Глава 4 - Объявление, сбор, событие и начало

На следующий день после встречи Кейны с аргентом и шубезом она отправила студентов обратно в столицу. Ряд участников, естественно, были расстроены тем, что их вылазка продлилась всего один день, а также посыпались жалобы от авантюристов, вынужденных отказаться от своего задания.

— Нет причин паниковать из-за орды монстров, которая может даже не прийти! — кричал Джилд на Кейну перед Гильдией Авантюристов.

Кейна, однако, оставалась совершенно спокойной.

— Ты волен взять на себя командование и умереть, но не вини гонца.

Какие бы вопросы ни возникали у всех насчёт запечатанных квестовых монстров, Кейна не могла просто заглянуть внутрь Заброшенной Столицы. Это означало, что у неё не было полной картины. Тем не менее, насколько Кейна знала, даже самая мелкая креветка там могла съесть Джилда на завтрак. Он прекрасно осознавал её жалостливый взгляд и был этим резонно разгневан.

Корал, наблюдавший молча, решил, что отношение Кейны бесполезно, и встал между ними.

— Успокойся, — сказал он.

— Нгх, — прорычал Джилд. — Ладно.

— Кейна по-своему беспокоится о тебе. Может, она и не выглядит так, но эта девушка — самый сильный человек здесь сейчас. Тем не менее, я согласен, что у неё острый язык, и она просто выпаливает всё, что у неё на уме.

— Что, эта пигалица?!

И Джилд, и другие авантюристы в гильдии, слушавшие разговор, недоверчиво взглянули на Кейну. Если бы Кейна сама это утверждала, ей поверила бы лишь половина. «Броня Победы» действовала в Гильдии Авантюристов Фельскейло много лет, и длинная череда успехов придавала их словам вес.

— Она сильнее тебя, Верховный Мечник? — спросил Джилд у Корала.

— Хм?

— Ты хочешь сказать, что даже ты не ровня этой маленькой леди?

— Именно. Я понимаю, что ты возлагаешь на меня надежды, но я бы мгновенно погиб, если бы бросил ей вызов. Когда дело доходит до грубой силы, Кейну не победить.

— …Вот как? Понял.

Джилд ожидал другого ответа, но отступил в ту же секунду, как Корал признал, что слабее Кейны.

— Чувствую, я как-то напортачил… — сказал Джилд.

— Если ты говоришь как игрок, только другие игроки поймут, — объяснил Корал. — Что бы ты ни сказал, никто другой не поймёт. Просто прими это.

— Ага, — сказала Кейна. — Спасибо, что вмешался, Корал.

— Нет проблем. Это меньшее, что я могу сделать!

Довольный доброй похвалой Кейны, Корал ударил себя в грудь. Пообещав оказать помощь, члены его группы последовали за Джилдом и «Быстрыми Конями».

— Я не знаю твоих намерений, но твоя доля будет временно уменьшена, как только всё закончится, Корал, — предупредил лидер «Брони Победы» с безрадостной улыбкой.

— Серьёзно?!

— Да, серьёзно.

Плечи Корала опустились.

— Эм, мои соболезнования?.. — предложила Кейна.

— …Вздох.

По возвращении группы в Фельскейло Кейна связалась с Май-Май и Скарго. Она также отправила письмо Картатцу, сообщив, что это срочное дело.

Скарго быстро сказал, что посоветует королю, так что, похоже, каждый из её детей был проинформирован без проблем.

После этого Кейна призвала Зелёного Дракона и отправила его доставить письмо Сахалашаде в Оталоквесс. Оно касалось обсуждения предыдущей ночи о барьере Заброшенной Столицы.

Она также попыталась связаться с Опусом через Сообщение Другу, но он ещё не ответил. Он был тем, кто первым сказал ей идти к барьеру, поэтому Кейна считала справедливым держать его в курсе событий. Её терпение давно иссякло.

— Чёрт. Чем этот придурок занят?..

— Как бы это сказать, Матушка? Вы уже некоторое время довольно плохо отзываетесь о дяде Опусе…

— Он не бьёт баклуши в такие моменты! Поверь мне, я говорю по опыту! Опус — псих даже в пылу битвы.

Рядом с ней была Май-Май, которая получила сообщение Кейны и обратилась к студентам. Сообщив всем, что мероприятие будет проведено в другой день, Май-Май осталась.

Её мать искала уединённое, просторное место для разговора с другими игроками, поэтому Май-Май предложила кампус Академии. Кейна приняла это предложение и сменила место, чтобы продолжить с того места, где они остановились.

Тактика этого презренного Опуса часто эксплуатировала членов гильдии и игроков его собственной нации. Например, во время войны он оттягивал более 80 процентов вражеского огня на линию границы и инициировал событие, наводнявшее область монстрами. Кейна и двое других членов гильдии, однако, тем временем были втянуты в защиту главной базы. После призыва стены драконов и сражения с более чем тысячей игроков в течение четырёх часов подряд, трио провело остаток дня в изнеможении.

Страх, который игроки испытывали перед этим гнусным событием, был неописуем, так как оно окутывало их тьмой, которую не мог пробить ни один навык, и обрушивало постоянную волну монстров. Поскольку у вражеских игроков в этом районе была точка возрождения, участники провели оставшуюся половину дня в бесконечном цикле возрождения и смерти. Конечно, игроки из противоборствующих наций, знавшие виновника, продолжали поливать Опуса грязью на форумах.

Опус и его команда также заранее использовали Маскировку и пробирались в Красное Королевство, которое даже не граничило с Чёрным Королевством. В последние десять минут битвы они запускали «Падение Метеорита: Гига Удар» (с Баффом в качестве вишенки на торте) возле линии границы. Дальнобойная атака без разбора разносила заклятых врагов — синих и красных.

Поскольку всегда действовало правило, что Точка Сбора принадлежала той нации, которая контролировала её в последние десять минут битвы, успех Чёрного Королевства по счастливому стечению обстоятельств передал её в их владение.

И официальные, и фанатские форумы позже взорвались, и возникший хаос загнал Администраторов в угол. Они ответили через несколько дней и, само собой разумеется, изменили правила оккупации.

Вспоминая об этом, Кейна не могла отделаться от чувства, что её послали на самоубийственную миссию именно с этой целью. Конечно, она бросилась в бой, несмотря на неблагоприятные шансы, которые ей ясно объяснили. Однако это было чисто потому, что её уговорили. Серебряный язык Опуса мог сравниться только с бывшим суб-лидером, Эбелоп.

Больше, чем старая ярость, Кейна чувствовала чувство истощения и несчастья каждый раз, когда это воспоминание всплывало. Май-Май неправильно поняла её молчание как нечто ужасное, и побледнела.

— Не раскапывай болезненные старые воспоминания, — умолял Эксис Кейну.

— Похоже, тебя тоже втянули, Тартарный Соус, — ответила она.

— Я же говорил, и сейчас это не Тартарус!

Квольке стояла рядом с ним со смешанным выражением лица, а с другой стороны от него была Арк, ярко улыбающаяся. С девушкой на каждой руке он привлекал налитые кровью, убийственные взгляды всех влюблённых дураков в окрестностях, но отмахивался от них, как от лёгкого ветерка. Мужская ревность не могла сравниться с суровой ментальной тренировкой гильдии «Сливочный Сыр».

— Не совсем уверена, откуда ты взялся, но похоже, ты вынюхал моё местоположение, — сказала Кейна.

— О чём ты говоришь? — потребовал Эксис. — Легко определить местоположение друга, если у тебя есть нормальная карта.

— А? Правда?..

Эксис исходил все уголки континента как авантюрист, так что его карта мира была почти полной — в отличие от карты Кейны, которая была пятнистой, так как она путешествовала только между крупными городами и по главной дороге на восток.

— У него хватило наглости скрыть от меня, что он может телепортироваться, — проворчала Квольке.

— Эй, послушай — ты ведь всегда хочешь иметь козырь в рукаве, верно? Никогда не знаешь, что может случиться, — возразил Эксис.

— Ты мог бы хотя бы что-нибудь сказать…

Любой, кто не знал пару, легко принял бы этот обмен репликами за ссору влюблённых.

— А, понятно, — сказала Кейна. — Ты прыгнул в ближайшую точку, а затем направился прямо ко мне.

Эксис зарегистрировал разрушенную рыбацкую деревню, дом Луки, на своей карте на всякий случай. Он и Квольке использовали навыки, связанные с путешествиями, чтобы пройти через леса и реки, но были атакованы гоблинами-солдатами, как только оказались рядом с местоположением Кейны. Они столкнулись с ней сразу после начала контратаки.

— Арк, — сказала Кейна.

— Да?

— Этот парень — твой брат, верно?

— Да. Его лицо стало немного противнее, но это определённо Тар-Тар.

— …Тар-Тар?

— О! Эм, это было моё прозвище для его старого аватара. В реальной жизни оно не очень сочеталось, хотя. Однажды я просто начала его так называть… — Арк замахала руками в отчаянной попытке объяснить, что очаровало всех, кроме Эксиса, который погрузился в отчаяние.

— Драгоиды просто так выглядят, — пробормотал он.

— Верно, верно. Столько лет прошло, Тар-Тар. Рада видеть, что ты всё ещё… в своём обычном репертуаре. Плюс, похоже, у тебя всё хорошо.

Арк теперь была такой спокойной и собранной, что приходилось удивляться, почему она так нервничала раньше. Кейна была явно шокирована.

— ………Я совсем забыла, что она такая… — простонал Эксис. Он глубоко вздохнул и удручённо опустил плечи.

Кейна вспомнила, как все в гильдии «Сливочный Сыр» подкалывали Тартаруса, чтобы вызвать у него забавную реакцию; должно быть, это было ежедневным явлением и в реальной жизни. Она могла понять создание отдельного аккаунта, чтобы избежать издевательств как в игре, так и в реальности, но всё ещё оставалось загадкой, почему он не повесил свой контроллер на гвоздь.

— Боже, ты теперь такой сильный и свирепый, что я едва тебя узнала, — сказала ему Арк.

— Прекрати уже!

Двое остались одни, чтобы восстановить (?) свои братско-сестринские узы.

Квольке, которую по пути ввели в курс дела Эксиса, с удивлением наблюдала за сценой.

Теперь, когда радостное воссоединение Эксиса и Арк осталось позади, Кейна плавно перешла к теме обсуждения: объединению сил.

— Вы, ребята, совершили ошибку, придя сюда, но мне это на руку, так что помогите девушке, пожалуйста и спасибо.

— Ты действительно не могла сказать это как-то поприятнее, да? — спросила Квольке.

— Я бы сказала, тебе ещё повезло, если такая степень абсурда выбивает тебя из колеи.

— Ты хочешь сказать, бывает и хуже?!

— Не начинай с ней, Квольке, — предостерёг Эксис. — Даже в гильдии Кейна была особой маркой абсурда.

— Эм, не могла бы ты не ставить меня в один ряд с Опусом и Эбелоп?

— Ты точно такая же плохая, как и они! Просто по-другому!

— Чт-о-о-о?!

— «Она действительно удивлена?..» — в отчаянии пробормотали Квольке и Корал. Это подтвердило их подозрения, что члены гильдии высшего уровня были особой породой чудаков.

Май-Май, тем временем, стояла праздно, больше не в силах следить за разговором.

Куу потянула Кейну за ухо и призвала её вернуться к теме.

— Заброшенная Столица! Заброшенная Столица!

Наконец, Кейна вспомнила, что хотела сказать, и хлопнула ладонью по кулаку.

— В общем, я хотела попросить вас, ребята, помочь истребить монстров Заброшенной Столицы. Как насчёт этого?

Она сказала это так, будто речь шла о неспешной охоте на монстров. Её товарищи-игроки разделяли то же мнение:

— «««Это работа для Мастера Навыков! Держи нас подальше от этого!!»»»

Корал, Квольке и Эксис яростно отвергли её предложение, но Арк выглядела растерянной. Поскольку они будут вовлечены, Кейна объяснила ухудшающуюся ситуацию с монстрами и то, что «Ограда» аргента была на последнем издыхании.

— Не поворачивайся спиной к товарищу-игроку, — убеждала Кейна. — Хотя я признаю, есть хороший шанс, что вы окажетесь на линии огня. Не могли бы вы хотя бы помочь мне убрать мелочь, которая проскользнёт сквозь щели?

— Хм. Заброшенная Столица довольно массивная, хотя. Она может быть полуразрушенной, но всё же это была столица Коричневого Королевства. Ты говоришь, что место кишит монстрами — о скольких монстрах мы говорим? — спросил Эксис.

— Он прав, — сказала Квольке. — Это невозможно для нас четверых. Мы даже не знаем, какого уровня эти монстры.

В игре каждая из семи столиц произвольно становилась стартовой зоной для новых игроков. Благодаря этому, одной из их целей было предоставление поддержки и подходящего места для покупки начального оружия и предметов.

Более того, материалы, собранные во время индивидуальных охот, попадали к торговцам-игрокам, специализировавшимся на производстве предметов. Каждый регион был разным, и существовало множество местных специалитетов.

Кроме того, под землёй обычно строились обширные подземелья, так что игроки среднего уровня (около 500-го) могли играть на окраинах столиц. Это могли быть подземные водные пути, древний город, погребённый под фундаментом, секретная база, построенная каким-нибудь магом в качестве хобби, или исследовательский центр, запечатанный после химической аварии. Предыстория менялась в каждом городе.

Худшим среди них было Чёрное Королевство, которое постоянно переполнялось богатствами. Глубоко в подземной пещере потомки короля демонов, по-видимому, зорко следили за миром наверху и стремились править им. Само собой разумеется, нация никоим образом не была дружелюбна к новичкам.

Именно это и было корнем опасений Эксиса. Нашествие монстров на поверхности — это одно, но если под столицей было подземное сооружение, их число могло утроиться. Как несколько игроков могли уничтожить всех врагов, набившихся туда?

Конечно, Кейна была таким же фанатиком Лидейла, как Эксис/Тартарус, и тоже учла это.

— Держу пари, их уровни охватывают весь диапазон, — сказала Кейна.

— Да ладно, отнесись к этому серьёзно! Как четыре человека могут справиться с чем-то подобным?

— С нами будет и Опус. К тому же, мы не можем просто сидеть сложа руки. Я не хочу представлять, чтобы ещё больше детей остались сиротами, как Лука, поэтому я использовала свои связи, чтобы прощупать оборону всех трёх наций.

— …Может, ты этим уже давно занимаешься, — начала Квольке, — но тот факт, что ты можешь просить помощи у каждого правительства, поражает мой разум…

Кейна неловко улыбнулась. По какой-то причине Приёмные Дети и родственники, которых она встречала, были глубоко вовлечены в различные государственные дела. Большинство из них были слишком заняты, чтобы путешествовать за границу из-за своих должностей. Май-Май, стоявшая ухмыляясь перед Кейной, не была исключением.

— Как всё так обернулось?.. — спросила Кейна.

— Это из-за вашей личной добродетели, Матушка!

— Какой ещё добродетели? Меня не было двести лет. В этом ноль смысла…

Вся ситуация вызывала у неё желание вздохнуть. Вскоре к этому добавился пронзительный вой сверху.

Чёрный Дракон с массивными крыльями и телом размером с гимнастический зал резко остановился. Он был 550-го уровня. С точки зрения заклинания Магии Призыва: Дракон, он обладал непревзойдённой силой, как Красный Дракон, но также специализировался на дальнобойной магии. Кейна часто призывала его во время войн. Затем с его спины сошли два человека. Первым был Опус, одетый в чисто чёрное пальто. Второй была его постоянная горничная Сирена.

— Пожалуйста, простите наше опоздание, Леди Кейна, — сказала Сирена.

— Ты всё ещё здесь ошиваешься? — поддразнил Опус.

— Дядя Опус?

— Чёрт побери, Опус! — крикнул Эксис.

— Вау, два Мастера Навыков в одном месте, — сказал Корал. — Чудеса никогда не прекратятся…

— Это как-то пугающе, — съязвила Квольке.

Май-Май, Эксис, Корал и Квольке по очереди почувствовали странное предчувствие и высказали свои мысли. Одна лишь Кейна сосредоточенно нахмурилась.

Сотрудничество Конгмина Лидейла и Ведьмы Серебряного Кольца вселило страх в сердца Корала и Квольке, а Эксис также задрожал при мысли о том, что такой союз сформировался накануне решающей битвы.

Прежде чем кто-либо успел заговорить, мгновенное молчание было прервано массивной человеческой фигурой, парящей в небе.

Внезапно она появилась прямо над не только Академией, но и всей столицей. Что-то ярче солнца засияло в безоблачном небе. В замке Сияющая Сабля немедленно приготовился обнажить свой клинок, но дальше не двинулся.

Не только обитатели замка — все горожане по всему городу недоверчиво смотрели вверх. Это была неизбежная реакция, учитывая огромный масштаб. Ни один горожанин, путешественник, авантюрист, торговец или бродяга не был исключением, поскольку все продолжали недоверчиво наблюдать.

Фигура была одновременно видна и в Оталоквессе, и в Хельшпере, а также появилась над деревнями, разбросанными по всем регионам. Она ошеломила все уголки континента.

Королева Сахалашада замерла, передавая ответное письмо Зелёному Дракону Кейны. В Хельшпере Каэрина и король выглянули в окно. А в отдалённой деревне все заметили, что что-то не так, и выбежали из своих домов. Независимо от местоположения, это было невозможно пропустить.

Улыбающийся ангел неземной красоты щеголял парой белых крыльев и держал в одной руке литографию. Божественный свет освещал его сзади, и большинство упали на колени в молитве при одном его виде. Лишь ничтожный процент не отреагировал, просто потому что они встречали ангела раньше.

— Я пришёл с посланием.

Андрогинный, мелодичный голос ангела эхом отозвался в умах всех, кто смотрел на него. После первого предложения последовала долгая пауза, но следующее было чем-то совершенно незнакомым для людей этого континента.

— Администрация Лидейла хотела бы уведомить всех игроков о финальном событии.

Кейна и другие игроки прекрасно знали этого ангела.

Эксис, Квольке, Корал и Арк слышали его бесчисленное количество раз в былые времена и сердито смотрели на посланника высоко над ними. Только Май-Май казалась нервной. Кейна устало наблюдала, как Опус злорадствует над собственным успехом. Она опустила плечи. Больше нечего было сказать теперь, когда он запустил процесс.

— Через несколько дней большой барьер, окружающий Заброшенную Столицу, распадётся.

Любой, кто занимал важный национальный пост, вздрогнул при упоминании этого названия.

— Долг всех игроков — уничтожить монстров, которые наводнят столицу.

Под далёким небом Люврог посмотрел вверх и вспомнил ощущение, которое до недавнего времени обвивало его шею. Он сжал кулак.

В своём парящем саду некий дварф стоял одетый в полную броню. Он сделал один взмах боевой алебардой выше себя ростом, а затем посмотрел на голубое небо.

— Мы, Администраторы, ожидаем, что каждый из вас выполнит свой долг в полной мере. Да сопутствует вам победа.

Ангел повторил это сообщение ещё раз и рассеялся в воздухе. Только взволнованные горожане, продолжавшие вытягивать шеи, были доказательством того, что он когда-либо существовал.

* * *

В отдалённой деревне заплаканная Лука вцепилась в юбку Роксин.

— Мамочка Кейна… — прошептала она.

* * *

Затем, в некой деревне:

— П-постой-ка, ты. Зачем ты вдруг достал эту старую штуку? — резко спросила Ками. Она работала в единственном магазине инструментов в городе.

Её муж начал надевать снаряжение, которое носил, когда они впервые встретились. Это был полный комплект доспехов и большой меч, и ей пришлось задаться вопросом, где он всё это время хранил их в доме. Он был в них в тот день, когда неожиданно появился с потерянным видом. Невероятно, но ни на доспехах, ни на мече не было ни единой царапины или даже пылинки.

— О, прости, прости, — сказал он жене. — Похоже, мне нужно ненадолго отлучиться.

Его непринуждённый тон предполагал, что он собирается зайти к соседу одолжить сельскохозяйственное оборудование, но в спине мужа чувствовалась какая-то решимость.

Ками вела их хозяйство несколько десятилетий, но его незнакомое поведение смутило её. Нет, так же было, когда они впервые встретились давно, и её муж взялся за миссию по уничтожению монстра, замеченного возле деревни.

— Мне нужно уехать на несколько дней, но я скоро вернусь домой. Не нужно беспокоиться.

Он успокаивающе погладил их ребёнка по голове, и его жена посмотрела на него с чувством дежавю.

Солдат с детской улыбкой снова стоял перед ней. Он стал бородатым мужчиной средних лет в мгновение ока, но Ками скрыла эту слезливую ностальгию, шлёпнув мужа по лицу.

— Акх?!

— Хмф! Бизнес рухнет, пока тебя не будет, так что просто поторопись вернуться!

— Боже… Куда делась та простая молодая девушка, которую я когда-то знал?

— Прекрати болтать и пошевеливайся!

— Ай, ай, ай, ай! Ладно, ладно, увидимся позже.

Муж усмехнулся, уворачиваясь от пестика жены, и выбежал на улицу. Легко помахав ей через окно, он достал камень из внутреннего кармана (предмет, который он сохранил для экстренного события) и раздавил его в руке. Его жена наблюдала, как он превратился в стрелу света и полетел к западному небу. Она сложила руки и помолилась божеству, не связанному с ангелом, парившим над деревней в послеполуденном небе.

* * *

Затем, у входа в некий лес…

— Ну, я пошла.

— Береги себя.

Молодая эльфийка и пожилой эльф разговаривали. Черноволосая женщина была одета в кожаную броню и несла сбоку рапиру и короткий посох для предстоящего путешествия. Её провожал старый эльф в изумрудных одеждах, чья белая борода доходила до пояса. Слегка заострённые уши выдавали в них высших эльфов, и эти леса были единственной связью с их домом в Зелёном Лесу.

— Если встретишь кого-то из наших, можешь сказать им вернуться в лес?

— Это будет зависеть от их упрямства. Я передам приглашение, но, пожалуйста, не расстраивайся, если никто не придёт.

— Полагаю, ничего не поделаешь до следующей возможности…

— Они возненавидят нас, если мы будем слишком настойчивы.

Двое были как дедушка и внучка, наслаждаясь обществом друг друга. Затем старый высший эльф улыбнулся и повернулся. Он применил «Лесной Стук» и исчез за дверным проёмом.

— Вздох. Боже мой. Всегда так много дел, когда я выхожу сюда, — устало пробормотала девушка-высший эльф, проводив его взглядом.

Она достала камень из внутреннего кармана и раздавила его. Мгновение спустя её тело превратилось в стрелу света и описало дугу по небу.

* * *

Затем, в западном Хельшпере…

— Ах, ты там. Остановись на мгновение!

— А?

Получив разрешение от Каэрины и капитана рыцарей, Люврог отлучился от своих обязанностей и направился за город. Он, по-видимому, смотрел на небесного ангела с серьёзным выражением лица, и его необъяснимая просьба была быстро принята.

Он вышел из западных ворот и пошёл по главной дороге, но голос окликнул его как раз в тот момент, когда он сжал камень в руке. Люврог обернулся и увидел молодого человека-веркота, бегущего к нему с поднятой рукой. Он гремел и лязгал тяжёлой металлической бронёй, редкостью для этой расы.

— Фух. Слава богу, я нашёл товарища. Ты ведь игрок, не так ли?

— Да, я Люврог. Полагаю, ты тоже игрок?

— Да, да, я Хернел. У меня закончились предметы экстренной телепортации, и я был бы очень признателен, если бы ты взял меня с собой.

— Понял. Я запрошу создание группы, так что просто подтверди.

— Спасибо.

Оба проверили свои окна и зарегистрировали группу. Как только это было сделано, Хернел вздохнул с облегчением.

— Можешь поверить, Админы внезапно дали нам экстренную миссию? Я даже не думал, что у кого-то здесь ещё есть такая власть.

Для Люврога слово «Админы» вызывало в памяти только одного человека. Его предположение было верным, но власть Мастера Игры автоматически означала связь с Администраторами в сознании среднего игрока, такого как он сам. Он до сих пор встретил только одного Мастера Игры, но её слова и действия подтверждали, что замешан ещё один.

— Я знаю только одного человека с силой Мастера Игры.

— Что? Правда?! Я впервые слышу о члене «Сливочного Сыра» в этом мире. Ты встречал их, Люврог?

— …Я встретил ведьму.

— Акх! Я-я рад, что ты в порядке…

Для начинающих и средних игроков, таких как Люврог и Хернел, и даже для фанатиков, любой, кого называли по прозвищу, был как динамит. Он узнал своё место и чуть не погиб, затеяв с одной из них драку. Люврог, однако, не мог этого сказать и остался уклончивым.

— Д-да, полагаю… — ответил он с натянутой улыбкой.

Хернел, казалось, что-то прочитал в его выражении лица. Он утешительно похлопал Люврога по плечу и сказал:

— Не беспокойся.

Такая забота от товарища-иномирянина была для Люврога впервые, и его глаза затуманились, когда он раздавил камень в руке.

* * *

А теперь вернёмся к нашей исходной сцене.

Предпочтительный лагерь Опуса располагался на главной дороге Фельскейло и пересекал внешние торговые пути, идущие вдоль северного и южного побережий континента. Стальная башня, служившая параболической антенной, была установлена на самом краю обочины. Во времена Игры это был антенный приёмник для камней телепортации во время экстренных миссий.

Кстати, Май-Май хотела участвовать, но осталась позади, так как это было событие для игроков и потенциально смертельное. Арк была игроком, и она также отказалась, так как встреча с другими игроками была бы неловкой, учитывая её редкое оружие. Она чувствовала себя довольно виноватой, но Эксис и его сестринский комплекс настояли, что он может сражаться за них обоих, и заставили её остаться.

— Это было построено шпионами Админов, которые прятались среди игроков, верно? — пробормотала Кейна, глядя на башню.

— Кроме меня, было ещё несколько, — сказал Опус.

Таково было общее мнение тех, кто понимал ситуацию.

Через короткое время несколько огней игроков прилетели с юга, востока и севера и приземлились возле стальной башни. Прибывшие ранее взяли на себя командование и принимали поток новичков. Затем были созданы временные группы на основе уровня и того, был ли кто-то авангардом или арьергардом. Это быстрое действие ничем не отличалось от былых времён. В конце концов, любая группа игроков всегда стремилась выпендриться.

В настоящее время участвующие игроки были разделены по группам, но связаны функцией, известной как Рейдовая Связь. Если бы хотя бы один человек применил дальнобойную защитную магию, все получили бы эти преимущества. Тем не менее, это также потребовало бы надлежащего количества МП.

— И всё же, — сказала Кейна, — у нас нет даже тридцати человек…

— Осадная атака исключена. Наш лучший шанс — ворваться и растоптать монстров, пока держится барьер, — предложил Опус.

Белый Дракон размером с пятиэтажное здание держал в пасти обломок дерева с надписью «ШТАБ СТРАТЕГИИ», пока Кейна, Опус и двое других игроков проводили мозговой штурм под ним. Кейна призвала дракона ранее. На самом деле, она и Опус призвали семь драконов 990-го уровня просто на всякий случай.

Зелёный Дракон, посланный в Оталоквесс по приказу Кейны, доставил её письмо и вернулся с ответом королевы Сахалашады. Она на мгновение отослала его, прежде чем снова призвать дракона на максимальном уровне. Каждый дракон был по-своему экспертом-помощником и оказался весьма полезным.

Белый Дракон специализировался на магии полного восстановления, в то время как Чёрный и Красный Драконы преуспевали в атакующей магии. Синий Дракон не мог передвигаться по суше, но Кейна могла призвать его в воде, чтобы вызвать массивное цунами. Коричневый Дракон мог пересекать любую местность и в плане защиты был на голову выше остальных. Зелёный Дракон имел гигантские крылья и, хотя был медленным на суше, был отличным летуном. Его Магия Поддержки на основе ветра также была очень полезна. Фиолетовый Дракон выглядел как гигантская фиолетовая жаба с рогами, хвостом и маленькими крыльями. Однако его ядовитое дыхание могло поразить врага рядом статусных недугов.

Несмотря на огромные различия в способностях, эти драконы могли улучшить исход битвы, когда действовали в одиночку. Теперь, когда Кейна и Опус были вместе, у них был дополнительный бонус в виде постоянных, неограниченных призывов.

— Здорово иметь поблизости Преодолевших Предел, — сказал Йегер.

— И всё же, должен признать, это сократило мне жизнь на несколько лет, когда я увидел вас обоих вместе, — ответил Спираль.

Мужчина-человек средних лет, одетый полностью в красную броню, был игроком Йегером. В игре он был влиятельным игроком, гражданином Красного Королевства и лидером гильдии «Серебряные Часы». Говорили, что это была самая большая гильдия в Лидейле с более чем двумя тысячами членов, и они доминировали как в групповых Квестах-Миссиях, так и в атакующих Сюжетных Квестах. Его типичной позицией был активный авангард 800-го уровня.

Был также синий драгоид Спираль, который носил робу и нёс посох. Он также был 800-го уровня и преуспевал как арьергард. Хотя этот эксцентричный специалист выбрал расу авангардного типа, он собрал своих товарищей-чудаков (библиотекарей, которые могли найти любую книгу, дварфов, которые провели всю свою игровую жизнь, копая ямы, обитателей скал и т. д.), чтобы создать гильдию «Архивный Переулок» и служить её лидером. Даже в игре информационная сеть, порождённая этой коллекцией причудливых экспертов, стала основным источником контента.

— Проблема в том, что внутри, верно? — спросила Кейна.

— А? Не похоже, чтобы Подземный Мир или Зоны Отшельника смешались с этим миром. Они могут быть сильными, но я бы оценил их не выше 600-го уровня, — ответил Йегер.

— Боже мой, нет, — сказал Спираль. — Потомки Короля Демонов тоже есть на этом континенте. Если мы столкнёмся с ними, будет не до смеха…

— Ах, те, что под Чёрным Королевством? Вы сражались с этими раздражающими личинками? Я не знал, что они добрались сюда, — сказал Опус.

— Верно, я слышал о них. Разве они не правят подземным лабиринтом?

— Когда я была около 900-го уровня, я, Эбелоп, Мешмут, Тартарус, Соломенная Бумага и Сан уничтожили их, — объяснила Кейна. — Хотя можно назвать это победой с большим трудом.

— Если вас уничтожили на том уровне, осмелюсь сказать, ни у одного другого игрока не было бы шансов.

— Какого чёрта? — сказал Йегер.

Спираль слушал с живым интересом, но нахмурился при слове «уничтожили».

— Вы победили, уничтожив друг друга? — спросил Йегер, скрестив руки.

Кейна покачала головой, а затем посмотрела вниз с мрачным выражением лица.

— Мы думали, что вся надежда потеряна, и использовали последнее средство.

— Ах, то последнее средство, — пробормотал Опус себе под нос, кивая. — Да, это имеет смысл…

Все остальные с любопытством посмотрели на него, и он спокойно встретился взглядом с Кейной, словно ища разрешения на подробности. Она быстро согласилась, так что Опус продолжил.

— Она говорит об Особом Навыке: Самоуничтожение, — сказал он.

— «Самоуничтожение?!»

Йегер никогда не слышал о таком и вздрогнул от удивления. Спираль знал о нём, но никогда не чувствовал необходимости заморачиваться со списком навыков, необходимых для его получения.

Из множества доступных дальнобойных атакующих навыков Самоуничтожение обладало самым высоким уроном. Однако его удобство зависело от характеристик пользователя. Такая сила рассчитывалась как очки опыта до повышения уровня x (уровень пользователя + оставшиеся ОЗ/МП), так что если кто-то высокого уровня, как Кейна, использовал его, результаты были бы очевидны.

К сожалению, в дополнение к смерти, заклинатель также терял уровень. И поскольку навык не делал различий, Кейна уничтожила всех членов своей группы, которые уже были на грани смерти. Все в конце концов возродились, но поскольку её уровень также определял диаметр купола атаки, большинство игроков в столице Чёрного Королевства прямо над подземельем также попали под взрыв и погибли.

Группа зачистки хранила молчание по этому поводу, так что Инцидент Внезапной Смерти в Столице Чёрного Королевства стал одной из многих загадок Лидейла. Кроме Кейны и её товарищей по гильдии, только Админы когда-либо знали правду.

— Это были фиксированные монстры, а не эвентовые, так что здесь они не смешаются… или я так надеюсь. — Опус предложил обоснованное предположение, так как не мог просто сказать, что это он всех собрал.

По правде говоря, даже он не знал, сколько Эвентовых Монстров их ждёт. Это было потому, что он поставил маркер на точку появления Эвентовых Монстров и связал всё с Заброшенной Столицей, независимо от того, умножалось ли их число. Затем он оставил остальное на призывы, так что какая бы экосистема монстров ни сформировалась внутри после этого, было загадкой.

Поскольку Опус не мог объявить об этом публично, его предсказания были отложены, и разговор продолжился.

— Все прибыли сюда в разное время, так что за годы они акклиматизировались. Битва может оказаться непосильной задачей, — настаивал Йегер.

Несколько игроков, слушавших поблизости, согласно кивнули. Некоторые пригласили других игроков, которые были в этом мире дольше, присоединиться к битве, но затянувшиеся привязанности удержали их от участия. Действительно, когда Кейна подумала о будущем, в котором Лука переживёт её, было нетрудно понять, что они чувствовали. У самого Йегера были друзья и семья, ждущие дома, так что личные мотивы в этом отношении варьировались.

— Как лидер гильдии, я привык присматривать за большой группой. Думайте обо мне как о президенте студенческого совета, — настаивал Йегер.

— Разве члены совета не должны выполнять бесконечные поручения по школе? Ни за что-о-о, — сказала Кейна.

— Но мои подчинённые были блестящими. По большей части все, включая суб-лидера гильдии, поддерживали меня и выполняли каждый приказ.

— Аутсорсингу есть предел, — заметил Опус.

— Эй-й-йй. У меня для вас отчёт.

— Отличная работа, Эксис.

Слегка запачканный драгоид подошёл к ним. Он сформировал небольшую группу, которая в настоящее время посменно наблюдала за входом. Отсутствие аргента в Заброшенной Столице уже было очевидно. Это было потому, что Опус отозвал призыв после того, как Кейна наложила Изолирующий Барьер по периметру «Ограды». Поскольку передняя часть города была единственным входом и выходом, группа могла уничтожать любых монстров, прорвавшихся сквозь барьер.

— Как обстановка? — спросила Кейна у Эксиса.

— У нас теперь больше рук, так что стало немного легче. Но, как ты и сказала, систематизированные динозавроподобные и магоподобные монстры ещё не появлялись. Почти все они — средние квестовые монстры между 200-м и 300-м уровнями. К тому же, они нападают на нас рывками, а не все сразу.

Управляемая толпа означала, что они могли сначала уничтожить тех монстров, которые пришли первыми, и разобраться, как справиться с остальными. Все игроки в этом районе в настоящее время были связаны Рейдовой Связью, так что, несмотря на небольшое смещение соотношения, каждый получал небольшое количество опыта каждый раз, когда хотя бы один человек побеждал врага. Однако некоторые, несомненно, были недовольны разницей в ценности между теми, кто сражался на поле боя, и теми, кто нет. Услышав об этом, игроки устремились сюда, чтобы проверить свои силы.

Хотя мастера Магии Воскрешения были наготове, они предостерегли Эксиса проявлять сдержанность, так как не было гарантии, что такие заклинания сработают.

Эксис собрал всех, кто хотел присоединиться к передовой, и повёл их обратно по дороге, откуда пришёл. Половина их сил ушла, чтобы полностью заблокировать вход.

— Великий Конгмин — профессионал в такого рода вещах, верно? — заметил Йегер.

— Что? Никаких шансов, — сказала Кейна. — Опус — это всё про интриги и выжидание в тени. На самом деле, внезапные атаки — его конёк. Здесь тоже нет платных предметов, так что в любом случае нас ждёт тяжёлый бой. Наша гильдия почти полностью зависела от наших уровней, чтобы ковровыми бомбардировками уничтожать всё в поле зрения во время групповых сражений. Думаю, это можно назвать стратегией?

Йегер и Спираль коллективно вздохнули.

Они были вместе постоянно, кроме как во время войны, и кто-то вроде Кейны, кто мог присоединиться к группе без необходимости в поддержке, был весьма ценным активом. Если бы она сосредоточилась исключительно на атаке, а её гильдия сражалась как единое целое, это был бы рецепт разрушения.

«Расскажите мне что-нибудь, чего я не знаю…», — подумали Йегер и Спираль.

Опус, он же Конгмин Лидейла, естественно, имел свои собственные ожидания. Однако он был из тех, кто прятался и оттачивал свою стратегию перед битвой. Он спокойно всё учёл и понимал, что не стоит слишком надеяться.

— Хм. Похоже, они проводят стандартную тактику штурма. Что, если мы реорганизуем наши группы, чтобы соответствовать уровню врага? — предложил Йегер.

— Наши игроки среднего уровня уже в авангарде. Арьергард страдает, верно? — указал Спираль.

Кейна вмешалась.

— Другими словами, у нас тонко в тылу. Слишком тонко.

— Это потому, что ветры позже сместятся в пользу авангарда. Монстры могут выбросить всевозможные полезные предметы, — ответил Опус.

— Кто, чёрт возьми, придумал ручную гранату? Это определённо из другой игры, — проворчал Йегер, ссылаясь на несвязанную игру про роботов, действие которой происходит в антиутопическом будущем.

Спираль открыл текущую связь группы в своём окне и вместе с Йегером приказал каждому игроку реорганизоваться.

Нынешний штаб состоял из этих четверых, но Опус и Кейна оставались в арьергарде, чтобы они могли действовать по обстановке независимо от ситуации. Оба могли бы стоять на передовой, если бы захотели, но остались в тылу после того, как стремление других игроков к славе подразумевало неодобрение. Йегер и Спираль действовали как командный центр авангарда, в то время как Опус возглавлял арьергард, так что все достигли взаимопонимания.

— Что ты будешь делать, Кейна? — спросил Йегер.

— Эм, очевидно, я буду помогать всем сзади Баффами.

— Я понимаю, но дружественный огонь всё ещё возможен, — сказал Спираль. — Пожалуйста, не сносите наших союзников дальнобойной магией.

— Да за кого ты меня принимаешь, Спираль?

— Воплощение разрушения.

— ……

Кейна погрузилась в молчаливое разочарование, когда их окружение взорвалось смехом, но несколько человек почувствовали её гнев и быстро отступили в страхе. Основная причина, по которой обычные игроки (?) хотели сражаться на передовой, была связана с уровнем монстров в игре. В конце концов, кроме нескольких особых зон, максимальный уровень врага был 600. Были, конечно, несколько квестовых исключений, но Преодолевшие Предел могли ворваться, как телохранитель какого-нибудь коррумпированного политика, если потребуется.

— А-а-а-а-а?!

Раздался внезапный крик, и каждый ошеломлённый игрок, услышавший его, повернулся к источнику. Черноволосая женщина-высший эльф только что приземлилась под приёмной башней, указала на Кейну и взвизгнула от удивления.

Кейна немедленно узнала её.

— О…

— Ах.

Как и Опус. Кейна начала улыбаться, но выражение лица демона стало пустым.

Женщина бросилась к Кейне, но упала лицом в землю у её ног, когда Опус подставил ей подножку.

На мгновение никто не издал ни звука. Некоторые вздрогнули от жестокого поступка Опуса, в то время как другие проявили беспокойство за высшую эльфийку, теперь неподвижно лежащую на земле. Виновник держался за живот от неконтролируемого смеха.

Через несколько секунд женщина резко подняла голову. Её выражение лица было смесью радости и печали, когда слёзы полились водопадами из её глаз.

— Сестрёнка-а-а! — закричала она.

— Подожди — ты в порядке, Сахана? Перестань делать это каждый раз, Опус…

Некоторые шокированные наблюдатели начали критиковать поведение Опуса. Они не могли поверить, что он делал это каждый раз, и с состраданием смотрели, как Кейна помогает женщине подняться. Смахнув пыль и слёзы, Сахана крепко обняла её. Любой бы предположил, что это воссоединение сестёр, хотя Сахана выглядела старше.

— Спираль, у меня есть кое-кто идеальный для арьергарда, — сказала Кейна, всё ещё находясь в объятиях своей младшей сестры.

— Она из общины высших эльфов, верно? Теперь мы должны быть в порядке.

Сахана была бывшим членом общины высших эльфов. Высокая, с иссиня-чёрными волосами и глазами, она специализировалась на Магии Поддержки. В дни их общины Сахана посвятила себя Кейне до troublesome степени и, будучи 850-го уровня, была силой, с которой приходилось считаться.

На пике игры она и пятеро других — каждый в среднем 800-го уровня — сформировали один из самых выдающихся и влиятельных отрядов арьергарда во всём Лидейле. Угроза, которую представляла их группа, состоящая только из поддержки, была совершенно беспрецедентной.

Через мгновение Спираль объяснил ситуацию и соотношение в группе Сахане, и она с радостью согласилась помочь авангарду. Всё прошло так гладко, что это было почти разочаровывающе.

— Не думал, что она скажет «да» с ходу…

— Я бы не посмела доставить Кейне никаких неприятностей! Я готова выложиться на полную!

— Сейчас не время для преувеличений. Ты, должно быть, сошла с ума.

— Мы здесь не для того, чтобы увлечься и сжечь всё дотла.

— Боже мой, не думайте, что я когда-либо опозорю свою старшую сестру.

— Не смотри так! Ты здесь не для сестринских разборок с навыками!

Различные игроки нашли пылкую преданность Саханы немного тревожной.

— Ч-что ж, всякое может случиться. Просто будь осторожна, хорошо? — предостерегла Кейна. — Если тебя хоть немного одолеют, можно покинуть авангард.

— Да! Я понимаю, Сестрёнка!

— Сомневаюсь… — пробормотал Опус.

— Я не хочу слышать это от тебя, — ответила Сахана с убийственным взглядом.

Опус с облегчением увидел, что это воссоединение не оставило Сахану в слепом экстазе.

Затем подошла Сирена и вежливо поклонилась.

— Похоже, это последние на данный момент.

— Верно, — ответил Опус. — Хорошая работа.

— Подожди, что? — сказала Кейна.

Она с удивлением уставилась на одного из четырёх новичков прямо за Сиреной: демона в рыцарских доспехах. Хорошо вооружённый веркот, сопровождавший его, подбежал к Спиралю.

— Лиде-е-ер! — закричал веркот.

— Дружи-и-ище!

Он и Спираль немедленно обнялись.

— Эй, ты добрался, — сказала Кейна Люврогу. — Я не была уверена, отпустят ли тебя рыцари.

— Я не планирую здесь умирать. У меня ещё есть дела… — печально пробормотал он.

Кейна щёлкнула его по лбу. Сахана наблюдала за их фамильярностью с убийственным взглядом.

Хотя Люврог был демоном, он, похоже, не проявлял никакого интереса к Опусу.

Люди и драгоид надулись, когда он не удосужился их поприветствовать. «Похоже, мы просто пустое место», — подумали они.

— Я понимаю, почему Корал здесь, — начала Кейна, — но что насчёт тебя, Сияющая Сабля? Ты можешь вот так отлучиться?

— …Значит, я само собой разумеющееся? Уговорить моих товарищей было не прогулкой по парку, знаешь ли, — проворчал Корал.

— На данный момент у меня есть разрешение от короля, плюс мой со-капитан справится. Оборонительный бой не должен быть проблемой. Кроме того, вы, ребята, ведь не позволите этим тварям сбежать из Заброшенной Столицы, верно?

Сияющая Сабля направил этот вопрос Кейне, но каждый игрок в пределах слышимости закричал: «Очевидно!»

Сияющая Сабля кивнул. Определённых правил не было, но уничтожение этих монстров требовалось для завершения квеста. Игроки, перенесённые в этот мир, хорошо знали о трагедии, которая произойдёт, если монстры трёхзначного уровня вырвутся на волю. Он был доволен, что все чувствовали то же самое. В конце концов, если бы здесь разразилась волна монстров, Фельскейло стал бы их первой жертвой.

— Что ж, давайте начнём это задание по истреблению, — сказал Йегер всем в Рейдовом Чате.

Игроки ответили боевым кличем. Один этот момент был странно шумным, так как она могла слышать чат, но Кейна почувствовала лёгкое чувство ностальгии и волнения.

Внезапно заинтересовавшись, разделяет ли Опус это чувство, она посмотрела рядом с собой. Однако он смотрел на приёмную башню с острым недоумением.

— Что не так? — спросила его Кейна.

— Ничего. Я просто подумал, что Скрытый Огр может прийти.

Теперь, когда он упомянул об этом, Кейна вспомнила, что Скрытый Огр тоже был в этом мире. Она слышала, что Эксис встречал его, но дварф, по-видимому, не желал её видеть. У всех свои обстоятельства, так что Кейна не стала спорить.

— Приступим к нашему уничтожению Заброшенной Столицы, — объявил Опус. — План провалится, если Кейна будет побеждена. Знайте, что если с ней что-то случится, вы вернётесь к состоянию обычных людей и не сможете использовать навыки.

— ««ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!»»

Как только Опус начал свою вступительную речь, игроки почувствовали себя обречёнными.

— Не начинай битву с такой бомбы!

— В самом деле. Мы даже ещё не обсудили награду.

— ««Да! Скажи им, Спираль!»»

При упоминании компенсации другие игроки подбодрили Спираля. Материальная жадность, казалось, победила.

Йегер, первым раззадоривший своих товарищей-игроков, тут же хлопнул себя по лбу.

— Похоже, у нас есть другие проблемы, с которыми нужно разобраться сначала…

Он взглянул на Кейну, центр всей этой шумихи. Сахана была на грани слёз и цеплялась за неё.

— «Если ты умрёшь»?! Сестрёнка, что он имеет в виду?!

— Я не собираюсь умирать, так что просто расслабься.

— Если кто-нибудь пожелает тебе зла, я убью его! Я даже умру в процессе!

— Стой, стой! Ни один игрок даже не попытается затеять со мной драку.

Как раз когда её бессвязные рыдания оставили Кейну в растерянности, Куу внезапно вылетела и ударила Сахану ногой в лоб.

— Гья?! — Сахана рухнула на землю с неженственным визгом.

— Куу?!

Кейна вспомнила, что удар Куу всегда вызывал ту же реакцию. Казалось, он причинял игрокам значительную боль.

Куу, вероятно, поколдовала с системой, чтобы произвести этот эффект. В любом случае, Кейна использовала Поиск, чтобы проверить статус Саханы, и подтвердила эффект Оглушения. Прижав руку к сердцу с облегчением и оглядевшись, она увидела, что почти все застыли в широко раскрытыми глазами от шока.

— А? — сказала Кейна.

Корал и Сияющая Сабля натянуто улыбнулись. Корал слегка указал на Куу, и она наконец поняла, что происходит.

Даже игроки редко замечали фей, которые в основном были фоновыми персонажами во времена Игры. Вспомнив это, Кейна представила Куу всем.

— Это Куу, фея. Может, она и не выглядит так, но она супер жестокая. Убедитесь, что оставили завещание, прежде чем связываться с ней.

Несколько игроков, которые всегда надеялись, что феи реальны, побледнели от её тревожных слов.

Оставив в стороне их калейдоскоп эмоций, Спираль посмотрел вверх.

— Что-то падает! — предупредил он.

Игроки проследили за его взглядом, когда круглые формы пронеслись над головой и заслонили солнце.

— Парашюты? — пробормотал один.

— А? Может, это воздушная атака?

— Это монстры?

— Они ведь не настолько умны, верно?

— Демоны или вампиры, вероятно, могли бы это провернуть.

— Те и так умеют летать!

И так, разговор сошёл с рельсов, когда примерно двадцать человек спустились один за другим. Парашюты исчезли, явив группу молодых девушек и женщин.

— О-о-о!

Глаза мужчин загорелись восхищением, но несколько адресатов посмотрели на них с презрением.

Они, казалось, были одеты в доспехи, очень похожие на доспехи игроков, а маленький старик в монашеской одежде самуэ замыкал шествие. Из толпы раздался крик удивления.

— ««Скрытый Огр!»»

— Дед?!

— Давно не виделись, Кейна.

Двенадцатый Мастер Навыков Скрытый Огр стильно появился и отсалютовал ей.

Все двадцать его младших сестёр присоединились к нему. Поскольку Приёмные Дети не могли использовать предмет для экстренных событий, у них не было выбора, кроме как переместить парящую Башню Хранителя и спуститься на парашютах.

— У тебя всё ещё осталось двадцать?!

— Это ничто по сравнению со ста восемью, которые у меня были в старые добрые времена, но все они около 500-го уровня. Они помогут.

— Поднять столько народу до такого высокого уровня… Твой сестринский комплекс хуже, чем я опасался, — заметил Опус.

Щека каждого игрока, слышавшего о 108 приёмных сёстрах, дёрнулась, и они могли только бормотать в недоумении.

Одна из сестёр Скрытого Огра, демон, немедленно подошла к Кейне и посмотрела на неё сияющими глазами. Такое пылкое проявление почтения сбило её с толку. Девушка была похожа на щенка, виляющего хвостом.

— Ах, это Юнио, — сказала Лу Пейси. — Она обожает вас, Леди Кейна.

— Что-что?

Несмотря на лаконичное объяснение эльфийки, Кейна всё ещё не понимала.

Скрытый Огр, очевидно, дал своей пятьдесят четвёртой сестре, демону Юнио, художественное описание «любит Кейну».

— Зачем ты написал что-то подобное, Дед?

— У меня закончились идеи, — был его искренний ответ.

Кейна понятия не имела, как ответить. В качестве эксперимента она протянула руку и погладила Юнио по голове. Девушка бросилась на неё и радостно прижалась головой к животу Кейны. Неудивительно, что Сахана взвизгнула от шока.

— Даже художественное описание перенеслось сюда?.. — недоверчиво сказал один игрок.

— Чёрт — мне кажется, я тоже написал довольно сумасшедшие вещи! — завыл другой.

Ряд игроков, ставших свидетелями этой сцены, задрожали, услышав о ситуации с художественным описанием, но девушек назначили в арьергард. Йегер хотел их на передовую из-за их боевой доблести, но учёл тот факт, что они были Приёмными Детьми, и отправил их в тыл. Кстати, характеристики Скрытого Огра 800-го уровня означали, что его поставили на линию огня ещё до того, как у него появился шанс отказаться.

— Игроки могут использовать Магию Воскрешения без проблем… но процент успеха у приёмных детей и людей этого мира — другая история, — пробормотал Спираль.

— А? — сказала Кейна. — Спираль, ты использовал Магию Воскрешения с тех пор, как попал сюда?

— Да, несколько раз. Хотя она чрезвычайно ограничена по сравнению с игрой.

— Что? Правда?

Кейна хотела узнать больше подробностей, но событие вот-вот должно было начаться. Дальнейшие вопросы придётся отложить на потом.

— Опус, ублюдок. Я заставлю тебя позже объяснить больше об условиях поражения, но разве нет награды за победу? — проворчал Корал.

Несколько игроков затем хлопнули кулаком по ладони в осознании. В игре награда за экстренный квест включала выбор между очками опыта, предметом для косплея с небольшим бонусом или деньгами.

— Хм. — Опус, ведущий этого события, нахмурившись, обдумывал это. Казалось, ему это не пришло в голову, но теперь игроки были взбудоражены.

— Да, только Мастер Игры мог вызвать того ангела-уведомителя, верно?

— Разве у Преодолевших Предел не было похожей силы?

— Дело было не только во власти. Разве у некоторых не было связей с Админами?

— О да, там точно были Мастера Игры. Я видел рыцаря во всём красном.

— Правда? Я видел кого-то, похожего на призрака.

— Ладно, ладно, тише! — позвала Кейна группу, бросив на Скрытого Огра и Опуса многозначительный взгляд и яркую улыбку.

Хлопок эхом разнёсся благодаря заклинанию усиления звука, и все замолчали. Как только их смущённое внимание было обращено на неё, она ухмыльнулась. Несколько человек, знавших её достаточно хорошо, почувствовали опасность и отступили. Действительно, остальные игроки тоже оставались настороже. Кейна вела себя так, будто это её не касается, и предложила награду.

— В обмен на успешный квест вы получите… два навыка от нас, Мастеров Навыков!

— ………………

— ««ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!»»

После короткого молчания разразилась волна приветственных криков.

— Да! Мастера Навыков точно щедры!

— Я смогу получить навыки своей мечты!

— Тот, который я не смог получить в тот последний день, наконец-то будет моим. Это съедало меня изнутри.

— Самоуничтожение — фантазия каждого мужчины!

— Не сходи с ума. Это флаг смерти.

— Хм. Я доволен своей жизнью сейчас, так что мне многого не нужно.

— Что-нибудь, что я мог бы использовать ежедневно, было бы неплохо.

Болтовня и шум вспыхнули одновременно.

— Что ж, вот такая ситуация, — сказала Кейна. — Весьма обязана, Дед, Опус.

— Понятно. Ты не против, Скрытый Огр? — спросил Опус.

— Ах, вот что ты имеешь в виду. Если это окажется моим последним долгом как Мастера Навыков, у меня нет жалоб.

Как только Скрытый Огр дал своё разрешение, игроки зажужжали от волнения.

— Ладно, народ! — прогремел Йегер. — Истребление всех монстров будет означать победу! Падение Ведьмы Серебряного Кольца будет означать наше поражение! Соберитесь с духом и сражайтесь!

— ««ДА-А-А-А-А-А-А-А!!»» — раздался боевой клич игроков.

— Хотелось бы, чтобы он не использовал хаос просто чтобы назвать моё прозвище, — проворчала Кейна.

— Так было понятнее, верно? — ответил Опус.

Спираль отдал приказ, и начались приготовления к их заданию по истреблению. Под его командованием игроки были разделены на штурмовой отряд и отряд специализированной поддержки. В первом было чуть менее тридцати человек, включая Эксиса и его команду наблюдения за барьером. Во втором — более сорока.

— Думаю, мы могли побить рекорд по самому большому арьергарду.

— У нас куча приёмных детей, так что ничего не поделаешь.

Опус отклонил предложение Лу Пейси разделить её сестёр на две группы и держать оборону.

— В отличие от войны, наши проблемы не закончатся падением Столицы, — сказал Опус.

— Кейна может защищать цитадель, верно? — предложил Йегер. — Нам конец, если её уберут.

— Спасибо, никакого давления. Кроме того, у меня есть Ки и Куу, чтобы защитить меня… — ответила Кейна неподалёку, когда все надеющиеся взгляды упали на неё. — И Юнио, — добавила она.

— Похоже, она тебе уже приглянулась, — заметил Опус.

— …

Его комментарий говорил сам за себя. Когда глаза её друзей потеплели, Кейна призвала своё Серебряное Кольцо, чтобы стряхнуть смущение. Большое серебряное кольцо, инкрустированное семью сферами всех цветов радуги, окружило её на уровне талии. Игроки, узнавшие его, немедленно запаниковали.

— Зачем ты вдруг достала это, Сестрёнка?!

— Что мы будем делать, если ты напугаешь наших товарищей?!

Само собой разумеется, Йегер был немедленно недоволен.

* * *

Игроки двинулись вперёд как один.

Бывшая столица Коричневого Королевства была уникальна тем, что за замком находился храм. Сам город раскинулся веером вокруг замка, а дороги соединялись, как сетка. Изначальный ландшафт, несомненно, когда-то был красив, но ни одно из зданий вдоль улиц не сохранилось в приличном состоянии.

Группа драконов, круживших над стенами города, также представляла собой странное зрелище.

Кейна, Опус, Скрытый Огр и Сахана работали вместе, чтобы призвать эту мощную эскадрилью. Каждый член был не ниже 800-го уровня.

Булыжники были треснуты и заброшены, со следами засохших сорняков. Некоторые участки были содраны до голой земли, и повсюду зияли огромные, выглядящие преднамеренно, дыры. Как и здания, ни одна дверь или окно не остались целыми. Всё дышало трагическим героизмом игры в жанре ужасов. Раздражающий запах время от времени доносился тёплым ветерком.

Это была не просто сцена, разрушившаяся за несколько месяцев или лет. Были свежие следы когтей, а некоторые здания были скручены невероятной силой.

— Это не твоя магия сделала, Кейна?

— Как грубо. Его восстановили после события, так что это случилось только за последние двести лет.

— Мы всё ещё не нашли виновных, хотя…

— Может, они вымерли сами по себе? — предложила она.

— Тогда ни у кого из нас не было бы причин здесь быть!

Как только кто-то заговорил, среди нервничающих игроков распространился дружеский разговор. Они оставались бдительными, но тишина была, очевидно, невыносимой.

— В любом случае, эта уборка земли определённо была сделана в спешке.

— Здания всё ещё стоят, но выглядят ужасно. Держу пари, они упадут, если их пнуть.

— Не смей. Нас завалит!

Поскольку среди них были Мастера Навыков, было предложено, чтобы они взяли командование. Однако сам Скрытый Огр признал отсутствие лидерских способностей и отказался. У Кейны была боевая доблесть и авторитетные навыки, но она мало знала о крупномасштабной войне, поэтому Йегер и Спираль были назначены на эту должность, как и планировалось изначально.

По словам Эксиса и его команды, охранявшей вход, спорадические попытки побега монстров, похоже, на данный момент прекратились. Однако они ещё не могли вздохнуть спокойно из-за предыдущей атаки на Фельскейло.

Кстати, Опус не участвовал в разговоре; он спустился под землю у входа, чтобы охотиться на монстров в подземных туннелях. Сирена не присоединилась к нему, а вместо этого стояла на страже снаружи и объясняла ситуацию любому непосвящённому, кто подходил. Все были шокированы, когда Опус объявил, что уничтожит любого врага в поле зрения и разрушит туннели.

— Эй, эй, эй, что ты планируешь?! — крикнул ему Эксис.

— Как только туннели обрушатся, монстры хлынут к любому выходу, который смогут найти, верно? Всё, что вам нужно сделать, это ударить там. Это будет как стрельба по рыбам в бочке.

Ряд игроков понимающе кивнули. Учитывая, что это был лабиринт подземелья, где монстры могли выскочить откуда угодно, это было разумное предложение. Кроме того, враги на поверхности имели приоритет, если они хотели избежать атаки в клещи.

Если бы целью было просто стереть город с лица земли, Кейна и Опус могли бы использовать свою самую сильную магию, чтобы сделать это в одно мгновение. Однако, за редким исключением, дальнобойные заклинания в основном фокусировались на заклинателе. К тому же, в отличие от игры, в этом мире был возможен дружественный огонь. Магия не могла автоматически различать игрока и не-игрока.

Если бы они сравняли город с землёй магией, войти мог бы только один человек. Это было бы нормально для Кейны или Опуса, но это свело бы на нет всю суть сбора игроков для этого экстренного квеста.

Разрушительная деятельность Опуса подтверждалась случайными лёгкими толчками под ногами игроков. Булыжники от входа в город и дальше медленно начали разрушаться и обваливаться, так что им приходилось продолжать двигаться.

— Лучше надеяться, что он сам там не застрянет, — сказал Сияющая Сабля с отчаянием.

— Я уверена, Опус всё предусмотрел. Он довольно умён в таких вещах. — Кейна поручилась за демона с усмешкой.

— Понятно. — Сияющая Сабля кивнул.

Именно тогда Куу подала предупреждение с плеча Кейны:

— Враг!

— Спираль, у нас компания! — крикнула Кейна. — Монстр замечен!

— А? Что? Где? — заорал Йегер, как только Кейна подняла свой магический посох и предупредила Спираля.

Без малейшего промедления игроки на передовой обнажили оружие и встали наизготовку.

В центре города была площадь с фонтаном. Вода давно высохла, земля потрескалась, и тут и там выглядывали засохшие сорняки.

— Они под землёй?

— Чёрт…

— Как я и подозревал, у них лучшая позиция для засады.

Радарный дисплей Заброшенной Столицы был заполнен бесчисленными красными и синими точками, обозначавшими друга или врага: синие — игроки, красные — монстры. В настоящее время синие точки были собраны на центральной площади, окружённые множеством красных точек. Игроки были одновременно окружены врагом.

Магический Навык: Повышение Физ. Защиты: Готово.

Магический Навык: Повышение Маг. Защиты: Готово.

Баффы Кейны немедленно рассеялись повсюду и осветили игроков красным и синим. Сахана добавила к этому, применив Ускорение и Повышение Силы Атаки. Затем игроки были окутаны зелёным светом, а их оружие засветилось красным.

Кто-то слышно сглотнул, когда внезапно одно здание в направлении замка взорвалось изнутри. Осколки камня и то, что выглядело как сломанная мебель, полетели во все стороны.

Хотя все прекрасно знали, что повышение физической защиты защитит их, уворачиваться от летящих объектов — нормальный инстинкт.

Как раз когда запаниковавшие игроки либо упали лицом на землю, либо отступили, здания слева и справа взорвались в южном направлении их продвижения. Атака была явно враждебной, поэтому они образовали жизненно важный круг, чтобы избежать удара врага сзади. Армия почти оправилась от густой пыли, когда что-то материализовалось из глубины.

Это был монстр размером с четырёхтонный грузовик. Слизистая жаба имела красные и чёрные пятна, а из частично открытого рта амфибии подняла голову змея.

— Это химера!

— ««Бле-е-е…»»

Как только один человек осознал истинную природу монстра, все остальные с раздражением наблюдали. Он был не один; был также аллигатор с головой акулы и двухголовый Цербер с хвостом скорпиона и головами змеи и собаки. У этих монстров не было никакого чувства единства.

То, что казалось тучным комплектом доспехов, вышло из здания слева. Однако, будучи четырёхметровым, он был настолько огромен, что нельзя было не задаться вопросом, где он всё это время прятался. Когда живые доспехи откинули забрало шлема, оттуда вылетела куча извивающихся щупалец осьминога.

Это было абсолютно отвратительно. Из отряда младших сестёр раздался крик.

Гигантские глазные яблоки заменяли суставы доспеха, и он напоминал неровную шарнирную куклу. Монстр обнажил не меч сбоку, а извивающуюся безногую многоножку. Углы её рта были достаточно широки, чтобы откусить голову человека одним укусом, а стекающая слюна была растворяющим раствором, который прожигал дыры в земле.

— Я не помню ничего подобного в игре!

— Может, он эволюционировал в барьере сам по себе за двести лет?

— Сейчас не время для случайного анализа!

Химеры были относительно распространёнными монстрами в Лидейле и часто встречались в руинах и подземельях. Их внешний вид был амальгамой двух или трёх реальных животных, и, за исключением особых зон, большинство игроков могли легко победить одну, если их физическая атака была должным образом прокачана и местоположение было правильным.

Что нарушило этот баланс, так это проблемная команда дизайнеров Администраторов, которая объявила открытый конкурс идей в обмен на особые предметы. Каждый страстный геймер-художник, любители и профессионалы, с энтузиазмом бросились на это. Сами по себе представленные дизайны были нормальными, но некоторые игроки также включили список подробных атакующих приёмов.

Более того, после того как Администраторы неосторожно приняли их без каких-либо правок, жестокие монстры начали распространяться в регионы для новичков. Самые мощные гильдии Лидейла позже объединились, чтобы провести крупномасштабную зачистку. Большинство игроков в то время были расстроены, и широкое распространение монстров-химер подошло к концу.

— Полагаю, только самые отвратительные пережили ту зачистку.

— Чёрт побери! Это ещё одна уловка Админов?!

— Я знаю, что говорить это немного поздно, но колодец идей Админов давно иссяк…

— Прекрати, от этого мне только грустно.

Игроки, у которых остались воспоминания о той зачистке, бросали уклончивые взгляды на доспехи и жабу.

Оба монстра были около 300-го уровня и не ровня здешним игрокам, но, к сожалению, было не время для контратаки. Другие близлежащие здания продолжали взрываться, и нетерпение игроков становилось всё более выраженным, поскольку поток химер появлялся одна за другой. Несмотря на их уступающую силу, монстры неизвестных способностей окружали их со всех сторон. Этого было достаточно, чтобы остановить армию на месте.

Некоторые игроки пытались двинуться к стене, но перед ними раздался ещё один взрыв. Когда они попытались защититься, ещё один пришёл сзади.

— Га-а-ах! Они собираются держать нас на этой площади?! — крикнул Йегер.

— Странно… — сказала Кейна. — Я думала, химеры действуют только инстинктивно.

Вскоре игроки были окружены множеством химер. Йегер и Кейна, теперь оба готовые к бою, обменялись недоумёнными взглядами.

— Что происходит? Неужели эти монстры действительно достаточно умны, чтобы спланировать засаду?

— Откуда мне знать?! Сейчас не время паниковать!

— Прекратите болтать и дайте отпор! Мы скучены, но мы можем разбить этих парней в пух и прах, если ударим снаружи.

— Ладно, вы, бойцы-редиски. Покажем им, на что мы способны!

Багровая броня Йегера зазвенела, когда он взвалил на плечо меч больше себя ростом. Сияющая Сабля и Корал свирепо ухмыльнулись и последовали его примеру. Несколько игроков положили свои собственные огромные мечи на плечи и приготовились.

— Почему редиски? — не подумав, спросила Квольке.

— Он имеет в виду большой меч для начинающих, который белый с зелёной рукоятью, — ответил Скрытый Огр с алебардой в каждой руке.

— А, понятно. — Кивнув, Квольке взяла по хлысту в каждую руку и начала рассекать воздух кругами.

Пока каждый боец авангарда готовил свою технику, Кейна и остальная часть арьергарда заранее готовили атакующую магию. Сахана наложила заклинания вроде Повышения ЛОВК, которые помогли бы мечникам нанести точный удар. Как только все получили этот эффект, химеры двинулись все разом.

— НЕ ПРОЯВЛЯТЬ МИЛОСЕРДИ-И-ИЯ!!

Все устремились к чёрной волне и обрушили шквал техник меча.

Пылающая Бомба Лиа Ворк

Натиск Пламенной Змеи Лиала Барсиа

Пылающий огненный шар поразил свою цель и выжег всё в радиусе пяти метров, в то время как огненная змея обвила другого врага и сожгла его дотла. Такие магические атаки продолжались одна за другой, но они поражали только монстров на ряд позади, чтобы авангард не попал под удар.

Совмещённый Мега Леворк Кейны и Саханы пошёл ещё дальше. Он снёс не только монстров, но и окружающие здания и среду.

Навык Оружия: Буря Песчаного Дракона Разрушения

Йегер, Сияющая Сабля и другие мечники бросились прямо вперёд. Их клинки закружились, как энергичные метания молота, и достигли скоростей, невидимых невооружённым глазом.

Ветер начал закручиваться и бушевать вокруг каждого, превращая оружие в единый торнадо. Несколько свирепых смерчей мечников сгрудились и прорвались сквозь приближающуюся тёмную волну. Зигзагообразная атака разрывала всё на своём пути. Монстры были разрезаны поперёк на несколько слоёв, пока яростная буря подбрасывала куски плоти в небо. Враги, попавшие между двумя одновременно, были измельчены, как бумага. Монстры, которые когда-то выли и дрожали от восторга, набрасываясь на свою добычу, теперь визжали от муки.

Навык Оружия: Перемалывание Каньона

Скрытый Огр держал две большие алебарды перед собой и ударил ими по земле в круговом секторе. Булыжники, попавшие в радиальный узор, провалились, и поток монстров потерял равновесие, будучи поглощённым землёй. Некоторые запаниковали и попытались выпрыгнуть на свободу, но было уже слишком поздно.

Каменные копья поднялись снизу, как вздымающиеся волны, и пронзили захваченных монстров. Насаженные на грубые каменные копья, как добыча сорокопута для последующего потребления, враги Скрытого Огра были быстро уничтожены. Некоторым удалось сбежать, но они были либо разрезаны пополам, либо сожжены дотла волной других игроков.

Навык Оружия: Скорострельный Спиральный Резак

Несколько игроков владели хлыстом, как Квольке, и их высокоскоростные вращения производили ветряные циркулярные пилы. Любой монстр, пытавшийся силой протиснуться сквозь брешь в их технике, был разрезан на ленты. Каждый был рассечён на четыре или пять неузнаваемых кусков и подброшен в воздух. Эта техника была более экономичной, чем те, что отдавали приоритет разрушительной мощи; можно было поразить несколько врагов одновременно, и её было легко контролировать. Они обвивались вокруг предыдущих торнадо мечников, как сверла, и дополнительная мощь помогала натиску игроков.

Магический Навык: Видение Копий Лиа: Готово.

Бесчисленные огненные копья длиной около двух метров появились над головами Саханы и Спираля.

— Огонь!

— Вперёд!

Копья взмыли над торнадо и игроками, чтобы пронзить задний ряд монстров. Вместо того чтобы гореть, они мгновенно превратились в пепел и рассыпались, не успев даже закричать.

У Саханы было достаточно МП, так что её ливень огненных копий накрыл всю блокаду монстров. Ни один враг, действовавший из чистого инстинкта, не избежал своей пыльной участи.

Уничтожение монстров заняло пятнадцать минут от начала до конца.

— Ау-у-у, уже всё закончилось? Я как раз собиралась обрушить свою вторую атаку… — Кейна выглядела готовой к продолжению.

— Если бы мы оставили это тебе, дорогая Кейна, никому из нас не досталось бы хода. — Спираль взвалил свой посох на плечо с ухмылкой.

— Куу не успела атаковать, — пробормотала фея.

— А? Сестрёнка, эта фея тоже может сражаться? — Глаза Саханы расширились от шока.

— Она настолько опасна, что даже Опус бежит со всех ног.

— Ты шутишь…

Кейна отвернулась с побеждённой улыбкой. Сахана не знала, чему верить.

— Оставив это в стороне, тебе, вероятно, следует сначала заняться ими, — сказал Спираль.

— «Что?»

Девушки повернулись в направлении, указанном Спиралем своим посохом, и наткнулись на приятную сцену.

— Хргх, держись… Бларгх!

— О-о-о…

— Ух, меня тошнит…

Травм было всего несколько, но мечники страдали совсем иначе, чем все остальные. Неудивительно, что, в отличие от игры, где игроки могли сражаться как им угодно, высокие скорости вызывали у большинства головокружение и бледность от тошноты. Дико рубить монстров — это всё хорошо и прекрасно, но дождь из кусков мяса и брызг крови вскоре окрасил их в красный и фиолетовый цвета. Любой, кто мог использовать Очищение, очистил их с головы до ног.

— О-о-о?

— А?

Пока это происходило, столб огня поднялся в небо возле главного входа. Благодаря Рейдовой Связи каждый игрок также был окутан красным эффектом, дарующим Сопротивление Огню. Заклинателем был Опус, который всё ещё был один.

Кстати, несколько человек услышали какой-то вой и нахмурились.

— Вау, похоже, там внизу идёт бой… — сказал Сияющая Сабля.

— Мне поистине больно это говорить, но я уверена, что этот гнилой демон будет в полном порядке.

— Я так и знала, Сахана, — сказала Кейна. — Ты действительно ненавидишь Опуса…

— Что ж, надо полагать, от него всё равно не было бы особой помощи. Оставим его в покое, — предложил Корал.

Группа согласно кивнула. У них не было желания намеренно вмешиваться в битву тактика.

Оставив Преодолевшего Предел сражаться по-своему, они быстро двинулись дальше, чтобы покончить с этим хаотичным квестом.

— Вперёд! К мирной жизни! — крикнул Йегер.

— ««ДА-А-А-А-А-А-А-А!!»»

С этими словами игроки устремились вперёд.