с любопытством наклонила голову.

— …Что это было?.. — задался вопросом Эксис вслух.

Как только Луин ушла, над ними повисла странная тишина. Квольке разминала свои напряжённые лицевые мышцы.

— Я думала, что умру… — пробормотала она.

— Это пятно «Сливочного Сыра», — сказал Эксис. — Она печально известная злобная горничная…

— Какого чёрта ты несёшь?

— Она стала такой, когда NPC ожили, и мы только что испытали это на себе… — жёстко ответил он.

Эксис потянулся за закусками и объяснил, что они только что видели. Это было то, что сразу поняли бы только его товарищи по гильдии, и теперь Квольке тоже поняла.

— Она сказала что-то о власти — что это вообще значит? — спросила Квольке, нервно теребя свою кружку.

Эксис на мгновение напряг мозг, но наконец ударил кулаком по ладони.

— Если она говорила о власти игрока, это должны быть наши статы или навыки, верно?

— О, так вот оно что…

Квольке кивнула и проверила свой экран статуса, но ничего необычного не заметила. Эксис взглянул на свой.

Квольке собиралась спросить, как выглядит его экран, но слова застряли у неё в горле, когда она увидела его шокированное выражение лица.

— Ч-что не так? — сказала она.

— ……

— Х-ха? Эй-й-й, Экси-и-ис?

Этот шок сменился страхом. Квольке приготовилась ударить его по лицу, когда он не отвечал. Однако, как только она замахнулась рукой, Эксис внезапно встал. Его выражение лица было ужасным.

— …Мы уходим, — сказал он ни с того ни с сего.

— …А? — сказала Квольке, совершенно не понимая, что происходит.

— Я не могу этого вынести!

Эксис немедленно спешно ретировался и бросился вверх по лестнице.

Квольке осталась на месте, совершенно сбитая с толку.