Глава 1. Наречение, деревенская жизнь, чрезвычайное происшествие и нападение

Наречение: акт наречения новорожденного младенца. Также соответствующая церемония. Крещение.

— Аааа...

Кейна схватилась за голову и плюхнулась на стол в столовой — единственном месте в её доме, подходящем для проведения семейного собрания. У неё была гостиная, но она предназначалась исключительно для того, чтобы удобно устроиться и расслабиться. Такие пространства создавались каждым игроком по своему вкусу; добавьте к этому громоздкого персонажа, такого как дракоид, и обстановка может стать довольно эклектичной.

Напротив Кейны и Луки сидел Роксилиус, который уныло повесил голову. Он явно не простил себе того, что стал жертвой Магии Договора, пока присматривал за домом. Даже Роксин не стала его допрашивать и просто молча подала чай с мрачным выражением лица.

— Мамочка Кейна… ты… думаешь?

— Хм...

Все почувствовали волнение, когда Кейна, несмотря на то, что провела всю ночь, изучая письмо (если это вообще можно было назвать письмом), начала мямлить и увиливать от ответа. Роксин не стала пропускать мимо ушей уклончивый ответ Кейны.

— Что ж, леди Кейна. Могу я спросить, кого вы собираетесь нарекать?

Не было смысла скрывать короткое письмо, поэтому Кейна показала его Роксин и Луке. Роксин хотела знать, какое наречение вызвало у Роксилиуса такое чувство вины; Лука же просто знала, что письмо расстроило Роксилиуса, который обычно был таким красноречивым и добродушным.

Объект этого наречения был виден только Кейне: Маленькая Фея сейчас радостно сидела на краю её чашки с чаем.

— Она прямо здесь… — сказала Кейна, обводя пальцем воздух, указывая на фею. Роксин и Лука посмотрели на то место, куда она указала, а затем снова на Кейну.

— Вы имеете в виду фею? Боюсь, я ничего не вижу.

— Да… Я…её не вижу.

Если оборотень 550-го уровня не чувствовал присутствия Маленькой Феи, то Кейна была единственной, кто мог её видеть. Она понятия не имела, как наречь фею так, чтобы её существование стало реальностью. Даже если она знала, что Маленькая Фея здесь, убедить других людей было бы непросто.

Уверенная, что фея как-то связана с Опусом, Кейна хотела защитить её. Однако в письме говорилось, что это неправильный ход. Вместо этого она должна была назвать фею и, в некотором смысле, «удочерить» её.

— Не могу поверить, что он думал, будто я просто оставлю её без имени, в каком-то стандартном режиме…

— Возможно, он не ожидал, что вы просто назовёте её «Феей».

Этот некто, по-видимому, внимательно следил за Кейной. Раздражённый тем, что Кейна всё ещё не дала фее нормального имени, он самым окольным путём отправил ей письмо.

Она понятия не имела, почему он идёт на такие крайности, чтобы оставаться в тени. Если бы ему нечего было скрывать, он мог бы появиться в любое время.

И всё же, она не думала, что он из тех, кто появляется из ниоткуда с небрежным «Привет, давно не виделись». Скрываться где-то в засаде, как высокомерный повелитель демонов, было больше в его стиле.

— …Так что ты будешь делать?

— ...Верно. Хороший вопрос.

Теперь Кейна понимала отношение Опуса к Маленькой Фее, но, тем не менее, впала в отчаяние.

Её самым большим камнем преткновения было нечто элементарное. Наречение имён было обычным делом в любой игре, но некоторым людям это давалось с трудом.

Кейна была одной из таких людей. Она ужасно придумывала имена.

— Почему вы так переживаете, леди Кейна? Вы же дали мне, Роксилиусу и своим детям самые замечательные имена, не так ли?

— ...Да, наверное.

Роксин с гордостью ударила себя в грудь, но Кейна была не так уверена в себе. Она не могла просто взять и выпалить, что назвала Роксин и Роксилиуса в честь даты своего рождения, а имена троих её детей — это просто разные слова, обозначающие улитку. Кейна уклонилась от ответа.

Имя, имя… Мне нужно имя… Может, просто оставить «Маленькая Фея»?

— Решать вам, Кейна. Но, если вы будете настаивать на этом и снова встретите его, он будет мучить вас этим до конца вашей жизни.

А?!

Ки предупреждал её, чтобы она не была беспечной. Кейна легко могла представить, как Опус до конца её дней будет высокомерно её осуждать, поэтому вскоре отказалась от мысли пойти по лёгкому пути.

— Мамочка Кейна…?

— Ах, леди Лука, мне кажется, леди Кейна совещается с Божественным Духом.

— Божественный… Дух…?

Лука с беспокойством смотрела на Кейну, которая молча сидела, а выражение её лица менялось каждую секунду. Затем Роксин сказала, что она совещается со своим личным советником, Божественным Духом. Роксин не совсем понимала, как работает Ки, поэтому могла предположить, что Кейна совещается с каким-то святым существом всякий раз, когда замечала, как её госпожа безмолвно кивает.

В этом мире Божественный Дух считался силой, которая наставляет людей на путь истинный, — нечто, что направляет героев и святых, как в сказках, отсюда и мифические ассоциации. Дети Кейны и два оборотня считали, что ею руководит Божественный Дух, хотя им также казалось немного странным, что именно она была удостоена такой чести.

Выслушав объяснения Роксин, Лука с восхищением посмотрела на Кейну, как будто та сошла со страниц сказки.

Пятнышко? Пушистик…? Принцесса? Принцесса Мечта…?

— Ты это серьёзно?

Тем временем Кейна про себя перебирала милые имена, которые можно было бы дать собаке или кошке, и Ки без колебаний отвергал их все.

— Это фэнтезийный мир. Я предлагаю вам подойти к этому вопросу более серьёзно.

Мне кажется, ты слишком многого хочешь, Ки.

Совершенно лишившись идей, Кейна сделала глоток своего уже остывшего чая. Маленькая Фея была уверена, что ей наконец-то дадут имя, но, как только это стало маловероятным, она с унынием начала теребить волосы Кейны.

— Почему бы вам не подумать о том, что она для вас значит?

Ки относился к процессу наречения имён гораздо серьёзнее, чем Кейна, которая затем пробормотала первое, что пришло ей в голову: «Она для меня как хранитель». И тут её осенило.

— Она тоже для тебя как младшая сестра, Ки. Я назову её Куу.

— ...Что? — сказала Роксин.

— Младшая...сестра...? — сказала Лука.

Кейну осенило, и она внезапно хлопнула в ладоши. Роксин и Лука, которые наслаждались тишиной, с недоумением посмотрели на неё. Фея рассеянно крутила волосы Кейны, пока та внезапно не подхватила её.

— Твоё имя — Куу. Ура, Куу!

— !

Существо, ранее известное как Маленькая Фея, обрадовалась, услышав своё имя. Она с улыбкой взмыла в воздух, и из её рта вырвался звук.

— А?

— О...

— ...?

Из воздуха появился блестящий сгусток световых частиц, который затем принял форму феи. Это было поистине мистическое зрелище. Ошеломлённые очевидцы — Роксилиус, Роксин и Лука — смотрели на странное явление, разворачивающееся перед ними.

— Куу! Куу! — нежно пропела фея, порхая вокруг и повторяя своё имя снова и снова, явно довольная.

Куу напевала весёлую песенку. Её крылья оставляли после себя фосфоресцирующие следы, которые растворялись при прикосновении Луки.

— Отлично, — сказала Кейна. — Теперь ты по-настоящему с нами, Куу.

— У меня нет младшей сестры...

— Тогда тебе надо было самому придумать имя. Она для меня как младшая сестра.

— Она определённо не сестра.

Ки был нисколько не amused, но больше ничего не сказал, похоже, не желая развивать эту тему. Закончив свой радостный танец, Куу подлетела к плечу Кейны и с нежностью начала тереться щекой о её волосы. Она определённо быстро реагировала.

— Леди Кейна, это та фея, о которой вы говорили? — спросила Роксин.

— Да. Её зовут Куу. Не дразните её.

— Я бы никогда. За кого вы меня принимаете…?

Обиженная Роксин взяла чайник и вернулась на кухню. Кейна заметила, как Лука, раскрыв рот, как рыба, смотрит на Куу. Она легонько подтолкнула Куу, чтобы та обратила на Луку внимание.

— Ты, наверное, уже знаешь, но это Лука. Веди себя хорошо, ладно?

— Лука! Лука!

Куу поцеловала один из вытянутых пальцев Луки, а затем, схватив её средний палец обеими руками, начала трясти его вверх-вниз, словно пожимая ей руку.

— Уааа... — пробормотала Лука, её глаза сверкали.

— Теперь у Куу есть имя. Рокс, тебе не нужно себя винить.

— Ах. Прошу прощения, леди Кейна…

Роксилиус сжал кулаки и склонил голову. Кейна подошла к нему и похлопала по плечу.

— Всё в порядке, Роксилиус. Правда. Я заставлю этого парня заплатить в тысячу раз больше.

Роксилиус почувствовал неприятную, кровожадную ауру и, подняв глаза, увидел на лице Кейны ужасающую улыбку. Она была готова к действию, и он вздрогнул от её без humor взгляда.

— Как только я найду этого мерзавца, я изобью его до полусмерти и приготовлю из него самое отвратительное блюдо! Пусть молится!

Кейна пронзительно рассмеялась: «О-хо-хо-хо-хо!», — и за её спиной появилась большая волна, разбивающаяся о берег (любезно предоставлено Оскаром — «Розы осыпают красотой»). По спине Роксилиуса пробежал холодок. Лука же стояла в недоумении от внезапно появившегося фона. Куу, летая рядом с Кейной, копировала её, хотя «О-хо-хо-хо-хо» феи больше походило на уханье совы.

Когда Роксин вернулась со свежим чайником, она не могла не заметить, как сильно всё изменилось за то короткое время, пока её не было. Почувствовав приближающуюся головную боль, она потёрла виски.

Как бы то ни было, нежелательное, неподписанное письмо не содержало никаких подробностей, поэтому Кейна перешла к следующему вопросу: отчёту Роксилиуса о торговом караване, который прибыл из «Сакайи», пока её не было в городе.

— Значит, они доставили… десять бочек пива и пять виски? — сказала она.

— Одна бочка пива стоит четыре серебряные монеты, а одна бочка виски — двенадцать. Общая цена — сто серебряных монет.

— Целая золотая монета?! Это безумие! Я что, должна грабить людей на большой дороге за один бокал или что-то в этом роде?!

— Дегустаторы утверждали, что вы отобьёте все затраты с лихвой.

— …Мой алкоголь настолько хорош, или алкоголь в этом мире просто ужасный?

— Возможно, и то, и другое.

Затем он передал ей квитанцию. Это был счёт на десять серебряных монет.

— Что это?

— Плата за перевозку пшеницы — две кареты.

— А?

Кейна заметно поникла. Это была только плата за перевозку; она даже не включала стоимость самой пшеницы. Роксилиус тоже счёл это странным и спросил об этом, но купцы сказали что-то невнятное о том, что так принято.

— У меня такое чувство, что это будет не так выгодно, как я думала… — сказала Кейна, видя, как её запасы бочек сокращаются, а склад забит мешками с пшеницей. Роксилиус высказал своё мнение.

— Вы можете либо попросить Люкса помочь вам с пшеницей, либо поехать в Фельскейло и купить её сами. Оба варианта жизнеспособны.

— Может быть, если я обращусь к Люксу, я смогу добавить плату за обработку. Ты узнал, когда караван вернётся за следующей партией?

— Примерно через месяц, хотя это может меняться в зависимости от спроса. Люкс будет держать нас в курсе.

— Хм, наверное, у Люкса есть какой-то предмет, который позволяет ему общаться с «Сакайей».

— Похоже на то.

Кейна решила, что процессом очистки можно заняться в свободное время, и сказала Роксилиусу, что на сегодня они закончили. Она была уверена, что иначе он, мучаясь чувством вины, проработает всю ночь. Он дулся весь вечер, пока Кейна, подавляя зевок, не отправилась спать.

— Ладно. Пора задать несколько вопросов...

После завтрака Кейна хлопнула в ладоши, готовая расспросить Куу обо всём, что хотела узнать. Роксин убрала со стола, а Роксилиус приготовился выйти вместе с Лукой. Кейна часто бывала за пределами деревни, поэтому не помнила деталей их утреннего распорядка. Роксилиус просто ответил: «О, вы, должно быть, забыли. Мы идём убираться в бане».

Детям в наказание за то, что они без разрешения покинули деревню, поручили убираться в бане.

С тех пор их наказание закончилось, и Роксилиус сам выполнял эту работу. Обсудив этот вопрос, жители деревни решили, что выполнять случайную работу, патрулировать деревню и следить за баней — это слишком много для одного дворецкого, поэтому они решили, что отныне дети будут помогать ему с последней обязанностью.

Литт не могла помогать по утрам или вечерам, поскольку именно в это время в гостинице было больше всего работы. Учитывая это, было решено, что дети будут начинать примерно до полудня.

Основным источником дохода «Люкс Констракшн» была продажа различной продукции «Сакайи» и мебели, изготовленной самим Люксом. Латем ещё учился и не был подмастерьем, поэтому его родители не возражали, когда его неожиданно просили поработать.

Помимо помощи по хозяйству, у Луки не было никаких обязанностей. Более того, Роксин была настолько эффективной экономкой, что ей не требовалось никакой помощи.

— Хм. Я пойду с вами, поскольку, похоже, теперь я могу представить Куу людям, — сказала Кейна Роксилиусу.

— Хорошо.

— Ты будешь… помогать убираться, мамочка Кейна?

— Я должна познакомить Куу с Мимилли.

Технически они уже встречались раньше, хотя Куу тогда была невидима для всех, кроме Кейны. Лучше было как следует познакомить людей с Куу, прежде чем возникнут какие-либо проблемы, тем более что Кейна понятия не имела, что думают об этом мире феи. Если бы оказалось, что они — табу, у неё были бы большие проблемы.

Роксилиус отправился в баню, а Кейна отвела Луку и Куу в гостиницу.

— Что это у тебя там? — спросила Марель, с удивлением глядя на Куу, парящую над головой Луки.

— Вау! Мисс Кейна, что это?! Кто это?! — воскликнула Литт, её глаза горели от любопытства.

— Это Куу, новая фея, которая живёт со мной. Надеюсь, вы подружитесь.

Конечно, Куу была не совсем новой, но Кейна решила сделать представление коротким и приятным, поскольку объяснять всю ситуацию было бы слишком хлопотно. Она слегка поклонилась, и Куу послушно скопировала её, сказав: «Очень приятно, очень приятно».

— Класс!

Литт, которая протирала столы, с восторгом сжала полотенце в руке. Её лицо озарилось изумлением, как и лицо Луки прошлым утром. Кейна ошибочно решила, что маленькие девочки обожают фей, даже в этом мире.

— Прости, Марель. Могу я поговорить с тобой минутку?

— Да ладно, Кейна, зачем так официально? Сколько мы уже знакомы? Ты можешь рассказать мне всё, что угодно.

Кейне всё ещё не хватало базовых знаний о современном Лидейле, и Марель была единственной, у кого она могла получить ответы.

Как и при их первой встрече, Марель дружески похлопала Кейну по спине: «Хватит церемониться!».

— Кхм… Ладно. Существуют ли какие-нибудь местные сказки о феях?

— Что, ты не знаешь? Говорят, что детей, которые встретят фей, ждёт счастье.

— Ааа...

Сердце Кейны сжалось от чувства вины за тот беспорядок, в который она невольно влезла. Она не могла с уверенностью сказать, настоящая ли Куу фея, но не хотела вводить Луку и Литт в заблуждение или давать им ложную надежду.

Пока она размышляла об этом, Марель похлопала её по плечу и прошептала: «Не волнуйся. Девочка должна сама добиваться своего счастья, а не ждать, пока оно свалится ей на голову. Это тот урок, который Литт должна усвоить на собственном горьком опыте».

— Т-ты даёшь, Марель...

Марель произвела на неё невероятно сильное впечатление. Щека Кейны дёрнулась; она практически слышала, как другие деревенские женщины говорят ей, что именно такой и должна быть деревенская девушка.

Она неловко улыбнулась, представляя, как Литт вырастет такой же смелой и бесстрашной, — преображение, которое такая долгоживущая высшая эльфийка, как Кейна, вероятно, увидит своими глазами, если останется в глухой деревне.

«Хотя я не знаю, хочу ли я, чтобы Литт стала похожа на свою мать…» — подумала она, направляясь вместе с двумя девочками к бане, чтобы убраться там.

— Ого! Что это, мисс Кейна? — воскликнул Латем, стоя у входа, и был так же шокирован, как и девочки.

— Куу — это Куу! — ответила фея.

— Это моя новая соседка, Куу. Надеюсь, вы подружитесь, Латем.

— Значит, феи всё-таки существуют...

Однако он был шокирован по другой причине. Когда Кейна расспросила его, то узнала, что у каждой расы есть похожие детские сказки. Однако те, в которых фигурируют феи, обычно рассказывают девочкам.

— В этих сказках, по сути, говорится, что нужно ждать, когда появится твой принц. Ну, ты понимаешь. И такие люди несамостоятельны. Мы, гномы, считаем это признаком слабости.

Кейна была ошеломлена его резкой, холодной практичностью. Она никогда не ожидала, что в этом фэнтезийном мире гном предложит ей взглянуть правде в глаза. Она не могла понять, связано ли это с различиями в образовании между расами или с тем, что гномы в целом были людьми дела.

Как бы то ни было, две маленькие девочки с мечтательным взглядом были совершенно с этим не согласны.

— Эй! Не разрушай наши мечты!

— Это… нехорошо.

— Что, ты серьёзно думаешь, что встреча с феей приносит удачу? Ты должна сама добиться удачи!

— Да, моя мама говорила то же самое, но разве ты не можешь хотя бы позволить девочке помечтать?!

Литт, должно быть, подслушала разговор своей матери. Лука же не стала вмешиваться в их перепалку; вместо этого она молча стояла рядом с Литт и просто смотрела на Латема. Как раз в тот момент, когда Кейна размышляла, как ей быть посредником, Роксилиус воспользовался затишьем в разговоре и встал между тремя детьми.

— Если так пойдёт и дальше, то вы только сильнее рассоритесь, — сказал он. — Давайте отложим этот вопрос, пока не закончим уборку, а потом продолжим обсуждение.

Роксилиус развернул Латема, показал ему мужскую баню, а затем повернулся к Кейне и слегка поклонился. Другими словами: «Я займусь Латемом, а вы, пожалуйста, позаботьтесь о девочках».

Щеки Литт были сердито надуты, а Лука была готова расплакаться. Кейна успокаивала их, пока они все шли в женскую баню.

— Ладно, вы двое. Прекратите ссориться, пока не закончите свои дела.

— Ссориться, ссориться! — щебетала Куу, не понимая, что именно она была причиной этой ссоры. Она порхала в воздухе, подражая тону Кейны. Когда они вошли в раздевалку, Мимилли заметила Куу.

— В-ваша Святость?! — воскликнула русалка с искажённым от шока и ужаса лицом, а её хвост судорожно дёрнулся. Через мгновение она закричала: «Я… я прошу прощения!», — и, упав перед Куу ниц, прижалась головой к земле.

Кейна устало потёрла виски. «В последнее время я слишком часто вижу, как люди унижаются», — подумала она. — «Успокойся, Мимилли. Куу не имеет никакого отношения к Духу Воды. Она даже не Дух Ветра. Она фея».

— Бу-ху, бу-ху.

Куу жаловалась на то, что русалка не смотрит ей в глаза. Кейна прижала фею к груди и велела Мимилли поднять голову. Русалка с благоговением посмотрела на Куу.

— Она сердится на меня? — испуганно пробормотала Мимилли.

— Ой, она просто расстроена, потому что ты не смотришь ей в глаза.

— Боже мой! Я-я прошу прощения!

Над удручённой Куу нависли тёмные тучи, а Мимилли, ошеломлённо глядя на неё, размышляла, как её развеселить. По указанию Кейны тучи быстро рассеялись.

— Куу — это Куу!

— Эм, здравствуй, Куу. Я — Мимилли. Очень приятно познакомиться.

Как только их взгляды встретились, и они представились друг другу, на лице Куу расцвела улыбка. Мимилли тут же с облегчением прижала руку к груди.

— Фух. Я не знаю, что бы делала, если бы обидела Великую Фею...

— Ого, постой, — сказала Кейна. — Что это за «Великая Фея»? Я думала, что в твоей деревне почитают Духа Воды.

— Да, почитаем. У нас также были похожие крошечные существа — русалки размером с ладонь без крыльев, — которых деревня использовала в качестве гонцов. Мы называли их Великими Феями.

Кейна посмотрела на Куу и Мимилли и почувствовала, что уже видела что-то подобное. Однако она не могла вспомнить где и решила оставить это. В любом случае, она решила, что эти гонцы были какими-то морскими феями.

Пока Кейна и Мимилли разговаривали, Лука и Литт взяли щётки из ящика для инструментов в раздевалке и приготовились убираться в бане. Как только поток горячей воды был остановлен, и ванна опустела, они начали её чистить. Любой мог включить и выключить воду с помощью простой магии.

Слив воды контролировался плотиной, которую нужно было всего лишь открыть. Излишки воды обычно стекали в прачечную, расположенную за баней. Большинство людей пользовались услугами прачечной Мимилли, но, какими бы низкими ни были её цены, услуга не была бесплатной. Тем, у кого не было денег, приходилось стирать самим.

Одно из магических устройств Кейны очищало воду из прачечной и бани и превращало её в воду для сельскохозяйственных нужд. Роксилиус следил за оросительными каналами на полях, поскольку у него, очевидно, было недостаточно дел. Эта система сократила время, затрачиваемое на постоянный подъём воды из колодца, и имела большой успех среди жителей деревни.

Кейна не могла придумать никаких других способов улучшить жизнь в деревне; она решила пока отложить свой план реконструкции, если только кто-нибудь не попросит её об этом. Она предложила одолжить големов и Духов Земли, чтобы помочь с обработкой полей, но все вежливо отказались.

Мимилли подошла к девочкам, которые убирались, и смыла грязь заклинанием воды. В последнее время она научилась ползать по земле, что делало её похожей на мифическую Ламию. Это было забавное зрелище; у Мимилли не было длинного змеиного тела, как у Ламии, поэтому большую часть работы выполнял её хвост. Его лихорадочное покачивание напомнило Кейне собачий хвост, и она нечаянно хихикнула.

— Что-то случилось, Кейна? — спросила Мимилли.

— Н-нет, ничего. Всё в порядке.

— Извиваться, извиваться, вилять, вилять.

Кейна изо всех сил старалась сохранить серьёзное выражение лица, пока русалка с подозрением смотрела на неё. Однако, когда ничего не понимающая Куу начала подражать Мимилли, она задрожала и рассмеялась.

— Лука, — сказала Мимилли, — пожалуйста, расскажи мне позже тайком о самых больших ошибках Кейны.

— Эй…!

Услышав, как Мимилли говорит о таких кошмарах, Кейна поспешно стёрла с лица улыбку. Ведь она знала несколько способов, которыми русалка могла бы опозорить её перед Лукой.

Лука на мгновение задумалась над этой просьбой, а затем, кивнув, сказала: «...Хорошо».

— Лу, ты предала меня... — простонала Кейна.

— Мисс Кейна, я уверена, что это ваша вина.

Как раз в тот момент, когда Кейна была раздавлена этим ударом, Литт, которая стояла позади, поддержала Мимилли. Она, очевидно, всё ещё была расстроена разговором с Латемом.

Мимилли наконец-то заметила, что младшие девочки чем-то расстроены.

— Что-то случилось?

— Ну, можно сказать, что здесь столкнулись две культуры.

Когда Кейна объяснила ей недавний инцидент, Мимилли кивнула.

— Хм. Значит, они поссорились?

— Я тоже ссорилась с друзьями, но мы никогда не ссорились так, как они. Какой совет мне им дать...?

— Ты же, как мать, должна быть голосом разума?

Что касается Кейны, то практически весь её групповой опыт был получен в игре. Она обычно просто соглашалась со всем, что хотели её согильдийцы и товарищи по группе, поэтому ссоры были редки.

Когда Литт и Лука закончили уборку, Мимилли усадила их на скамейку в раздевалке.

— Вы обычно болтаете без умолку, поэтому странно видеть вас такими тихими.

— ...Да.

— Мисс Мими...

Девочки сидели рядом, молча глядя себе под ноги.

— Кейна немного рассказала мне о том, что случилось, но не могли бы вы попробовать вспомнить свой разговор?

Мимилли улыбнулась, когда девочки закрыли глаза и начали одинаково бормотать, вспоминая о случившемся.

— Интересно, неужели Латем действительно разрушил ваши мечты?

— — А...? — —

— Даже если он сказал: «Ждать — это слабость» и «Добивайся сама», это не значит, что он пренебрегал вами.

— Д-да.

— ...Ага.

Девочки сначала заняли оборонительную позицию, но теперь поняли правдивость взвешенных слов Мимилли. Они осознали, что такие утверждения, как «Гномы считают, что ждать — это слабость» и «Мы должны добиваться всего сами», не обязательно отрицают их мечты.

— Кроме того, Латем сказал: «Мы должны добиваться всего сами». Это должно означать, что у него тоже есть мечты, верно? Итак, учитывая всё это, что вам теперь делать?

— Извиниться.

— Извиниться.

Когда девочки выразили своё раскаяние, Мимилли с улыбкой кивнула: «Хороший ответ».

Лука и Литт встали и выбежали на улицу. Не прошло и секунды, как из мужской бани раздался громкий, удивлённый и, честно говоря, странный крик, когда девочки извинились.

— Чтооо?!

Растроганная шумом, доносившимся из-за стены, Кейна воскликнула: «О!», — и начала хлопать в ладоши.

Висок Мимилли заметно дёрнулся.

— Кейнааааа! Сиди спокойно!

— А? Что? Что случилось, Мимилли? Это так неожиданно.

— Сейчас не время кричать: «О!». «О»?! Честно говоря, что ты творишь?!

— А?!

Оказавшись во власти гнева Мимилли, Кейна в течение часа выслушивала лекцию о том, как нужно жить в обществе. Хотя Мимилли и была потерянной русалкой, но всё же воспитывалась как будущая королева.

Несмотря на расовые различия, она со слезами на глазах втолковывала Кейне, как должен вести себя образец для подражания. Ну, кроме той части, где речь шла о том, как быть правителем русалок.

Пока жалобы Кейны достигали небес, Роксилиус с облегчением узнал, что дети снова невинно улыбаются. Естественно, он не обращал внимания на хаос, творящийся в женской бане.

Даже будучи личным дворецким, он всё равно должен был заботиться о себе.

— Уф, это было тяжело...

Кейна и остальные вышли из бани после того, как Мимилли закончила свою словесную порку. Три ребёнка, по-видимому, убрались в мужской бане и мило болтали, пока русалка отчитывала её. Латему нужно было помочь родителям, поэтому он отправился домой.

— Мама… ты в порядке?

— А? О, да, я в порядке. Лучше не бывает.

Кейна, Лука, Литт и Роксилиус стройной колонной шли обратно в гостиницу, чтобы отвести дочь хозяйки домой, когда Лука с беспокойством потянула Кейну за плащ. Похоже, лекция Мимилли была сосредоточена скорее на искусстве лидерства, чем на роли материнства, но Роксилиус сомневался, что Кейна сочтёт эту информацию полезной. Бормоча себе под нос, чтобы быть начеку рядом с русалкой, он сказал что-то вроде: «Мне пора», — и начал сворачивать в сторону.

— О, у тебя патрулирование, Рокс?

— Нет, меня попросили выполнить другую работу. Я подумал, что должен заняться этим сейчас.

— Работу? Это что-то такое, что можешь сделать только ты?

— Нет, это может сделать любой.

Когда Кейна расспросила его, то узнала, что работа заключается в сборе яиц. Деревенские куры продолжали свободно разгуливать, как будто им всё здесь принадлежит, и повсюду валялись яйца. Любой мог взять их себе, но те, что были отложены в труднодоступных местах, постепенно портились. Поэтому каждая семья периодически проверяла деревню на наличие таких яиц.

... Похоже, семья Кейны была следующей в списке, и теперь обязанность Роксилиуса заключалась в том, чтобы отправиться на поиски яиц.

— Точно, точно, яйца. А что, если мы поищем их с помощью «Обзора»?

— О! Я тоже помогу, мисс Кейна!

— Тебе не пора возвращаться в гостиницу, Литт?

— Не волнуйся. Всё в порядке, если я буду дома к вечеру!

Кейна огляделась по сторонам и увидела кур, выходящих из ближайшего сарая. Похоже, поиски пешком будут утомительными. Магия была гораздо эффективнее, но она не хотела подавать детям плохой пример.

Вместо этого она достала из своего «Ящика предметов» стрелу с рукояткой и отдала её Луке.

— ...?

— Что это?

Лука и Литт понятия не имели, что это такое, и с недоумением склонили головы набок.

— Напиши на этой стреле, что ты ищешь, и она укажет тебе нужное направление. Ты сразу же найдешь это. Если таких предметов несколько, она выберет тот, что ближе всего.

— Значит, нам нужно написать на ней «яйцо»?

— Тогда она будет указывать и на яйца в домах людей. Напиши «яйца на земле», этого будет достаточно.

Девочки взяли ручку, которую протянула им Кейна, и с задумчивым видом уставились на поверхность стрелы. Они знали основные символы, но не были уверены, как вписать фразу на хирагане в пространство размером примерно тринадцать на десять сантиметров. Размер их почерка не изменился с тех пор, как Кейна впервые научила их писать, поэтому ей казалось странным, что они не могут уместить больше четырёх символов на маленькой доске, а не в тетради. Она писала большими буквами, чтобы им было легче видеть её примеры, но отчаянно надеялась, что они поймут, что это не единственный вариант.

Через мгновение Лука коряво написала «Яйца на земле» и показала ей.

— Так пойдёт?

— Да, отлично, Лу. Теперь, если ты возьмёшь её за рукоятку...

Литт последовала указаниям Кейны, и стрела, бешено вращаясь, указала влево, на пространство позади них. Там была стена дома, окружённая дикой травой.

— Я уверена, что за домом их нет, — пробормотала Кейна. Она раздвинула траву, и оттуда выкатилось два яйца. Куу быстро подлетела и подняла одно из них.

— Яйцо! Яйцо!

— Не урони его, Куу.

Яйцо весило около 30% от веса самой Куу, и Кейна предупредила ловкую фею, чтобы она была осторожна. Используя свои Навыки Ремесла, она тут же сделала несколько корзин с ручками, сплетённых из растущей поблизости лозы. Внезапная способность Кейны свободно создавать что-то без шаблона, просто задавая форму, заставила её ещё больше подозревать Куу.

Кейна, ничем не выдав своих эмоций, раздала корзины и сказала всем: «Ладно, давайте встретимся, когда соберём много яиц». Они разделились на три группы: Кейна с Куу, Роксилиус один и Лука с Литт вместе.

Роксилиус наблюдал, как две девочки весело отправляются на поиски яиц.

— Что это? — спросил он.

— Это мой «Помощник по поиску». Он был в «Ящике предметов» в башне Лиотека.

— А?

Внешний вид и эффект предмета часто менялись в зависимости от личных предпочтений, поэтому было много вещей, которые Кейна не могла понять, пока сама их не испробовала. Качество предмета определялось его стоимостью и материалами, поэтому нельзя было просто взять и создать что-то из воздуха.

Башня Лиотека была заполнена обычными вещами, но Кейна также нашла несколько стрел, на которых были написаны такие слова, как «шип», «сороконожка» и другие странные вещи.

«Она, должно быть, очень хотела найти что-нибудь интересное» — с тоской подумала Кейна. Всякий раз, когда они встречались, эта девушка была одета в костюм янтины или калифорнийского морского зайца, поэтому Кейна понятия не имела, как на самом деле выглядит Лиотек.

Роксилиус сказал, что сосредоточится на окраине деревни и полях, и ушёл. Лука и Литт направились к центру деревни, поэтому Кейна решила проверить вход. Найти яйца в высокой, заросшей траве было довольно легко, поэтому её навыки здесь казались ненужными.

Тем временем Кейна вспомнила, что хотела спросить Куу, где находится Опус.

— Опус? Опус?

Куу с озабоченным видом посмотрела в небо, размышляя над этим вопросом.

Фея, вероятно, со временем догадалась бы, но Кейна перефразировала свой вопрос, поскольку Опус было прозвищем, которое использовали только она и другие игроки. Некоторое время назад Кейна спросила Куу, дразнил ли её когда-нибудь Опус. Вместо того, чтобы ответить: «Нет, он меня не дразнил», она, возможно, покачала головой, имея в виду: «Я не знаю этого Опуса».

— Я спрашиваю о том человеке, который запер тебя в этой книге.

Когда фея с недоумённым видом снова покачала головой, Кейна поняла, что Куу, возможно, даже не помнит, как её туда поместили.

— Хм? Ладно, тогда откуда ты появилась?

Похоже, она поняла этот вопрос и с воодушевлением прочирикала: «Святилище! Святилище!». Независимо от того, были ли святилища интересными или нет.

— Святилище? Я знаю, что такое церковь, но что такое святилище?

— Я думаю, что святилище — это место, где поклоняются богу.

Информация Ки была очень полезной, но Кейна ничего не знала о богах этого мира. Что было довольно печально, учитывая, что её сын был Верховным жрецом.

Возможно, сама Куу была как-то связана с богами, но сейчас Кейну это не интересовало.

— Лучше я оставлю это профессионалам. Может быть, спросить Скарго?

Кейна обсуждала это с Ки, но любой другой человек подумал бы, что она разговаривает сама с собой. Рядом с ней парила одна полная корзина, а она достала ещё одну. Ей, конечно же, понадобится ещё.

Учитывая скорость и точность, с которой Куу собирала упавшие яйца, у феи, вероятно, были свои собственные навыки. Её крошечное тело могло брать только по одному яйцу за раз, но она, похоже, получала от этого странное удовольствие. Куу раньше была нематериальной, поэтому, вероятно, была рада возможности бегать и трогать всё подряд. Кейна чувствовала то же самое, когда впервые попала в игровую среду.

Когда они вернулись с двумя полными корзинами, Лука, Литт и Роксилиус уже были там. В дополнение к корзине, которую дала ему Кейна, Роксилиус наполнил ещё одну, которую одолжил у другой семьи. Фартук Литт тоже был полон яиц.

— Похоже, старых яиц ещё много, да?

— Да… но… мы больше не можем их нести.

— Действительно. Я одолжил ещё одну корзину, но установил для себя ограничение. Иначе поиски были бы бесконечными.

В общей сложности группа собрала более ста яиц. Кейна с помощью магии грубо рассортировала их. Старые они или новые? Такие критерии были субъективными, поэтому Кейна не могла сказать, насколько старым было яйцо на самом деле. Этот навык назывался «Классификация», и его основная идея заключалась в том, что он мог сортировать всё, что укажет игрок. В игре это был, несомненно, Одноразовый Навык, который вы игнорировали, как только изучали его. Большинство Мастеров Навыков сходились во мнении, что существует слишком много Одноразовых Навыков, созданных не для чего иного, как для добавления новых квестов. Было неясно, можно ли считать удачей то, что «Классификация» сохранилась до наших дней.

Пока они работали, подошёл Латем и сообщил новости.

— Мисс Кейна, мой папа говорит, что вам пришло сообщение от «Сакайи».

— Сообщение? От Кейрика?

— Не знаю. Там просто было сказано: «Пожалуйста, навестите нас, когда у вас будет время».

— А, ладно. Может быть, наконец-то поступил заказ на магические рифмовые камни?

— Ну, это всё. Пока!

— А? Эй, подожди!

Латем убежал, прежде чем Кейна успела представить ему Куу. Он широко улыбался, поэтому она предположила, что ему понравилось помогать семейному бизнесу.

— Леди Кейна. Если яйца всё ещё нужно сортировать, я...

Она покачала головой в ответ на предложение Роксилиуса помочь ей.

— Мне не нужно уходить прямо сейчас. Я могу поехать в Хельшпер завтра.

— Понял. В таком случае я раздам свежие яйца. А что нам делать со старыми?

— Не совсем понятно, съедобные они или нет. Может быть, я могу использовать на них «Преобразование»?

Шестьдесят яиц были признаны безопасными, если их сначала приготовить. Остальные не давали никаких гарантий. Роксилиус ушёл, чтобы раздать съедобные яйца жителям деревни, а Литт отнесла яйца своей семье.

Поскольку сообщение на «Помощнике по поиску» нельзя было стереть, Кейна решила одолжить стрелу для поисков яиц. Она слышала, что немало жителей деревни пострадали от тухлых яиц, — это, несомненно, было связано с тем, что у них не было возможности отличить хорошие яйца от плохих. Похоже, в этом мире не существовало таких методов, как проверка с помощью солёной воды.

— Возможно, вам стоит кому-нибудь об этом сообщить?

— И кому же я должна сообщить…? — Поделиться этим методом с Гильдией Купцов означало бы устроить переполох и создать себе кучу проблем, поэтому она подумала, что, может быть, её внук сможет поговорить за неё. — В общем, как игроки могли оставить настольные игры и всё такое, но не упомянуть об этой маленькой хитрости?

— Похоже, баланс знаний был неравномерным. Ведь женщин было не так много.

— Женщины-игроки, да?

Среди женщин-игроков, которых знала Кейна, была одна извращенка, которая была слишком откровенной, одна молчаливая уродина, один сложный случай сестринского комплекса и один талисман, одержимый всем странным. Не лучший набор. От одних только этих воспоминаний Кейну охватила волна усталости, и ей вдруг захотелось вздремнуть.

— Мы… выбросим их?

— Нет. Смотри, Лу.

Девочка послушно и с любопытством посмотрела на корзину, наполненную оставшимися яйцами.

Кейна взяла три яйца и наложила на них «Преобразование». Яйца в её вытянутой руке на мгновение покрылись радужной плёнкой, а затем почернели и уменьшились до размеров ногтя большого пальца. Она использовала «Поиск» и обнаружила, что это куски железа.

Кейна бросила их на ладонь Луки и наложила «Преобразование» ещё на три яйца. Этот навык превращал предметы в другие случайные вещества. Однако у него было много плюсов и минусов, так что это был ещё один Одноразовый Навык.

Во-первых, каждое преобразование стоило значительного количества MP. Это число варьировалось в зависимости от цели, но эти три яйца стоили 100 MP.

Во-вторых, каждый раз это была азартная игра, поскольку вы никогда не знали, что получите. Кейна положила на ладонь Луки крупинку железа, камень, кусок квадратной древесины размером с яйцо, раковину улитки, маленький флакон и много других не связанных между собой вещей. Один предмет растворился в воздухе. Учитывая, что изначально это были яйца, крупинка железа и флакон были не так уж плохи. Но всё остальное было мусором.

Пока что Кейна решила отнести всё это домой в корзине. Она не могла просто взять и выбросить мусор, нарушив закон, а некоторые предметы, вероятно, окажутся полезными в хозяйстве.

На следующий день Кейна оставила Луку с Роксин и телепортировалась в Хельшпер. Она думала, что Куу захочет остаться с Лукой, но фея наотрез отказалась расставаться с Кейной. Тихое предположение Ки о том, что она, возможно, не может покинуть Кейну, было немного тревожным.

Теперь, когда у Куу было физическое тело, Кейна подумала, что ей нужно будет есть, и попросила Роксин приготовить для неё разные блюда. Тем не менее, фея продолжала беззаботно пропускать приёмы пищи, за исключением редких случаев, когда она съедала чайную ложку мёда. Предположив, что Куу ест только сладкое, Кейна предложила ей сахар; это тоже не сработало. Поскольку утром фея съедала только фрукты (и при этом один крошечный кусочек), она сделала вывод, что рацион Куу ограничен натуральным сахаром.

Куу, будучи невидимой, обычно робко пряталась в волосах Кейны, но, обретя физическое тело, стала на удивление любопытной. Куу сидела на плече Кейны, пока они шли по шумной главной улице Хельшпера, и её глаза с интересом смотрели на окружающие достопримечательности. Прохожие с острым зрением, заметив её, либо смотрели на неё в шоке, либо застывали на месте. Первые были в основном женщинами, а вторые — пожилыми людьми.

В какой-то момент они прошли мимо группы девушек, похожих на студенток, которые, перешёптываясь между собой, начали преследовать Кейну и Куу. Почувствовав, что фее грозит неминуемая опасность, Кейна поспешила в «Сакайю».

— Прабабушка?! — воскликнул Идзик, молодой хозяин «Сакайи», увидев Кейну.

Работники с подозрением посмотрели на девушку, которая ворвалась в магазин, но, увидев реакцию своего молодого хозяина, вздрогнули. Она была не только родственницей, но, если верить тому, как Идзик к ней обратился, она также была на два ранга выше основателя «Сакайи», Кейрика.

— Извини, что так врываюсь, Идзик.

— Всё в порядке. Отец сказал, что вы скоро приедете. Что-то случилось?

— На меня напали гиены, поэтому мне пришлось сбежать.

— Что?

Идзик хотел узнать, какие враги могли заставить бежать даже его прабабушку, самое могущественное существо на континенте. Однако он сдержался. Сейчас не время было лезть в чужие дела. Оставив магазин на своих подчинённых, Идзик провёл Кейну в главное здание.

— Кстати, могу я спросить, что у вас на плече?

— Ах да. Это Куу. Куу, ты, наверное, уже знаешь, но это Идзик. Он мой правнук.

— Приятно познакомиться! Приятно познакомиться!

Идзик на мгновение смутился, но вскоре стал относиться к Куу как к почётному гостю и склонил голову.

— Очень приятно с вами познакомиться, миледи Куу.

— Куу — это Куу!

Куу встала, и за ней, пока она порхала вокруг него, тянулись фосфоресцирующие следы. Она упёрла руки в бока и надула щёки, приняв сердитую позу. Идзик же выглядел озадаченным.

— Думаю, она говорит, что ей не нравится, когда её называют миледи, — объяснила Кейна.

— Правда? Но я должен обращаться ко всем нашим почётным гостям с должным уважением.

Он был прав, но не было никаких доказательств того, что Куу старше его, поскольку никто не мог подтвердить её возраст. Когда ему об этом сказали, он спросил: «А как насчёт «Высокочтимая Куу»?».

Похоже, это был справедливый компромисс.

Как и прежде, Кейну и Куу провели в гостиную, где они какое-то время ждали. Наконец, из-за раздвижной двери появился Кейрик.

— Прошу прощения за ожидание, бабушка! …А это кто?!

— Привет, Кейрик. Это Куу.

— Куу — это Куу!

Кейрик вошёл в комнату в хорошем настроении, но, открыв дверь, застыл на месте. Подчинённый, следовавший за ним с ящиком, в замешательстве остановился.

Кейна хлопнула внука по лицу, чтобы привести его в чувство.

— Эй, это ты позвал меня сюда по делу. Зачем ты так разволновался из-за такой мелочи?

— Бу! Бу!

Куу возразила против слова «мелочь», но Кейна успокоила её, погладив по голове. Настроение феи мгновенно улучшилось, и она, кружась вокруг Кейны, запела. Возможно, Куу была слишком мягкотелой.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, бабушка. Это то, что называют феей?

— Ага. Это Куу. Она присоединилась к нашей семье только вчера.

— Мне немного любопытно, как устроена ваша семья… Вы сказали, только вчера?

— Именно.

Куу практически всё время была рядом, но официально присоединилась к семье Кейны только вчера. Кейрик на мгновение застыл в ошеломлённом молчании, а затем покачал головой.

Кейна услышала, как он бормочет что-то вроде: «Ещё один подвиг, на который способна бабушка». Ей было интересно, на что ещё, по его мнению, она способна.

Запретив подчинённому, несущему ящик, рассказывать о Куу, Кейрик разложил на столе несколько бумаг и открыл крышку ящика. Внутри лежали маленькие, тёмно-серые камни. Магические рифмовые камни.

— Ты уже прислала мне много, но, похоже, у тебя ещё осталось.

— Да, в холодном русле реки их много, поэтому найти их несложно. Я очень благодарен детям из приюта за то, что они рассказали мне, где их искать. Конечно же, я щедро заплатил им за помощь. Не волнуйся.

Он поспешно добавил эту последнюю фразу, когда бровь Кейны поднялась при упоминании «детей из приюта». Скрывая свою нервозность под маской спокойствия, Кейрик достал два документа и показал их ей. Это были заказы от двух дворян. В обоих были указаны желаемый размер и количество обработанных инструментов из рифмового камня, а также ключевые слова.

Кейна уточнила детали каждого заказа и выполнила их один за другим, пока Кейрик объяснял. В любом случае, она прикидывала цифры на глазок.

Большинство магических инструментов были меньше, чем исходные рифмовые камни, поэтому Кейна могла взять камень из ящика, обработать его и установить ключевое слово одной рукой. Кейрик передавал готовую продукцию своему подчинённому, который упаковывал её в ящики в отдельной комнате.

Кейна продолжала обрабатывать камни на этом конвейере и непринуждённо болтала с Кейриком, пока он проверял их количество. Она также воспользовалась случаем, чтобы рассказать ему, как отличить хорошие яйца от плохих. Его глаза расширились, когда он услышал её небрежное объяснение.

— Я должен немедленно сообщить об этом!

На всякий случай Кейрик нацарапал что-то на листе бумаги и передал его работнику, чтобы тот отправил его в Гильдию Купцов.

— Это настолько важно?

— Да, бабушка. Теперь у нас будет меньше случаев пищевого отравления.

Похоже, каждая страна сталкивалась с подобными проблемами за обеденным столом.

— И ещё, спасибо за пшеницу, — сказала Кейна. — Но ты точно не против, что я забрала её бесплатно?

— О, нет, я уверен, что получил оплату. Возможно, посредник ошибся?

— Но ты же взял с меня только плату за доставку? Это же, по сути, плата за обработку.

— Это была бесплатная скидка, поскольку это была ваша первая покупка. В следующий раз я запрошу полную сумму.

— Поняла. Что ж, я ценю это.

— Конечно. Вы ведь тоже мне помогаете.

Они улыбнулись друг другу. Тем временем Куу, которой надоело летать по комнате, лежала на голове у Кейны.

— …Кстати…

— Да?

— Я никогда не думал, что ты будешь в компании феи, бабушка.

— Похоже, феи довольно редки? Я и не подозревала.

Кейрик нахмурился и предупредил, что Куу может привлечь внимание эксцентричных дилетантов. Они будут подходить к Кейне с лестью и деньгами или, если ничего не получится, прибегнут к насилию.

— Тем не менее, бабушка, ты непобедима. Я думаю, что любой, кто будет достаточно глуп, чтобы попытаться доказать обратное, сам себя погубит.

— Эй, ну…

Она была поражена тем, что он может сделать такое леденящее душу заявление с улыбкой на лице. Правда, Кейна не щадила никого, кто угрожал её семье, но, если бы она начала расправляться со всеми, как с бандитами, у неё была бы плохая репутация. В какой-то момент это стало бы просто хвастовством. И всё же, сдерживать свою армию сверхсильных навыков было утомительно.

Пока она размышляла о более мирном методе, Кейрик, как будто пытаясь отвлечь её, предложил Кейне чай и сладости.

— Мы выполнили достаточно заказов, так что на этом остановимся.

— А? Разве нам не нужно выполнить те, что там?

— Нет, дворяне, чьи заказы мы только что выполнили, известны своей любовью к вниманию. Даже если мы ничего не скажем, они будут хвастаться и рекламировать наши товары.

Другими словами, они были отличной ходячей рекламой. Это также означало, что к Кейне будут обращаться чаще. Это было хлопотно, но Кейна была готова делать всё, что нужно, чтобы поддержать свою семью.

Кейна опустила плечи и сделала глоток чая, который заварил сам Кейрик. Она чуть не выплюнула его, когда в её голове внезапно раздался сигнал срочного сообщения.

— Что за…?

— Вам пришло срочное сообщение от друга Сияющего Меча: «Возможная атака на столицу. Требуется помощь».

— Серьёзно?! Я на две секунды отвлеклась, и вот пожалуйста?!

— Бабушка?

— Извини, Кейрик. Похоже, в Фельскейло что-то происходит. Мы продолжим в следующий раз!

— «Что-то»? Что вы имеете в виду?

— Я сама пока не знаю, так что ничем не могу тебе помочь. Пока!

— Х-хорошо. Б-берегите себя.

— Спасибо! Извини за беспокойство.

Кейна тут же окутала себя фиолетовым лучом света «Телепортации» и мгновенно исчезла. Провожая её взглядом, Кейрик почувствовал беспокойство. Если в Фельскейло происходило что-то серьёзное, он знал, что должен проверить ситуацию с матерью. Хотя ему и не хотелось этого делать, но у него не было никого, с кем можно было бы связаться в такой короткий срок, и он прибегнул к «Телепатии».

Всё началось вскоре после того, как Кейна и её семья вернулись в деревню. Оборванный авантюрист и его обезумевшая лошадь врезались в западные ворота Фельскейло. Ворота были прочными, поэтому больше всего, естественно, пострадал мужчина. У упавшей лошади шла пена изо рта, а всадник, отлетевший от удара, был весь в крови. Конечно же, он был ранен, но его доспехи были настолько изорваны, что едва держались на нём.

Солдаты, стоявшие у ворот, бросились к нему на помощь. Они облили его зельями и проверили его состояние.

— П-помогите.

— Эй, держись! Ты можешь рассказать нам, что случилось?

— Вот, выпей воды. Потихоньку.

Стражник поднёс к его губам кружку. Когда авантюрист пил, вода проливалась, и он хриплым голосом молил о помощи. Слова, которые им удалось разобрать, ужаснули их.

На торговый караван напала орда зверей и монстров. Его товарищи были убиты монстрами, которые обращались с ними как с игрушками, и тяжело раненый мужчина был единственным, кого отправили в Фельскейло в качестве гонца. Лихорадочно сообщив стражникам эту информацию, он потерял сознание от истощения.

Даже такие неопытные солдаты, как эти, понимали, что нельзя считать слова мужчины ложью или шуткой, и немедленно отправили гонцов во все стороны.

Один отправился в замок, чтобы узнать, что делать, у короля, а командир ворот, руководствуясь здравым смыслом, нанял авантюристов, чтобы те разведали местность и проверили западные торговые пути. К счастью, они догнали патрулирующих рыцарей и сообщили капитану о ситуации и о мерах, принятых командиром.

Фамильяры магов-авантюристов, обследовавшие местность, подтвердили наличие смешанных групп монстров, и подобные сообщения поступали и от других путешественников. Поняв, что ситуация критическая, высокопоставленные лидеры провели экстренное совещание и объявили во всей столице режим повышенной готовности. Этот процесс был ускорен благодаря одобрению Верховного жреца.

К службе была привлечена даже Гильдия авантюристов. Несколько групп были готовы к выступлению, и около пятидесяти человек вызвались добровольцами. С тех пор, как западные торговые пути были вновь открыты, спрос на охранников-сопровождающих был высоким, и немало авантюристов откликнулись на призыв. К счастью, этим группам, по-видимому, удалось избежать столкновений с ордами монстров. Охранники, сопровождавшие атакованный караван, были последними, кто покинул Фельскейло.

Дворяне отправили своих личных солдат на защиту города, а мастера-целители и аптекари Академии тоже присоединились к основным силам, рискуя своей жизнью.

Май-Май, директор Академии, была призвана рыцарями, поскольку у неё уже был опыт. Верховный жрец Скарго, несмотря на сопротивление окружающих, решил присоединиться к своей сестре на передовой. Картатц, владелец крупной верфи, построил баррикады и импровизированный лагерь, но тоже взял с собой свою булаву.

— ...Почему вы оба здесь? — спросила Май-Май.

— Эй, в такие времена я должен показать, на что способен, — ответил Картатц.

— Хм, — сказал Скарго. — Ранения будут в любом случае, поэтому целители необходимы.

Сотрудники Академии, церкви и мастерской собрались вместе, и наспех построенный опорный пункт уже был переполнен.

— Похоже, старая команда А снова в сборе. — Сияющий Меч, капитан рыцарей, который командовал как солдатами, так и рыцарями, вошёл в переполненную центральную палатку и огляделся. Он неловко улыбнулся.

— О, ты только сейчас прибыл, капитан?

— Как будто я просто позволю солдатам и рыцарям делать всё, что им вздумается! В общем, как обстоят дела?

Вокруг Скарго парили вопросительные знаки, и Сияющий Меч с явным раздражением ответил на его пустоголовое замечание.

Командир ворот, отвечающий за эту зону, поспешил доложить им последние новости.

Он сообщил, что лагерь всё ещё строится, а авантюристы используют своих фамильяров, чтобы ещё раз оценить масштабы орды монстров. Сияющий Меч велел солдатам, которые были с ним, помочь Картатцу и остальным, а его заместитель приказал рыцарям либо помогать со строительством лагеря, либо доставлять припасы основным силам.

Когда солдаты и рыцари группами по двое и трое ушли, Сияющий Меч тяжело вздохнул.

— Я слишком стар для этого...

— Разве это не к лучшему? Ты, должно быть, уже устал от всей этой бумажной работы. Это может быть даже благословением.

— ...Заткнись.

Сияющий Меч не пытался скрыть уныние, вызванное язвительными замечаниями его заместителя.

— У нас не так много солдат осталось для защиты города. Личная гвардия дворян всё ещё здесь, но у них другая система командования. Я не знаю, как нам с ними взаимодействовать.

— Авантюристы тоже ушли. Неподходящее время.

Теперь, когда подчинённые были вне зоны слышимости, они начали жаловаться. Пока эти двое пустились в бесконечные рассуждения, Май-Май и Скарго обменялись натянутыми улыбками.

Ранним вечером фамильяры магов определили общую численность вражеских сил. Монстры и звери двигались в сторону границы государства. Среди них были как хищники, такие как рогатые медведи, так и травоядные, такие как кролики. Было решено, что какой-то искусственный метод, возможно, заставляет существ идти против своих природных инстинктов. Поскольку никто не знал, что может произойти, в столице в качестве меры предосторожности был введён запрет на передвижение.

— Монстры и животные действуют группами? Были ли замечены гигантские монстры со времён первой жертвы? — спросил Сияющий Меч.

— Были сообщения о гоблинах, смешавшихся с волками, медведями и кроликами, но ничего особенно крупного не было замечено, — ответил его заместитель.

Их незаменимые маги были побеждены всего после нескольких разведывательных вылазок. Отправлять ещё больше, чтобы собрать улики, было бы проблематично. Пока рыцари ломали голову над этой дилеммой, Май-Май подняла руку.

— В таком случае, может быть, мне отправить духа? — спросила она.

Это было предложение от человека, равного по статусу Сияющему Мечу. По словам Кейны, Май-Май была специалистом по магическим атакам, поэтому могла без проблем справиться с этой задачей.

— Хм. Я не знал, что ты умеешь их использовать, Май-Май, — сказал Скарго.

— Да ладно тебе, Скарго. Не думай, что я специализируюсь только на Огненной Магии. Мама научила меня призывать нескольких духов.

— Понятно. Ну, это радует. Я оставлю это дело на тебя.

Скарго удовлетворённо кивнул, но Май-Май была готова ударить его, увидев за его спиной тёмные тучи беспокойства. Все остальные тайком думали, что он этого заслуживает.

Дух Ветра Май-Май подтвердил, что вражеский лагерь состоит только из монстров и зверей, но, к сожалению, не смог сказать, есть ли среди них гигантский монстр. И ещё, неужели численность противника с момента первого измерения почти удвоилась?

Чтобы укрепить западные ворота столицы, потребовались целые сутки. На следующий день на некотором расстоянии от города была возведена баррикада и разбит базовый оборонительный лагерь для студентов, священников и пациентов. Добровольцы тоже направлялись на поле боя, поэтому сюда доставляли тяжелораненых и безнадёжных.

Кроме того, на передовую, расположенную в нескольких часах пути, был отправлен основной отряд солдат и рыцарей. К ним присоединились группы наёмников и опоздавшие авантюристы, а также личные солдаты дворян. Однако последняя группа вызывала у авантюристов беспокойство.

Во избежание путаницы в системе командования все были подчинены капитану рыцарей. ... Однако авантюристы добились того, что им разрешили бежать, если их жизни будет угрожать опасность. Это была ситуация, в которой всё могло пойти наперекосяк. Тем временем Скарго и Май-Май оставались в арьергарде, что, очевидно, заставляло некоторых нервничать.

С наступлением утра из их опорного пункта за пределами города пошёл поток донесений. Все донесения, кроме самых срочных, обрабатывались заместителем командира и отправлялись капитану Сияющему Мечу. Дракоид вызвал Скарго и Май-Май и сейчас совещался с ними. Картатц, будучи военным инженером, был занят строительством многочисленных баррикад.

На совещании обсуждались такие вопросы, как транспортировка раненых, первая помощь и привлечение студентов, умеющих колдовать.

— Во-первых, наш арьергард нанесёт упреждающий удар по монстрам, а затем отступит. Понятно?

— Среди молодёжи много рьяных бойцов, но мы не можем просто так бросить их в бой. Имейте это в виду.

— Сэр Скарго, вы действительно собираетесь пойти на передовую?

— Я, конечно, не могу сравниться с мамочкой, но я могу наложить на наши войска защитную магию. Единственный другой вариант — служить медиком, но лучше, чтобы вообще никто не пострадал.

Присутствие Верховного жреца на передовой подняло бы боевой дух, но это было, несомненно, опасно. И всё же удар рогатого медведя не мог оставить даже царапины ни на одном из них, поскольку они оба были 300-го уровня.

Об этом знал только Сияющий Меч, поэтому все остальные умоляли Скарго остаться. Ведь всякий раз, когда Верховный жрец выступал перед людьми, он производил впечатление сентиментального, плаксивого и жеманного человека.

— Блин. Я очень надеялся, что во время моего пребывания на посту не будет полномасштабной войны…

— О боже. Это не похоже на того сильного, храброго Сияющего Меча, которого я знаю, — заметила Май-Май.

— Да, у меня есть сила, и больше ничего. За все эти годы я привык командовать войсками, но откуда мне было знать, что начнётся война? Мы должны просто выйти туда и уничтожить этих монстров.

— Да, я уверен, что мы втроём смогли бы с ними справиться. Однако, если мы это сделаем, рыцари лишатся смысла жизни.

Когда Скарго, который прикрепил к каждому отряду мастеров-целителей и сестёр, высказал своё серьёзное мнение, в опорном пункте воцарилась тишина, и все, как будто, подумали: «Подождите, а кто это такой?»

— Что такое?! Почему вы оба молчите?!

— ...А? Ну, понимаешь…

— Да, я тоже задаюсь вопросом, действительно ли он мой брат.

Когда настроение Скарго внезапно испортилось, и он начал погружаться в пучину тьмы, эти двое вернули его к реальности, извинившись: «Это была шутка!», «Извини». Скарго надулся — редкое зрелище, на которое любой фанат с радостью бы посмотрел.

Напряжение в главном лагере на время спало, но следующий вопрос Сияющего Меча быстро вернул его обратно.

— Кейна всё ещё не ответила. Она вообще получила моё сообщение...?

— А?

— Что?

Скарго и Май-Май ошеломлённо посмотрели на Сияющего Меча, и он объяснил, что отправил Сообщение Друга. Потрясённая пара пришла в ярость.

— Т-ты попросил маму о помощи?!

— Как ты мог…? Ты пытаешься разрушить мирную жизнь мамочки?!

— Эм, она же авантюристка. Что плохого в том, чтобы попросить её о помощи?

Брат и сестра, страдающие общим комплексом матери, посмотрели на озадаченного Сияющего Меча убийственным взглядом. У Скарго за спиной, дрожа и извиваясь, появилось слово «дрожь». Дракоид практически физически ощущал исходящее от него негодование.

Подойдя к ним, заместитель командира склонил голову набок, удивившись напряжённой атмосфере, но, тем не менее, доложил своему капитану:

— Передовые отряды заметили орду. Все по местам. Кроме того, мы получили странное сообщение со сторожевой башни на южной стене города.

— «Странное»? А что в нём такого странного?

— Похоже, кто-то или что-то сражается в южном лесу.

— Что? Подождите, секундочку. Откуда вы знаете, что кто-то там сражается?

В южной стене не было ворот, но поля, расположенные сразу за городом, кормили бедняков, которые там жили. Однако окружающее пространство было покрыто деревьями, поэтому с городских стен было невозможно увидеть, что происходит в лесу.

— Похоже, они сообщили, что слышали вой из леса, и видели несколько неестественных вспышек молнии.

Все трое тут же нахмурились, услышав эту новость, и переглянулись.

— Это, должно быть, мама, верно?

— Да, это, несомненно, мамочка.

— Почему она сражается одна? Она даже не заехала к нам…

Схватившись за голову, Сияющий Меч оставил заместителя командира и начал готовить свою армию к выступлению. Скарго и Май-Май, которые хорошо знали свою мать, отправили сообщение с просьбой избегать юга, если кто-то хочет уклониться от её огня. Ведь можно было только догадываться, какой урон наносят самые мощные магические атаки Кейны.