Глава 5. Месть, рыбалка, дорога домой и тайные переговоры

В тёмной комнате раздавался стук.

— Чёрт возьми...

Затем послышалось недоверчивое бормотание. Затем снова стук — кто-то в полном отчаянии колотил по столу.

— Нелепо...

Хозяин комнаты знал, что недавние немыслимые события поставили его в уязвимое положение.

Как раз когда шумный праздник простолюдинов подходил к концу, премьер-министр велел ему немедленно явиться в замок. Он быстро привёл свои дела в порядок и отправился в путь.

Прибыв на место, не зная, зачем его вызвали, он обнаружил, что там присутствует и король. В итоге король отчитал его за крайне неприятный инцидент.

Преступление, о котором шла речь, заключалось в том, что его сын попытался причинить вред простолюдинке, а именно человеку, тесно связанному с почётным гостем государства. Мужчина также сотрудничал с сомнительной подпольной организацией и тем самым запятнал имя и достоинство своей благородной семьи. Отец, естественно, настаивал на том, что эти обвинения ложны или являются частью чьих-то козней.

Однако многие высокопоставленные лица были свидетелями того, как молодой дворянин угрожал девушке в Академии, среди них были принцесса и несколько рыцарей. Мужчина не смог уйти от обвинений, выдвинутых против его сына.

Одной из самых больших ошибок мужчины было то, что в замке был магический детектор лжи, известный как «Немой глаз», а гонец подпольной организации, которого якобы убили, чтобы скрыть все оставшиеся улики, на самом деле выжил. Даже будучи с головы до ног перевязанным бинтами, гонец был подвергнут тщательному допросу; «Немой глаз» подтвердил его слова, и заявления дворянина были отклонены. В результате король и премьер-министр отказались выслушивать отчаянные софизмы мужчины, и ему тут же вынесли приговор. Он был лишён графского титула, а его земли были конфискованы. Его семья должна была в течение месяца освободить особняк и переехать в более скромное жилище.

— Что, чёрт возьми, происходит?!

Раздался ещё более громкий стук, сопровождаемый звуком яростных ударов ногами. Его безудержной ярости не было предела. Был ли гнев мужчины вызван тем, что имя его семьи было запятнано, или это было простое негодование из-за того, что его мужская гордость была уязвлена?

Ночь тянулась, из его кабинета продолжали доноситься стук, удары и лязг, а слуги, затаив дыхание, старались не попасться ему на глаза. На следующий день его гнев наконец-то утих. Комната, которая несколько часов подряд принимала на себя главный удар его ярости, выглядела так, как будто в ней побывал монстр.

Чтобы успокоить своё ожесточённое сердце, мужчина направился в свои личные покои. Он хотел посмотреть на свою коллекцию сокровищ и прикоснуться к ней, чтобы найти утешение. Ещё не открыв дверь, мужчина почувствовал облегчение. Он был похож на ребёнка, которому не терпится получить подарок за день до своего дня рождения.

Однако, как только он вошёл внутрь, его сердце замерло — кто-то опередил его. Слугам вход был запрещен, и только у него был ключ, так что этот посетитель был явно незваным гостем.

Этот человек стоял у окна, держа в руке сокровище мужчины. Он перекладывал его из руки в руку, как игрушку. Каждый раз, когда сокровище взлетало в воздух, сердце мужчины было готово разорваться.

Ему хотелось закричать: «Убери от него свои лапы!», «Перестань!», «Верни его!».

Однако мужчина ничего этого не сказал. Вместо этого он спросил: «Зачем...? Что ты здесь делаешь?!»

Он осторожно подошёл к незваному гостю, чтобы не напугать его и не заставить уронить сокровище. В этот момент лунный свет осветил его.

Это был гонец, только что переживший страшное испытание в замке, — тот самый, которого он приказал убить своим подчинённым. В доказательство своего успеха они принесли ему уникальную часть тела гонца: красный глаз. Поскольку половина лица гонца всё ещё была перевязана бинтами, можно было предположить, что у него не хватает глаза.

— Здравствуйте, граф. Давно не виделись, не так ли? Вы выглядите совершенно испуганным. Что-то случилось?

Уголки губ гонца изогнулись в ухмылке. Граф почувствовал, что что-то не так.

Разве этот гонец не был более скромным? — подумал он. Действительно, он был более покорным и прекрасно читал лица.

Когда они недавно встретились в замке, граф убедился, что этот человек — гонец. Но тот, кто стоял перед ним сейчас, казался совсем другим человеком.

— Хе-хе-хе. Вы встревожены? Я позволил вам принять меня за него только на мгновение. Но больше не позволю.

Его силуэт внезапно исказился, и с фигурой гонца слилась незнакомая фигура. Комнату наполнил уверенный голос, не похожий на голос гонца, и, словно сбросив старую оболочку, изнутри него появился кто-то другой.

Раздался глухой удар. Он прозвучал где-то рядом, но в то же время как будто издалека. Прошло несколько мгновений, прежде чем граф понял, что звук исходил от него. Падая назад, он схватился за спинку дивана. Реальность перед ним была похожа на фиктивное, туманное ощущение, которое невозможно было охватить, и он потерял способность стоять.

Гонец, который только что стоял перед ним, теперь превратился в совершенно другого, внушающего страх мужчину, который был на две головы выше. Его высокий воротник доходил до уголков рта, а всё тело было закутано в красновато-коричневое пальто. Были видны только его голова и ступни. Его голова ничем не отличалась от человеческой, но у него были острые, заострённые уши и странные рога. В тусклом освещении было трудно разглядеть, но его смуглая кожа выдавала в нём демона. Его золотые глаза равнодушно смотрели на графа.

От одного этого вида у графа душа ушла в пятки. Он не мог перестать дрожать.

— А-аа...

Его сердце сжалось в мучительных тисках, и он начал задыхаться. Он даже не мог сообразить, что на него наложено «Ослабление», которое одним взглядом накладывает на цель негативный эффект.

— Что ж, я искренне сомневаюсь, что наказание короля послужит должным искуплением для таких, как ты.

Взгляд демона быстро переместился на вторую фигуру, которая неожиданно появилась. Увидев её, граф издал громкий крик.

Это было белое дерево в форме человека, у которого не было ничего выше шеи. В полости на левой стороне груди виднелся белый череп.

— Возможно, ты послужишь хорошим материалом для этого. Или...

Прямо перед глазами графа появился меч. Одно только лезвие было длиннее его роста, а его отполированная, зеркальная поверхность отражала его до смерти перепуганное лицо.

— ...может быть, ты хочешь, чтобы он порубил тебя на мелкие кусочки?

Мечом владел шестирукий дракоид, настолько высокий, что ему приходилось пригибаться к потолку. В каждой руке он держал оружие, и все они были направлены прямо на графа.

— Аааа?!

Его горло пересохло от страха, а руки и ноги парализовало от паники. Он хотел умолять о пощаде, но был настолько охвачен ужасом, что его тело не слушалось его.

Тем не менее, демон поднял золотые монеты, разбросанные по столу, и с предельным равнодушием объявил ему смертный приговор.

— Я знаю — давайте решим это с помощью броска монеты.

Его лёгкий тон как будто говорил о погоде. В следующее мгновение лица черепа и дракоида исказились от удивления, но эти выражения исчезли так быстро, что можно было подумать, будто их и не было вовсе.

— Неееееееееееееееееееееееееееееееееееееееееееееет!

В сердце графа раздался лишь безмолвный крик, который грозил разорвать его на части. Демон подбросил золотую монету; она равнодушно взлетела в воздух, а затем начала вращаться в замедленной съёмке. Графу казалось, что он видит каждую деталь рисунка на монете. Он собрал все силы и, как только она приземлилась, издал вопль.

Однако на следующий день, во время допроса, слуги в особняке сообщили, что не слышали ни звука.

Затем, на следующий день после фестиваля.

Проснувшись, Кейна поняла, что в кровати она одна. Тепло Луки и Литт, с которыми она спала прошлой ночью, давно исчезло. Остались только аккуратно сложенные одеяла.

— Мяу.

Кот палаг грациозно запрыгнул на кровать и телепатически сообщил ей: «Пора вставать».

Судя по углу падения солнечных лучей из окна, она явно проспала.

— Похоже, вчера я устала больше, чем думала...

Она потянулась, простонав, и быстро переоделась, сделав несколько нажатий в поле «Снаряжение». Повернув спину и покрутив плечами, она убедилась, что с ней всё в порядке. Почувствовав себя хорошо, она взяла кота палаг на руки и вышла из комнаты.

— Мисс Кейна!

— Мамочка Кейна!

— Доброе утро, леди Кейна.

Все поприветствовали её с улыбками и звуковыми эффектами, которые были похожи на «Буль-буль» и «Вжик».

«Буль-буль» издавали Лука и Литт, когда она обнимала их. «Вжик» издала Роксин, вежливо кивнув после того, как идеально приготовила и сервировала их еду.

— Извините, что опоздала. Вы уже завтракаете?

— Я...поела.

— Я тоже. Вы очень опоздали, мисс Кейна!

— Прошу прощения. Похоже, вчерашняя работа вымотала меня больше, чем я думала. Сие, я могу пойти поискать поздний завтрак в одной из палаток. Или ты уже что-нибудь приготовила?

— Нет, я подумала, что вы, возможно, так и сделаете. А как насчёт ужина?

— Я ещё не решила. В крайнем случае, мы все можем пойти в таверну или куда-нибудь ещё.

— Поняла.

Фестиваль закончился, но Кейна планировала пойти посмотреть, как дела у башни. Конечно же, она возьмёт с собой девочек и кота палаг. Роксин сказала, что ей нужно убраться в арендованном доме, и она присоединится к ним позже.

— Разве тебе не будет быстрее, если тебе кто-нибудь поможет?

— Леди Кейна, не могли бы вы, пожалуйста, не вмешиваться в мою работу? — Роксин бросила на неё гневный взгляд, и Кейна решила с радостью оставить её в покое. — Похоже, завтра мы уезжаем, поэтому я должна убедиться, что всё в полном порядке.

— Хорошо, извини. Я ценю это.

Судя по выражению лица Роксин, когда она доставала из своего «Ящика предметов» различные чистящие средства, она была готова взяться за дело. Горничная-оборотниха была склонна к словесным оскорблениям, когда кто-то мешал ей убираться, поэтому Кейна и девочки поспешно ретировались. Она повела их к главной улице, а кот палаг сидел на голове у Литт.

— Уаа...

— Ай.

— ...

Добравшись до места, все трое в оцепенении уставились на царивший вокруг хаос.

— Везде мусор…

— Ага...

— Ах да. Логично, наверное. Так и должно быть, когда столько людей и палаток.

Шампуры и бумажные пакеты покрывали улицу от края до края. Витрины магазинов по какой-то причине были чистыми, но всё остальное представляло собой беспорядочную кучу мусора.

— Я чувствую, что увидела тёмную сторону города...

Мусор в углах был не так уж страшен, но всё, что валялось посреди улицы, поднималось в воздух каждый раз, когда проезжала карета. Когда Кейна заговорила с людьми, которые ходили с большими мешками и убирались, оказалось, что это авантюристы, специализирующиеся на заданиях в пределах города. Похоже, после фестиваля гильдия получала много заказов на уборку. И всё же, поскольку рабочих рук не хватало на весь город, для того, чтобы собрать весь мусор, потребовалось бы несколько дней.

Кейна поблагодарила их и, свернув в неприметный переулок, призвала трёх Духов Ветра.

— Следите, чтобы вас никто не видел, и используйте ветер, чтобы собрать весь мусор.

Она попросила маленьких девочек-Духов Ветра убраться в городе. Это сэкономило бы всем время и силы.

Духи весело запорхали, прежде чем исчезнуть и разлететься по всем уголкам города. Создать вихрь, чтобы поднять мусор с земли, — это хорошо, но вот мощный порыв ветра, поднявший в воздух недоеденные шашлычки, был, вероятно, не лучшей идеей. Пока никто этого не заметил.

Маленькая Фея, которая почти не показывалась во время фестиваля, летала вокруг Кейны; возможно, отсутствие толпы успокаивало её. Кот палаг, впервые увидев её, испугался, но теперь, похоже, совсем не обращал на неё внимания, пока она сидела у него на голове. В таком виде они были похожи на Бременских музыкантов, стоящих друг на друге, и Кейна рассмеялась.

— Мамочка Кейна?

— Что случилось, мисс Кейна?

— Фух. Ах, извините. Просто мне показалось что-то смешным, и я не удержалась.

Поскольку девочки не могли видеть фею, они не могли знать, что находится на голове у кота палаг. От одного лишь движения Маленькая Фея и котёнок на голове у Литт покачнулись, и Кейне стоило больших усилий сдержать смех. Это ещё больше смутило девочек, и их неразрешенных вопросов стало ещё больше. Когда они начали дуться, она решила признаться. Конечно же, она умолчала о фее.

— Просто забавно смотреть, как кот палаг у тебя на голове качается каждый раз, когда ты двигаешься, Литт. Извини, я не хотела, чтобы ты подумала, что делаешь что-то не так.

— Хм!

Литт сняла котёнка с головы и отдала его Луке, которая некоторое время смотрела на него, а затем, нахмурившись, передала его Кейне. Однако кот палаг тут же вывернулся из рук Кейны. Он спрыгнул на землю, отряхнулся и побежал к берегу реки.

— Ах, стой, котёнок!

— Он...убежал? — Лука наблюдала, как Литт гонится за котёнком, и с беспокойством посмотрела на Кейну.

— Не волнуйся. Этот котёнок сильный, с ним всё будет в порядке. — Кейна ободряюще обняла Луку, и они вдвоём последовали за котом палаг, Маленькой Феей и Литт.

Они нашли Литт на одном из пирсов на берегу реки с котёнком на руках. Лука подошла к ней и крепко обняла.

— Не...убегай.

— Извини, Лука.

Извинившись, Литт подняла глаза и увидела Кейну, стоящую за Лукой с несколькими шашлычками из жареной рыбы с солью. «Вот, держите», — сказала Кейна, протягивая ей один шашлычок.

Они втроём сели на несколько деревянных ящиков и бочек на пирсе, и какое-то время был слышен только звук, с которым они жевали рыбу. Посмотрев в сторону песчаной отмели, Кейна заметила, что Башня Хранителя окружена маленькими лодками, которые держались от неё на расстоянии. Она использовала «Орлиный глаз» и увидела, что большинство пассажиров — солдаты. Также медленно проплывала галера, полная туристов, которые выглядели испуганными. Кейна почувствовала себя виноватой, что, возможно, создала Хранителю ещё больше работы.

— Ой!

Услышав возглас Литт, Кейна огляделась по сторонам и поняла, что слишком задумалась. Ки тоже более-менее следил за происходящим, поэтому сообщил бы ей, если бы что-то случилось.

Повернувшись в ту сторону, куда смотрела Литт, Кейна увидела, как кот палаг грызёт пустые рыбные шампуры. Как только Кейна доела, она тоже отдала ему свои шампуры, и он повторил процесс. Затем котёнок собрал измельчённый мусор в углу деревянного ящика, и порыв ветра подхватил его и унёс. Похоже, у кота палаг были хорошие отношения с духами, и он, задрав нос, самодовольно посмотрел в воздух.

— Ну как вам? — похвастался он.

Когда она погладила его по голове и сказала: «Молодец, котёнок», дети последовали её примеру: «Молодец, котёнок!», «Молодец...котёнок...», — сказали они, поглаживая его по голове и спине. Кейну позабавило, что именно в этот раз кот вёл себя скромно.

Пока девочки лакомились фруктами на десерт, Кейна мысленно связалась с Роксин, чтобы сообщить ей, где они находятся. Горничная ещё не закончила уборку, поэтому группа решила отправиться на песчаную отмель. Теперь, когда запрет на плавание был снят, прогулочный катер снова начал курсировать. Однако один человек на пирсе сделал Кейне странное предложение.

— Вы пройдётесь по воде, если я отменю плату за проезд для детей?

— Чтооо...?

Она не планировала устраивать представление, но поняла, что её уже поставили перед фактом. Взвешивая неловкость публичного унижения и шесть бронзовых монет, её разум сосредоточился на первом. Она вполне могла бы рассмотреть всё это как личную демонстрацию, а не как шоу, в котором её заставляют быть на виду. Однако Кейне понадобилось бы больше времени, чтобы прийти к такому образу мышления.

— Хм, ладно. Я пройдусь рядом с лодкой, пока мы не доберёмся до песчаной отмели.

— Ах, я был бы вам очень признателен. Чёрт, я бы даже заплатил вам за это. Тогда я просто подниму плату за проезд.

Пассажиры, находившиеся неподалёку и слышавшие разговор капитана, рассмеялись.

То, что кто-то будет идти по воде, сопровождая лодку, было бы отличной маркетинговой возможностью. Кроме того, поскольку Кейна не могла садиться на лодку каждый раз, её присутствие придало бы этим поездкам ощущение роскоши.

— В любом случае, для меня достаточная награда — это плыть рядом с вами.

— И всё?

Старый капитан сказал, что может предложить ей больше денег, но Кейна не хотела быть такой жадной. Она пока отказалась от любой компенсации.

Плата за проезд для пассажиров составляла три бронзовые монеты, когда Кейна шла рядом с лодкой. Стоимость была указана за поездку туда и обратно, хотя пассажиры не знали, будет ли она сопровождать лодку на обратном пути. Садились только те, кого это не смущало.

Как только лодка отчалила, Кейна пошла рядом с ней, недалеко от того места, где сидели Лука и Литт. На неё смотрели с любопытством. Через несколько минут ей уже захотелось отказаться от своего предложения.

Когда они добрались до пирса на песчаной отмели, капитан и пассажиры поблагодарили её, но она быстро попрощалась и поспешила уйти, прежде чем другие смогут сделать ей подобные просьбы.

— Я не из тех, кто по первому зову выполняет любую просьбу.

В любом случае, она была готова оказать эту услугу только этому конкретному прогулочному катеру.

Кейна отвела Луку и Литт к восточному краю песчаной отмели. В этом направлении двигались большие группы людей.

Обычно в этом месте была видна макушка синего кита, куполообразное пространство, окружённое высокими кучами цветов.

— Вау, что это за место? — спросила Литт.

— Так много...цветов.

— Ага, правда?

Свободным было только одно место, откуда можно было увидеть голову синего кита, и люди подходили туда, чтобы выразить своё почтение. Затем они клали свой букет к ближайшей стене и уходили. Они втроём наблюдали, как к стене добавляется всё больше и больше цветов.

Некоторые люди с подозрением смотрели на Кейну и её группу, потому что они не молились, поэтому, чтобы никого больше не беспокоить, она и девочки ушли. Как раз в этот момент кит выпустил воду из дыхала, и те, кто собрался, чтобы вознести ему свои молитвы, начали ликовать. Некоторые, похоже, считали это своего рода благословением. Хотя настоящие киты на самом деле не выстреливали водой.

Заглянув в церковь, чтобы полюбоваться сверкающими витражами, они посетили мастерскую Картатца. Именно тогда они наконец-то встретились с Роксин.

— Как всё прошло? — спросила её Кейна.

— Всё начищено до блеска. Завтра мы сможем без проблем уехать.

— Понятно. Отлично поработала. Похоже, завтра мы возвращаемся домой. Вы не против?

— Ага.

— Да, мы не против!

Дети одобрили её план, и Кейна решила, что завтра поблагодарит Элине и уедет из Фельскейло. Марель, несомненно, беспокоилась, что Литт так долго находится вдали от дома.

— Мам!

— Привет, Картатц.

Похоже, мастерская снова заработала, но сейчас здесь было не особенно много работы. Кейна и остальные прибыли как раз в тот момент, когда рабочие отдыхали на полу или в тени груды брёвен, и тут из глубины мастерской выбежал Картатц.

— Спасибо за древесину, — сказала Кейна. — Мне удалось построить очень хороший дом.

— Мам, это всё благодаря твоим способностям, а не моим заслугам. Привет, Лука. Как поживаешь?

— ...П-п-привет...К-к-картатц.

— Здравствуйте, рада познакомиться. Я Литт.

Лука подошла к Картатцу и, разговаривая с ним, не поднимала головы, а Литт кивнула рядом с ней. Роксин, стоящая за спиной Кейны, поклонилась.

— О, ты, должно быть, дочь хозяйки гостиницы. Я — третий ребёнок мамы, Картатц. Как видишь, я строю лодки в этой мастерской. Приятно познакомиться. — Скрестив руки на груди и поглаживая бороду, Картатц коротко представился.

Лука взяла Литт за руку и посмотрела на него.

— Можно нам...осмотреться? — робко спросила она.

— Конечно, я не против...но здесь много опасных вещей, о которые вы можете споткнуться и всё такое. Держитесь подальше от груды брёвен. Она может рухнуть в любой момент.

— ...Хорошо.

— Понятно!

— Тогда я составлю вам компанию, леди.

Когда Роксин внезапно встала рядом с ними и сделала это предложение, Картатц выбрал одного из своих людей, чтобы тот провёл им экскурсию. Он велел ему позволить им посмотреть всё, что им захочется.

Поскольку кот палаг и Роксин защитили бы Луку и Литт даже в случае схода лавины, Кейна не особенно беспокоилась.

— Извини, что Лука тебя немного принудила.

— Да ладно, это пустяки. К тому же, эта леди, похоже, и сама на многое способна. Если бы груда брёвен обрушилась, держу пари, она бы без проблем справилась.

Литт задавала работнику Картатца множество вопросов, которые Лука шептала ей на ухо, например: «Что это?» и «А это что?». Роксин неотступно следовала за ними. ... Остальные рабочие, которые всё ещё были на перерыве, с улыбками наблюдали за ними.

— Хотя мой дом находится в деревне, но в нём больше комнат, чем мне нужно. Вы можете приехать в любое время. У нас даже есть общественная баня.

— Правда? С нетерпением жду этого.

— И у нас есть вот это!

Кейна достала из своего «Ящика предметов» бочку, и она с глухим стуком приземлилась перед Картатцем. Уловив аромат, он бросился к ней и с широкой улыбкой на лице воскликнул: «О, выпивка!».

— Я решила открыть пивоварню в деревне, поэтому подумала, что подарю тебе бочку в благодарность за древесину. Можешь выпить её сам или поделиться со всеми. Решай сам.

— Ты уже заплатила мне за древесину. Не слишком ли много ты мне даёшь?

— Всё такой же совестливый, я смотрю… Просто прими это как «прибыль».

— Л-ладно. Очень признателен.

— Я буду продавать её через «Сакайю», так что, если захочешь ещё, заказывай у них.

— Хорошо. Спасибо, мам.

Очевидно, очень довольный этой «прибылью», Картатц, лучась от уха до уха, поднял бочку и направился вглубь мастерской.

— Слушайте все! — крикнул он своим работникам. — Моя мама привезла мне отличную выпивку, так что сегодня вечером будет пьянка!

Его люди издали громкий радостный возглас, который потряс мастерскую. Лука и Литт, испугавшись шума, огляделись по сторонам. Кот палаг мяукнул и лизнул Литт в щёку, чтобы заверить её, что опасности нет.

Кейна неловко улыбнулась; у неё было такое чувство, что Картатц и его сотрудники выпьют всё это за день. «Похоже, они пьют как рыбы», — пробормотала она.

— ...Рыбы? — с явным недоумением переспросила Лука.

Они с Литт и Роксин вернулись после осмотра мастерской. Вид Картатца, который в приподнятом настроении прыгал к ним, шокировал Кейну, хотя она не могла понять его, поскольку сама не любила алкоголь.

— Это значит, что ты выпиваешь весь алкоголь за один присест, — объяснила она Луке.

— Хм, — сказала Литт. — Мне не нравятся взрослые, которые напиваются...

— Ты не стесняешься в выражениях, Литт. — Кейна рассмеялась. Литт была такой же дерзкой в своих суждениях, как и её старшая сестра, Луина.

Поскольку Литт жила в таверне, то, несомненно, видела немало неряшливых, глупых взрослых. Впечатляло то, как все работники вокруг них, которые слушали их разговор, со стоном хватались за сердце и отводили взгляд.

В тот день кораблестроители вернулись к своим занятиям, и Кейна решила остаться в мастерской до вечера, поскольку дети настояли на том, чтобы понаблюдать за ними. Роксин сказала, что будет присматривать за девочками, поэтому Кейна решила провести свободное время, ловя рыбу на берегу песчаной отмели. Рыбалка тоже была навыком, и Кейна использовала его только для сбора ингредиентов для приготовления пищи. Многие игроки ловили рыбу с безграничным упорством, чтобы поймать редкую рыбу или собрать по одной каждого вида.

Куджо, Мастер Навыков, часто приглашал её на рыбалку, где она проводила бесконечные часы, помогая ему искать определённые виды. Её собственная дружелюбность и общительность удивляли её; однажды они отправились на пляж с другой целью, но в итоге выловили цвома вместе с Лиотеком. Куджо охотился не за цвомом, а за Лиотеком, который был одет в костюм морского слизня. Это было тяжёлое испытание, цвом был побеждён после множества жертв, и только тогда они узнали, что его нельзя превратить в существо. Кейна вспомнила, как Лиотек плакал от негодования.

Эти воспоминания нахлынули на Кейну, когда она собиралась на рыбалку, и только после того, как Картатц указал ей на это, она поняла, что улыбается.

Она собрала приманку с помощью навыков, и, вспомнив о прошлых проделках Куджо, её рыболовные снасти были готовы. Учитывая большое разнообразие рыбы на рынке, Кейна была уверена, что Картатц, который давно жил в Фельскейло, сможет определить, какие из них съедобны.

Она с первой же попытки поймала знаменитого сома (понсу) из реки Эджидд и поняла, что ей нужно что-то, куда можно было бы положить рыбу. Время шло, и внимание работников мастерской переключилось на Кейну. Ведь она ловила рыбу с каждым взмахом удочки. Картатц предусмотрительно принёс таз, но улов Кейны быстро заполнил ещё два. Она складывала более мелкую рыбу в один таз, который вскоре был до краёв наполнен.

Луку и Литт рыбалка заинтересовала больше, чем наблюдение за работой мастерской. Вместе с Роксин они заглядывали в тазы и слушали, как Картатц объясняет им, что это за рыба и как её готовить. В другом тазу плавали четыре большие рыбы, похожие на понсу. По предложению Картатца мелкую рыбу отпустили.

— Я думаю, с мелочью покончено. — Кейна сменила удочку, предназначенную для ловли рыбы среднего размера, на удочку, предназначенную для ловли крупной рыбы. — Сие, не могла бы ты выбрать из этого таза несколько рыбин и нарезать их для меня?

— Вы хотите сделать из них приманку? Одну минуту.

Роксин достала свой нож и разделочную доску, а затем нарезала несколько рыбин, которые выловила из таза.

— Мисс Кейна, вы собираетесь ещё ловить рыбу?

— Мне очень нравится. Это может показаться скучным, но подожди ещё немного.

Она давно не рыбачила, и это, как ни странно, доставляло ей удовольствие. Её ожидания изменились с «Я наловлю достаточно для всей семьи» до «Давайте наловим рыбы для всех». Теперь её план был таков: «Я не остановлюсь, пока леска не порвётся».

— Ааа, ладно! Сдаюсь! Так мы ничего не сделаем! Эй, кто-нибудь, принесите горелки и оставшуюся древесину! Кто умеет чистить рыбу, подойдите сюда!

Картатц, поняв, что его работники заворожены огромным уловом Кейны и что любые попытки работать бесполезны, решил собрать всех вместе, чтобы приготовить еду. Выполняя его приказы, они быстро собрали обрезки древесины и развели костёр. Из кухни принесли волшебные печи, установили кастрюли и сковородки, а те, кто знал соответствующие техники, стали разделывать рыбу. Многие работники Картатца были довольно умелыми; они потрошили рыбу, нанизывали на шампуры и жарили с солью, а из других делали сашими — даже подготовили рыбу для жарки. В воздухе витал аппетитный аромат.

Роксин взяла печь и начала готовить сама. Похоже, у неё всегда были свои собственные идеи.

Не в силах угнаться за быстрым темпом работы, Лука и Литт, держа кота палаг на руках, с изумлением наблюдали, как грубоватые на вид мужчины занимаются своим делом.

— Так здорово.

— Ага. Так...здорово.

— Мяу. — Покачиваясь из стороны в сторону, кот палаг с вожделением смотрел на несколько рыбных блюд.

В довершение всего, даже некоторые рыбаки, проплывавшие мимо, соблазнившись запахом, принесли свой улов. Берег реки у мастерской мгновенно заполнился людьми, было разведено несколько костров, и начался импровизированный банкет. Когда Кейна сменила снасти и тут же поймала арапайму длиной почти три метра, толпа разразилась ликующими возгласами.

Арапайму было трудно поймать, и она была очень вкусной. На рынке такая рыба стоила более двух серебряных монет. Все согласились, что тот, кто поймал рыбу, должен решать, что с ней делать. Поскольку Кейна не хотела тащить её домой, она предложила всем съесть её.

— Вот, держите...мамочка Кейна...

— О, спасибо, Лу.

Лука принесла ей первый кусок, который был приготовлен на пару с травами в яме в земле. Кейна открыла рот, и Лука бросила его туда.

— Ах, горячо! Фух, фьюх. Ох, как вкусно, — сказала Кейна.

Травы устранили все неприятные запахи, а соль сделала мясо мягким. На вкус она была как морской лещ. Когда Кейна съела свою порцию, она разделила между девочками ту, которую принесла Литт. Те были поражены тем, насколько она вкусная.

Позже подошёл Картатц и предложил матери кружку. Недавно он открыл бочку пива, которую она ему подарила, и, по-видимому, угощал всех выпивкой.

— Вот, держи, мам. Ты же уже наловила достаточно рыбы? Почему бы тебе не присоединиться к празднику?

— Хм. Но мне так нравится рыбачить. Я ещё немного поло́влю.

— Ещё рыбачить…?

— И ещё, Картатц, я не пью алкоголь.

— А?! Но ты же сама её принесла?

— Я её принесла и сделала, но не пью.

Она неловко улыбнулась, а Картатц застыл в шоке. Ей хотелось, чтобы он перестал думать, что она может пить столько же, сколько гном, только потому, что он — её сын.

— Мамочка Кейна...ты...ещё голодная?

— Да, я ещё немного поем. Не могла бы ты принести мне той жареной рыбы с солью?

— ...Хорошо.

Кстати, Роксин с помощью своих навыков добывала соль и, используя Кулинарные навыки, делала осидзуси и нигиридзуси. Поскольку это были редкие блюда, люди выстраивались в очередь, как только они появлялись. Однако пугающая аура Роксин не позволяла никому приблизиться. Она с широкой улыбкой наблюдала, как Лука и Литт берут еду, но испепеляла взглядом всех остальных, кто пытался сделать то же самое, заставляя их уныло отступать.

Кейна, держа в одной руке удочку, а другой отправляя в рот жареную рыбу с солью, которую принесла Лука, продолжала ловить рыбу. Возможно, из-за глубоко укоренившейся привычки, Литт теперь прислуживала, носила еду и разливала напитки. Люди пели и играли на флейтах, и по какой-то причине даже бродячий бард присоединился к ним, чтобы оживить весёлую атмосферу.

— Становится довольно шумно. Это часто случается? — спросила Кейна у своего сына.

— Неа, это довольно необычно. Просто...ты, мам, имеешь свойство устраивать переполох везде, где появляешься.

— Ну, извини.

— Да...здесь весело..., — сказала Лука.

Картатц присоединился к Кейне на берегу реки и сидел на деревянном ящике, наедаясь и напиваясь до отвала. Лука сидела на большом валуне неподалёку, глядя на более чем восемьдесят человек, собравшихся на праздник. Она гладила сытого, мурлыкающего кота палаг, который сидел у неё на коленях. Роксин вернулась к ним вместе с Литт, которая устала от прислуживания. В обеих руках горничной было несколько тарелок с едой. Она подбросила их в воздух и достала из своего «Ящика предметов» стол. Поймав падающие тарелки одну за другой, она расставила их на столе. Это было похоже на комбинацию акробатики и фокуса. Лука и Литт с энтузиазмом захлопали в ладоши, а горничная вежливо поклонилась.

— Вы отлично справились, леди Литт.

— Уаа, я и не заметила, как начала прислуживать людям! — простонала Литт.

— Это издержки профессии, мисс, — поддразнил её Картатц.

— Простите меня, леди Кейна. Я не смогла вам помочь.

— Я позову тебя, если мне что-нибудь понадобится, так что просто делай, что хочешь.

Пока Роксин искренне извинялась за то, что покинула Кейну, Лука успокаивающе погладила её по голове. Вероятно, она не хотела, чтобы Роксилиус узнал, в каком она была состоянии.

Рядом с Кейной, которая явно была в недоумении от того, почему Роксин так строга к себе, Литт посмотрела на леску в воде и со скукой пробормотала: «Вы всё ещё ловите рыбу, мисс Кейна?»

— Да, я подумала, что поймаю ещё одну, прежде чем мы вернёмся… Хм?

Как раз в этот момент удочка согнулась. Эта удочка была предназначена для ловли крупной морской рыбы и, по-видимому, что-то поймала. Леска двигалась влево и вправо по поверхности реки за пределами света костров. Кейна взяла удочку обеими руками и крикнула Роксин: «Свет!», — и та наложила на кончик удилища «Дополнительный белый свет». Кот палаг соскользнул с колен Луки и, цокая, подошёл к концу лески, чтобы посмотреть, что там. Призванный Дух Света, похожий на гигантский одуванчик, дополнительно осветил то, что находилось под водой.

В следующее мгновение из воды поднялась гигантская, покачивающаяся тень. Группа Кейны смотрела на неё, широко раскрыв глаза.

— Ого, что это? — сказала Кейна.

— Она чертовски огромная… У нас есть место, чтобы вытащить её на берег?

Картатц быстро оглядел ближайший берег реки и велел людям отойти: «Эй! Сейчас вылезет что-то большое. Отойдите, ребята!».

— Подожди, я ещё не знаю, смогу ли я её поймать! — возразила Кейна.

— Я верю в тебя, мам!

Он показал ей большой палец, и взгляд Кейны стал отсутствующим: «Ненавижу, когда от меня ждут великих свершений...»

Дело было не только в её сыне. Весельчаки тоже услышали шум и прибежали посмотреть, что происходит. Кейна оказалась в центре внимания, пытаясь вытащить свой большой улов. Она крепко сжимала удочку, которая качалась из стороны в сторону, и на мгновение замерла. Вместо того, чтобы наматывать леску, она держала удочку поднятой и постепенно отходила назад, чтобы вытащить существо на берег.

Наконец, то ли смирившись, то ли отчаявшись, её большой улов выбрался на сушу. Как только его осветил Дух Света, люди закричали и бросились бежать от берега реки. Роксин взяла Луку и Литт на руки и отнесла их на безопасное расстояние. Остались только Картатц с пивом в руке, Кейна, которая всё ещё держала удочку, и кот палаг, рычащий у её ног.

— Что это, чёрт возьми, такое? — сказал Картатц.

— Похоже на монстра, — ответила Кейна.

Это было какое-то существо, похожее на аллигатора, длиной около девяти метров. У него была грубая, тёмно-зелёная кожа, голова акулы, тело аллигатора и широкие плавники, как у ската. Длинный, тонкий, вертикальный хвост монстра был похож на хвост скрытожаберника.

Его химерный силуэт поразительно напоминал монстра, которого Кейна недавно видела; она задумалась, не пришёл ли он из какого-нибудь Пункта Разграбления.

Выбравшись на берег, химера аллигатор-акула лязгнула челюстями, пытаясь напугать Кейну и её сына.

— Ах да, если уж на то пошло, мне кажется, по всему берегу реки было отправлено предупреждение, — небрежно вспомнил Картатц, допивая пиво. Его сотрудники, стоявшие позади, в знак протеста закричали: «Босс, разве ты не должен был сказать нам об этом?!».

Он не мог наброситься на своих работников и выставить себя дураком перед матерью, поэтому единственной его реакцией была вздувшаяся вена на лбу.

— Ну, ну, — с натянутой улыбкой сказала Кейна, успокаивая сына. Затем она с любопытством посмотрела на химеру аллигатор-акулу.

— Эй, разве это не та маленькая тень, которая появилась перед Башней Хранителя? — сказала она.

— ГРРРРРР! — прорычал монстр и, как только Кейна отвернулась, бросился в атаку. Зрители, стоявшие позади неё, ахнули и закричали: «Берегитесь!».

Они закрыли глаза, ожидая её трагической гибели, когда её разорвут на куски. Их крики эхом разносились в ночи, пока Кейна, на которую напали, спокойно прыгнула в сторону существа.

Когда химера взмыла в воздух, чтобы атаковать, она проскользнула под её гигантским телом и нанесла удар ногой.

Навык владения оружием: Взрывной удар ногой: Гуэн Ван Ти

Раздался звук, похожий на «Бабах!», и в груди химеры появилась огромная дыра, которая прошла насквозь. Мгновенно убитая, она пролетела мимо Кейны и с громким стуком упала на песчаную землю.

Наступила почти мучительная тишина, и зрители робко посмотрели на неподвижного монстра. Наконец, из бормочущей толпы стали раздаваться тихие аплодисменты. Вскоре они превратились в громогласные возгласы, которые разнеслись по всей песчаной отмели.

В этот момент от химеры исходило фосфоресцирующее свечение. Монстр на мгновение засветился, а затем исчез на их глазах. Остался только квадратный кусок металла, достаточно маленький, чтобы поместиться на ладони.

— Я так и знала. Значит, это был Пункт Разграбления...

Кейна подняла металл, оценила его с помощью «Поиска» и бросила Картатцу.

— Ого, зачем это, мам? Не бросай в меня вещи.

— Я не буду его использовать, так что можешь забрать его себе.

— «Не буду использовать»? А что это вообще такое...?

Картатц использовал на нём «Поиск» и поперхнулся.

Металл на самом деле был дамасской сталью, одним из самых твёрдых фэнтезийных металлов.

Как бы то ни было, праздник подошёл к концу, и участники вечеринки и работники мастерской, которые наелись и напились до отвала, начали уборку. Солдат, который должен был патрулировать окрестности, но тоже присоединился к веселью, собирал показания очевидцев, видевших исчезающего монстра.

— Он прогуливает, — констатировала Кейна.

— Да, без вопросов, — согласился Картатц.

— О-о чём вы говорите? — возразил солдат. — Э-это тоже часть моих обязанностей. Да.

— Он уклоняется от ответа, — добавила она.

— Действительно, — согласилась Роксин.

Солдат узнал от Кейны, что это существо могло быть источником первой тени, появившейся перед инцидентом с белой рыбой, и поспешил доложить об этом своему начальству. Поскольку ему нужно было перейти реку, доставка этого доклада займёт некоторое время; это был один из недостатков Фельскейло. Похоже, новости были не такими уж срочными, поэтому стражник не мог воспользоваться услугами стрекозы.

— Мне кажется, это очень неудобно, — со вздохом сказала Кейна.

— Мам, не у всех есть такие полезные навыки, как у тебя. — Картатц бросил на мать раздражённый взгляд. Чтобы получить окончательные результаты, потребовалось бы несколько дней, поэтому Кейна попросила, чтобы вознаграждение за её информацию было отправлено Картатцу.

— Ты сможешь забрать его в следующий раз, когда приедешь, — сказал ей Картатц.

— Честно говоря, просто используй его, — равнодушно ответила Кейна.

— Что вы говорите, леди Кейна? Деньги — это ограниченный ресурс. Сэр Картатц, пожалуйста, сохраните их, — настаивала Роксин.

— Х-хорошо... — сказал Картатц. Столкнувшись с её суровым выражением лица и пылким взглядом, у него действительно не было другого выбора, кроме как согласиться.

— Что ж, наверное, нам лучше сесть на лодку, пока они все не уплыли, — сказала Кейна. — Лу, Литт, пойдёмте.

— Хорошooo!

— Хорошо…

Роксин вежливо поклонилась, и Лука с котом палаг на руках подбежала к Кейне. Литт последовала за Кейной, взяв жареную рыбу с солью.

— Блин. С мамой не соскучишься.

Как только он проводил Кейну и остальных, Картатц заставил своих работников шевелиться и поторопил их с уборкой.

К тому времени, как они переправились через реку, солнце уже село, и наступила кромешная тьма. Город купался в атмосфере прошедшего фестиваля, и многие люди группами гуляли, продолжая веселье. Пробираться сквозь такую толпу с детьми на руках было бы непросто для любого родителя или опекуна. Многие из гуляк были довольно добродушными, но не те, с которыми столкнулась женская компания Кейны. В основном это были мужчины, которые либо жаждали женского внимания, либо пытались напоить её и Роксин.

Группа пробиралась по городу, разбираясь с этими мужчинами по мере их появления, хотя Кейне и Роксин несколько раз пришлось прибегнуть к силе, когда словесного предупреждения было недостаточно. К тому времени, как они вернулись в арендованный дом, Кейна была морально истощена.

— Что это, финальное испытание? Дайте мне отдохнуть.

Они заметили несколько неясных человеческих фигур перед арендованным домом. Кейна достала магический посох из серьги и взмахнула им. Когда она уменьшила его до удобного размера и сердито посмотрела на группу, раздался встревоженный голос.

— С-стой! Подожди секунду! Почему ты вдруг приняла боевую стойку?!

— Хм?

— М-мисс Кейна, это господин Рыцарь, которого мы видели вчера, — сказала Литт, цепляясь за руку Кейны, чтобы остановить её. Напрягши зрение, Кейна увидела испуганные лица группы рыцарей, а также Майлин, которую они охраняли.

— Боже, это ты, Сияющий Меч? Не пугай меня так, — проворчала Кейна.

— Ты выглядишь уставшей. Что ты делаешь с детьми в такой поздний час? — спросил дракоид.

— Много чем занимались. Похоже, ты ещё не слышал о том, что произошло. В общем, заходите. Извини, Сие, я знаю, что ты устала, но, пожалуйста, приготовь нам чаю.

— Будет сделано.

Хотя приглашение было адресовано всем, но вошли только Майлин и Сияющий Меч. Остальные рыцари остались патрулировать окрестности дома.

Пока Роксин готовила чай, Кейна отвела двух детей на второй этаж.

— Я ненадолго оставлю девочек с тобой, кот палаг.

— Мяу.

— Вы можете ложиться спать без меня, — сказала Кейна Литт и Луке.

— Хорошо.

— ...Ладно.

Переодевшись в пижамы, девочки легли под одеяла и пожелали Кейне спокойной ночи. Когда она вернулась на первый этаж, то села за стол напротив своих двух гостей.

— Ну, что случилось? — спросила Кейна.

— Ты какая-то угрюмая, — ответил Сияющий Меч. — Что-то случилось...?

— Я устала от пьяниц.

Честно говоря, это было утомительнее, чем переполох на песчаной отмели.

Майлин хихикнула, наблюдая, как Кейна потягивается и подавляет зевок: «Я думала, что ты устала от какой-то важной работы, а оказалось, что тебя утомили люди. Ты, конечно, странная, леди Кейна».

В этот момент Роксин подала им чай и, поклонившись, отошла. Все сделали по глотку, и как раз в тот момент, когда они все расслабились, Сияющий Меч достал странно раздутый кожаный мешочек.

— Что это? — спросила Кейна.

— Награда за вчерашний день.

— А, ладно.

— А? И это всё, что ты можешь сказать?

Даже не проверив, что внутри, Кейна приняла кошелёк и убрала его в свой «Ящик предметов». У Майлин от удивления округлились глаза, когда она увидела этот быстрый обмен.

— Если ты даёшь его мне, я возьму. Отказываться от такого рода вещей сложнее, чем просто принять.

— Что-то случилось? — спросил Сияющий Меч.

— Да, совсем недавно. У меня такое чувство, что солдаты скоро ко мне не вернутся, поскольку я не могу доказать свои слова.

Как только Кейна рассказала им, что случилось на песчаной отмели, Майлин вскочила на ноги.

— Что случилось, Майе?

— Я сама поговорю с солдатами. После всего, что ты для нас сделала, подумать только, они не воспринимают твои слова всерьёз!

— Нет, нет, всё в порядке! Не нужно так волноваться! Успокойся! — Кейна поспешно усадила Майлин обратно на стул. — Фух, я совершенно вымоталась...

Сияющий Меч, смеясь, схватился за живот, а Кейна устало повесила голову: «Ха-ха-ха-ха, ну как тебе, когда вся власть в чужих руках?», — поддразнил он её.

— Кстати, а принцессе не опасно находиться в такое позднее время на улице? — спросила Кейна.

— Конечно, опасно. Поэтому я с ней. Хватит валять дурака.

— Почему ты на меня кричишь?

Когда Кейна посмотрела на Майлин, та с виноватым видом кивнула. Похоже, Сияющий Меч или кто-то другой из рыцарей должен был просто доставить награду, но принцесса попросила, чтобы её взяли с собой. Поэтому там была целая группа. Примо был не единственным членом королевской семьи, который активно пытался сбежать из дома, как поняла Кейна в прошлый раз, когда Майе сама сбежала из замка.

Когда настало время возвращаться в замок, Кейна отправила её с одним из Духов Ветра, которых призвала утром, поскольку они уже вернулись. Она сделала так, чтобы существо исчезло, как только Майлин благополучно вернётся.

— Что ж, до свидания, Майе. — Кейна помахала ей на прощание, а Майлин присела в реверансе. — Пока, Сияющий Меч.

— Ага. И не попадай больше в неприятности. — Отдав свой категоричный приказ, Сияющий Меч помахал ей рукой.

— Спокойной ночи, леди Кейна.

— Спасибо. Спокойной ночи, Майе.

Рыцари, стоявшие на страже, также поклонились или помахали им рукой, и группа исчезла в шумной ночи.

— Ааа, вот уж не знала, что отдых может быть таким утомительным... — Кейна потянулась, простонав, и широко зевнула. Пробормотав: «Пора спать», она направилась в спальню. Там её ждало зрелище мирно спящих девочек и котёнка, свернувшихся калачиком.

— Боже мой. — Кейна забралась под одеяло рядом с девочками, пожелала спокойной ночи коту палаг, который лежал посередине, и погрузилась в сон.

На следующее утро они отправились в компанию Элине и вернули ключ от арендованного дома. Кейна убрала все ловушки, а Роксин провела генеральную уборку, так что к моменту их отъезда всё было в идеальном порядке.

— Спасибо тебе большое, Элине, — сказала Кейна.

— Спасибо!

— Спасибо...

— Ха-ха-ха, я так рад, что вам понравилось. Как вам фестиваль?

— Он того стоил, поскольку мы смогли попробовать самую разную еду.

— Ой, ой, похоже, еда — ваша настоящая любовь. Как это на вас похоже, леди Кейна.

Рядом с Элине стояла Армуна в своём обычном обличье. Прервав разговор мужа, она отдала приказ своим работникам, и те принесли три деревянных ящика.

— Эм, что это? — спросила Кейна.

— Да, вот, я слышала, что вам нужны ингредиенты для еды, леди Кейна, поэтому я приготовила для вас отборные продукты. Надеюсь, вы примете их, — ответила Армуна.

— Ничего себе, не стоило так утруждаться, но спасибо.

— Это пустяки. Наша компания делает это ещё до завтрака.

Посмотрев на работников, которые принесли ящики, Кейна напряглась. У некоторых под глазами были тёмные круги; все выглядели довольно усталыми.

— В таком случае, пожалуйста, возьми это, — сказала Кейна и протянула Армуне три золотые монеты. Кобольдиха моргнула и уставилась на деньги, лежащие у неё на ладони.

— Эм, за что это? — спросила Армуна.

— Это плата. Я же сказала, что заплачу в следующий раз, не так ли?

— Боже мой, вы, конечно, не стесняетесь в выражениях. Поняла. Я приму вашу плату. Как всегда, спасибо за ваше покровительство. — Армуна и облегчённые работники отошли.

— О боже, леди Кейна. Похоже, моя жена вами очарована, — весело заметил Элине.

— ...Оставьте меня в покое, — пробормотала Кейна с измученным видом.

Фургон уже был доставлен из «Ящика предметов» и готов к отправлению. Чтобы не вызывать переполоха, на этот раз его будет везти одна лошадь, и он будет выглядеть как обычный фургон. Чтобы он выглядел привлекательнее, чем угрюмый голем, Кейна с помощью Магии Призыва призвала энбарра — мифического коня, который мог скакать по земле и морю.

— Что ж, Элине, спасибо тебе за всё, — сказала Кейна.

Лука, стоящая в задней части фургона, слегка поклонилась, а Литт помахала рукой на прощание. Элине помахал им в ответ и сказал Кейне, что с нетерпением ждёт встречи с ней в деревне.

Кейна с облегчением обнаружила, что они смогли выехать из восточных ворот, никого не шокировав.

— Мисс Кейна, а фургон не слишком быстро едет? — спросила Литт.

Пока Кейна расслаблялась в фургоне, Литт, которая смотрела на проносящиеся мимо пейзажи, оглянулась.

С этим действительно ничего нельзя было поделать. С самого начала фургон всегда обладал собственной волей и в какой-то степени делал то, что ему вздумается. Кейна всего лишь велела энбарру сделать вид, что он его тянет. Она не говорила ему не тянуть его.

Возможно, довольный тем, что ему не нужно было ничего особенного делать, энбарр помчался вперёд. Фургон тоже помчался вперёд, и их совместные усилия привели к тому, что он двигался с безумной скоростью.

— Не похоже, что мы кого-нибудь собьём, и у нас есть меры предосторожности (внутри фургона), которые обеспечат нам полную безопасность, — с улыбкой сказала Кейна.

Они летели гораздо быстрее, чем любая обычная карета, а пейзажи за окном мелькали так же, как если бы они смотрели из окна движущегося поезда. Лицо Литт помрачнело. Кейна высунула голову из фургона и сказала: «Энбарр, не мог бы ты немного сбавить скорость?». Их скорость быстро снизилась, и фургон наконец-то поехал со скоростью лошади. Энбарр выглядел немного недовольным, поэтому Кейна решила, что ночью отпряжёт его и даст ему как следует размяться.

Затем, как раз когда они покинули Фельскейло и собирались провести свою первую ночь в лесу…

Роксин заметила богато украшенную карету, охраняемую четырьмя рыцарями верхом на лошадях, которая двигалась им навстречу, и доложила об этом Кейне. Она остановилась рядом с ними у их лагеря, и оттуда выскочил Скарго, окружённый радужным ореолом. Кейна с натянутой улыбкой поприветствовала его.

— Ах, мамочка, подумать только, мы встретимся в таком месте… Я, Скарго, вечно благодарен богам.

Рыцари-стражники, не обращая внимания на маленькое представление Скарго, начали разбивать лагерь.

Кейна ударила его по голове и сказала, чтобы он не оставлял всю тяжёлую работу рыцарям. Её слегка ледяная улыбка заставила Скарго вскочить на ноги и побежать помогать своей свите. Вздохнув и приложив руку ко лбу, она позвала Луку и Литт.

— ...Вы...нас звали?

— Что такое, мисс Кейна?

— Не могли бы вы спросить у рыцарей, не хотят ли они поужинать с нами?

— Хорошо...я попробую...

— Да, мы поможем!

Кейна с умилением наблюдала, как двое девочек, взявшись за руки, уходят, когда Роксин, которая развела неподалёку костёр, рассмеялась.

— Что тебя так рассмешило, Сие?

— Разве вы не должны пригласить и сэра Скарго?

— Кто не работает, тот не ест.

— Как строго с вашей стороны. А он вообще умеет готовить...?

— Я уверена, что он научился, когда учился на Верховного жреца. Он же должен уметь, правда?

Роксин заварила несколько чашек чая и, когда девочки вернулись, протянула одну Кейне и девочкам. Рыцари, которые думали, что как-нибудь сами справятся со своим ужином, не смогли устоять перед умоляющими взглядами детей и приняли приглашение Кейны поужинать.

В итоге Скарго разразился горькими рыданиями и спросил, почему Кейна не пригласила его тоже.

Лука бросила на него стальной взгляд и ответила: «Потому что ты бездельничал...брат». Впоследствии Скарго от шока окаменел, но не будем обращать внимания на эту незначительную деталь.

Кейна использовала свои Кулинарные навыки, чтобы приготовить ужин. Она приготовила острый суп из крупных моллюсков из реки Эджидд, а также овощей и мяса кольта, которые были в деревянных ящиках, подаренных ей Армуной. Кастрюля была до краёв наполнена супом, но рыцари в мгновение ока опустошили её. Её глупый сын, начав ворчать: «Может быть, ты проявишь хоть каплю сдержанности, наслаждаясь стряпнёй мамочки?», был тут же пристыжен. Больше всего поразило то, что Роксин раздала всем поровну чая.

Кейна, Лука и Литт спустились к ручью у главной дороги, чтобы помыть посуду, а когда вернулись, все расселись, чтобы поболтать. Кейна ранее напомнила Скарго, что социальный статус здесь не имеет значения. Однако чиновники и слуги поспешно удалились, настаивая на том, что им следует воздержаться.

Командир рыцарей казался разумным человеком. В конце концов, его возражения: «Сэр Скарго, не могли бы вы, пожалуйста, не запускать звёзды и радугу из кареты каждый раз, когда мы проезжаем мимо горожан? Это довольно неловко», — с самого начала их путешествия положили конец проделкам Верховного жреца.

— Ах, простите моего глупого сына, — сказала Кейна. — Можете связать его, пока не вернётесь в Фельскейло. Я разрешаю.

— Мамочкаааааа...

— Что ты плачешь, Скарго? Я серьёзно.

— Ты не будешь отрицать?!

Встревоженный ответ Скарго вызвал у всех, сидящих у костра, взрыв хохота, а сам он, съёжившись, безутешно рыдал.

Затем рыцари спросили Кейну, что привело её в Фельскейло. Это не было большим секретом, поэтому она ответила, что приехала навестить дочь и показать детям мир. Их непринуждённая беседа продолжалась ещё некоторое время, но алкоголь внезапно развязал язык одному из рыцарей. После того как он задал всего один вопрос, наступила тишина:

— Ээээй, интересно, какой отец у сэра Скарго?

Это была не такая уж странная тема для разговора, но Кейна не ожидала этого и притихла. ... Тем временем даже Скарго, который обычно постоянно использовал различные эффекты, тоже замолчал, опустив глаза и с болью на лице. Никто не проронил ни слова. Неудивительно, что рыцарь осознал свою оплошность и, по настоянию командира, склонил голову, пробормотав: «Извините».

На этом лёгкая беседа закончилась. Однако посреди неловкой атмосферы Скарго поднял голову и посмотрел на Кейну: «Мамочка. Мы с братом и сестрой знаем об отце только в общих чертах — каким он был человеком?».

— Ах!

Из огня да в полымя.

Кейна застыла, когда её сын прямо спросил её об этой щекотливой теме. Эмоциональный ответ, то есть атака её самой сильной Огненной Магией, не решил бы проблему.

Строго говоря, отцом Скарго, Картатца и Май-Май была игровая система VRMMORPG «Лидейл». Не то чтобы они когда-нибудь поняли это…

Внутренне паникуя, Кейна использовала свои глубокие знания о мужчинах (то есть об Опусе) и начала объяснять, не думая о последствиях. По её словам, их отец был сильнее Кейны и, используя своё коварство, играл с людьми. Пока она говорила, настроение Кейны становилось всё мрачнее от чувства ненависти к себе. Рыцари ошибочно подумали, что это болезненная тема, и им стало её жаль. Она была им бесконечно благодарна за то, что они не спросили, почему отца нет рядом, хотя он якобы был сильнее Кейны.

Теперь, когда её настроение было окончательно испорчено, все решили, что на сегодня хватит. Рыцарь, начавший весь этот разговор, виновато склонил голову, но Кейна сама навлекла на себя это мрачное настроение и сказала ему не беспокоиться об этом. Она призвала Духа Огня и Духа Молнии, чтобы они охраняли лагерь. У Скарго были его рыцари, так что он мог делать с ними всё, что ему вздумается.

Кейна схватилась за голову и застонала. Лука крепко прижалась к ней.

— Ч-что случилось, Лу?

— Я хочу...спать с тобой, мамочка Кейна.

— А? Ах да. Ну, тогда давай ложиться спать.

Лука никогда не видела свою мать такой растерянной.

— Нечестно, Лука! Я тоже хочу спать с мисс Кейной!

— Подождите, разве мы втроём не всегда спим рядом?

По-видимому, она стала очень популярной, и, в конце концов, они пришли к соглашению, когда она предложила каждой девочке свою руку в качестве подушки. При посредничестве Роксин дело было улажено.

— Завтра у меня точно будут болеть руки…

Два дня спустя, в своём новом лагере, группа Кейны встретила группу из пяти человек, в которую входил Корал.

— Привет, Кейна, — окликнул он её.

— Подожди, разве тебе не нужно было выполнять задание по охране?

Он должен был охранять караван «Сакайи», сопровождая посланника к границе, но он не должен был так быстро закончить работу. Она спросила его из беспокойства, но причина была проста.

— Ах, это было в один конец. Они пробудут на границе ещё какое-то время. Мы тоже возвращаемся в Фельскейло.

— Понятно. Что ж, как насчёт того, чтобы поужинать вместе?

Корал заметил, как дети смотрят на него из-за плеча Кейны. Проследив за его взглядом, она обернулась и неловко улыбнулась.

— Мы не помешаем? — спросил он.

— Мне кажется, они рады пообщаться с другими людьми. Кроме того, это поможет Лу стать более общительной.

Корал оглянулся через плечо и спросил у своей группы: «Как вам?», — никто не возражал; они охотно согласились.

Кейна снова использовала свои Кулинарные навыки, на этот раз чтобы приготовить блюдо, похожее на паэлью. Спутники Корала никогда не видели так называемых древних искусств и были совершенно ошеломлены. По правде говоря, Лука и Литт смотрели на Корала и его группу в надежде, что они все будут есть еду, приготовленную с помощью Кулинарных навыков.

После того как группа Скарго уехала, вчерашним ужином были вяленое мясо и суп из варёных овощей, приготовленный Роксин. Они быстро поняли, что смогут поесть еду, предназначенную для гостей, если рядом будет кто-то ещё. Единственной, кто знал об этом, была Роксин, поскольку девочки спросили её, что им нужно сделать, чтобы поесть еду, приготовленную Кейной.

Ночь тянулась, и, сидя у костра, спутники Корала очень увлекательно рассказывали детям о своих приключениях. Корал и Кейна ненадолго извинились и отошли за фургон, откуда открывался вид на огромный, тёмный лес. Когда Кейна попросила Корала поговорить с ней наедине, он согласился.

— Так зачем вся эта секретность? — спросил он её.

— Ты попал сюда десять лет назад, верно? Я хочу узнать о твоём опыте…

— Что, опять? Слушай, я просто скрывал свою настоящую силу, выдавая себя за новичка, и старался не высовываться. Я не настолько осведомлён, чтобы отвечать на вопросы такого профессионала, как ты.

— Эм, я серьёзно...ну ладно.

— А. Извини.

Кейна передала ему кружку, наполненную пивом, которое она сварила ранее. Недостатком было то, что она могла варить только целую бочку за раз. У неё ещё осталось много после встречи со Скарго, поэтому встреча с Коралом и его группой здесь была очень кстати.

— Ты когда-нибудь сталкивался с врагом, с которым мог справиться только ты? — спросила Кейна. — Кроме того Монстра События.

— Хм? Эм, дай подумать... Насколько я помню, нет. А ты?

Он переадресовал ей вопрос, и Кейна вздохнула. Она перечислила всех высокоуровневых монстров, с которыми ей до сих пор приходилось сталкиваться. Среди них были химера аллигатор-акула, которую она выловила на днях, тёмная эльфийка, командовавшая отрядом огров, и Корабль-призрак, из-за которого Кейна удочерила Луку. Все эти монстры появлялись всякий раз, когда она оказывалась поблизости.

— Тебе не кажется, что ты слишком мнительна?

— Ну да, и это тоже. Проблема в основном в том, что Монстры Событий появляются за пределами Пунктов Разграбления. Монстры Событий появляются во время серии разговоров с NPC, поэтому я не понимаю, почему они активны, если нет никаких NPC, — спокойно сказала Кейна, глядя на своё вино.

Корал понял, что у неё накопилась масса претензий. Он кивнул; в отличие от него, Кейне было трудно общаться с другими игроками. К тому же, они все были авантюристами. У них были свои дома, и они не могли просто так встретиться. Разговоры с её горничной и дворецким не помогли бы ей в этой ситуации. Корал предположил, что она, вероятно, просто хотела выговориться. Но в то же время она искала какие-то зацепки, поэтому, чтобы ответить на её вопрос, Корал собрал весь свой десятилетний опыт и знания.

— Хм, ты знаешь Заброшенную Столицу?

— А?! Почему бы тебе просто не ударить меня в живот?!

— Ах! Я забыл, что это ты превратила Коричневое Королевство в руины.

В социальных сетях Администраторы, известные как «Прогноз погоды», объявили, что на один город будет совершено нападение монстров. И действительно, вскоре в столице Коричневого Королевства произошло событие по уничтожению орды монстров. Чтобы усмирить орду, на место происшествия прибыла Кейна, специалист по магии, высшая эльфийка самого высокого уровня в игре и Мастер Навыков с уникальным и мощным снаряжением.

Проблема возникла как раз перед началом события, после экспериментального обновления, которое сделало так, что даже обычные атаки могли разрушать целые здания. После нескольких сотен ударов её дальнобойной атаки «Метеоритный гига-удар» столица Коричневого Королевства превратилась в руины. С тех пор остатки города стали известны как Заброшенная Столица, а сам инцидент привёл к тому, что Кейна получила прозвище Ведьма Серебряного Кольца.

— Ну, в любом случае, это бывшее Коричневое Королевство, — продолжил Корал. — Когда я ездил к границе, я слышал, что Заброшенная Столица находится на западе, между Фельскейло и Оталоквесом. Похоже, её скрывают по соглашению между тремя государствами.

— А? Это место настолько опасно, что трём странам нужно объединить усилия, чтобы скрыть его? Или это потому, что оно настолько ценно для них? — спросила Кейна.

— Не могу тебе сказать. Это своего рода секрет Полишинеля. Мнения людей разделились поровну: одни верят, что оно существует, а другие считают, что это полная выдумка.

— Это я понимаю, но какое отношение это имеет к тому, о чём я говорю?

Корал с важным видом допил своё пиво. Протягивая Кейне пустую кружку, он ухмыльнулся, как будто говоря: «Ты же знаешь, правда?».

— Ладно, ладно, — кивнув, сказала Кейна, а затем ненадолго вернулась к костру. Роксин, уже догадавшись, что ей нужно, до краёв наполнила две кружки пивом и передала ей.

— Спасибо.

— Не за что.

Она вернулась к Коралу и протянула ему две кружки пива. Проглотив каждую из них залпом, он стал ещё более разговорчивым, и Кейна толкнула его локтем, чтобы он продолжал. Он подчинился: «Мне всё равно, выдумка это или нет, но говорят, что, когда двести лет назад были основаны три государства, боги запечатали все оставшиеся в мире бедствия в Заброшенной Столице».

— ...Бедствия?

— Мне тоже было непонятно, что означает слово «бедствия», но, как ты думаешь, это может быть как-то связано с Монстрами Событий, о которых ты говоришь?

— …………О! Я поняла!

— Верно? В этом есть смысл, не так ли?

— Действительно...

Кейна поверила в пространное объяснение Корала. Однако, подумав о Корале, Сияющем Мече, Кволке, Экзисе и главаре бандитов, чьего имени она так и не узнала, она застыла, размышляя, почему они вообще оказались в Лидейле.

— А? Что случилось? — спросил Корал.

— Корал, что ты делал в тот день, когда обслуживание игры прекратилось?

— Ах, как обычно. Убивал мелких монстров с какой-то случайной группой, всё такое.

— ...Вот, значит, в чём дело. Что, если в тот день, когда обслуживание игры прекратилось двести лет назад, куча людей начала выполнять квесты, выполнила условия для появления Монстров Событий, которые затем были запечатаны в Заброшенной Столице? Проблема в том, почему они в последнее время стали выбираться оттуда.

— Ого, постой-ка секунду... — Корал понял, к чему клонит Кейна, и у него выступил холодный пот.

Семь государств в VRMMORPG «Лидейл» были разделены между семью серверами. Максимальная вместимость сервера каждого государства варьировалась, но записи показывали, что во время войн к одному государству обращалось в среднем несколько тысяч игроков.

В день, когда обслуживание игры прекратилось, все города и деревни были украшены благодаря специальному обновлению, а фейерверки запускались в игре целую неделю. У Кейны было такое чувство, что некоторые, если не большинство, игроков, которые были в сети в тот день, действительно любили фестивали. Также возможно, что в тот день беспрецедентное количество людей, которые давно не заходили в игру, зашли на серверы, просто чтобы поразвлечься.

Учитывая все празднества, которые проходили в тот день, в сети должно было быть много обычных игроков, а не только таких, как Корал, которые просто качали уровень. Что, если вместо того, чтобы сражаться с обычными врагами, небольшая часть этих игроков решила, что этот последний день работы игры — их последний шанс выполнить квесты, которые они ещё не выполнили? Если это действительно так, и сервер отключился в разгар битвы с боссом, то эти боссы, вероятно, так и остались непобеждёнными. И, если это произошло на всех серверах, то эти Монстры Событий теперь разбросаны по всему континенту.

Было неизвестно, насколько тесно этот мир связан с игрой, но, учитывая частоту случайных встреч, эту так называемую сказку и договор между тремя государствами, Кейна и Корал сочли, что это должно быть самым логичным выводом.

— Сияющий Меч, наверное, уже знает об этом, поскольку он высокопоставленный чиновник, верно? — сказала Кейна.

— А как насчёт твоего сына, Кейна? — спросил Корал.

— Я думаю, он разделяет свою личную жизнь и работу. Иначе он не был бы третьим человеком в государстве.

Хотя Скарго был безответственным и странным, Кейна признала, что, поскольку он занимался государственными делами, не вовлекая её напрямую, было сомнительно, что он раскроет секретную правительственную информацию. Даже если бы она поехала в Оталоквес, она не могла бы просто так расспрашивать королеву Сахалашейд о происхождении этого мира.

Если уж они решили докопаться до истины, то Кейрик был самым близким человеком, имеющим отношение к власти. Кейна решила спросить его, не захочет ли он продать ей какую-нибудь информацию. Она также вспомнила, что ей нужно будет узнать мнение Кволке и Экзиса, и сделала себе мысленную пометку (вернее, это сделал Ки). Корал и Кейна пообещали обменяться информацией в следующий раз, когда встретятся, и вскоре легли спать.