Пролог

— Вздох. Никогда бы не подумал, что именно ты тайно стоишь за этим последним инцидентом.

— Любой Мастер Навыков мог бы сделать то же самое, верно? Я просто всех опередил.

В небе парил одинокий остров, на котором стоял старый одноэтажный дом самурая. Дом окружала живая изгородь, а во дворе был небольшой огород. Под карнизом стояло несколько цветочных горшков, пышно цвели вьюнки, а на физалисах висели ярко-красные ягоды. У главного входа росло красивое дерево сакуры, а позади дома стояла впечатляющая хурма, полная спелых плодов. В огороде росло множество летних овощей, таких как огурцы и помидоры. Оставалось только гадать, какое сейчас время года.

Опус пил саке со старым гномом на веранде особняка. Однако этот гном был старым только душой; по гномьим меркам он был совсем юнцом. И всё же, у него было коренастое телосложение и густая борода, а его суровые черты лица не позволяли определить его истинный возраст.

Это был Скрытый Огр, Двенадцатый Мастер Навыков, который управлял Башней Хранителя в этом парящем саду на острове.

Остров был небольшим, и на нём, помимо уютного особняка и маленького дворика, больше ничего не было. Живая изгородь стояла по периметру, который обрывался, как крутой утёс.

На залитой солнцем веранде, где сидели мужчины, лежал белый кот с красным ошейником. Он лениво потянулся и широко зевнул.

Этот кот был Хранителем парящей башни-сада. Это крошечное, очаровательное существо умело говорить на человеческих языках и было совершенно непобедимым в своих владениях. Любой, кто был достаточно неосторожен, чтобы украсть что-нибудь из огорода, одним взмахом кошачьей лапы был бы сброшен с острова.

К Опусу и Скрытому Огру присоединились две женщины. Первой была женщина-демон, которая поливала огород. Из её рыжевато-каштановых волос выглядывала пара маленьких рожек, характерных для демонов. Одетая в длинное коричневое одеяние, она время от времени поглядывала на Опуса и Скрытого Огра. Она отводила взгляд всякий раз, когда их взгляды почти встречались, хотя Опус не возражал.

Второй женщиной была эльфийка в кимоно, которая сновала между домом и верандой, принося закуски к саке мужчин. Бледно-серебристые волосы дополняли её светло-голубое кимоно; её поведение напоминало прохладный, освежающий источник.

— Пожалуйста, угощайтесь, господин Опус, — сказала она, поставив поднос с едой и изящно поклонившись.

— Спасибо, — сказал Опус. — С удовольствием.

Эльфийка проявила безупречное гостеприимство, не выказывая ни капли неприязни к Опусу. Он довольно улыбнулся, и Скрытый Огр с гордостью посмотрел на него.

— Ну, как тебе моя младшая сестра? — спросил Скрытый Огр. — Очаровательна, правда? Держу пари, ты уже попался на её крючок, да?

— О боже. Ты слишком добр, старший брат. — Голос женщины-эльфийки звенел, как колокольчик. Она спрятала улыбку за рукавом кимоно.

Она действительно была младшей сестрой Скрытого Огра. Вернее, одним из Приёмных Детей, которых он создал. Женщина-демон, которая ухаживала за садом, была ещё одной младшей сестрой/Приёмным Дитя. Её энергичные кивки вместе со Скрытым Огром, похоже, демонстрировали сестринскую гордость.

Опус же выглядел разочарованным. Он молча прищурился, прежде чем наконец пробормотать: — ...Мир, может быть, и изменился, но ты такой же, как и раньше.

Скрытый Огр широко улыбнулся и показал большой палец.

— Есть ли лучший способ оставаться молодым, чем быть в окружении красивых девушек, верно?

— Это был не комплимент…

Скрытый Огр был единственным Мастером Навыков, который мог так раздражать Опуса. И тут на расслабленном лице гнома появилось встревоженное выражение.

— Нам обязательно это делать? — спросил Скрытый Огр, сделав ещё один глоток.

— Если ничего не сделать, разрушительное наследие пробьёт этот барьер и выберется наружу.

Хотя Опус обычно вёл себя спокойно, но сейчас на его лице было серьёзное выражение. Шутки в сторону, эту ситуацию нельзя было просто игнорировать.

— Мы примерно знаем, сколько игроков осталось. Теперь вопрос в том, сколько из них присоединится к битве, — ответил Скрытый Огр.

— Хмф. В этом мире нельзя вернуться к жизни после смерти, поэтому большинство из них дорожат своей жизнью.

— В худшем случае нам троим придётся использовать всё, что мы сможем призвать.

— Это может быть страшнее всего…

Скрытый Огр позвал свою сестру, которая собиралась уйти, поскольку их разговор явно был важным.

— Лу Пэйси.

Женщина-эльфийка обернулась: «Да, старший брат?».

— Как думаешь, сколько времени потребуется, чтобы собрать всех?

— «Всех»? Прости мою дерзость, но ты собираешься начать где-нибудь войну?

— Не совсем… Можно сказать, что мы собираем подкрепление. Что-то вроде тыла. Если ты сможешь присоединиться к битве в крайнем случае, это очень поможет нам.

Скрытый Огр посмотрел на Опуса, и его взгляд как будто умолял демона поддержать его. Однако Опус лишь кивнул, словно говоря: «Делай, как знаешь».

Они оба были хорошими друзьями, как по уровню навыков, так и по складу ума, и могли легко общаться, не произнося ни слова. Конечно, между ними были некоторые различия.

Скрытый Огр ещё не до конца понимал ситуацию и не хотел втягивать своих сестёр в непонятную битву.

Женщина-демон, подслушавшая этот разговор, вышла из огорода и подбежала к ним.

— Мы собираемся на войну, старший брат? — спросила она, и её глаза заблестели.

— Как я уже сказал, все будут в резерве. Ты выглядишь очень воодушевлённой, Юнио.

За детским поведением Юнио скрывалось радостное предвкушение.

— Я уже целую вечность не использовала Атакующую магию, чтобы всё бабахало и взрывалось! — завизжала она.

— Похоже на Кейну, — пробормотал Опус. Этот разговор вызвал у него дежавю.

Внезапно Юнио уставилась на него, и Опус почувствовал лёгкий холодок, пробежавший по его спине. Он вздрогнул; за этим милым, невинным взглядом скрывался почти безумный пыл.

— Леди Кейна здесь? Где? Я могу её увидеть? Я хочу увидеть леди Кейну! Покажите мне её!

Юнио подошла к нему вплотную. В её пустых золотых глазах было что-то пугающее. У Опуса были подозрения насчёт этой одержимости. Он пристально посмотрел на Скрытого Огра.

— ...Эй, Скрытый Огр, какая предыстория у этой приёмной девочки?

— Ах, прошу прощения, господин Опус, — ответила Лу Пэйси. — Она очень любит леди Кейну.

— ...А. — Он кивнул.

Затем Лу Пэйси привычным жестом схватила Юнио за загривок и оттащила её от Опуса.

— Итак, старший брат, — начала она, — я полагаю, что потребуется как минимум десять дней, чтобы все собрались.

— Хорошо. Тогда я оставляю это на тебя.

— Очень хорошо.

Успокоив безумно улыбающуюся Юнио, Лу Пэйси взяла её за руку и подошла к белому коту на веранде. Всего несколькими словами Хранитель отправил их на улицу.

Скрытый Огр с довольным кивком попрощался с ними, но Опус выглядел измученным.

— Ты ведь написал что-то вроде «Восхищается Кейной» в качестве текста для антуража этой девочки, правда? Иначе она бы так не увлекалась ею.

— Извини. Было минимальное количество знаков, поэтому я не мог просто оставить это поле пустым. Всё не так плохо, как кажется.

— Э, думаю, это не моя проблема.

Если бы Кейна была здесь, она бы определённо попросила Опуса задать больше вопросов.

Поскольку ни один из них не чувствовал, что это может создать им проблемы в будущем, Опус и Скрытый Огр решили закрыть на это глаза. В любом случае, их внимание было сосредоточено совсем на другом.

— Значит, у нас будет как минимум двадцать три человека. Лучше, чем ничего, верно? — сказал Скрытый Огр.

— Я ценю твою помощь. Наверное, это значит, что у тебя всё ещё осталось двадцать младших сестёр…

— Я только жалею, что не добавил больше долгоживущих рас.

Скрытый Огр громко рассмеялся, а Опус поморщился.