Глава 1. Определение первопричины, захват, допрос и прорывная стратегия

В отдельной комнате одной таверны в столице Фельскейло два мужчины в отчаянии сидели за столом, уткнувшись в него лицом.

— Чёрт, как до этого дошло…?

— Его Величество был в ярости, и с тех пор всё только хуже…

— Не нужно силой тащить меня сюда и начинать ныть. Ты же знал, что так будет!

Напротив Сияющего Меча и Корала сидела обиженная Кейна, скрестив руки на груди.

С тех пор, как турнир с треском провалился, прошло несколько дней. Чтобы сгладить разочарование зрителей, город решил устроить импровизированный фестиваль.

Сияющий Меч и Корал только что закончили уборку после себя и притащили Кейну в эту таверну. Это было одно из самых дорогих заведений столицы, а также популярное место среди авантюристов, которые хотели отпраздновать успешное выполнение задания. Королевские особы и аристократы, которые посещали его инкогнито, а также успешные купцы, которые часто бывали в ресторане, были доказательством его популярности. Элине идеально вписался бы сюда, но он предпочитал более скромную еду.

Точно так же последний раз Сияющий Меч посещал это заведение, когда бурно праздновал своё повышение до капитана рыцарей, — это был всего лишь второй раз, когда он был здесь. Корал был авантюристом среднего уровня, но всё же предпочитал ходить в другие места, чтобы сэкономить деньги.

— Подумать только, что я снова здесь окажусь… — проворчал Сияющий Меч.

— Хватит! Я вижу, как у тебя стекленеют глаза! — отчитала его Кейна.

— Хуже быть не может. Турнир с треском провалился, поэтому слухи распространяются, как лесной пожар, — добавил Корал.

— Я тоже слышала кое-какие разговоры. Посмотрим… — начала Кейна.

— Стой! Не смей это говорить! — закричал он.

— О, ты имеешь в виду Чёрного Серебряного Рыцаря и Верховного Мечника?

— — Аааааа?! — —

Эти фигуры, ставшие предметом новых слухов в столице, были прозвищами, которые Сияющий Меч и Корал получили после того, как вышли из-под контроля (?) на турнире. Эти прозвища заставили их обоих схватиться за голову и корчиться в агонии.

— Теперь вы почувствовали мою боль, да? — сказала Кейна.

— Д-да…

— Так сильно, что аж больно…

Прозвище «Ведьма Серебряного Кольца» в своё время разлетелось по всему миру. Это был своего рода псевдоним Кейны, и, как только её репутация распространилась среди игроков, оно даже было добавлено к её характеристикам в качестве титула. Сияющий Меч и Корал точно так же стали предметом разговоров в городе, хотя нынешнее население Фельскейло не могло сравниться с количеством игроков в Эпоху Игр.

Система в душе Кейны не добавила новые прозвища к профилям мужчин. Она проверила это на всякий случай, но всё было верно. Тем не менее, это сработало бы только в том случае, если бы система считала обычных жителей игроками. Кейна не могла сознательно управлять этим, поэтому, увы, ей оставалось только стоять в стороне и наблюдать за развитием событий.

— Откуда вообще взялась эта «Верховность»…? — пробормотал Корал, и его плечи поникли.

— Хм… — задумчиво произнесла Кейна, скрестив руки на груди. — Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что это как-то связано с твоим мечом.

Корал владел «Вальхаллой, душой святого воина». Клинок сиял серебром, но, по-видимому, во время турнира он казался зрителям чисто белым. Так и появился Верховный Мечник. Это оружие уже было горячей темой в Гильдии авантюристов, и ходили слухи, что оно создало мощный порыв ветра.

Кроме того, Кейна дала Сияющему Мечу «Меч подхалима «Бешенство»». Этот клинок чернильно-чёрного цвета контрастировал с серебряной чешуёй Сияющего Меча, что принесло ему прозвище Чёрный Серебряный Рыцарь. Его рыцарям это, похоже, понравилось; Сияющему же Мечу не нравился переход от «Капитана» к «О Великий Чёрный Серебряный Рыцарь».

— Вы, ребята, конечно, устроили весёлый бой на мечах, — сказала Кейна.

— Т-ты всё неправильно поняла. Это было больше похоже на то, что все, кроме Корала, стали невидимками.

— Т-то же самое было и со мной. Мне казалось, что я должен сражаться с Сияющим Мечом несмотря ни на что… наверное, это можно назвать чувством долга? — Корал, вспоминая тот хаос, замялся.

— Вообще-то, да. Похоже на правду, а? — согласился Сияющий Меч.

— Эм, я не понимаю. Ты имеешь в виду, что твоё подсознание заставило тебя это сделать, или что-то в этом роде?

— Не уверен, — признался Корал.

— Это было как будто мой обнажённый меч оказался у меня в руке, а потом я вдруг начал сражаться с Коралом. Всё было как в тумане, и я не понимал, что происходит. Теперь, когда я думаю об этом, ни один настоящий рыцарь не стал бы атаковать, не осмотревшись сначала.

— Ага.

— Я тоже не должен был бросаться в бой, не думая о своих товарищах, — сказал Корал. — Позже все говорили, что я сошёл с ума, как только начался наш бой…

— Но вы же поздравили друг друга.

— А что ещё нам оставалось говорить?! — воскликнул Сияющий Меч.

— Это была отчаянная попытка разрядить обстановку…

Когда бой наконец-то закончился, Корал и Сияющий Меч были совершенно разбиты, а Опус поставил их на место.

Не в силах просто забыть об этом инциденте, Корал валялся в ногах у своих товарищей, а Сияющий Меч чувствовал себя явно неловко без своих верных подчинённых. Не то чтобы его товарищи-рыцари могли остаться с ним, поскольку им было поручено эвакуировать всех, — в немалой степени из-за самого Сияющего Меча.

— В любом случае, я не понимаю, как один бой на мечах мог создать такой мощный ураган, — задумчиво произнесла Кейна.

— Что ты имеешь в виду?

— Слушай, Сияющий Меч, я думаю, ты уже знаешь это, но я — та, кто недавно поймала того главаря бандитов…

— О да, я кое-что слышал. Ты передала его рыцарям Хельшпера, верно?

— Этот парень был игроком, — сказала Кейна.

— Что?! — в полном шоке воскликнул Корал.

Сияющий Меч схватился за голову: «Серьёзно…?».

— Давай на секунду забудем о том, что он был игроком, — продолжила Кейна. — У нас с ним был довольно напряжённый бой, но даже мы не создали такой вихрь. Сомневаюсь, что это произошло только потому, что вы оба игроки.

— Бедняге пришлось сражаться с тобой? — сказал Сияющий Меч. — Не повезло.

— Он ещё не знал, что я Преодолевающая Пределы, — с усмешкой ответила она.

— Да, никто бы не подумал, что ты танк, просто посмотрев на тебя, — пожав плечами, сказал Корал.

— Думаешь, это как-то связано с вашим оружием? — спросил Сияющий Меч.

— У меня был мой магический посох, а он использовал «Меч, голодный, как волк». Посох практически не отличается от «Вальхаллы», а меч — это шуточное оружие, так что сомневаюсь, что это как-то поможет нам.

Все трое начали думать о других возможных причинах, но это оказалось бесполезным занятием. Если даже такая, как Кейна, которая знала «Лидейл» вдоль и поперёк, не знала ответа, их перспективы были мрачными.

— Магия ведь может создавать бури, верно? — спросил Сияющий Меч.

— Существует «Управление погодой», но это чисто церемониальное заклинание, — объяснила Кейна. — Кроме того, такое заклинание недостаточно точное, чтобы использовать его только на Боевой Арене. Если бы ты использовал его в столице, у нас была бы катастрофа эпических масштабов.

Церемониальную магию могли использовать несколько человек на большой территории. Конечно же, использовать её могли только те, кто обладал этим навыком, и во время произнесения заклинания они должны были оставаться на месте. Более того, эффект заклинания длился больше суток. Такой человек, как Кейна, у которой было почти бесконечное количество MP, вероятно, мог бы справиться с этим заклинанием в одиночку, но это было бы бессмысленно.

— Похоже, нам крышка…

— Ага. Полный провал…

Эль Сияющего Меча нагрелся, но он выпил его, прежде чем откинуться на спинку стула, закинуть в рот горсть орехов и в отчаянии упасть на стол. Корал неловко улыбнулся, а затем залпом выпил свой напиток.

— Так, какой план? Будем продолжать искать причину? — предложила Кейна.

Сияющий Меч посмотрел на неё и печально покачал головой: «Если всемогущий Мастер Навыков не может этого понять, то нам нет смысла пытаться».

— Я согласен. Я просто буду с грустью думать о своём новом имени… как об искуплении за эту неудачу… — пробормотал Корал. Его отсутствующий взгляд смотрел в никуда. Казалось, что он уже смирился со своей участью и запрятал свои чувства глубоко в душу. Кейна надеялась, что он не взорвётся.

Затем она встала: «Опус наблюдал за вашим боем неподалёку, так что я посмотрю, есть ли у него какие-нибудь идеи».

— Да… Спасибо…

— Здорооово…

Атмосфера становилась совершенно мрачной. — Пока! — крикнула Кейна, выходя из таверны.

— Что ты собираешься делать? — спросил Ки, который до сих пор молчал, пока она бесцельно шла сквозь толпу.

Перед разговором в таверне она велела ему говорить, если он что-нибудь заметит. Поскольку он всё это время молчал, Кейна решила, что он тоже ничего не знает.

— Мой единственный реальный вариант — это снова найти Опуса и вытрясти из него информацию о том, что произошло.

Опус бесследно исчез сразу после того, как турнир с треском провалился. У Кейны также были вопросы о Заброшенной Столице, поэтому она отправила телепатическое сообщение этим двоим с приказом немедленно схватить его, если они его увидят. Но даже после окончания фестиваля Опуса нигде не было. Мысль о том, что у него, вероятно, были сотни убежищ, разбросанных по всему континенту, была ужасающей. Этого идиота всегда было так трудно найти. По словам Ки, Опус, скорее всего, был бы ужасным слугой, который игнорировал бы приказы Кейны.

— Где он вообще бродит?

В ответ на ворчание Ки Кейна могла только нервно рассмеяться.

— Тебе письмooo!

— Куу?

Куу появилась из ниоткуда перед Кейной с клочком бумаги размером с визитку. Куу не показывалась людям, но в какой-то момент она нашла способ стать видимой только для Кейны. Обычно, когда они были на людях, она всё ещё пряталась в волосах Кейны, если у неё не было веской причины показаться.

Затем Куу передала Кейне клочок бумаги. На нём было написано:

«Цель задержана. — Роксин».

— А? «Задержана»? Кто? — Кейна застыла в явном недоумении.

— Тот, о ком ты только что говорила! — весело ответила Куу.

— Что? Роксин поймала Опуса? Как?

Несмотря на всю его порочность, Опус всё ещё был Преодолевающим Пределы Мастером Навыков. Кейна не ожидала, что горничная 550-го уровня сможет так легко схватить его. Она думала, что Роксин, может быть, и сможет дать ему отпор и задержать его, но оборотень, по-видимому, справился с ним.

— Ты ведь велела ей схватить его, не так ли?

— Я не думала, что это вообще возможно, учитывая разницу в уровнях, но, похоже, она доказала, что я ошибалась.

Кейна не знала, удивляться ей или гордиться. Она зашла в переулок, осмотрелась по сторонам, а затем взбежала по стене на крышу. Найдя в тени незаметное место, Кейна телепортировалась в глухую деревню.

— Ты правда схватила Опуса?!

Кейна вернулась из Фельскейло через десять секунд и ворвалась в гостиную. Увидев то, что было перед ней, она опешила.

— Мамочка Кейна?

— — Леди Кейна! — —

— С возвращением, леди Кейна.

Четыре человека — Лука, Роксин, Роксилиус и Сирена — сидели вокруг чего-то, связанного со стулом. Укрытое верёвками, оно было похоже на гусеницу и, тщетно извиваясь, стонало: «Мммф! Мммф!». Рога, торчащие из его головы, говорили о том, что это, скорее всего, Опус.

— Ах да, это действительно господин Опус, — сказала Сирена, подтверждая личность гусеницы.

— Эм, не могли бы вы рассказать мне подробнее? — спросила Кейна.

— Я подумала, что лучше пока связать его, — нагло призналась Роксин. Она обращалась со своим создателем как с неодушевлённым предметом.

Атмосфера была напряжённой. Роксилиус с суровым лицом поднял руку, и Кейна предложила ему говорить.

— Хорошо, — начал он, — сначала леди Лука отвлекла господина Опуса, а затем мы устроили ему засаду.

— Эм, я не это имела в виду.

Их хладнокровная тактика вызвала у Кейны головную боль.

Держу пари, Опус сейчас очень зол.

— Скорее всего. Но вы ведь велели им схватить его, так что это и ваша проблема, верно?

Да… Наверное, ты прав.

Готовясь к его неизбежному гневу, Кейна собиралась попросить Сирену освободить Опуса, когда пойманная гусеница сдулась, как воздушный шарик. Верёвки разлетелись по полу вокруг стула.

— О, — удивлённо сказала Кейна.

— — А! — — Роксин и Роксилиус приняли боевые стойки.

— Мой несчастный господин исчез.

Сирена своим обычным платком вытерла слёзы, а Лука прижалась к Кейне.

— Ты совсем не расстроена! — закричал Опус.

— Боже мой, господин, вы в порядке. Как жаль.

Опус внезапно оказался у них за спиной, и Сирена лучезарно улыбнулась ему. Он использовал навыки «Освобождение от верёвок» и «Ниндзюцу», чтобы выбраться. У него на виске пульсировала вена, и он скрежетал зубами. Он в отчаянии топнул ногой, увидев поведение своей служанки, а затем набросился на Кейну.

— Что за безумные приказы ты дала своей дочери и слугам?!

— Слушай, извини, что ты превратился в гусеницу, но тебе действительно не стоит хранить так много секретов.

— ...О чём ты говоришь?

— О Заброшенной Столице…

— ?!

Опус замолчал и отвёл взгляд, когда Кейна бросила на него гневный взгляд.

— Я так и знала. Ты что-то задумал, не так ли? Выкладывай, — потребовала она.

— Мне нужно было сначала кое-что сделать! Я планировал рассказать тебе позже… в основном.

— Значит, ты собирался оставить меня в неведении, если бы эти «кое-что» так и не были сделаны?

— Н-нет, это, эм, не так. У м-меня были причины. Это было связано с политикой, п-понимаешь?

— Пф.

— А?

Видя, как Опус, весь в холодном поту, стоит, замерев, Кейна рассмеялась. Насколько она могла судить, он никогда раньше так не терял самообладание. Это было приятно.

— Да, да, молодец, что провернул всё это. Теперь ты расскажешь мне всё, верно?

— Д-да.

— Хорошо. Давайте перейдём к делу.

Пока Роксилиус и Роксин занимались Лукой, остальные (включая Сирену, которая была отчасти причастна к захвату Опуса) перенесли свой разговор в комнату Хранителя в башне Кейны. Кейна и Опус сели за стол, покрытый белой льняной скатертью, который Сирена подготовила для чаепития. Куу вряд ли будет им мешать теперь, когда с удовольствием уплетает печенье.

— Эй, господин, — с сомнением произнёс Хранитель-фреска.

— Что такое? — ответила Кейна, держа в руке чашку ароматного чая.

— Это не гостиная. Ты же знаешь это, верно?

— Конечно. Это идеальный конференц-зал, где мы можем обсуждать дела, не боясь подслушивания.

Улыбка Кейны казалась искренней, но излучала ледяной холод, не оставляя места для возражений. Хранитель-фреска поморщился, а затем закрыл глаза и рот — ничего не вижу, ничего не слышу. Похоже, он решил не участвовать в этом разговоре.

Опус, наблюдая за этим обменом репликами, содрогнулся: «Значит, даже Хранители не могут избежать твоей железной руки? Страшно».

— Не будь грубым. У нас самые обычные отношения Мастера Навыков и Хранителя.

С точки зрения Опуса, эти двое были олицетворением жалкого слуги и его королевы, как ни крути. И всё же, он не хотел, чтобы его подстрелили, как зелёного фазана, и решил оставить эту тему.

— Ладно, выкладывай! — настаивала Кейна.

— Ты можешь подождать две секунды, прежде чем угрожать мне?!

У Опуса сложилось впечатление, что, даже выбравшись из этих верёвок, он ничего не добился. Он повернулся к Сирене в поисках поддержки, но та молча стояла за Кейной, демонстрируя свою солидарность.

Его плечи поникли. Он был полностью морально подавлен: «Вместо того чтобы допрашивать меня, почему бы тебе просто не спросить меня, как нормальный человек?».

— В последнее время у меня было много дел.

— Мне кажется, у нас было много возможностей обсудить самые важные моменты.

— Просто не было подходящего момента…

По сути, она забыла об этом и беззастенчиво скрывала тот факт, что это была entirely её собственная вина. Опус начал жаловаться, но Сирена, хлопнув в ладоши, прервала его.

— Довольно, вы двое. Если вы будете вести себя как обычно, мы потратим время впустую.

— Да, ты права, — сказала Кейна. — Спасибо, Сирена.

— Не за что. В конце концов, это обычное дело.

— Отстань от меня, Сирена. Неужели ты не можешь проявить хоть каплю преданности ко мне?

— Что вы имеете в виду, господин Опус? Я просто обращаюсь с вами и леди как с равными… в точности, как вы и приказывали.

Он, может быть, и говорил что-то подобное; Опус не очень хорошо помнил. У него на лбу выступила капля пота.

— Все эти тайные махинации делают вас злодеем, не так ли? Более того, если вы с леди Кейной действительно равны, разве не естественно делиться информацией?

— Хмф...

Опус явно уклонялся от ответа. Его приказ Сирене обернулся против него самого, и ему ничего не оставалось, как мямлить.

Кейна неловко улыбнулась, слушая разговор между хозяином и слугой. В каком-то смысле казалось, что яблоко от яблони недалеко падает.

— Ну, давай уже, рассказывай, — сказала она Опусу.

— Без темы разговора мы ни к чему не придём.

— Как я уже говорилааа, я хочу знать о Заброшенной Столице. Ты же знаешь это! — возразила Кейна, чуть не вскочив со своего места.

— Ладно, ладно. Тебе не нужно кричать по каждому поводу. Я тебя прекрасно слышу. — Опус, скрестив руки на груди, вздохнул. — Но с чего мне начать…?

Кейна с сомнением посмотрела на него и задумалась, действительно ли всё так сложно. Опус использовал «Оскар» — «Розы рассыпаются красотой», чтобы нагнать над своей головой мрачное небо. Тёмные тучи грозили в любой момент разразиться ливнем.

— Что это значит? Ты пытаешься меня напугать?

— Ну, я думаю, ты поймёшь, когда сама увидишь это, но да. Ты бы быстро пришла к тому же выводу, если бы ничего не делала, но меня удивляет, почему ты решила провести расследование именно сейчас.

— Сейчас…? Я заинтересовалась Заброшенной Столицей в основном из-за Сахалашейд. Если я найду достаточно информации, она тоже сможет заняться этим.

— Я целую вечность не слышал этого имени. Что там с питомцем Саханы, или кем она там является?

В своё время Опус и Сахана дрались, как кошка с собакой, поэтому от одного упоминания её имени он поморщился.

— Она — её Приёмное Дитя. Сахалашейд была назначена королевой Оталоквеса какой-то богиней или кем-то ещё. Похоже, она ещё и моя племянница, но не спрашивай меня, как это возможно.

— Королева Оталоквеса? Твоё элитное генеалогическое древо продолжает расти, и тебе даже не нужно для этого ничего делать…

Если быть точнее, эти её «родственники» были просто людьми, облечёнными властью. Кейна не имела к этому никакого отношения; этот результат был совершенно не зависел от неё. Во всяком случае, никто не был так озадачен этим ярким списком, как сама Кейна.

— Слушай, давай оставим это на потом, — сказала Кейна. — Сейчас моя цель — узнать о Заброшенной Столице и о том, как она скрыта. Наверное, над бывшим Коричневым Королевством есть «Изолирующий барьер», верно? И всё же, его защита и прочность невероятны. И ещё, разве не оттуда появляются все эти случайные монстры из квестов?

— Скорее всего.

— «Скорее всего»? Ты имеешь в виду, что не знаешь?

— Именно, — спокойно ответил Опус.

У Кейны отвисла челюсть. Это была естественная реакция, поскольку Всегда На Шаг Впереди только что ошеломил её.

— Хотя до недавнего времени я и прятался в этом подземелье, я всё равно время от времени выходил наружу. И я толком не поддерживал этот барьер. Сейчас за этим местом кто-то присматривает, но это ненадолго.

— Что там происходит?!

— Сейчас оно защищено самым сильным «Изолирующим барьером», который я могу создать. И на всякий случай я добавил два или три дополнительных слоя.

— Может ли такая штука продержаться двести лет?

— Продержалась, поэтому ущерб для окрестностей минимален. Хотя, похоже, он постепенно разрушается.

— Говоришь об безответственности!

Кейна раньше использовала «Изолирующие барьеры» для других целей, и их эффект не был постоянным. Сам барьер имел заданные параметры защиты и прочности. Его защита менялась в зависимости от количества добавленных MP сверх заклинания, а его прочность полностью зависела от магии заклинателя. Можно было даже добавлять такие ключевые слова, как «Зло не пройдёт».

Например, что, если бы Кейна использовала «Изолирующий барьер», который не имел защитных MP сверх изначального заклинания? С точки зрения прочности, он мог бы выдержать даже полноценную атаку Опуса, хотя второй удар уничтожил бы его. Конечно же, если бы обитатели барьера постоянно долбили его, он бы тоже в конце концов разрушился.

Было всего два способа снять барьер: разрушить его или, если ты был заклинателем, отменить его. Вот почему «Изолирующие барьеры» оставшихся крепостей (бывших баз гильдий) нельзя было пробить, и несколько из них остались целы.

— Я призвал существо, чтобы оно следило за барьером, — объяснил Опус. — Когда я только установил его, обслуживание игры только что закончилось, и все функции Лидейла, включая тебя, меня и нашу песочницу, были перенесены в этот мир. Однако эти случайные монстры, которые появились вместе с аватарами игроков и активными квестами, были ошибкой.

— Значит, ты запечатал их в Коричневом Королевстве?

— Да. Коричневое Королевство уже лежало в руинах, поэтому это был удобный вариант.

Кейна, которая была непосредственной причиной разрушения Коричневого Королевства, поникла. Это было больное место, из-за которого над ней часто смеялись.

— Мне показалось, что, если оставить Заброшенную Столицу на произвол судьбы, для этого небольшого населения всё закончится плохо, поэтому я выбрал несколько компетентных кандидатов, чтобы они управляли каждым государством. В основном тех, у кого был навык «Управления», — продолжил Опус.

Игроки использовали «Управление», чтобы развивать регионы, находящиеся под их контролем. Если он был активирован во время преобразования деревень в крепости в автономном режиме, он давал дополнительное усиление. И всё же «Управление» был ещё одним неудачным навыком, который больше ни на что не годился. Ходили слухи, что эти деревни появятся в сети в будущих обновлениях, хотя этого так и не произошло.

— Подожди, — легенда гласит, что людей, которые будут править каждым государством, выбрала богиня, — сказала Кейна, вспоминая, что Марель рассказала ей в тот день, когда она проснулась в Лидейле. — Не говори, что ты увлекаешься переодеванием… Что за чёрт? — Она с укором посмотрела на Опуса.

— Мне за это не заплатят, дура! Она обращалась к народу от моего имени, — резко ответил он и указал на Сирену, которая стояла по стойке «смирно» у неё за спиной. Черноволосая служанка-эльфийка мягко улыбнулась и коротко кивнула. Кейна с мрачным подозрением посмотрела на неё.

— Да, всё верно! По приказу моего господина я покрасила волосы в небесный цвет, использовала эффект и надела «Ангельское одеяние»…

— Ой…

На лице Кейны появилось искреннее сочувствие. Она встала, повернулась к Сирене, нежно обняла её и похлопала по спине. Даже Куу оторвалась от своей еды и погладила служанку по волосам. Сама Сирена не понимала, что происходит.

Ошеломлённая добротой Кейны, Сирена достала откуда-то платок и вытерла уголки глаз.

— Ну-ну, — сказала Кейна, — тебе пришлось нелегко.

— Всхлип. Леди Кейна…

— Просто думай об этом как о небольшом препятствии на своём пути и забудь об этом.

— Хорошо. Спасибо вам за ваше сострадание.

— Держись, ладно?

— Ладно…

Освещённые эффектом «Прожектора сцены», они разыграли сцену, в которой старшая подруга утешает молодую женщину после мучительной встречи с грязным старикашкой. Из-за разницы в росте это было больше похоже на то, как младшая сестра утешает свою старшую сестру.

Тем временем Кейна, Сирена и Куу бросали на Опуса гневные взгляды.

— Подождите, — почему вы все так на меня смотрите?!

— — — Ты худший. — — —

— А! — Возможно, почувствовав, что сделал что-то ужасное, Опус неловко отвёл взгляд.

Кстати, «Ангельское одеяние» было редким декоративным нарядом, наделённым Магией Полёта. Как и у некоей небесной девы из легенды, это очаровательное кимоно с длинными рукавами было перевязано блестящим поясом и подсвечивалось божественным ореолом. Однако прозрачный верх был досадным недостатком, и женщины-игроки считали его частью ненавистной серии «Желание извращённых Администраторов». Кейна знала только одного человека, который мог носить такой наряд с серьёзным лицом.

Сирена была красавицей из красавиц. Добавьте к этому золотые волосы, «Ангельское одеяние» и божественную ауру, и любой мог принять её за богиню.

Скарго с таким энтузиазмом говорил об этом «божестве»; теперь, когда Кейна знала правду, стоящую за легендами этого мира, ей было немного жаль его. Во всяком случае, многое из того, что он говорил, было всего лишь фантазией. Похоже, ни один мужчина не мог удержаться от того, чтобы не идеализировать некоторых женщин.

— В любом случае, я думаю, что сохраню этот факт в тайне, — сказала Кейна. — ... Некоторые люди могут упасть духом, если их миф о сотворении мира начнёт рушиться…

— Да, правда часто бывает более странной, чем вымысел, — съязвил демон, ответственный за многие странные истины.

Кейна не знала, существует ли в этом мире лекарство от боли в желудке, но в тот момент ей очень хотелось его принять.

Затем Опус кратко рассказал о событиях, которые произошли после того, как «Лидейл» был отключён. Короче говоря, было три основных момента: возникновение трёх государств, заточение Монстров События в Заброшенной Столице и судьба игроков, застрявших в этом мире.

Опус оставил большую часть работы по созданию государств Сирене. Она выбрала людей, которые обладали навыком «Управления», среди жителей Лидейла и всех Приёмных Детей, а затем разделила континент на северный, центральный и восточный сектора. Примерно в это же время трём государствам было поручено вместе следить за Заброшенной Столицей. Удивительно, но спустя два столетия только южный Оталоквес продолжал выполнять эту обязанность.

— Король Фельскейло сказал мне, что Оталоквес отвечает за Заброшенную Столицу… — сказала Кейна.

— Ты якшаешься с высшим светом? — усмехнулся Опус. — Я всегда думал, что дворяне — это проклятие твоего существования.

— В отличие от игры, они не все высокомерные придурки. Хотя некоторым определённо нужно спуститься с небес на землю.

— Может быть, они теряют интерес к таким обязанностям из поколения в поколение? — со вздохом посетовала Сирена. Похоже, она не могла понять, как кто-то мог так плохо выполнять свои обязанности.

Однако Сирена («богиня») была не виновата в этом. Потомки лидеров этих государств были жалкими, поскольку со временем уклонялись от своих обязанностей.

— И всё же, два столетия — это как минимум четыре поколения, — сказала Кейна. — Довольно небрежно так быстро забывать о своих обязанностях, тебе не кажется?

— Возможно, первые лидеры неожиданно погибли? — предположила Сирена. — Это кажется логичным объяснением, если они умерли, не успев передать свои знания потомкам.

— Даже если устные инструкции были невозможны, они могли передать их другими способами, например, письменно, — сказал Опус. — Честно говоря, разве приказ богини ничего для них не значил?

— Это испорченный телефон! — закричала Куу, указывая на небо и неся чушь. Сирена ловко смахнула крошки с её рта и одежды.

— Богиня действительно звучит довольно неправдоподобно, — заметила Кейна.

— Может быть, я не подходила для такой важной роли? — сказала Сирена.

— Нет, я не это имела в виду. Кроме Сахалашейд, те, кто согласился выполнять твои приказы, были людьми с плохим суждением. Борьба за власть важнее приказов богини, верно? Вот почему дворяне такие…!

— Ты злишься по совершенно не связанным друг с другом и необоснованным причинам. Ты простила их или нет?

Опус устало смотрел на Кейну, пока она кричала и ругалась. Она в отчаянии схватилась за голову.

— Даже если я поговорю со Скарго позже, как, чёрт возьми, мне это объяснить…?

Кейна думала, что, в зависимости от ситуации, лучше будет перейти в режим разрушения и превратить Заброшенную Столицу в кратер. Предупреждать о чём-то, что всё равно должно исчезнуть, — пустая трата энергии.

— О, — начала она, — не хочу менять тему, но религия богини и Пять Великих Герцогов, которые служат главным богам или кем они там являются, — это тоже было частью твоего плана? Ты распространил эти идеи?

— Я не знал о местных верованиях этого мира, поэтому в основном просто использовал всё, что было удобно.

— Мы не должны говорить об этом и Скарго. Он выйдет из себя, если я проговорюсь…

Отложив вопрос об остальных игроках, они перешли к теме Заброшенной Столицы.

— Кто бы мог подумать, что наши аватары станут реальными?

— Действительно, — сказала Сирена, соглашаясь с Кейной, — господин Опус тоже не ожидал этого.

— Интересно, сколько их тогда было…

— Они были временно заморожены, и мне пришлось не обращать на них внимания, пока я готовил свои следующие шаги.

Загнав Монстров События, которые заполонили все уголки континента, в Заброшенную Столицу через связанное пространство и заточив их в «Изолирующем барьере» с тремя слоями, Опус полностью оставил город на попечение подходящего существа.

— Ты любишь перекладывать ответственность на других. Почему бы тебе тогда просто не собрать всех монстров и не уничтожить Заброшенную Столицу? Теперь это большая проблема.

— Ты думаешь, что я могу всё исправить в одно мгновение? Ни один человек не остров.

— Леди Кейна, вы говорите, что господин Опус уклонился от своих обязанностей, но после этого он проверил каждый регион, чтобы убедиться, что всё в порядке. За последние пятьдесят лет пробудилось много игроков — хотя он и сократил время пребывания на улице, чтобы избежать возможных встреч.

Некоторые пробудившиеся игроки, такие как Гуань Юй, отправились за пределы континента Лидейл, в то время как другие, такие как люди и оборотни, умерли от старости. Немало из них погибло от болезней или травм.

— Да, — сказала Кейна, — в этом мире нельзя вернуться к жизни, как в игре.

— Некоторые вообще не изучают навыки восстановления, — согласился Опус.

— Ага, точно. Корал — один из них.

— Другие не используют свои деньги из игры и умирают в нищете.

— Похоже, Тартарус чуть не оказался в такой ситуации. Деньги из игры невидимы, поэтому мало кто думает о том, чтобы их забрать.

— Этот парень всегда готов съязвить. Ему не помешало бы немного расслабиться.

Опус имел в виду второй аккаунт Тартаруса, Экзиса. Сам Тартарус был довольно здравомыслящим человеком, и все в гильдии считали его местным занудой, который встревал в каждый разговор. Эта ситуация, вероятно, вывела его из себя, и так появился Экзис.

— Так как нам попасть в Заброшенную Столицу? — спросила Кейна у Опуса.

— Скажи «Сезам, откройся».

— Что? Серьёзно?

— ...

Наступила гнетущая тишина, и по спине Кейны пробежал холодок.

Опус, не в силах встретиться с ней взглядом, тихо кивнул: — ...Да.

— Чтооо?! Подожди, ты сейчас серьёзно?!

— Да, это абсолютная правда.

— Когда я впервые услышала это, я тоже не поверила своим ушам, но обещаю, что это не ложь и не шутка, — сказала Сирена. — Он решил, что здешние жители не знают культуру вашего мира.

Похоже, этот пароль открывал «Изолирующий барьер» с тремя слоями.

— А что, если игрок наткнётся на него?!

— Я уже продумал эту возможность и создал большую дорожную сеть. Игроки редко сходят с дороги.

— Ну, в этом ты прав…

В конце концов, в игре основные события и квесты обычно проводились вдоль дороги. Эта тенденция была использована против них и позволила скрыть Заброшенную Столицу. Кстати, именно Первый Мастер Навыков, Марвелия, стала пионером идеи сходить с проторенного пути.

За самой проблемной столицей всё ещё следило призванное существо.

— Расспроси призванное существо подробнее, — настаивал Опус.

— Это твоё существо, верно? Будет ли оно меня слушать? Я уверена, что, если ты пойдёшь со мной, всё получится.

— У меня ещё есть кое-какие дела. Извини, но ты сама по себе.

— Прошу прощения, леди Кейна. Я ни на секунду не могу спускать глаз со своего господина, поэтому я должна попросить вас заняться этим, — Сирена дерзко вытащила звенящую металлическую цепь.

Лицо Опуса дёрнулось. Похоже, служанка стала для него большим сдерживающим фактором, чем Кейна, что было пугающей перспективой.

— Ты ведёшь себя подозрительно с тех пор, как мы воссоединились, Опус, — заметила Кейна. — Разве я не заслуживаю объяснений? Или это то, о чём ты не можешь мне рассказать?

Он всегда был скрытным человеком, но это было уже слишком. Похоже, он что-то замышлял ещё до того, как Кейна проснулась в этом мире. Решив, что попытка не пытка, она спросила его, что происходит, чтобы они могли работать вместе.

Опус выглядел неуверенно. Он на мгновение замолчал, прежде чем наконец сказать: «Я тайно выяснял количество игроков».

— «Количество игроков»? Ты имеешь в виду то, как оно уменьшалось последние двести лет?

— Нет, совсем наоборот. Игроков стало гораздо больше, чем раньше. Изначальное количество не идёт ни в какое сравнение с нынешним.

— Почему оно увеличилось?! Игры давно уже нет!

— Я обнаружил большое несоответствие между количеством игроков, которые исчезли, когда игра закончилась, и количеством игроков, которые попали в этот мир сразу после этого.

Судя по тому, что выяснил Опус, изначально прибыло всего несколько человек. Что более важно, это число резко возросло в последующие десятилетия.

— Что за чёрт…?

— Ну, возможно, игровая система в твоей душе начала стабилизироваться. Аватары, которые до этого момента находились в подвешенном состоянии между этим миром и другим, могли отреагировать на это и начать появляться один за другим.

Кейна не знала, как работает процесс стабилизации, но, по-видимому, именно из-за него разница между прибытием Сияющего Меча и Корала составила семь лет.

— Значит, во всём виновата эта загадочная система внутри меня? — спросила Кейна.

Не было никакого способа проверить это утверждение, поэтому она ничего не могла с этим поделать. Другие, вероятно, всё ещё застряли в этой пустоте.

— Нет, твоё пробуждение помогло остальным попасть сюда.

— Неужели игроков так много? Я почти никого не видела.

— Это потому, что большинство из них ведёт себя осторожно. Они живут тайно, как обычные люди. Даже в столице Фельскейло есть скрытое, но значительное количество игроков.

— А?!

У Кейны побледнело лицо при упоминании Фельскейло. Благодаря её связям со Скарго и другими она была там очень известна. Кстати, любой игрок сразу бы понял, что задумала Кейна, когда она планировала этот трюк с башней-белым китом. Предыдущее чувство выполненного долга внезапно сменилось смущением. Более того, была вероятность, что игроки могут совершить набег на башню-кита в поисках навыков. Кейна, обеспокоенная этим, начала вставать.

Опус остановил её, махнув рукой: «Не о чем беспокоиться, — сказал он, — огромная башня-кит Марвелии должна сначала проглотить игрока, поэтому ей нужно достаточно места, чтобы двигаться. И Хранитель тоже ничего не сделает без твоего разрешения. И ещё, за ней внимательно следят местные солдаты. И самые религиозные жители никогда не подпустят никого к объекту своего поклонения».

— Хм. Ты уверен, что всё будет в порядке?

— Если ты так волнуешься, пусть твой Хранитель свяжется с ней позже.

— О да. Я могу это сделать?

— Конечно можешь, хозяйка. Может быть, ты уделишь пару минут, чтобы узнать о моих функциях? — съязвил Хранитель-фреска, приоткрыв один глаз.

После тщательной проверки маленький Хранитель-кукушка, живущий в ките, сердито ответил: «Не надо» — ка-тунк — «делать вид» — ка-тунк — «что мы друзья!».

— У большинства наших товарищей-игроков есть социальная тревожность. Некоторые даже полагаются на своих слуг или живут за чужой счёт, поэтому это будет нелёгкая задача, — сказал Опус.

— Я расспрашивала некоторых о ситуации, — добавила Сирена, — но все ответили: «Люди, которые не могут просто использовать чат, страшные».

— Что, прыжки по измерениям сделали их всех пугливыми?!

Можно было бы предположить, что милая на вид служанка расположит людей к разговору. Может быть, эти затворники чувствовали бы себя более разговорчивыми с кем-то вроде Опуса, чьи военные интервью принесли ему некоторую известность?

— Так как ты предлагаешь нам считать игроков? Провести перепись населения? — сказала Кейна.

— Нет. Сейчас я планирую первое и последнее событие в запечатанном Коричневом Королевстве.

— Что?!

Кейну ошеломило уверенное заявление Опуса.

— Отличная идея, правда? — гордо заявил он.

— Не лучше ли было бы пригласить Деда и уничтожить монстров, объединившись в троицу Мастеров Навыков?

— Это невозможно.

Он тут же отверг предложенный Кейной вариант уничтожения монстров.

Столица Коричневого Королевства была довольно большой; если бы Кейна, Опус и Скрытый Огр проникли в один её угол, монстры могли бы сбежать в противоположном направлении, и им пришлось бы начинать свои поиски с нуля. Не было простого ответа, и было трудно сказать, какую среду создали два столетия в этом запечатанном пузыре. Монстры могли сильно эволюционировать, поэтому лучшим вариантом было постепенно загнать их в ловушку с помощью игроков. Так думал Опус.

— Но в каждой столице есть путь в подземное подземелье, верно?

— Их давно уничтожила служанка моего господина, — сказала Сирена.

— Это не будет худшим вариантом, как с Чёрным Королевством. В конце концов, под остальными шестью государствами не скрывается Король Демонов.

— Да, наверное, ты прав. — Кейна рассеянно кивнула, вспомнив прошлую трагедию.

В то время глава гильдии Cream Cheese получила сообщения о Короле Демонов в подземном подземелье столицы Чёрного Королевства. Подстрекнув всех победить его в качестве испытания на прочность, гильдия с радостью отправилась в путь.

Кейна только что стала Мастером Навыков, чего другие члены гильдии ещё не достигли; вскоре всё обернулось против них. Атаки Короля Демонов на расстоянии вызвали такие разрушения, что этот инцидент был неприятным даже в воспоминаниях.

Однако невероятная дальность действия его последней атаки пронзила подземелье и достигла поверхности. В результате все игроки и NPC в Чёрном Королевстве мгновенно погибли… и вернулись к жизни.

Это не было войной, и все, кто погиб в городе, тут же возродились или вернулись на место возрождения. К их удивлению, в журналах игроков было написано только: «Погиб от последствий атаки».

Веселящиеся Администраторы сообщили, что причина «неизвестна», поэтому ночная резня в столице Чёрного Королевства быстро стала одной из многих загадок игры — больным местом для гильдии, устроившей этот инцидент.

— Я бы не хотела снова испытывать такое чувство вины… — простонала Кейна.

— Разве не вы с Тартаром были единственными, кто действительно раскаялся?

— Не напоминай мне!

Когда Кейна вспомнила своих нелепых товарищей по гильдии (включая Опуса), она могла только вздохнуть. И всё же, их отсутствие также вызывало у неё чувство грусти.

— В любом случае, неужели эти тихони вообще появятся на этом мероприятии?

— Я бы предположил, что они захотят встретиться с другими игроками, но до самого дня мероприятия трудно сказать наверняка.

— А я-то думала, что ты — великий и могущественный Опус.

— Я не умею читать мысли.

На кривой ухмылке Опуса, похоже, появилась тень, но Кейна прогнала это чувство.

— Что случилось? — спросил он её.

— Нет, ничего! В общем, как я могу помочь тебе с этим квестом-событием?

— Просто прими в нём участие. Этого достаточно.

— Х-хорошо. Поняла.

Она с энтузиазмом вызвалась помочь, но понимала, что за кулисами происходит много всего, что не имеет к ней никакого отношения. По крайней мере, он не сказал, что она ему не нужна. Кейна с облегчением приложила руку к груди.

— Мне, Сирене и… моим слугам будет достаточно, — сказал ей Опус. — Сначала тебе следует сделать то, о чём тебя попросила твоя дочь.

— Откуда ты знаешь об этом…?

— Мы со Змеёй — то есть с Ки, — более-менее обмениваемся информацией. Мне нужно знать, что происходит вокруг тебя.

— Что?! Ки?

— Не беспокойтесь. Я передал ему только информацию, касающуюся текущего задания.

— Боже! Будь осторожнее с личной информацией людей!

— Я понимаю.

Кейна представила, как Ки почтительно кланяется, но его склонность раздавать информацию без разрешения, без сомнения, заставит её вздрагивать от каждого шороха.

Она определённо заставит Ки признаться, сколько он рассказал Опусу, но не было никакого способа наказать того, кто живёт у неё в голове.

— О, а что мне делать со сторожевым псом барьера?

— Задание твоей дочери даст тебе доступ, так что просто подойди к нему.

— Я смогу вернуться обратно, верно?

— Только не повреди барьер слишком сильно.

— Спасибо, что напугал меня!

Зловещее предупреждение Опуса заставило Кейну содрогнуться, но она доверила остальное ему и телепортировалась в королевскую столицу. Наблюдая, как его Мастер Навыков машет им рукой на прощание, прищурившийся Хранитель-фреска тяжело вздохнул.

— Эй, приятель, я слышал от твоей королевы-скелета подробности. С моим господином всё будет хорошо?

— Сомневаюсь, что даже команда всех Преодолевающих Пределы в их лучшие годы могла бы сравниться с ней… Если не случится какой-нибудь несчастный случай, эта Змея защитит её.

Чтобы подготовиться к худшему, Опус отправил информацию о своём задании во все действующие башни. Если, например, монстры внутри барьера Коричневого Королевства вырвутся на свободу и либо разбегутся по большой территории, либо массово атакуют какую-то определённую точку, он планировал, что Башни Хранителей возведут защитную стену. Для этого Скрытый Огр в настоящее время перемещал свою мобильную башню к юго-западу от Оталоквеса. Опус надеялся, что Дворца Драконов, Дома убийств и злобы и Парящего Небесного Сада будет достаточно, чтобы охватить внешние границы Коричневого Королевства.

— Знаешь, мне не нравится хранить секреты от своего господина.

— Она, вероятно, начнёт жаловаться в последний момент. Всё будет хорошо, если игроки смогут уничтожить их всех.

— Надеюсь, нам не придётся вмешиваться. Эй, ответь мне.

— Я посмотрю, что могу сд…

Прежде чем Опус успел закончить предложение, Хранитель перенёс его на улицу. Ворчливый Хранитель-стена слышал, как его крики становятся тише по мере того, как он падает вниз по башне, но ему было всё равно.

— Хмф.

Он с тяжёлым сердцем посмотрел на бескрайнее голубое небо.