Глава 2. Избиение, вторжение, викторина и решение проблемы

Несколькими часами ранее…

Кейна телепортировалась к восточным воротам Фельскейло. Куу всё ещё цеплялась за её плечо, но пряталась под плащом, чтобы не повторился тот переполох, что был в деревне. В столице была объявлена тревога, но ворота оставались открытыми. Солдаты быстро призывали путешественников и возниц укрыться в городе, но, похоже, дело шло плохо.

В основном это было потому, что все смотрели на летающих над головой рептилий с перепончатыми крыльями.

— Птера...?

Эти монстры, входящие в серию «Динозавры», обычно использовались в событиях в Эпоху Игр. Птеры обычно рождались из богатых маной окаменелостей, найденных в шахтах и подземельях, и сила одной особи могла варьироваться от 300 до 500 уровня. История их появления и последующего нападения на город всегда начиналась с какого-нибудь богатого коллекционера окаменелостей, чей особняк был разрушен изнутри монстрами-динозаврами. Это был невероятно раздражающий сценарий.

Птеры были созданы по образу птеранодона, рода птерозавров. Однако, в отличие от тех, что показывают в фильмах, он был размером с лошадь. Здесь их было пять, чего было более чем достаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу для людей. Обычный солдат тоже не мог им противостоять. Пока солдаты вели путников в город, они безуспешно пытались пронзить копьями птер, нападавших сверху.

Внимательно оценив ситуацию, Кейна наложила на нападавших заклинание.

Магический навык: Резак ветра Занза Шот: Готовность Установка

Из руки над её головой появились диски, похожие на циркулярные пилы. Двадцать штук, если быть точным.

— Режьте!

По её сигналу четыре ветряных диска направились к каждому птеру и мгновенно изрубили их на куски. Не успев даже вскрикнуть, монстры, подхваченные порывом ветра, разлетелись, как листья. Куски плоти, падающие на землю, растворялись в воздухе.

— О, спасибо! Вы авантюристка? Мы в большом долгу перед вами, — с благодарностью воскликнули солдаты, которые могли только отгонять динозавров копьями. Среди них было несколько раненых, но ни у кого не было опасных для жизни травм. Некоторые путешественники и купцы, не успевшие укрыться в городе, стали жертвами монстров, и в воздухе витал густой запах крови. Даже тем, кто нашёл убежище за городскими стенами, несомненно, было трудно избежать атаки сверху, если только они не спрятались в каком-нибудь здании.

Однако у Кейны были более важные дела, поэтому она спросила у солдат, откуда прилетели птеры.

— Вы спрашиваете, откуда взялись эти твари?

— Да. Вы знаете?

— Сначала нам нужно провести отпевание погибших. Помогите нам отнести их за ворота, пожалуйста.

— Нет времени! Откуда они прилетели?

— Х-хорошо.

— Вы, похоже, торопитесь. Могу я спросить, почему?

Напор Кейны заставил главного привратника потерять дар речи. Солдаты, прибывшие из города в качестве подкрепления, оттащили её от него.

— Птеры… Те летающие монстры, которых вы только что видели, были авангардом. Пока вы здесь прохлаждаетесь, их основные силы направляются сюда — включая динозавров!

— — — Что?! — — —

Солдаты, которым не удалось отбить первую атаку монстров, напряглись. Под основными силами, очевидно, подразумевались более сильные противники, которые вот-вот появятся на горизонте. У них не было ни единого шанса.

В серии «Динозавры» птеры выступали в роли авангарда, а тиранны и трицеры составляли основу ударной силы. Кейна не знала, откуда они все взялись, но, основываясь на том, что ей ранее рассказал Корал, она предположила, что из Заброшенной Столицы. Будучи бывшими игровыми врагами, любой обычный солдат был бы растоптан из-за разницы в уровнях.

— Я не знаю подробностей, но они пришли с юга. Этого достаточно?

— Да. Спасибо вам большое.

— Что вы собираетесь делать с этой информацией?

— Избить их основные силы до полусмерти.

Лица солдат исказились от шока, когда Кейна сжала кулаки и хрустнула костяшками пальцев. Она была ужасно жестокой для такой милой на вид девушки.

— Мы бы с радостью помогли вам, но к западным воротам Фельскейло движется орда монстров. Мы не можем покинуть свой пост. Извините…

— Понятно. С запада, да? А кто с ними разбирается?

Командир склонил голову и кратко рассказал Кейне о том, что были отправлены гонцы за подкреплением к Сияющему Мечу. Как только он прибудет, дракоид сможет быстро разобраться с ними, если только монстры не будут слишком высокого уровня. Если он не прибудет, то это будет означать, что он либо застрял в системе рыцарей, либо на удивление предан своей должности.

— У нас есть рыцари, а также авантюристы, которые всё ещё находятся в городе. Многие другие тоже сражаются вместе с нами… Ах да, я слышал, что Верховный жрец Скарго тоже отправился на передовую.

— Что?!

Командир не стал комментировать её недоверчивый возглас. Должно быть, он ошибочно предположил, что ей больно от мысли о том, что Верховный жрец участвует в битве.

На самом деле, Кейна просто не ожидала услышать имя своего сына и инстинктивно напряглась.

Если у Сияющего Меча есть Скарго, то, может быть, я ему не понадоблюсь?

— Если рыцари на месте, то неужели Май-Май не помогает им?

При наличии двух бойцов 300-го уровня и одного 427-го уровня любой слабый противник будет для них детской забавой. Уверенная в этом, Кейна решила сосредоточиться на группе, которая (предположительно) шла с юга, вместо того, чтобы оставаться здесь и защищать западные ворота.

— Я скоро вернусь. Пожалуйста, закройте ворота как можно скорее.

— А! Эй!

Кейна поклонилась солдатам, а затем побежала на юг, миновала главную дорогу и скрылась в лесу. Она почувствовала, что кто-то пытается её удержать, но, тем не менее, продолжила бежать. Куу, выглядывая из-под плаща Кейны, вцепилась ей в плечо, чтобы её не сдуло.

— Я бегаю с самого утра. Может быть, просто сегодня не мой день…

— Интересно, чей день будет хуже.

— Заткнись, Ки!

Хорошо это или плохо, но Кейну можно было назвать ценным активом Фельскейло.

Чтобы подготовиться к предстоящему бою, она активировала несколько Активных Навыков. Устремив взгляд на тропу впереди, она достала из своего «Ящика предметов» Рунический клинок, а из серьги — магический посох. Взяв в руки оружие, Кейна, пробираясь сквозь лес, почувствовала, как нарастает враждебная энергия.

Она открыла карту окрестностей Фельскейло, поэтому вскоре на ней появилась красная точка врага. Похоже, он двигался к восточным воротам, и Кейна сменила направление, чтобы встретить орду лицом к лицу.

Возможно, забежав слишком далеко вперёд, она увидела дейно из серии «Динозавры». Монстр, похожий на дейнониха, был небольшим, а на каждой его руке был один коготь, острый, как серп. Эти когти были достаточно большими, чтобы разрубить человека пополам, но во время ходьбы они загораживали дейно обзор. Они были размером со взрослого человека и невероятно кровожадны. Заметив добычу, дейно прыгал за ней, пока не убивал. Обычно они были около 200-го уровня.

Появились два дейно и яростно прыгали за ней, но Кейна точно знала, как с ними справиться, и сохраняла спокойствие. Прицелившись в уязвимое место, которое появлялось, как только монстры прыгали, она отрубила им обоим головы.

— Хмф. Думаете, вы можете сравниться со мной?

Этот вопрос она адресовала единственному гуманоидному монстру, стоящему перед ней со своей армией. Гоблина высокого уровня звали Ночной Колдун. Он был одет в богато украшенные одежды и держал в руке искривлённый посох. Гоблин был около 400-го уровня и обычно встречался в Преисподней. Насколько Кейна помнила, он просто прятался в тени более сильных монстров, а затем нападал из засады. Однако теперь он командовал целой ордой врагов. Даже теми, что из серии «Динозавры».

Осталось только два вида динозавров. Один из них — четвероногий трицер с пятью рогами. Они были размером с самосвал, и здесь было четыре особи 300-го уровня.

Позади них стояли четыре тиранна 380-го уровня. Эти двуногие монстры, вытянув лапы, были размером с экскаватор, и у них были острые клыки и огромные челюсти.

Рядом с динозаврами стояли четыре монстра-гориллы 250-го уровня, покрытые камнями, — камнешкурые.

Наконец, сзади её поджидали два вирускорпиона 500-го уровня, каждый размером с дом. Скорпионы с крысиными головами были готовы сеять яд и болезни.

Честно говоря, эта группа была более чем способна уничтожить все государства на континенте. Для любого непосвящённого Кейна была бедной овечкой, стоящей в одиночестве перед толпой хищников.

Конечно же, под «непосвящённым» подразумевался предводитель монстров, Ночной Колдун. Зловеще смеясь, он раскачивался из стороны в сторону с радостной улыбкой. Затем гоблин ухмыльнулся, глядя на девушку-эльфийку, как будто обнаружил что-то очень неприятное.

— Хе-хе-хе. Как жаль, что мы встречаемся при таких обстоятельствах. Твоей удаче пришёл конец. Будь это где-нибудь в другом месте, я бы развлёк тебя более изощрённым способом.

— Спасибо, но нет. На самом деле, я бы сказала, что это тебе не повезло, раз ты столкнулся со мной здесь.

Ночной Колдун нахмурился, увидев, что она нисколько не беспокоится о противниках, окруживших её. Любая нормальная девушка побледнела бы от ужаса и либо умоляла бы о пощаде, либо кричала бы от безумия. Однако эта девочка казалась совершенно спокойной.

Когда Ночной Колдун осторожно поднял свой посох, сверху раздался неожиданный звук.

С шипением сверху опустился диск ветра и разрубил одного камнешкурого пополам. Второй был испепелён после того, как молния с небес ударила в его плотное каменное тело.

Ночной Колдун с недоверчивым шоком смотрел на эту картину разрушения.

— Ты, девчонка! Что ты сделала?!

— Я думала, это очевидно.

Кейна выпятила грудь, как будто её нисколько не волновало происходящее. «Девчонка» — это последнее, что она хотела услышать от какого-то гоблина, который был меньше её ростом. Куу, всё ещё цепляясь за её плечо, прищурилась и насмешливо показала язык предводителю монстров.

— Тьфу. Я хотел пощадить тебя, малышка. Но раз ты решила строить из себя крутую…

— Ты всё время называешь меня так, но это ты коротышка!

Её Рунический клинок раскалился докрасна, и Кейна с гневным криком открыла огонь. Ночной Колдун быстро пригнулся, и атака пролетела над его головой, попав в туловище тиранна, терпеливо стоявшего за спиной своего хозяина. Рунический клинок был магическим предметом и поэтому мог стрелять дополнительной магией. Как, например, эти огненные пули, которые только что просвистели мимо.

Тиранн рухнул на землю, поскольку прямой удар проделал в его внутренностях дыру.

— Ч-что?!

— О, ты никогда не видел Мгновенное Заклинание? Двести лет назад это было обычным делом.

— Чёрт, неужели ты... Вперёд! Уничтожьте эту девчонку!!

Гигантские монстры, выполняя приказ Ночного Колдуна, все как один бросились в атаку. Кейна держала в левой руке магический посох. В правой она держала Рунический клинок, который сверкал пополненной МП. Кейна, разминая руки, как будто готовится к бою, нагло улыбнулась.

Трицер, разрывая землю, бросился на неё, и она, использовав навык владения оружием «Кроличий поток», отрубила ему голову. Затем Кейна, собрав ветер с помощью «Прыжка», уклонилась от камнешкурых, атаковавших её с обеих сторон.

Хвосты вирускорпионов и челюсти тираннов налетели на неё с высоты четырёх метров. Кейна была крошечной целью, поэтому гигантам было трудно уследить за ней достаточно долго, чтобы атаковать. Хотя Ночной Колдун и командовал ими, но это всё ещё были неуклюжие существа, полагающиеся на инстинкты. Кейне нужно было просто сохранять спокойствие и уничтожать их по одному или по двое.

После того как один вирускорпион отбросил камнешкурых и у него появилось достаточно места для атаки, монстр вытянул свой массивный хвост с жалом. Однако тиранн, бросившийся на него сбоку, вцепился в него зубами. Испуганный вирускорпион дико размахивал хвостом и сбросил с себя тиранна. Динозавр врезался в пару камнешкурых, ожидавших своей очереди, и сбил их с ног, как кегли.

Пока Кейна была в воздухе, вокруг неё собрались красные искры и превратились в несколько тяжёлых копий. Огненные стальные копья её атаки «Ийа Ланзас» уничтожили несчастных камнешкурых, оставив после себя огромный кратер.

Один трицер споткнулся после того, как перед ним пробежал тиранн. Как только Кейна вернулась на землю, она создала из своего посоха светящийся шар с шипами и метнула его прямо в динозавра. Толстый костяной череп динозавра мгновенно разлетелся на миллион кусков, и он замер.

Побеждённые монстры не оставили после себя даже скелетов. Осталось только два тиранна, два трицера и два вирускорпиона.

Ночной Колдун, у которого налились кровью глаза, пришёл в ярость, потеряв половину своих подчинённых в мгновение ока. Практически с пеной у рта гоблин закричал: «Убейте эту девчонку любой ценой!!».

В бою с противником, которого ты не можешь победить, несмотря на все свои усилия, ярость только уменьшает твои шансы на победу. Если бы предводитель монстров был хотя бы достаточно мудр, чтобы сотрудничать с остальными, то, возможно, ему бы повезло больше.

Кейна, держа в руке посох, наложила заклинание «Золо Лага» и уничтожила двух тираннов, которые объединились, чтобы сожрать её. С безоблачного неба ударила молния и постепенно испепелила их обоих, а затем развеяла пепел по всем направлениям.

Уклонившись от хвостов вирускорпионов, Кейна ненадолго взлетела, чтобы увеличить расстояние между собой и оставшейся ордой, а затем наложила «Мощь» и «Дурной глаз». Поражённые силой, превосходящей силу их хозяина, монстры застыли на месте и задрожали.

Конечно же, это коснулось и Ночного Колдуна, но, нахмурившись, гоблин поднял свой жезл и приготовился наложить заклинание.

— Чёрт возьми! Ты та самая Хранительница, о которой предсказывала богиня?!

— Откуда мне знать?! Мне нужно идти, так что давайте просто покончим с этим!

Когда Кейна активировала навык владения оружием, её магический посох засиял жёлто-охристым цветом. Посох наполнился силой, и она широко взмахнула им. Жезл гоблина же, сконцентрировав тьму, создал скелет складного веера.

Магический навык: Опасный взрыв

Скелет веера превратился в чёрные копья, которые полетели прямо в Кейну. Это была тёмная магия ограниченного радиуса действия, которая рассеивала атаки веером от заклинателя. Гоблин планировал перекрыть ей путь к бегству направо и налево и помешать ей двигаться вперёд.

Несмотря на надвигающуюся опасность, она оставалась пассивной и взмахнула Руническим клинком вверх.

Летающий удар

Это был особый эффект Рунического клинка. Он накапливал магию, преобразовывал эту силу в ударную волну в форме полумесяца и швырял её во врага. Кейна могла отражать только те чёрные копья, которые находились на её траектории, но, к несчастью для врага, его собственная атака могла быть направлена только в одном направлении. Пока она знала, откуда летят копья, их было легко избежать.

На самом деле, растерянный Ночной Колдун сбежал в сторону. Вирускорпион, увидев возможность для атаки, вместо этого был разрублен пополам. Это ничуть не ослабило разрушительную силу атаки, и она продолжала рассекать деревья вдоль, прежде чем исчезнуть в глубине леса.

На лбу у Кейны выступили капли пота. В ушах у неё звенели крики растений. К сожалению, в разгар битвы не было времени на благоразумие, и ей пришлось игнорировать их.

Даже у гоблина выступил пот. Земля за спиной Ночного Колдуна задрожала, и он обернулся, чтобы посмотреть на изуродованные тела своих самых сильных подчинённых. Предводитель монстров, наконец, понял, что Кейна играет в совсем другой лиге.

Трескающийся земной молот!

Как только гоблин почувствовал мощную магическую ауру и резко обернулся, Кейна воткнула свой посох в землю. Один вирускорпион и трицер бросились вперёд, но земля под ними провалилась. Монстры были поглощены гигантской воронкой.

— Что?!

Кейна воспользовалась минутным замешательством предводителя, чтобы наложить своё следующее заклинание.

Магический навык: Макси Зан Лага: Готовность Установка

— Уничтожь!

Мощная молния образовала огромный кратер, и всё вокруг озарилось белым светом. Не удовлетворённая этим, она продолжала разрывать землю направо и налево, и оставшиеся трицер и вирускорпион были мгновенно поглощены. Лицо Ночного Колдуна дёрнулось, и он бросился бежать из зоны поражения молнии.

Вскоре после этого магия рассеялась, и, когда звёзды исчезли у них из глаз, вокруг царил хаос. Не ограничившись простой S-образной формой, молния воссоздала извилистые тропы шоссе Ирохадзака. Деревья, которым удалось избежать участи быть сожжёнными дотла, были похожи на остатки лесного пожара.

Поняв, что зашла слишком далеко, Кейна, глядя на последствия своей ошибки и слушая какофонию кричащих растений, дёрнула щекой. Она хотела преподать гоблину хороший урок, но призыв её самой мощной молниеносной атаки был не лучшим решением.

Ночной Колдун упал на спину и с недоверием уставился на эту картину разрушений.

— Похоже, теперь остались только ты и я.

Обращаясь к монстру, Кейна оставалась начеку. Гоблин пришёл в себя и, шатаясь, встал на ноги.

— Хе-хе-хе-хе. Никогда бы не подумал, что буду сражаться с таким магом, как ты… — небрежно заметил Ночной Колдун.

Гоблин лениво поднял свой жезл. Похоже, он был готов сдаться, но загнанные в угол враги часто впадают в отчаяние. Кейна осторожно направила свой магический посох на противника.

— Может быть, я и потерпел неудачу, но у меня есть несколько мерзких пешек, которые отправлены, чтобы уничтожить вашу человеческую столицу. Они должны справиться…

— Кого ты послал?

— Как будто я расскажу об этом такой девчонке, как ты! — сердито закричал монстр. Он бросил в неё сгусток тьмы размером с камень, но защитная стена Ки заблокировала его.

— ?!

Кейна перевела взгляд с ошеломлённого Ночного Колдуна на западные ворота Фельскейло и наложила своё следующее заклинание.

Магия призыва: Зарядка: Багровый кабан (маленький)

— Хе, ты решила призвать кого-то сейчас?!

— Извини, он не для тебя.

— Что?!

Кейна планировала сама разобраться с Ночным Колдуном.

Что касается задачи призванного существа…

— Я оставлю эту зону тебе, Малыш П.

— Пхииии!!

Из магического круга выскочил (500-го уровня) дикий кабанчик длиной пять метров и высотой три метра.

Он ответил Кейне очаровательным визгом, который явно означал: «Оставь это мне!», — и побежал на своих маленьких ножках. За кабаном тянулся шлейф дыма.

— Что это, чёрт возьми, былооо?!

Малыш П, используя навык владения оружием «Рывок», крушил деревья и всё остальное в лесу, направляясь к западным воротам.

Битва началась с соотношения сил пятнадцать к одному в пользу её противников, но в мгновение ока превратилась в бой один на один. Ночной Колдун с искажённым от ярости лицом смотрел на причину своей неудачи.

Не то чтобы она не понимала его разочарования. Тем не менее, наживать себе врага в её лице в эту эпоху было плохой идеей. Гоблин просто пожинает то, что посеял.

— Удлиняйся!

— ?!

Внезапно её магический посох удлинился и, к удивлению монстра, выбил у него из рук жезл. Ошеломлённый и гораздо менее угрожающий, гоблин медленно отступил. Возможно, запуганный подавляющей магией Кейны, монстр, похоже, растерялся. Почувствовав удобный момент, Кейна убрала посох и вместо этого направила магию в Рунический клинок, который держала в правой руке.

Ночной Колдун, посмотрев на мерцающее красное лезвие, придумал отличную идею, пока заклинание всё ещё заряжалось.

Он развернулся и попытался убежать.

Как будто насмехаясь над этой попыткой, Кейна взмахнула Руническим клинком и наложила заклинание.

Магический навык: Ийа Корпур Стрим: Готовность Установка

Магия, исходящая от меча, превратилась в багрового светлячка. Он кружил в воздухе, и частицы собрались в ряды огненных бусинок, которые окружили Ночного Колдуна, словно плетёная корзина. Пылающий перевёрнутый торнадо был похож на широкую крышку тажина, и монстр замер, заметив бледно-голубое пламя, собирающееся под его вершиной. Шар становился всё больше и больше.

Пять метров. Десять метров. Двадцать метров. Когда он превысил двадцать метров, Кейна показала большой палец. Затем она опустила его.

В следующее мгновение раскалённый добела огненный шар упал и тут же поглотил ошеломлённого Ночного Колдуна. Температура поднялась до 1500 градусов по Цельсию, и цель в мгновение ока превратилась в пепел. Даже пепел испарился, и огненный шар взорвался. Пламя взметнулось в небо вместе с плетёной клеткой, и огромный огненный столб, несомненно, был виден из Фельскейло.

Извинившись перед лесом, Кейна убрала оружие и последовала за кабанчиком на запад. Как раз в этот момент Ки передал ей ещё одно срочное сообщение.

— От вашей подруги Кволке пришло сообщение.

— Спасибо. Что она пишет?

— Она спрашивает: «Ты знаешь о Башне Хранителя в форме черепахи?». Я взял на себя смелость ответить ей сообщением «В отъезде», поскольку вы были в разгаре битвы. Надеюсь, вы не против.

— Черепаха? Эм, это же место Куджо, верно? Я сейчас отвечу. Эм...

Скорее всего, Кволке была с Экзисом. Раньше он был Тартарусом, так что с ними всё должно быть в порядке. Кейна задумалась, зачем им вообще понадобилась Башня Хранителя, но у неё были другие дела. Она поспешила в Фельскейло, чтобы сначала разобраться с делами там.

Нападение на Фельскейло было совершено Монстрами Событий, хлынувшими из Заброшенной Столицы. Обычно Оталоквес внимательно следил за барьером и сообщал двум другим государствам о любых аномалиях, чтобы можно было вовремя принять меры. Отправлялись рыцари, дороги временно перекрывались, а границы закрывались.

Однако незадолго до этого шестеро гоблинов просочились сквозь барьер и вывели из строя половину рыцарей. Государства занимались реорганизацией.

Нельзя недооценивать гоблинов. Эти, в частности, были могущественными Монстрами Событий, которых прозвали Гарнизоном Фаврского региона. Каждый из них был 200-го уровня, и у обычного рыцаря 30-го уровня не было против них ни единого шанса. Если бы не вмешательство проезжавших мимо авантюристов, рыцари были бы уничтожены.

Более того, Оталоквес испытывал нехватку людей и не мог оказать помощь из-за гигантской угрозы, приближавшейся к ним. Если быть точнее, это была огромная черепаха с панцирем размером с Токийский Доум.

В отличие от тех видов, которые ползали на брюхе, эта была больше похожа на галапагосскую черепаху, которая могла передвигаться и легко ходила на четырёх ногах. Также невозможно было увидеть её целиком; существо было настолько огромным, что снизу была видна только нижняя часть его панциря.

Это существо считалось древней реликвией и служило ценной туристической достопримечательностью Оталоквеса. Двести дней в году черепаха медленно обходила обширные границы страны. Никто не знал, откуда взялось это существо, но на этот раз оно отклонилось от своей обычной траектории и направилось прямиком к столице.

Конечно же, государство не могло сидеть сложа руки и наблюдать. Они перепробовали множество методов и стратегий. Однако их противник был, по сути, горой. Что могли сделать крошечные людишки?

Более того, он, по-видимому, задел барьер, окружающий Заброшенную Столицу, и создал искажение. Монстры, которые сбежали, теперь сеяли хаос в Фельскейло.

Давайте рассмотрим отчаянные способы, с помощью которых Оталоквес пытался остановить свою цель в течение почти года.

Сначала они вырыли простую яму. К сожалению, их противник был слишком большим, и яма не смогла его удержать. Провал.

Затем они попытались уничтожить его, но черепаха была неуязвима после многовековых магических атак. Она не издавала ни звука, и на ней не было ни единого следа ожогов. Ещё один провал.

Оталоквес рассматривал вариант толкнуть или потянуть её в противоположном направлении, но отказался от этой идеи, поняв, что им никогда не найти силы, способной сравниться с черепахой.

Они подумывали о том, чтобы заманить её приманкой, но никто не знал, чем питается черепаха и питается ли она вообще. Тоже отклонено.

К этому моменту они перебрали все мыслимые идеи, но так и не добились результатов. Государство провело свои последние минуты, бегая, как курица с отрубленной головой.

И тут поступило возмутительное сообщение. Оно пришло не от тех, кто думал, как физически сдвинуть черепаху с места, а от учёных, анализирующих документы.

По-видимому, на панцире черепахи было какое-то строение.

И вот государство ухватилось за последнюю соломинку. Возможно, катастрофы удастся избежать, если они навестят того, кто там живёт, и умолят его остановиться. Все быстро разработали план, чтобы собрать группу рыцарей-добровольцев и авантюристов для покорения горы-черепахи.

Среди этих безрассудных смельчаков были Экзис и Кволке. Они прибыли в Оталоквес с миссией по охране, и сотрудники Гильдии авантюристов умоляли их принять участие.

Экзис посмотрел на зловещую черепаху, которая медленно, но верно приближалась к столице.

— Эй, а это не одна из тех Башен Хранителей, которые ищет Кейна?

— Да, я тоже об этом подумала. Я попыталась написать ей, но получила автоответ.

— Какого чёрта «Преодолевающая пределы» может быть в отъезде?! В какую передрягу она на этот раз вляпалась...?

Стайка солдат, рыцарей и авантюристов ждала в далёком лесу за пределами столицы Оталоквеса. Каждый из них думал о своих собственных планах и готовился к восхождению на черепаху. Первой большой проблемой было то, как на неё забраться. Все они затаились в самом подходящем месте — в уникальной зоне, полной огромных деревьев.

Но, хотя листва и была густой и высокой, даже самая высокая точка не достигала края панциря черепахи. Оттуда нужно было как-то карабкаться вверх по верёвке.

БАБАХ!

Звук раздавался с интервалом в одну секунду примерно в восьмидесяти метрах от них, а через несколько мгновений от его ног пошли слабые вибрации. Повторяющаяся дрожь раздражала бы участников, если бы они начали снизу, поэтому большинство решило залезть на деревья. На них также обитали различные монстры, поэтому некоторые в процессе падали вниз.

Кстати, Экзис и Кволке видели черепаху не в первый раз. Они осматривали её раньше, услышав слухи, но никогда не думали, что когда-нибудь попытаются на неё забраться.

— Ну что, идём?

На этот раз у них было подкрепление в последний момент.

Гном, член отряда смертников, случайно спросил, может ли он к ним присоединиться.

Похоже, его логика была такова: «С вами, ребята, будет веселее». Экзис и Кволке предупредили его, что они не чета местным, и попытались отказать гному. Тем не менее, он уговорил их, и они стали путешествовать втроём.

— Меня зовут очень длинно, так что просто зовите меня Дед, — сказал он, но ни Экзис, ни Кволке не были настолько наивны, чтобы безоговорочно поверить его истории. Они вдвоём согласились сотрудничать, предположив, что у него есть причины, которые они не могли себе представить.

— У нас есть свой способ добраться туда, но как насчёт тебя? Ты справишься, Дед? — спросил Экзис.

... — Не принимай меня за дурака. К моему возрасту набираешься опыта, так что просто смотрите и учитесь.

— Ну, тогда ты, наверное, справишься. Поехали.

Их отправной точкой были не деревья, а земля. Кволке и Экзис могли легко преодолевать колоссальные высоты благодаря своим Активным навыкам, предназначенным для помощи в бою, и они втроём направились к панцирю, возвышающемуся над верхушками деревьев.

Экзис, используя Активный навык «Бегун по земле», в мгновение ока взбежал по ногам черепахи к её панцирю. Этот навык позволял пользователю временно бегать по любой поверхности, к которой прикасались его ноги, от стен до потолка. Он едва уложился в отведённое время и был весь в поту.

Кволке забралась на черепаху, обвив её выступы своими хлыстами. Она использовала их в сочетании с «Парением» и, похоже, нисколько не подвергала себя опасности.

— Надо было, чтобы Кволке пошла первой и обмотала их вокруг меня на всякий случай, — проворчал Экзис. Береженого Бог бережёт.

— Долго ты ещё будешь ворчать, Экзис? Пойдём.

— А, точно. Эй, а где старик?

— О чём ты говоришь? Он прямо за тобой.

— А?!

Ошеломлённый Экзис обернулся и увидел гнома, который нёс на плече большой топор с длинной рукоятью. Пока дракоид, склонив голову набок, пытался понять, как и когда это произошло, Дед подтолкнул его рукоятью топора.

— Пошевеливайся, — подгонял он его.

Экзис пошёл вперёд, а Кволке подошла к нему и прошептала:

— Мне только что пришло сообщение от Кейны.

— Что она пишет?

— «Удачи на викторине». Что это значит?

— Какое отношение викторина имеет к черепахе? Что происходит?

Перебравшись через край панциря и поднявшись на вершину, похожую на холм, группа заметила квадратное здание. С крыши поднималась заметная красная радиовышка, которая проходила сквозь парящее кольцо. Над входом в здание были установлены трёхмерные буквы, составляющие надпись «KUJO TV». Не зная, шутка это или нет, Экзис и Кволке нахмурились.

Внезапно что-то зашевелилось у них за спиной. Они втроём обернулись и увидели, как к ним приближаются несколько рыцарей в развевающихся плащах.

Неужели они забрались на панцирь, используя только верёвки? Оставалось только восхищаться рыцарями в полных доспехах, которые забрались на гигантскую черепаху из патриотической преданности. Они втроём остановились, и суровый рыцарь средних лет, возглавлявший группу вновь прибывших, сердито посмотрел на них.

— Эта задача имеет жизненно важное значение для государства, поэтому нужно быть сосредоточенным. Вы, авантюристы, несомненно, слышали, что того, кто решит эту проблему, ждёт щедрое вознаграждение.

Даже не дожидаясь ответа, рыцарь и его трое подчинённых вошли в здание. Как только они это сделали, ранее открытая дверь с лязгом захлопнулась и заперлась изнутри.

Экзис подбежал к двери и дёрнул за ручку, но даже он не смог сдвинуть её с места.

— А? Что?!

— Успокойся. Одновременно может войти только определённое количество людей. Просто подождите.

— Ты много знаешь, Дед. Ты уже был здесь раньше?

— ...Много раз, да.

Гном приложил руку к подбородку с видом глубоко тронутого человека. Кволке почувствовала, что он попал в действительно трудное положение, но не стала больше расспрашивать.

Примерно через десять минут потолок с громким хлопком открылся и выплюнул четверых рыцарей, которые были там ранее. Описывая параболу, они с эффектом Доплера закричали: «Ааааа?!» и «Уаааа!», — прежде чем исчезнуть в лесу внизу.

Экзис и Кволке покрылись холодным потом.

— — Они же не погибли, правда? — — тихо спросили они.

— Неа, с ними всё в порядке. Так и должно быть, — уверенно ответил старик.

Отсутствующий взгляд, которым Кволке посмотрела на него, говорил: «Этот парень знает это по собственному опыту».

Тем временем дверь открылась. Дед попытался войти первым, но Экзис остановил его.

— Пусть этим займутся молодые.

Он вошёл внутрь, а Кволке последовала за ним. Гном насмешливо фыркнул и зашёл последним. Дверь захлопнулась за ними.

— ......

— Что это, чёрт возьми, такое...?

— То, на что похоже.

Для Экзиса и Кволке эта комната была потрясающим путешествием в прошлое.

Интерьер был точной копией студии, где снимали варьете. Посреди пола были огромные символы ○ и X, а для приглашённых звёзд был установлен ряд маленьких отдельных кресел. На одной из стен была изображена богиня одного государства. Перед декорациями были установлены камеры, а также было большое кресло, где ведущий объяснял правила и всё такое.

В воздухе также парило нечто, не вязавшееся со всем этим.

Статуя без рубашки, похожая на Будду, сидела в позе лотоса на пьедестале в форме цветка лотоса. Фигура была полностью покрыта сусальным золотом, и, когда Экзис и его группа осторожно подошли к центру декораций, её закрытые глаза приоткрылись. Золотой Будда сердито посмотрел на незваных гостей.

Экзис и Кволке выхватили оружие и приготовились к бою. Только старый гном оставался невозмутимым и просто смотрел на Будду.

— Приветствуем вас, новые участники. Мы — хранитель этой Башни Хранителя. Вы ищете великую мудрость и чудеса богов, верно?

— А?

— ...Что?

Красноречивая, но архаичная речь парящего Будды смутила молодых людей, но старый гном, подняв свой топор, презрительно хмыкнул. Будда с прищуренными глазами посмотрел на него, а затем, пожав плечами, восхищённо воскликнул:

— О, мы снова встретились! Вы уже были здесь раньше, уважаемый господин? И на этот раз участников трое... Понятно. Ваши шансы на победу действительно возрастут. Если честно, наши предыдущие гости были довольно невежественны. Это было так скучно.

По словам Будды, старый гном был здесь завсегдатаем.

Немного раздражённый Будда подвёл троицу к ○ и X в центре студии. Как только они подошли, над головой каждого из них появился счётчик 00/00. Цифры слева были синими, а справа — красными. Прежде чем Кволке или Экзис успели задать какие-либо вопросы, Будда начал объяснять.

— Всего сто вопросов, и вы втроём должны правильно ответить на восемьдесят, чтобы пройти испытание. Ноооо, если вы неправильно ответите на двадцать вопросов, то вам КОНЕЦ! Вы будете немедленно признаны негодными и выброшены отсюда. Все готовы? Что ж, тогда! Испытание! Башни Хранителя! И Второго Мастера Навыков Куджо! Начинается!

Откуда-то из невидимого источника по студии разнеслась плоская труба: «Та-да-да-тааааа!». В комнате потемнело, и на троицу упал луч прожектора.

— Что это?

— Что происходит?

Экзис и Кволке всё ещё не понимали, что происходит, хотя уже были в гуще событий.

Сначала была викторина «Правда/Ложь». Вместо андрогинной статуи Будды вопросы задавал мягкий женский голос. На первый вопрос участникам было дано пять секунд, так что времени на раздумья не было.

— Вопрос первый: всего существует четырнадцать Мастеров Навыков. Правда или ложь?

Кволке и Экзис тут же бросились к X, но с удивлением обнаружили, что старый гном всё ещё стоит на ○. Они отчаянно пытались затащить его к себе, но было уже поздно. Над его головой с громким «Дзынь-дзынь» появился золотой колокольчик, и цифры над ним изменились на 01/00. Тем временем над головами Кволке и Экзиса с жужжанием появился гигантский красный X, и цифры изменились на 00/01.

— А? Что? Почему?! — спросила Кволке.

— Чёрт возьми, Дед уже знает эти вопросы. Сказал бы нам раньше!

Гном холодно посмотрел на них, пока те кричали на него от досады.

— Изначально было четырнадцать Мастеров Навыков. Это правда.

— ...Подожди. Это значит, что ты игрок, Дед?!

Уловив в небрежном замечании гнома важные подсказки, Экзис использовал на нём «Поиск». Дед был более высокого уровня, поэтому он мог видеть только основную информацию.

— Ты был в Красном Королевстве…и твоё настоящее имя — Скрытый Огр. Подожди, ты Двенадцатый Мастер Навыков?!

— Чёрт возьми. Значит, вы тоже игроки... Ну, я объясню позже. А сейчас давайте просто пройдём это испытание.

— Одну секунду. Если ты Мастер Навыков, то разве ты не можешь изменить работу этой Башни Хранителя?

— Если бы я мог, то давно бы это сделал. Мы, может быть, и сможем что-нибудь придумать, но для этого нужно сначала пройти испытание.

Дед, или, скорее, Скрытый Огр, с грустью посмотрел на Экзиса, когда тот задал ему вопрос. Кволке тоже хотела уйти отсюда и была на стороне Экзиса, но гном был непреклонен.

Похоже, у каждой башни были свои правила. Поняв, что они смогут начать обсуждение, как только пройдут испытание, Экзис и Кволке последовали примеру Скрытого Огра и повернулись к Хранителю. Статуя, по-видимому, терпеливо ждала, пока они закончат. Он усмехнулся, посмотрел в сторону, а затем кивнул.

— Следующий вопрос…

Комнату наполнил голос, и они втроём притихли, чтобы не пропустить ни слова.

— Вопрос второй: существует только одна Башня Хранителя, которая на самом деле является башней. Правда или ложь?

В центре пола появился таймер.

— Уф, а? Эм, аааа...

Растерянная Кволке, уже не зная, что делать, выбрала «Ложь». Скрытый Огр остался стоять на «Правде», и Экзис скопировал его ответ.

Таймер на полу дошёл до нуля, и над головой Кволке раздался звук зуммера. Над гномом и Экзисом появился золотой колокольчик и поздравительно прозвенел.

Кволке была явно разочарована, но Экзис похлопал её по плечу.

— Не переживай. Мы только начинаем, — сказал он с кривой улыбкой.

Скрытый Огр с угрюмым видом скрестил руки на груди и посмотрел на пустое кресло ведущего. Он казался раздражённым, и Экзис окликнул его:

— Эй, Дед, что-то тебя беспокоит?

— Не твоё дело.

— Не нужно грубить. К тому же, это значит, что что-то случилось.

— Хмф...

Морщины на лбу Скрытого Огра стали ещё глубже, как будто он думал: «Я уже слишком много сказал». Дед на мгновение пристально посмотрел на Экзиса, а затем, неохотно смирившись, опустил плечи. Тем временем взгляд гнома вызвал у дракоида внутреннюю панику. Блеск его глаз был пугающим.

— Дело в Мастере Навыков этой башни.

— В Мастере Навыков? Разве он не наблюдает за нами откуда-то, поскольку он управляет этим шоу? Статуя так сказала.

— Это было бы правдой, если бы Мастер Навыков действительно был в этом мире.

— ...А?

Почувствовав, что история приняла странный оборот, Экзис замолчал.

— Если бы Мастер Навыков был здесь… — продолжил Скрытый Огр, указывая на кресло ведущего, — он бы сидел здесь и с ухмылкой наблюдал за участниками.

— Значит, ты говоришь, что Мастера Навыков здесь нет, потому что это кресло пустое?

— Верно.

Статуя Будды-Хранителя Башни оставалась в позе лотоса и не отвечала. Он, конечно же, мог слышать их разговор, но молчал и просто смотрел на них прищуренными глазами. Тем не менее, было приятно, что он остановил часы, чтобы дать им время на обсуждение.

— Ладно, а кто тогда управляет этой башней? — спросил Экзис.

— Если бы я знал, то меня бы здесь не было.

Ответы Скрытого Огра были, как всегда, туманны. В комнате наступила тишина, и Хранитель снова возобновил викторину. Они втроём напрягли слух, чтобы не пропустить ни слова.

Двадцать минут спустя.

— Уаа... Ааа...

— Какая неудача. Ты держишься? — спросил гном.

— Ты всё время ошибаешься. Я же говорил тебе, чтобы ты следовал моему примеру.

Дед закончил игру «Правда/Ложь» с результатом 19/01, Экзис — с результатом 17/03, а Кволке — с результатом 07/13. Далее им предстояло пройти испытание на креслах с кнопками, где их последней задачей было ответить на оставшиеся восемьдесят вопросов.

Кволке могла ошибиться ещё только семь раз, прежде чем её вышвырнут отсюда. Перед ней выросла стена отчаяния, и она с тоской смотрела вдаль.

— Аааа. Все эти вопросы о Лидейле…

— Я почти уверен, что были и вопросы о реальном мире.

— Эта викторина просто смешная. Это Кейна имела в виду…? — пробормотал Экзис.

— Мисс Кейна тоже сюда приедет?!

Скрытый Огр быстро подошёл к Экзису, и его грозный вид ошеломил дракоида.

— Эм, да, — ответил он. Кволке энергично кивнула.

Скрытый Огр с задумчивым видом молча воспринял эту новость и серьёзно посмотрел на них.

— Сделайте мне одолжение. Не говорите мисс Кейне, что я был здесь.

— А? Разве вы не одни из немногих Мастеров Навыков? Неужели ты думаешь, что она не захочет тебя увидеть?

— К сожалению, в этом мире звание Мастера Навыков — это не более чем клочок бумаги.

В голосе Скрытого Огра почему-то слышалась печаль. Как будто он говорил о ком-то другом. Кволке больше ничего не сказала.

Экзис со вздохом кивнул: «Ты не хочешь, чтобы тебя нашли. Понял».

— Что?! Э-эй, Экзис!

— Но я всё равно скажу Кейне, что видел тебя. Если она спросит, почему ты избегаешь её, я просто повторю то, что ты сказал, и скажу ей, что ты не хочешь, чтобы тебя нашли.

— Хорошо… Извини.

— Нелегко помешать Кейне совать свой нос не в свои дела. Мы многое пережили вместе, будучи старыми товарищами по гильдии, так что я знаю. В общем, давайте закончим испытание и остановим эту черепаху.

Выражение лица Кволке говорило о том, что она не совсем согласна.

— Этот разговор ещё не закончен, — пробормотала она, бросая на Экзиса гневный взгляд, и направилась к креслам участников. Экзис и Скрытый Огр пожали плечами и последовали за ней.

Будда, который наблюдал за их разговором, посмотрел на потолок и предложил голосу перейти к следующему вопросу. Пока человек, дракоид и гном, приняв боевую стойку, смотрели на потолок, статуя, наблюдавшая за ними, нагло ухмылялась.

— Ну что ж. Похоже, мы поймали неожиданную добычу, мой господин.

Это тихое замечание было явно адресовано кому-то.

Тем временем к западу от Фельскейло рыцари, авантюристы и другие сражались с нашествием монстров. Вопреки первоначальному плану наблюдать за врагом и ждать его прибытия, битва быстро переросла в беспорядочную схватку.

Для начала, Великая Тройка, включая Сияющего Меча, ещё не добралась до фронта. Рыцари и другие, уже находившиеся на поле боя, также дрогнули, когда монстры прибыли раньше, чем ожидалось. Когда две стороны столкнулись, рыцари и авантюристы почувствовали непоколебимую решимость орды прорваться. Испуганные, их план замедлить продвижение врага уже рушился.

Наёмники «Огненного копья», которые находились в Фельскейло, также пришли на помощь городу, и их знаменитый лидер, Арбитр, руководил авантюристами. Неудивительно, что даже наёмники, возглавляемые таким ветераном, как Арбитр, с трудом справлялись с врагом, который состоял практически из всех существующих видов.

Основу ударной силы монстров составляли три ядовитых фиолетовых богомола, известных как богомолы смерти. Каждый из них был размером с небольшой дом, и, чтобы победить хотя бы одного из них, потребовалось бы пять или шесть рыцарей.

Были ещё и рогатые медведи. Чтобы справиться с одним, требовалось как минимум два рыцаря, а среди врагов их было восемь. Эти два вида монстров уже связали рыцарям руки. Солдаты тоже участвовали в битве, но справиться с двумя видами было слишком сложно. Кроме того, авантюристы пытались справиться с кровавыми тиграми и ящерицами-гаурами, у которых на головах и спинах была чешуя, похожая на броню. Ни у кого не было времени разбираться с обычными медведями и волками или кроликами и обезьянами, которые сновали у них под ногами. Их поручили одной группе солдат, которой командовал один рыцарь, но даже они постепенно начали проигрывать.

По правде говоря, солдаты столицы не были особенно искусными. Регион практически никогда не воевал с другими государствами, и с момента основания государства не было случаев, чтобы монстры объединялись, чтобы напасть на город. Линия обороны, состоящая из рыцарей и авантюристов, медленно, но верно поглощалась ордой. Рыцари боролись с основными силами — богомолами смерти и рогатыми медведями, — но орда наступала, как армия муравьёв.

Поскольку монстры, не участвовавшие в битве, умудрялись обойти рыцарей и продолжить наступление, авантюристы в арьергарде преграждали им путь, используя тела павших врагов в качестве баррикады. Они строили стену всё толще и толще, и трупы громоздились друг на друга. Однако авантюристам приходилось всё дальше отступать.

В отличие от монстров, единственной целью которых было прорваться сквозь сопротивление, обороняющиеся не могли позволить себе проиграть. Обстановка не позволяла им перевести дух, и напряжение накапливалось. Все были на пределе.

— Чёрт возьми! Вот почему я говорил, что сначала нужно показать им пару грязных трюков!

— Что нам делать, босс? При таких темпах авангард будет разгромлен, — спросил заместитель командира.

Совсем скоро враг прорвёт их оборону. Хотя Арбитр сам когда-то был рыцарем, но они с их командирами не сходились во взглядах, и им было трудно эффективно сотрудничать. Назначение Арбитра в качестве подкрепления обернулось против них.

Рыцари, которые обычно служили внутри городских стен в качестве основной линии обороны, были гораздо менее опытны, чем авантюристы, которые постоянно участвовали в битвах. Некому было руководить ими в бою с неожиданной ордой непредсказуемых монстров.

Как раз в тот момент, когда Арбитр размышлял, помочь им или бросить, ход битвы изменился.

В худшую сторону.

Раздался лёгкий хлопок, за которым последовало облако розового дыма, окутавшее монстров и рыцарей. Он ещё не добрался до авантюристов в арьергарде, но все нахмурились в недоумении, не понимая, что происходит. Вскоре они узнали.

Все, кто сражался в авангарде, застыли на месте. Это, естественно, касалось и всех остальных рыцарей и солдат, находившихся в зоне досягаемости. Авантюристы в арьергарде, охваченные зловещим предчувствием, приготовились к бою, когда вокруг рыцарей и монстров зазмеился слабый белый свет.

Затем их союзники все как один обернулись и безучастно уставились на авантюристов.

— Эй, что происходит?

— Осторожно! С этими парнями что-то не так!

С остекленевшими, пустыми глазами все бойцы авангарда стояли по стойке «смирно» и слабо улыбались. Они с обнажёнными мечами приближались к группе Арбитра.

Топ, топ, топ.

Наблюдая за своими товарищами, наёмники и авантюристы были охвачены тревогой. Розовый дым и неестественный белый свет говорили Арбитру о том, что это какая-то магия, поэтому он приказал своему заместителю и авантюристам отступать.

Топ, топ, топ!

Теперь, когда рыцари были против них, у него не было особого выбора.

ТОП, ТОП, ТОП!

Увеличивая расстояние между собой, монстрами и рыцарями, медленно отступая от линии обороны, Арбитр наконец-то взорвался, услышав грохот, который он игнорировал.

— Что это, чёрт возьми, такое?!

— Босс! Вон там!

И наёмники, и авантюристы посмотрели в ту сторону, куда указывал заместитель командира, и с изумлением обнаружили, что что-то, круша деревья, вылетело из южного леса у главной дороги, как пуля. Коричневый шар пробил фланг армии монстров и скрылся в северном лесу на противоположной стороне.

Огромная орда монстров, оказавшаяся на линии огня, была беспорядочно разбросана. Большинство из них, взлетев высоко в небо, совершили замысловатые кувырки, прежде чем рухнуть на землю, но многие погибли и от удара.

— ...Что это за монстр такой?

— Мне кажется, я его где-то видел.

Пока все стояли и гадали, что происходит, виновник происшествия снова выскочил из северного леса.

— Пхииии!!

— — О. — —

— ...Босс, это же Кейна, да? — спросил Кенисон.

Круглый кабан издал доблестный (?) боевой клич и гордо (вроде как) выпятил грудь. Знакомое существо было призвано одной авантюристкой.

Арбитр и его заместитель потеряли дар речи, а Кенисон указал на маленького, толстого багрового кабана по кличке Малыш П. Наёмники, которые все знали Малыша П, с облегчением вздохнули. Авантюристы же восприняли эту ситуацию как внутренний конфликт среди врагов и предложили отступить. Им никто ничего не объяснил, поэтому они, похоже, решили, что Малыш П — один из монстров.

— Эй, Арбитр! Если мы скоро не отступим, то попадём под раздачу.

— Неа, мы не будем отступать. Подкрепление прибыло как раз вовремя.

— Подожди. Если мы ввяжемся в бой между монстрами, то пострадаем!

Так называемый монстр Малыш П выглядел очаровательно, хватая врагов своим пятачком и подбрасывая их высоко в воздух, прежде чем растоптать каждого. Кабан был на удивление проворным.

Однако Арбитр понял, что эти атаки становятся всё ближе к рыцарям, и что им нужно что-то предпринять, пока не стало слишком поздно. Рыцари были частью его прошлого; наёмник не мог спокойно смотреть, как они погибают.

— Мы уведём рыцарей и всех остальных от этих монстров. Если эта штука здесь, значит, она где-то рядом!

Наёмники, выполняя приказы Арбитра, приступили к своим различным задачам. Одни готовили верёвки для ловли, другие — дубинки, которыми можно было бы аккуратно (?) оглушить рыцарей, а владеющие магией готовили парализующие и усыпляющие заклинания.

Авантюристы сначала были удивлены, но поняли, что Арбитр и его люди искренне пытаются спасти рыцарей и солдат от окружающих их монстров. Хотя они и смеялись над абсурдностью всего этого, но в конце концов каждый из них присоединился к этой интересной авантюре.

— Звучит довольно круто, Арбитр. Мы тебе поможем!

— Эти высокомерные рыцари будут нам должны по гроб жизни. Я в деле!

— Мы собираемся вырубить всех, чтобы спасти их от монстров, верно? Я не упущу случая ударить рыцаря.

— ...Только никого не убивайте. Пожалуйста.

Призвав их на всякий случай действовать по принципу «чем меньше, тем лучше», Арбитр окликнул Малыша П, который всё ещё сеял хаос среди монстров.

— Эй! Малыш!

— Пипиии?

Как раз в тот момент, когда богомол смерти собирался разрубить кабана своим острым серпом, Малыш П мощным ударом отбросил врага. Кабанчик услышал Арбитра и обернулся к нему. В его чистых глазах читалось такое предвкушение, что Арбитр и его заместитель вздрогнули. Они покачали головами и взялись за дело.

— Где твоя хозяйка?

— Пи! Пипиии!

Малыш П расплющил прыгающего кровавого тигра и радостно завизжал. (По крайней мере, у них сложилось такое впечатление).

— ...Босс, у меня есть очевидный вопрос.

— Какой?

— Ты можешь с ним общаться?

— ...Да, я подумал об этом уже после того, как призвал его. Я понятия не имею, что он говорит.

Наёмники и авантюристы, наблюдавшие за ситуацией из-за спины, все как один упали на землю. Малыш П продолжал бодать монстров и отбрасывать их с громким «Пипиии!». Похоже, он что-то говорил, но его усилия были напрасны, поскольку те, к кому он обращался, не понимали язык кабанов.

Оставив в стороне разочарование командиров, авангард авантюристов теперь столкнулся с рыцарями и деморализованной армией монстров. Они в основном занимались рыцарями, а «Огненные копья» сдерживали монстров. Всего было около ста рыцарей, но, поскольку основная часть была выведена из строя, для борьбы с угрозой монстров было доступно только половина.

Тем не менее, наёмники привыкли сражаться в группе и легко парировали атаки монстров. Малыш П служил подкреплением и атаковал с флангов, но особого беспокойства по поводу того, как закончить дело, не было. Целью всех, кто не был монстром, было вывести рыцарей в безопасное место, поэтому, если они повреждали все четыре конечности и делали врага беспомощным, острые клыки кровавых тигров и ящериц-гаур не представляли угрозы. Каждый наёмник отражал атаки, наносил удары с флангов и прикрывал друг друга. Такая безупречная командная работа парализовала их врагов.

Тем временем авантюристы успешно обезвредили рыцарей и отнесли их в тыл.

— Ха-ха-ха! Наконец-то настал день, когда я могу свободно избить рыцаря!

— Вот им и за то, что они расхаживают по городу с важным видом. Так им и надо.

— Эм, не слишком ли жестоко бить железной дубиной в пах?

— Лучше, чем щадить корень всех зол.

— Не переживай. Замку нужны евнухи, верно?

Некоторые авантюристы били рыцарей по шлемам с такой силой, что на них оставались вмятины, а другие накладывали на них усыпляющие заклинания. Некоторые использовали водные заклинания, чтобы погрузить лица рыцарей в воду на достаточно долгое время, чтобы вырубить их, не убивая. Другие безжалостно били по жизненно важным органам. Авантюристы не могли сдержать своё негодование по поводу повседневных обид, но в то же время были умелыми и очень старались никого не убить. В то же время оставалось только гадать, чем рыцари заслужили такое обращение. Несомненно, они пожинают плоды своего высокомерия.

Женщины-рыцари тоже сражались вместе с авантюристами, но могли только качать головами, видя такое ничем не оправданное насилие.

— Честно говоря, неужели всё, на что они способны, — это драться?

— Неудивительно, что мужчины так любят патрулировать город.

— Я доложу об этом капитану.

Оценка авантюристов женщинами действительно не могла быть ниже.

Ранее в розовый дым было добавлено заклинание «Очарование», но это не означало, что его эффект был постоянным. Бессознательные рыцари в конце концов очнулись и пришли в себя, но, поняв, что их связали и заткнули им рот, естественно, пришли в ярость. Авантюристы, решив, что рыцари всё ещё находятся под действием заклинания, погрузили их в кареты, чтобы отправить обратно в лагерь. Такое возмутительное обращение только усилило враждебность рыцарей по отношению к авантюристам, но ни одна из сторон не заметила, что они попали в порочный круг.

— Эй, даже если мы справимся с рыцарями, монстров меньше не становится…

— Откуда они, чёрт возьми, берутся? Им нет конца!

Хотя авантюристы продолжали обезвреживать врага, а Малыш П разрывал остальных на куски, но очередь из монстров, тянущаяся по дороге, не заканчивалась. Арбитр, его наёмники и авантюристы были на пределе.

Потеряв терпение, Арбитр подумал, что Кейна сможет быстро решить эту проблему, и закричал:

— Эй! Мисс! Если вы здесь, присоединяйтесь к нам в любой момент!!

— Поняла.

Магический навык: Марш спящих овец

Как только он услышал этот голос, легион монстров внезапно был атакован огромным стадом овец, появившихся откуда-то сбоку. Полупрозрачные животные прошли мимо них справа налево и, достигнув противоположного края, исчезли.

На их пути остались монстры, монстры и ещё раз монстры, которые валялись на земле и храпели. Конечно же, зачарованные рыцари и солдаты, ожидавшие, когда их обезвредят и заберут авантюристы, тоже не были исключением и спали как убитые.

Голос был на удивление близко, и Арбитр обернулся, увидев Кейну, которая вышла из соседнего леса.

— Извините, что опоздала. Я разбиралась с другой группой.

— Как раз вовремя. Надеюсь, ты не просто ждала, чтобы эффектно появиться.

— А-ха-ха… Нет, вы со своими людьми просто такая сплочённая команда, что я не знала, когда мне вмешаться.

Арбитр никогда не думал, что она действительно признает это, и с раздражением посмотрел на неё. Когда Кейна поклонилась и искренне извинилась, он мог только почесать затылок.

... — Ну, никто не погиб. Не бери в голову.

Тем временем группа собрала оставшихся рыцарей и солдат. Их последней задачей было уничтожить орду спящих монстров, пока у них была такая возможность, хотя заклинание не рассеялось бы ещё почти сутки. Пока все отступили с поля боя и занялись ранеными. Малыш П остался, чтобы разобраться с монстрами, раздавливая им головы одну за другой.

Заместитель командира воспользовался случаем, чтобы рассказать Кейне о том, что произошло.

— А. Да, да, понятно. Я думаю...на них было наложено «Очарование» и «Подстрекательство».

— Разве «Очарование» может действовать на такое количество монстров? Никогда не слышал о таком заклинании, — сказал Арбитр.

— Двести лет назад его использовали многие. «Подстрекательство» направляет цель или цели к определённому объекту.

— Значит, ты говоришь, что, если мы выясним, откуда пришли эти монстры, то найдём и причину?

— Эм, ну... Всё, что способно управлять такой огромной армией, — это серьёзная проблема.

— Пипиии! Пипиии!

Малыш П, который до сих пор расправлялся с монстрами, пронзительно завизжал. Кейна, нахмурившись, вытащила Рунический клинок, висевший у неё на боку, и наполнила его магией. Кабанчик прибежал к ней, и она велела ему ждать, пока она готовится к неминуемой битве. Арбитр принял это к сведению и тут же приказал своим подчинённым и авантюристам отступить, а затем встал рядом с ней.

— Это наш виновник?

— Малыш П настороже, значит, он довольно сильный. Стой позади меня и действуй как средний защитник, чтобы предотвратить травмы, хорошо, Малыш П?

— Пипипии!

Кабанчик по приказу хозяйки отошёл назад и, подняв пятачок, принял угрожающую позу. Арбитр криво усмехнулся и встал рядом с Кейной. Отступать, даже не взглянув на командира противника, было против его правил.

— Не жалуйся, если появится что-нибудь странное.

— Ну, по крайней мере, я не собираюсь тебе мешать. Я ведь тоже воин.

Взяв в руки меч и копьё, они вдвоём стали ждать у реки монстров, храпящих у главной дороги.

Расправив плечи, виновник торжества нарочито вышел на свет. Кейна приготовилась встретить знакомую фигуру, но Арбитр с широко раскрытыми от удивления глазами наблюдал за ним.

— ...Что за чертовщина? Никогда раньше не видел такого ликантропа.

— Я так и знала. Львиноголовый, да...? Хорошо, что я усыпила этих монстров.

Арбитра озадачило её облегчение.

Кстати, ликантропом называли любого монстра с головой животного. К ним относились и кобольды, несмотря на то, что эта раса в целом была дружелюбной. Большинство ликантропов образовывали независимые колонии и избегали контактов с внешним миром, будь то люди или кто-то ещё. Многие из них были довольно кровожадны, поэтому к ним относились как к монстрам, угрожающим человечеству.

Этот ликантроп со львиной головой был одет в кожаные доспехи, усеянные металлическими пластинами, и ударил длинным металлическим хлыстом о землю. Укротители зверей называли его львиноголовым. Это был монстр 430-го уровня, который встречался в квесте для игроков 400-го уровня и выше. В игре львиноголовый мог одним ударом хлыста призвать монстров со всей округи, и, чтобы победить главного злодея этого бесконечного квеста, требовалось как минимум три группы по восемнадцать человек.

Львиноголовый сердито посмотрел на Кейну и Арбитра издалека и зарычал, а затем с силой щёлкнул хлыстом. Хлыст полетел к Арбитру быстрее, чем он успел среагировать, и чуть не снёс ему голову, но в последний момент Рунический клинок Кейны перехватил его. Она отрубила кончик и отправила его в другом направлении.

Быстро поняв, что не может справиться с ситуацией, Арбитр медленно и осторожно отступил.

Львиноголовый, по-видимому, решив сначала разобраться с самым слабым звеном, снова взмахнул хлыстом, целясь в Арбитра, но был отброшен прямым попаданием «Ийа Бомбы» Кейны.

Монстр описал параболу и рухнул на кучу спящих монстров, разбудив тех, кто был рядом. Заклинание Кейны «Марш спящих овец» действовало целые сутки, если его никто не прерывал, но любая атака или сильное воздействие сводили его эффект на нет.

Львиноголовый с довольной улыбкой щёлкнул хлыстом и разбудил окружающих монстров. Затем он попытался натравить их на Кейну, но все они были ещё вялыми и сонными после своего сна. Кейна воспользовалась этим временем, чтобы наложить заклинание «Макси Ийа Грааль».

Она подняла руку, и над ней повис сгусток тьмы диаметром сорок метров. Он был покрыт полупрозрачной плёнкой, а в его центре кружилась ещё более тёмная тень.

— Ого, мисс, что это за заклинание…?

— Гравитационная Магия. У неё довольно большой радиус действия, так что на твоём месте я бы был осторожен.

— ...Что значит «был бы осторожен»?

От одного вида этой непостижимой тьмы Арбитр невольно задрожал и, готовясь к таинственному воздействию, старался не смотреть вверх.

Прицелившись в львиноголового, раскрывшего пасть от удивления и отступившего на несколько шагов назад, Кейна со всей силы метнула в него сгусток тьмы. «Макси Ийа Грааль» взлетел в небо, как резиновый мяч, а затем шлёпнулся на землю и превратился в полукруглую кучу слизи. Неудивительно, что львиноголовый и все остальные монстры, оказавшиеся в зоне поражения, были поглощены.

Вскоре тьма разрослась, как взрывчатка, и огромный чёрный купол диаметром более ста метров накрыл всех монстров и остановился прямо перед Кейной и остальными.

Никто не мог видеть, что происходит внутри, и не имел ни малейшего представления о том, какие несчастья происходят в этой адской яме тёмной гравитации. Заклинание уничтожало всё, что попадало в него.

Однако, когда купол начал грохотать, трескаться и погружаться под землю, все содрогнулись от страха. Авантюристы Фельскейло снова были поражены экстраординарными способностями Кейны, и, хотя для Арбитра и его «Огненных копий» это не было чем-то новым, они всё равно с изумлением смотрели на это абсурдное зрелище. Очнувшиеся рыцари ничем не отличались от них.

— Ого, ого, ого. Что это за девчонка?!

— Да, что это за заклинание такое…?

— Ах да, вы же, наверное, не знаете.

— Она — мать Верховного жреца Скарго.

— — ………… — —

Одна группа погрузилась в полное молчание. Те, кто не знал о силе Кейны до этого момента, смотрели на неё, раскрыв рты от удивления, а те, кто знал, понимающе кивали. Ведь никто не мог забыть тот конфуз, когда Верховный жрец влетел в гостиницу в центре города. Большинство подумало бы, что Скарго окончательно спятил, но его давний материнский комплекс спас его положение. На самом деле, многие вскоре стали считать жреца семьянином, что только ещё больше расположило к нему публику.

Если не обращать внимания на комментарии зевак, то у Кейны возникла проблема совсем по другой причине.

— Упс…

— Эй, мисс, тебе не кажется, что это проблема?

— ...Этот мир действительно не похож на игру...

Проблема теперь заключалась в разрушенной главной дороге перед Кейной и Арбитром. В игре «Макси Ийа Грааль» просто исчезал, как только купол раздавливал всех врагов. Несмотря на то, что теперь Кейна находилась в реальном мире, она не ожидала, что заклинание уничтожит землю или что-нибудь ещё в зоне досягаемости. Та же проблема у неё была и с «Макси Зан Лага» — похоже, лучше меньше, да лучше.

Наверное, мне не стоит использовать магию высшего уровня в своих обычных местах…

— Похоже, вы выбрали неподходящее место для битвы. В будущем, может быть, стоит сначала проверить радиус действия заклинания?

Если я буду это делать, то превращу это место в швейцарский сыр. Сколько у меня вообще Дальнобойной Магии?

Понимая, что такие мысли — всего лишь попытка уйти от реальности, Кейна смотрела на разрушения перед собой. В главной дороге образовался гигантский кратер в форме чаши, в центре которого находилась точка удара тёмного купола. Хотя пешком, вероятно, можно было бы пройти, но было очевидно, что ни одна карета не сможет проехать в том или ином направлении.

Пока Кейна размышляла о своих нескольких сомнительных решениях и всё больше впадала в депрессию, авантюристы утешали её ободряющими словами и похлопываниями по плечу.

— Эй, не корите себя так сильно, мисс.

— Это не так уж и плохо. Мы думали, что всё будет гораздо хуже.

— Если бы вы не уничтожили этих парней, у нас были бы серьёзные проблемы. Я лично вам благодарна.

— Да, именно. Мы ещё и отомстили рыцарям, и никто из нас не погиб. Я бы назвал этот день удачным.

— ...Ага, — слабо сказала Кейна.

Оставшиеся монстры, которые находились за пределами радиуса действия заклинания, по-видимому, разбежались, освободившись от контроля львиноголового, поскольку были напуганы сверхмощным багровым кабаном, который всё ещё бродил по округе. Поняв, что опасность миновала, Малыш П теперь ждал Кейну в режиме ожидания. Все, кто не был знаком с гигантским кабаном, не решались подойти к ней.

Куу на мгновение показалась, но, заметив толпу людей, тут же спряталась. Похоже, она могла использовать «Незаметность» и «Прозрачность».

Арбитр же оставался начеку и отправил нескольких своих людей, а также авантюристов на разведку окрестностей.

Кейна мысленно беседовала с Ки и искала навыки, которые могли бы помочь восстановить землю. Однако со стороны она была похожа на бормочущую сумасшедшую.

Основные силы рыцарей наконец-то появились и помчались к ним. Сияющий Меч, Скарго и Май-Май верхом на лошадях ехали впереди. Они поговорили с рыцарями, возвращавшимися в столицу на каретах, и имели общее представление о ситуации.

Сын и дочь Кейны, увидев свою мать, были шокированы и бросились к ней, а Сияющий Меч выслушал рыцарей, которых он разместил в этом районе. Некоторые взорвались от негодования и набросились на авантюристов, но, после того как женщины-рыцари успокоили мужчин, Сияющий Меч сделал им выговор. Арбитр тоже кратко рассказал ему о том, что произошло.

— Ах да, а как вообще снимается это заклинание «Очарование»?

— Любое сильное потрясение рассеивает его, — спокойно ответила Кейна.

— Могла бы сказать нам об этом раньше!

Авантюристы бросились освобождать связанных рыцарей, которые, что неудивительно, были в ярости. Однако, было правдой, что в тот момент они были одержимы, поэтому никто не мог обвинить авантюристов в том, что они сделали всё, что было в их силах. Возможно, осознав это, авантюристы решили притвориться, что ничего не знают, и прикусить языки.

Кейна смирилась с тем, что Малыш П требует, чтобы его почесали, и улыбнулась своим встревоженным детям.

— Мамочка!

— Мама!

— Блин, из-за чего вы так разволновались?

— Ради всего святого! Ты вполне могла отказаться от просьбы сэра Сияющего Меча. Твоё личное время превыше всего, мамочка...

— Мы со Скарго можем защитить Фельскейло.

— Ну, я уже здесь. Что сделано, то сделано. Хотя я вроде как разрушила главную дорогу...

Её детям было бы трудно справиться с львиноголовым, поэтому Кейна была рада, что Сияющий Меч позвал её.

Что ещё важнее, сейчас её главной задачей было восстановить главную дорогу. Кейна могла бы легко призвать Духа Земли, чтобы починить её, но даже армия духов не смогла бы восстановить утраченную массу.

— Похоже, мне придётся использовать големов, чтобы перевозить камни и делать бетон.

— Сначала нужно найти каменную гору.

— Это я попросил тебя о помощи. Я скажу начальству, что это моя вина.

— А? Правда, Сияющий Меч?

— Благодаря тебе нам удалось защитить побережье без единой жертвы. Я беспокоюсь о том долге, который у меня перед тобой будет, если я не начну его отдавать.

— Почему ко мне относятся как к какому-то коллектору...? Ну, тогда я оставлю это тебе.

— Хорошо. Извини, что прошу так многого.

Кейна похлопала Сияющего Меча по плечу и, извинившись, поклонилась, прежде чем уйти искать Арбитра. Наёмники и авантюристы передали свои обязанности по патрулированию и поиску рыцарям, поэтому Кейна решила вернуться в Фельскейло вместе со всеми. Май-Май и Скарго собирались остаться, и она пожелала им удачи. Как раз когда она собиралась уходить, Кейна что-то вспомнила и обернулась.

— Скарго!

— О? Да, мамочка?

— Я хочу кое-что у тебя спросить. Завтра я зайду в церковь.

— Завтра…? Эм, да, думаю, это возможно.

— Отлично, тогда увидимся.

Кейна небрежно помахала рукой на прощание, а затем присоединилась к наёмникам и авантюристам. Крайне озадаченный тем, что его мать обратилась к нему с такой редкой просьбой, Скарго склонил голову набок.

— Везёт тебе, — поддразнила его Май-Май.

Вернувшись в столицу, Кейна наконец-то вспомнила о бедном Экзисе.

Давайте ещё раз заглянем в Оталоквес.

Все с тревогой следили за гигантской черепахой, вторгающейся (?) в их столицу. Она остановилась прямо перед стеной за замком; ещё один шаг, и черепаха нанесла бы огромный ущерб как городу, так и самому замку.

Хотя и было объявлено предупреждение об эвакуации, но королева Сахалашейд, а также горожане, министры кабинета, рыцари и авантюристы, которые решили остаться, глубоко вздохнули с облегчением.

Все они смирились с тем, что их замок исчезнет после одного шага, но гигантская черепаха внезапно замерла в самый ответственный момент. Вместо бурных аплодисментов раздался коллективный вздох. Это был не самый тёплый приём, но людям удалось предотвратить катастрофу.

Убедившись, что черепаха действительно остановилась, все на мгновение замолчали. Затем столица разразилась ликующими возгласами.

Когда эти радостные крики достигли ушей королевы, её плечи наконец-то расслабились.

— Боже мой. На мгновение я не знала, что с нами будет. Мы должны вознаградить наших спасителей.

— Фух, я здорово испугался…

Премьер-министр и королева кивнули друг другу. Повинуясь приказу своей повелительницы, капитан рыцарей немедленно отправил подчинённых, чтобы поприветствовать выдающихся героев. Ведь, если не следить за тем, что происходит вокруг черепахи, как грибы после дождя, появятся самозванцы, жаждущие славы.

Тем временем во внутреннем святилище черепахи — вернее, в телестудии…

Скрытый Огр и Экзис лежали на полу, совершенно обессиленные.

Кстати, Кволке не прошло и много времени, как она неправильно ответила на двадцать вопросов и была вышвырнута отсюда. Она снова забралась на черепаху и присоединилась к ним, когда задание было выполнено, и дверь снова открылась.

— Всхлип, простите, что я была такой бесполезной.

— Эм, эй, не бери в голову.

— Да. Ты сегодня не зря рисковала.

Счётчик над головой Скрытого Огра показывал 39/18, а над головой Экзиса — 41/19. Они были на волосок от провала. Их физическая выносливость не была проблемой, но умственное напряжение истощило их. Сейчас эти двое мужчин были совершенно измотаны. Посреди их игры Хранитель, ни с того ни с сего, показал на стене проекцию того, что происходит снаружи. Столица Оталоквеса становилась всё ближе, каверзные вопросы и ограничение по времени подрывали их самообладание и заставляли их всё время ошибаться.

— Превосходно. Два наших участника правильно ответили на восемьдесят вопросов, прежде чем совершили двадцать ошибок. Таким образом, вы прошли задание, и мы, как и было запрошено, остановили башню. Однако вы также лишитесь нового навыка. Вы согласны? — спросил золотой Будда у троицы, паря на своём лотосовом троне.

— Б-блин, это было близко... Ещё одна ошибка, и у нас были бы большие проблемы.

— Вот уж не знаю. Я думал, что мне придётся спасать нас всех, когда у нас останется всего два шанса...

Они использовали все свои мозговые клетки, чтобы вспомнить всё, что когда-либо узнали, и их сердца теперь были тонкими, как стружка тунца. Тем не менее, на их лицах были победные улыбки. Пока Кволке с завистью (и некоторым огорчением) наблюдала за ними, Скрытый Огр и Экзис обнялись за плечи и расхохотались.

— — Ва-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — —

Очевидно, удовлетворённый, Скрытый Огр, после того как они втроём покинули внутреннее святилище, радостно отошёл от Экзиса и Кволке.

— Похоже, вас кто-то ждёт, так что я пойду.

— Подожди. Ты не мог бы хотя бы сказать нам, почему не хочешь встречаться с Кейной?

— Хм. Да, насчёт этого. Как бы это сказать...

Скрытый Огр потеребил бороду и тихонько, задумчиво промычал.

Раздражённые, они спросили его, действительно ли причина настолько сложна, что её нельзя рассказать.

— Короче говоря, у меня есть семья, о которой нужно заботиться.

От его прямого ответа они оба чуть не упали с панциря черепахи.

— Не слишком ли это жестокая причина, чтобы не встречаться со старым другом?!

— Подумай о другом человеке! Как бы ты себя чувствовал, если бы тебе сказали, что не могут уделить тебе даже несколько минут?!

— Подождите. Я понимаю, о чём вы, но я уже был на пенсии, когда начал играть в эту игру...

Они оба быстро запротестовали, но Скрытый Огр попытался объяснить им свои обстоятельства. Кволке не так-то легко было переубедить, но Экзис уговорил её хотя бы выслушать его.

— В то время я был женат, но целыми днями сидел в Интернете, потому что это заставляло меня чувствовать себя снова ребёнком. Моя жена никогда не жаловалась, поэтому позволяла мне делать всё, что я хотел. Но после её смерти я очень сожалел. Я хотел бы, чтобы мы провели больше времени вместе. В общем, не могли бы вы просто передать мисс Кейне от меня: «Наслаждайся своей новой жизнью»?

— ……………

— ...Да. Мы передадим.

Кволке с мрачным видом кивнула и ответила за молчавшего Экзиса. Скрытый Огр с виноватым видом кивнул им в ответ и телепортировался.

— ...Вздох. Наверное, нам не стоит лезть в прошлое людей, — сказал Экзис.

— Согласна. Ну, нет смысла торчать здесь весь день. Как насчёт того, чтобы спуститься вниз и забрать награду?

— Да, хорошая идея. А потом нам нужно встретиться с Кейной и передать ей сообщение.

Экзис похлопал Кволке по плечу, и она улыбнулась. Они ненадолго взялись за руки и отправились в путь.

Как только спина черепахи опустела, Хранитель телестудии с громким стуком закрыл дверь. В пустой башне золотой Будда ответил на чей-то звонок.

— ...Первоначальный план провалился, но нам удалось найти трёх игроков. И всё же, жаль, что принцесса не пришла… Да, действительно. Очень хорошо. Как вам будет угодно… Да, мы на время освобождаемся от своих обязанностей. Да, я понимаю.

Разговор закончился, и в комнате снова наступила тишина. Электричество в студии уже было отключено, и только свет аварийного выхода тускло светил в полумраке. Не было слышно даже звука шагов. Золотой Будда закрыл свои узкие глаза и превратился в безмолвного Хранителя, сидящего в позе лотоса на пьедестале в форме цветка лотоса.

Позже Экзису предложили пройти по простому подвесному мосту, ведущему прямо со спины черепахи в замок, где его встретили как героя государства. Экзис попытался объяснить, что не только он достоин благодарности, но в конце концов согласился принять денежное вознаграждение, поскольку Скрытый Огр сбежал. Но он чувствовал лёгкий укол совести.

— Я был уверен, что погибну...

— Но на тебе ни царапины, да?

— Какое-то катапультное кресло истребителя выбросило меня без парашюта. Я был уверен, что мне конец, но, как раз в тот момент, когда я собирался удариться о землю, меня окутал пузырь и спас.

Кволке к тому времени снова успела забраться на черепаху и с тревогой наблюдала, как она приближается.

И всё же, даже прыжок с тарзанки без тарзанки не убил бы их с такой высоты. Экзис и Кволке были слишком сильными, и разница между жизнью и смертью была лишь вопросом HP.

— Я ожидал, что вы тоже вылетите, когда черепаха будет готова раздавить замок.

— Я почти уверена, что она остановилась, потому что Дед ответил на последний вопрос.

Но старик сбежал, как только всё закончилось.

— Ты расскажешь Кейне о Деде? — спросила Кволке.

— Он велел нам хранить это в секрете, но забыл заплатить за молчание.

— Но мы всё же в долгу перед ним за викторину.

— Да, это так. Что нам делать?

Они немного подумали и решили придерживаться первоначального плана. Они расскажут Кейне, что произошло, но, если она не спросит, уклонятся от разговоров о Скрытом Огре.

Затем они перешли к более насущному вопросу.

— Мы правда будем ужинать с королевой? Вот так? — спросила Кволке.

Оба переоделись в одежду, подобающую для дворян. После того, как их отвели в баню и затолкали в комнату, им дали сшитую по размеру одежду, которую сшила целая армия горничных замка. Экзис был одет в свободный синий пиджак с золотой вышивкой и подходящие брюки. Кволке не надели корсет, но её платье русалки открывало спину и плечи.

Если бы кто-нибудь спросил, идёт ли оно ей, то ответ был бы однозначным: да. Возможно, даже слишком хорошо. Горничные, одевавшие её, вздыхали, глядя на её стройную фигуру и идеальные пропорции, и даже Экзис покраснел, посмотрев на неё, а затем на мгновение застыл с ошеломлённым выражением лица. Позже она проворчала, что, если бы он не знал правды, она бы поклялась, что он влюбился в неё.

Вскоре прибыл камергер и провёл их в одну из комнат замка. Он сообщил им, что ужин будет неформальным, в личных покоях королевы, поэтому формальности не требуются. Однако, прежде чем они успели морально подготовиться, появилась королева Сахалашейд. Больше всего Экзиса и Кволке удивило то, что на ужин подавали блюда простолюдинов, которые можно было найти в любой таверне, хотя вкус у них был совсем другой.

Кроме них, там присутствовали только капитан рыцарей и премьер-министр в повседневной одежде. У них обоих были приятные манеры, и, хотя их речь была вежливой, они свободно общались с королевой.

— Так не пойдёт, Ваше Величество. В такую еду заворачивают и овощи, и мясо.

— Хм. Я иногда люблю необычное вино. Нет смысла всё время беспокоиться о таких мелочах, как выдержка или понравится ли оно кому-то.

— — ………… — —

— О боже, что с вами, ребята? Похоже, у вас нет аппетита. Может быть, вы предпочитаете эль вину?

— Нет, Ваше Величество. Вино в нижней части города разбавляют водой, поэтому даже фруктовое вино вкуснее.

— Правда? Я не знала. В таком случае, давайте принесём эль.

— Я слышал, что иногда лучше пить воду, чем эль, но у каждого свои предпочтения, верно?

— Понятно. Позже мы изучим рацион питания низших слоёв общества. Жизнь скучна без изысканной кухни.

Культурный шок заставил Экзиса и Кволке задуматься, не таверна ли это на самом деле. Все ели еду простолюдинов, приготовленную из лучших ингредиентов, серьёзно обсуждали питание горожан и пили много алкоголя. Это было не совсем похоже на таверну, где шумные авантюристы отдыхали после тяжёлого рабочего дня, но было довольно близко. Атмосфера напомнила им о корпоративах, которые они устраивали в таверне. Воспоминания нахлынули на Экзиса и Кволке, и нетерпеливая королева настояла, чтобы они наелись досыта.

— — Отрыжка. — —

— Ха-ха-ха. Вот вам и за то, что сдерживались перед Её Величеством. Вы должны выразить благодарность за хорошую еду!

Они оба достигли своего предела и смогли отказаться от дальнейших предложений поесть, но их страдания удвоились, когда капитан рыцарей, захохотав, похлопал их по спинам. Когда ужин закончился, каждому подали по чашке чёрного чая. Все остались на своих местах, и разговор зашёл о вознаграждении за подвиги Экзиса.

Сначала капитан и премьер-министр демонстративно отвернулись, пока королева Сахалашейд встала и низко поклонилась своим гостям. Похоже, они делали вид, что ничего не замечают.

— Сэр Экзис, леди Кволке, я выражаю вам свою самую искреннюю благодарность. Благодаря вам Оталоквес избежал катастрофы. Спасибо вам большое.

— ...Чтооооо?!

— Эм, подождите, пожалуйста, не кланяйтесь!

Раньше они работали с дворянами, но никогда раньше лидер государства не кланялся им. Этот неординарный жест так смутил их, что они не знали, как реагировать. Наблюдая за тем, как они ёрзают, королева подняла голову и улыбнулась. Она подмигнула, как будто говоря: «Попались».

— Кроме того, я хочу кое-что спросить.

— Ч-что именно?

Сердце Экзиса, бешено колотясь, было готово выпрыгнуть из груди, и, пытаясь успокоить его, он осторожно ответил на её вопрос вопросом.

— Вы двое — игроки, верно?

— — ?! — —

Воздух в комнате мгновенно застыл. Экзис и Кволке потеряли дар речи, но одно это молчание было подтверждением. Теперь, когда их личности были раскрыты, они оба с настороженностью смотрели на королеву и приняли оборонительную позицию. Они не могли понять, как она узнала.

— Ваша осторожность вполне естественна, но, пожалуйста, успокойтесь. Мы никому не расскажем об этом.

Капитан скрестил руки на груди, а премьер-министр погладил бороду. Они оба одобрительно кивнули, услышав слова королевы.

Неожиданное открытие это или ловушка? Экзиса и Кволке охватили подозрения, и следующие слова королевы поразили их.

— Мы втроём связаны с игроками.

— ...Что?

— ...А?

Они оба отреагировали с немым шоком, когда Сахалашейд рассказала им о своём происхождении.

Королева, капитан и премьер-министр, по-видимому, были Приёмными Детьми. Однако, они поняли истинную природу Экзиса и Кволке не в этот момент. Осознание пришло только после того, как они прошли испытание Башни Хранителя.

— О черепахе ходит много легенд. Однако вопросы, которые она задавала, были нам непонятны. Поэтому, чтобы исследовать башню, мы постепенно отправляли людей во все земли.

К этому моменту Оталоквесу удалось собрать несколько подсказок и предположить правду о башне, столкнувшись со словами «Мастер Навыков». Однако, даже если бы жители этого мира и знали этот термин, эта троица не думала, что кто-то сможет правильно ответить на вопросы.

— Мы поставили всё на карту, надеясь, что какой-нибудь выдающийся игрок обратит на это внимание и поможет нам, но…

Они втроём поняли, что их цель сильно отличается от всего, что можно было найти в архивах Гильдии авантюристов. Заманивать публику наградой в надежде, что появятся игроки, было большим риском для Оталоквеса. Однако прибытие Скрытого Огра, Экзиса и Кволке показало, что их план увенчался успехом.

Теперь, когда правда была раскрыта, Экзис и Кволке, естественно, смотрели на эту троицу усталыми глазами, которые говорили: «Больше никогда меня в это не втягивайте». Королева, прочитав их как открытую книгу, криво улыбнулась и вручила им награду. Премьер-министр повторил их обещание никому ничего не рассказывать.

— Я также подарю вам эту одежду. Мы обязательно ещё встретимся.

— — Нет, спасибо! — —

Хорошо зная, что, если королева узнает, что у них есть парадная одежда, их снова вызовут, Экзис и Кволке наотрез отказались. Капитан рыцарей выглядел разочарованным, но осторожность не помешает.

Позже они оба переоделись в свою обычную одежду и покинули замок. Опасаясь, что за ними могут следить, они осторожно покинули столицу Оталоквеса и вздохнули с облегчением только после того, как укрылись в гостинице в маленькой деревне на западном торговом пути.

— Н-ну, теперь, наверное, всё будет хорошо...

— Оталоквес — это страшно, очень страшно, очень, очень, очень страшно...

— Эй, Кволке! Вернись!

Эта новая травма оставила глубокие раны в их психике.