Глава 5. Вопросы, воссоединение, возрождение и будущая встреча

— Прятать её бесполезно!

— Мы ничего не прячем. Её просто сейчас нет дома.

Из одного уголка тихой деревни в Фельскейло доносились крики. Дом Кейны гудел от гневных голосов рыцарей, которые пытались прорваться через ворота и спорили со служанкой, вежливо им отказывавшей. Местные жители наблюдали за происходящим издалека, но не вмешивались, поскольку рыцари были слишком пугающими.

Рано утром того дня трое рыцарей Хельшпера верхом на лошадях ворвались в деревню, не обращая внимания на старейшину деревни, который бросился их приветствовать. Они яростно требовали сказать им, где находится авантюристка Кейна.

Роксилиус подошёл к группе и сообщил им, что он — один из слуг Кейны, и тогда они набросились на него вместо жителей деревни. Безграничное высокомерие рыцарей, вдобавок к их внезапному и возмутительному появлению, уже довело кроткого оборотня до белого каления.

Роксин тоже прибежала на место происшествия, но Сирена вмешалась до того, как наглость рыцарей довела горничную-оборотня до исступления. Её быстро допросили таким же образом.

Тем временем, по приказу Сирены, Роксилиус прошмыгнул мимо рыцарей и пошёл предупреждать каждый дом, чтобы никто не вмешивался. Кейна велела ему защищать деревню, если что-то случится, поэтому он был более чем готов уничтожить этих никчёмных мерзавцев. Однако Сирена уговорила его сдержаться.

— Мы здесь по приказу короля Хельшпера. Слуги должны знать своё место. Пропустите нас.

— Как я уже говорила, леди Кейны сейчас нет. Какое право вы имеете осматривать её дом в её отсутствие?

— Вы что, не слышали?! Мы здесь по королевскому указу!

— Я понимаю, но эта деревня находится на территории Фельскейло. Разве вы не должны сначала поговорить с королём Фельскейло?

— Чушь какая. У нас есть власть дворян. Твоя обязанность как простолюдинки — сказать: «Слушаюсь».

На самом деле, болтовня рыцарей и вопиющее злоупотребление властью вывели из себя даже кроткую Сирену. Роксилиус и Роксин были готовы взорваться, и Сирена теперь боялась, что и сама может потерять самообладание. Какими бы высокомерными и неуважительными ни были эти рыцари, но это всё ещё был замок её любимого господина.

Крошечный замок, похожий на коттедж, но, тем не менее, замок в глазах Сирены.

Будучи главной в отсутствие Кейны, Сирена не хотела нарушать протокол, независимо от того, кто появился на её пороге. Она не могла допустить, чтобы они с оборотнями плохо справились с ситуацией и запятнали доброе имя своего господина.

Служанка сдерживала свой гнев и со всем присущим ей спокойствием противостояла трём глупым рыцарям. Внезапно она получила хорошие новости — сообщение от своего господина, Опускеттеншультхаймера Кросстеттбомбера. В короткой записке было написано: «Ушёл в Башню Хранителя. С Лукой, Куу и Кейной. Вернёмся после того, как заглянем в Хельшпер».

Она предпочла бы, чтобы он сказал ей об этом, как только они покинули деревню. Сирена собиралась устроить Опусу разнос, когда он вернётся, но пока она кратко сообщила ему о ситуации. Его ответ был быстрым:

Я всё рассказал Кейне. Остальное — на твоё усмотрение.

Дрожа от радости, что теперь она может наконец-то уничтожить врагов, стоящих перед ней, Сирена заперла своё сердце за бесстрастной железной стеной и выдвинула надоедливым рыцарям последний ультиматум.

— Мы получили сообщение от нашего господина. Леди Кейна сейчас находится в Хельшпере, поэтому она отправится прямо в замок.

— Врать — это не выход. Как ты могла получить сообщение, если ты сейчас разговариваешь с нами? Хватит валять дурака!

Любой, кто был знаком со служанками Кейны и Опуса, молился бы за рыцарей. Без каких-либо программ, ограничивающих их, Сирена, Роксин и Роксилиус обладали свободой воли и могли не подчиняться приказам своих хозяев, если считали нужным. Для этих троих (особенно для Сирены) слова Опуса «Остальное — на твоё усмотрение» означали: «Леди Кейна уже отправляется в Хельшпер, как они и хотели, поэтому больше нет необходимости в гонце». Тот факт, что эти рыцари служили государству и обладали определённой властью, не имел никакого значения.

Не понимая ситуации, невежественные рыцари напряглись, когда от двух служанок и дворецкого, которых они только что оскорбили, исходила волна подавляющей ярости.

Такие существа, как Сирена и оборотни, обладали одной десятой навыков своего хозяина. Хотя большинство из них были предназначены в основном для использования в повседневной жизни, у них также был неплохой набор боевых способностей. При наличии в общей сложности четырёхсот доступных навыков было из чего выбирать.

— Смотрите, не убейте их. Убийство, скорее всего, усложнит дело, — сказала Сирена оборотням.

— Понял, — ответил Роксилиус.

— Значит, ни живые, ни мёртвые, — сказала Роксин. — Очень хорошо.

— Вы, крестьяне, думаете, что можете противостоять нам?!

Даже объединённые уровни трёх рыцарей не могли сравниться с одной служанкой. Выступить против воинов 550-го уровня, имея только свои тупые, неусиленные мечи, можно было, наверное, считать героическим поступком, но это не значит, что это было хорошей идеей.

Не прошло и нескольких секунд, как жалобные крики рыцарей разнеслись по всей деревне. Жители деревни, услышав их, уже знали, что слуги Кейны одновременно выполняли и функции охраны. Делая вид, что ничего не замечают, они игнорировали крики беспечных нарушителей спокойствия, получающих по заслугам.

— Что будем с ними делать? — спросила Роксин у Сирены.

— В этом районе опасно. Если оставить их одних, с ними может что-нибудь случиться. Мы перестрахуемся: закопаем их по шею и наденем им на головы вёдра.

— Поняла.

Таким образом, трёх рыцарей, с вёдрами на головах, выстроили в ряд в углу у входа в деревню.

Время от времени они стонали, поэтому жители деревни держались от них на расстоянии. Однако Сирена и оборотни не собирались убивать их, поэтому давали своим пленникам только воду. Когда три дня спустя из-под вёдер стали раздаваться извинения, Сирена наконец-то отпустила их.

После ночёвки в лесу Кейна и остальные отправились в Хельшпер. Они встали до рассвета и отпустили Духов Огня и Молнии.

— Ты же не против заглянуть в Хельшпер, правда?

— Делай, как хочешь. Я равнодушна к большим городам.

— Тогда решено. Постарайся не создавать проблем.

— Ты за кого меня принимаешь? Если у нас возникнут какие-либо проблемы, то не по моей вине.

Опус и Кейна решили выбрать наименее заметный путь и полететь. Они знали, что, если их заметят, это вызовет переполох, и летели как можно ниже к земле. Сначала они оба подумывали о том, чтобы призвать скакунов с помощью магии, но шум, который могли бы услышать потенциальные свидетели, означал, что «Полёт» был лучшим вариантом. Группа остановилась на полпути, чтобы отдохнуть, когда от скорости и высоты у Луки закружилась голова.

Тем временем Опус получил от Сирены сообщение о том, что несколько рыцарей Хельшпера пришли забрать Кейну. Конечно же, эти гонцы не знали, какая участь их ждёт.

— Рыцари? Может быть, Каэрина хочет о чём-то поговорить?

— Помощь властям ни к чему хорошему не приведёт.

— Власти здесь ни при чём. Каэрина — моя внучка. Хотя я до сих пор не очень понимаю, как устроено наше генеалогическое древо.

— Твоя внучка?

— Она — дочь моего Приёмного Дитя, Май-Май. Каэрина — рыцарь, так что, может быть, это она послала их.

— Хм. Приёмное Дитя, говоришь? Интересно, что стало с моими.

— Ты тоже отправлял детей в систему опеки…? Я хочу их увидеть.

— Ах, кто они вообще были? Не помню.

— Ты ужасен.

— Неважно. Что ты собираешься делать с этим вызовом от своей внучки?

— Будет плохо, если я внезапно появлюсь в гарнизоне рыцарей, и наш разговор затянется, поэтому я хочу сначала найти нам какое-нибудь жильё. К тому же, с нами Лука.

— Хмф, хорошо.

Когда группа прибыла в гостиницу, в которой Кейна ранее останавливалась с караваном Элине, они встретили там несколько знакомых лиц.

— Эй, мисс, вот так встреча.

— О боже, леди Кейна. И леди Лука с вами. Какая редкость.

— Здравствуйте, Арбитр, Элине. Давно не виделись.

— Здравствуйте… — сказала Лука, слегка поклонившись, держа Кейну за руку. Элине и Арбитр радостно улыбнулись.

Однако, заметив Опуса, стоящего за спиной Кейны, Арбитр подозрительно прищурился. Необычно высокий демон заставил его насторожиться; между двумя мужчинами, казалось, летали искры.

Тем не менее, Опус более-менее слышал о знакомых Кейны в этом мире и не проявлял никакой враждебности. Он просто ответил взглядом на взгляд. В то же время он использовал несколько Активных навыков, которые сильно ударили Арбитра вместо приветствия.

Опус воспринял это просто как шутку, но Арбитр стоял, парализованный и покрытый потом, пока его тело реагировало на эту огромную силу.

— ?! Эй, Опус! Что ты делаешь с Арбитром?

— Он играл со мной, вот я и ответил ему тем же.

— Твоё представление о взаимности ужасает. Перестань! С тобой всё в порядке, Арбитр?

— ...Д-да.

К тому времени, как Кейна поняла, что происходит, и прервала шутку Опуса, бедный Арбитр выглядел так, будто постарел на несколько лет.

— Боже, Опус, Арбитр и Элине спасли мне жизнь. Не будь грубым!

— Ладно, ладно, не нужно так волноваться из-за каждой мелочи.

— Давайте все познакомимся. Это Опус, мой старый друг, который ходит за мной по пятам, как насморк. Он немного странный, но я клянусь, что он не плохой парень. Надеюсь, вы все поладите.

— Л-ладно… я тоже был неправ… Извини.

— П-понятно… Меня зовут Элине. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, обращайтесь… Эм, с вами точно всё в порядке?

— ...Ты в порядке… Опус?

— ...! ...?

Получив удар локтем, усиленный «Увеличением STR» и «Усилением силы», в незащищённое солнечное сплетение, Опус упал на землю и потерял сознание. Добрые наёмники и караванщики, которые только что были ошеломлены последствиями его чудовищного давления, инстинктивно начали беспокоиться о состоянии демона. Это было действительно грустно. Кейна не заметила толпу людей, которые дрожали у неё за спиной, боясь того удара локтем, который она только что нанесла. Им, наверное, показалось, что Кейна поставила Арбитра выше своего старого друга.

Опус же пришёл в себя примерно через десять минут.

— Уф, кашель. Было больно…

— Не ной. Ты получил по заслугам.

Нападавшая обладала достаточной силой, чтобы нанести такой жестокий удар, а жертва обладала достаточной выносливостью, чтобы выдержать его. Наёмники наблюдали за их выходками с шоком и завистью. Представьте себе выражение их лиц, если бы им сказали, что она стала ещё сильнее с тех пор, как они виделись в прошлый раз.

Караван Элине закончил свои деловые переговоры в городе и готовился к отправлению.

— Наша встреча в «Сакайе» была довольно продуктивной. И это ещё один результат знакомства с вами, леди Кейна.

— Я рада это слышать. И всё же, сомневаюсь, что даже я смогу убедить Кейрика пойти на компромисс.

— Это правда, что судьба глухой деревни очень волнует сэра Кейрика. Однако я не могу не думать, что, возможно, немного воспользовался этим чувством.

— Ничего себе, Элине, ты, как всегда, жёсткий переговорщик.

— Мой купеческий нюх всегда чует потенциальную прибыль. У вас тоже есть дела к «Сакайе», леди Кейна?

— Нет, я здесь по другому делу. Похоже, меня вызвали рыцари Хельшпера.

— Ты приехала сюда ради этого? И привезла с собой маленькую леди?

— Я подумала, что это поможет Лу развить навыки общения. Время от времени путешествовать — отличный способ получить опыт.

— Правда?

— Полагаю, вы не знаете, сэр Арбитр, но расширение кругозора имеет решающее значение для развития проницательности.

— Эм, я никогда не говорил, что хочу сделать из Лу купца.

Их оживлённая беседа продолжалась, и Кейна договорилась вернуться в деревню вместе с Элине, если их графики совпадут.

— Что ж, не очень-то хочется, но мне пора идти. Лу, оставайся с Опусом. Куу, присматривай за Лу. Элине, Арбитр, извините за беспокойство. Спасибо за помощь.

— Не за что. Пожалуйста, доверьте всё нам.

— Давай, давай. Тебе не о чем беспокоиться, мисс. Мы, может быть, и деревенщины, но мои люди умеют нянчиться с детьми, как профессионалы.

— — — Подумай ещё раз, босс! — — —

Шутка Арбитра вызвала протесты у его людей, которые вскоре переросли в громкий хохот.

— До встречи… мамочка Кейна.

— Доверь это Куу!

— Сомневаюсь, что до этого дойдёт, но дай мне знать, если у тебя возникнут какие-либо проблемы, — сказал Опус. — В зависимости от ситуации, я могу разнести замок и выиграть тебе время, чтобы сбежать.

— Ты что, сумасшедший?!

Оставив Луку с Опусом и Куу, Кейна со вздохом ушла.

— Почему она такая расстроенная? — с любопытством спросил Арбитр.

— Скажем так, она не в первый раз неохотно соглашается на политическое задание, — ответил Опус, говоря как давний спутник Кейны.

В те времена, когда «Лидейл» всё ещё был игрой, задания, выдаваемые аристократами-NPC, часто вызывали у игроков недовольство. Они приводили к неприятным открытиям, таким как настоящая причина, по которой некоторые люди оказывались в рабстве, или то, как аристократия относилась к инакомыслящим. Такие задания были предназначены для того, чтобы ограничить число Мастеров Навыков, поскольку Администраторы были обеспокоены тем, что им оказывают предпочтение.

Учитывая огромное количество заданий, некоторые из них обязательно преподносили суровую дозу реальности. Даже Опус не участвовал в создании каждого из них. К тому времени, как игра прекратила своё существование, их число превысило 4500.

Проводив Кейну, Опус задумал кое-что.

— Пожалуй, мне тоже пора идти.

— Хорошо…

— О, вы тоже уходите, сэр Опус?

— Я иду в Гильдию авантюристов, чтобы получить регистрационную карту.

— Ты до сих пор не член гильдии?! Друзья Кейны, конечно, любят спокойную жизнь!

— Раньше она мне была не нужна. Теперь я, скорее всего, буду путешествовать по миру, а не сидеть на одном месте, поэтому решил зарегистрироваться на всякий случай.

Регистрационная карта была своего рода удостоверением личности. Поскольку Опус всё равно не планировал вступать в гильдию, он считал её чем-то вроде студенческого билета.

Теперь он был здесь. Пока его друзья и знакомые знали об этом, он был доволен.

И всё же, Опус не мог сказать, что может произойти в будущем, поэтому регистрация была своего рода страховкой. Хотя Кейна разозлилась бы, если бы он не воспользовался хотя бы половиной возможностей карты…

— Правда? Тогда упомяни «Огненные копья». Это избавит тебя от бумажной волокиты и необходимости объяснять, кто ты такой.

— Спасибо. А ты уверен? Мы ведь только что познакомились.

— Ты — старый друг Кейны, так что, должно быть, она тебя достаточно хорошо знает. Не беспокойся об этом!

Даже если Кейна и была главной причиной, Опус был рад, что Арбитр так ему доверяет. Он был так же рад, что она завела таких хороших друзей.

Как бы то ни было, как раз в тот момент, когда Опус собирался покинуть гостиницу, что-то дёрнуло его за край одежды, и он споткнулся. Обернувшись, демон увидел Луку, которая смотрела на него снизу вверх, как брошенный щенок.

— Куда… ты идёшь?

— В Гильдию авантюристов. Я скоро вернусь, хорошо?

— Я… тоже пойду…

— Куу тоже! Куу тоже пойдёт!

Опус не мог проигнорировать просьбу Кейны присмотреть за ней, но ему было жаль Элине, которому поручили то же самое. Как раз в тот момент, когда он думал, что делать, Элине и Арбитр радостно улыбнулись и вывели её за дверь.

— С кем-то знакомым ей будет спокойнее. Верно, малышка?

— Да, хотя леди Кейна и просила нас о помощи, мы не настолько мелочны, чтобы обижаться на такое.

— Верно. Извини за беспокойство.

Любой, кто знал Опуса, был бы ошеломлён такой покорностью. Он поклонился Элине и Арбитру, посадил Луку себе на плечи и вышел из гостиницы. Куу полетела перед Лукой и указала на рога Опуса.

— Ты можешь держаться за них!

— А…? — Лука переводила взгляд с вытянутого пальца Куу на рога Опуса.

— Ты точно из окружения Кейны… — пробормотал он в ответ на бесцеремонные указания феи, разрешая Луке схватиться за его рога.

— Тебе не…больно?

— Нет, если ты не будешь специально выкручивать их. Просто будь осторожна, если я обернусь, чтобы посмотреть назад.

— ...Х-хорошо.

Она робко схватилась за его рога, и Опус ухмыльнулся.

Размер, высота и изгиб рогов демона определялись в режиме создания персонажа. Конечно же, эти настройки были постоянными и не могли быть изменены позже. Рога Опуса были прямыми и росли от висков по диагонали. В Эпоху Игр игроки-демоны носили самые разные рога: спиральные, как у барана, козьи или оленьи. Однако со временем их число сократилось. Несмотря на невероятные характеристики демона, у него также были ужасные недостатки.

Помня о Луке, Опус ограничил движения головы, высматривая три белые башни, которые были Гильдией авантюристов. По словам Арбитра, им нужно было просто идти прямо по главной улице от гостиницы на запад.

И действительно, гильдию было легко найти. Опус без труда прошёл сквозь толпу и вошёл в здание.

Они оказались в просторной, пустой комнате. За прилавком стояли сотрудники, но авантюристов не было видно.

— Наверное, это неважно, — пробормотал Опус, опуская Луку на землю. Он подошёл к прилавку.

— Добро пожаловать в Гильдию авантюристов Хельшпера. Чем могу вам помочь?

— Я хочу зарегистрироваться как авантюрист. Глава «Огненных копий» уже рассказал мне, что нужно делать.

Арбитр ничего ему не объяснял, но Опус знал правила, поскольку бывал в Гильдии авантюристов в городе у подземелья.

— О, знакомый господина Арбитра. В таком случае, пожалуйста, заполните необходимую информацию в этой форме, — сказала она, протягивая ему карандаш и бумагу.

Как и ожидалось, он с облегчением пропустил ненужное обучение и сразу перешёл к делу, но почему она сразу же поверила ему без каких-либо доказательств? Опус почувствовал, что сотрудница немного наивна, но решил, что, сказав ей об этом, он только привлечёт её внимание к этой проблеме. Поскольку его это не касалось, Опус быстро отбросил эту мысль. Он вписал своё имя (полностью) и свою расу. Он указал свою профессию как «воин», поскольку это был безопасный вариант, и подал форму.

Девушка за стойкой быстро проверила его документы, а затем вручила ему номерной знак.

— Пожалуйста, подождите минутку. Я сделаю вам удостоверение личности, — сказала она, прежде чем взять документ и скрыться в задней комнате.

Кейне пришлось ждать своих документов целый день, но здесь всё было быстро. Может быть, сотрудникам просто было нечем заняться.

Пока Опус был на стойке регистрации, Лука и Куу смотрели на стену с заданиями.

Поскольку фее не нужно было беспокоиться о нежелательном внимании, она порхала и танцевала вокруг Луки. Пока девочка пробегала глазами по предложениям и буквам, которые не могла прочитать, время от времени делая недоумённые жесты, она почувствовала, что кто-то дотронулся до её головы.

Опус подошёл к Луке сзади и аккуратно посадил её себе на плечи, чтобы она могла рассмотреть бесконечную стену с заданиями.

— Нашла что-нибудь интересное?

— ...Я не могу… прочитать это…

— Хм.

Опус проследил за пальцем Луки и увидел одно конкретное задание. Возможно, из-за влияния игры в местном языке использовались хирагана, катакана и иногда кандзи. Кандзи часто использовались в гильдиях, но, поскольку уровень грамотности был не очень высоким, можно было принести задание на стойку регистрации и попросить, чтобы его прочитали. Благодаря урокам Роксилиуса хирагана и катакана не были проблемой для Луки. В этом задании были иероглифы кандзи.

— Прочитай ей, — сказал Опус Куу, которая была так близко, что могла лизнуть бумагу.

— Поняла! — ответила она, прежде чем улететь выполнять его приказ.

Какой бы легкомысленной она ни казалась, Куу была интегрирована с подсистемой. Фея ни в коем случае не была глупой.

Однако, когда Куу читала ей, Лука заметно погрустнела. Она, должно быть, чувствовала себя какой-то неполноценной, поскольку крошечная фея читала гораздо быстрее неё.

— Продолжай стараться, — пробормотал Опус, погладив её по голове.

После этого Куу научила Луку всем иероглифам, которые та не знала.

Какое-то время вопросы и ответы этой пары были единственным звуком в пустой гильдии. Однако внезапный шум, донёсшийся из открытого дверного проёма, прервал тишину.

— Ах, блин. Это было ужасно… А…?

— ...О.

Вновь прибывшей была энергичная женщина в лёгких кожаных доспехах, на лице которой было написано изнеможение. На поясе у неё висела сабля, а на руке — хлыст. И, что самое главное, она была одной из немногих, кого знала Лука.

В то же время Опуса и остальных было трудно не заметить, поскольку они стояли прямо посреди гильдии. Кволке на мгновение выглядела удивлённой и радостно помахала Луке рукой.

— Привет, Лука. Давно не виделись. Как поживаешь?

— ...Хорошо.

— Похоже, сегодня ты не с Кейной. Кто этот твой друг-демон?

— ...Это… Опус. Он… друг мамочки Кейны…

Кволке сначала прищурилась, но запинающаяся речь Луки смягчила её выражение лица. Кейна рассказала Опусу обо всех игроках, которых она до сих пор встретила в этом мире, поэтому он не собирался критиковать реакцию Кволке. Он понимал, что к нему могут относиться с подозрением. Однако Лука избавила его от каких-либо туманных объяснений.

Опус сосредоточился на Кволке и использовал «Поиск», чтобы подтвердить её уровень и другие данные. Всё прошло гладко, но проблемы возникли, когда Кволке позвала своего друга, который был на улице.

— Эй, Экзис, чего ты там копаешься?! Лука здесь.

— Это ты побежала вперёд. Я не такой быстрый, как ты. Подумай о моих чувствах.

Вскоре рядом со своей напарницей появился ворчливый серый дракоид и хотел поприветствовать маленькую подругу, которую давно не видел.

Как только он увидел высокого демона рядом с ней…

Вжик!! Лязг!!

…он рухнул на пол.

«Вжик» был звуком его подкосившихся ног, а «лязг» — звуком его доспехов, ударившихся о землю. Вся последовательность движений была невероятно плавной, и не было бы ничего странного, если бы оказалось, что этот живой человек на самом деле марионетка, чьи нити только что были перерезаны. Кволке и Лука были ошеломлены.

— Экзис?!

— ...?!

Кволке нагнулась, чтобы проверить, дышит ли ещё Экзис. Застывшая от такого неожиданного развития событий, Лука вцепилась в рога Опуса. Тем временем демон спокойно подошёл к Экзису и окликнул его сверху.

— Ты жив, Тартарус?

— ...Чёрт возьми, О-Опус… Что ты здесь делаешь?

— Полагаю, то же, что и вы двое. Я шокирован, что тебе даже в голову не пришла такая возможность, Тартарус.

— ...Я же говорю тебе, Тартарус, а не Тартарус! И вообще, я больше не тот!

Экзис лежал на земле, но ловко вскочил на ноги и попытался укусить Опуса.

Конечно же, Опус предвидел движения дракоида и, когда Экзис начал действовать, уже был на безопасном расстоянии. К тому же, Опус не мог подвергать Луку опасности.

Было ясно, что он понятия не имеет, что такое ярость Кейны.

…Экзис, то есть.

— Понятно, значит, теперь ты «Экзис». Очень хорошо. Кстати, как долго ты собираешься вести себя враждебно? Мне не нравится, что ты без необходимости пугаешь Луку.

— Аргх, это нечестно. Как ты смеешь похищать Луку!

Экзис угрожающе зарычал, пока Опус стоял, скрестив руки на груди. Демон пожал плечами, не обращая внимания на его попытки запугать его.

Тем не менее, он заметил окаменевшую от страха Луку у себя на плечах и бросил на Экзиса гневный взгляд. Почувствовав что-то опасное в этом спокойном взгляде, дракоид отступил. Тревожные звоночки в его голове вскоре стихли.

Кволке смутно понимала, что мужчины знают друг друга, и, пока они продолжали смотреть друг на друга, постучала своего напарника по плечу.

— Успокойся, Экзис. Этот парень — один из нас, верно? Нет смысла драться друг с другом.

— Ясно. Значит, здесь есть кто-то разумный.

— Ага. Меня зовут Кволке. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи.

Опус крепко пожал протянутую руку Кволке и с неприятной ухмылкой представился.

— Я — Опускеттеншультхаймер Кросстеттбомбер. Можешь звать меня Опус. Я, как и Кейна, Мастер Навыков. Тринадцатый.

— А? Мастер Навыков…?

— Будь с ним осторожна, — предупредил Экзис. — Он — Конгминг Лидейла и такой же печально известный, как и Кейна.

— ЧТООО?!

Как только Экзис упомянул печально известный псевдоним Опуса, потрясённая Кволке отдёрнула руку и отбежала.

— Не вмешивайся, Экзис. Я наконец-то встретил кого-то, кто не знает о моей двойной жизни.

— Скольких людей ты предал, скрываясь за этой фальшивой улыбкой?

— Кто знает? Я сбился со счёту. В конце концов, сколько бы я ни убивал, моё сердце ничего не чувствует к этим людишкам.

— Ааа?!

Куу захихикала, когда Кволке с ужасом в глазах отступила ещё дальше.

— Хе-хе-хе. Я понимаю, я не очень популярен.

— Не… деритесь…

Лука, как всегда, играя роль миротворца, потянула Опуса за воротник. Он усмехнулся её робкой попытке стать посредником и ласково погладил её по голове, поскольку она сидела у него на плечах.

— Ты слышала нашу подругу. Мы не должны вести себя так неприлично перед ребёнком, верно? Это не игровой мир. Даже я не собираюсь вести себя безрассудно.

— А? Вот уж не ожидал такого от тебя, господин «Делаю всё, что мне вздумается», — фыркнул Экзис.

Кволке тоже не могла поверить своим ушам, услышав такое от одного из самых разыскиваемых преступников игрового мира, и с любопытством подумала, что он как-то отличается от того, каким она его себе представляла.

Опус, осматривая пустой вестибюль гильдии, не обратил внимания на их реакцию.

— Здесь всегда так пусто?

— А? Ах да, насчёт этого…

— Всё просто. В Фельскейло скоро начнётся турнир. Все авантюристы, которые уверены в своих силах, уже отправились туда. Остальные либо берут только городские задания, либо им это просто неинтересно.

По словам Кволке, «городские» авантюристы собирались по утрам. За местные задания платил сам клиент, поэтому, за исключением редких трудоголиков, никто не приходил в Гильдию авантюристов после окончания рабочего дня. Это объясняло, почему здесь никого не было. Для Экзиса и Кволке это был хороший шанс взять срочные задания.

— Турнир… Хмф, понятно. А вы двое не собираетесь принять в нём участие?

— Ого, ого, ого, что ты такое говоришь? Мы на гораздо более высоком уровне, чем сегодняшние авантюристы. Это было бы как стрелять по рыбе в бочке. Тебе тоже лучше не участвовать. И Кейне то же самое скажи. Она 1100-го уровня; у неё нет конкурентов.

На самом деле, Кейна стала ещё сильнее с тех пор, как они с Экзисом виделись в прошлый раз, но Опус не видел необходимости сообщать об этом.

— Понял. Спасибо за совет.

... Сотрудница на стойке регистрации назвала имя Опуса и дала ему регистрационную карту.

— Вау… — с нескрываемым восторгом сказала Лука, когда он повертел карту в руке.

Увлёкшись, Опус, используя свою новую регистрационную карту, как колоду карт фокусника, очаровал её и сотрудников гильдии.

— Эй, эй, эй! Что ты делаешь?!

— Хмф. У нас много свободного времени. Можно немного отдохнуть.

— Какое отношение это имеет к магическому шоу?!

У Экзиса всегда был готов остроумный ответ. Это было неудивительно для человека, которого когда-то называли «голосом разума» гильдии Cream Cheese. Дракоид вспомнил о своих страданиях в прошлом.

Подарив пустой гильдии немного радости, Опус повернулся на каблуках, как будто говоря: «Что ж, моя работа здесь закончена». Он небрежно попрощался и собрался уходить. Лука, всё ещё сидя у него на плечах, обернулась и помахала им рукой. Куу яростно замахала руками.

Кволке улыбнулась и помахала им в ответ, но Экзис вдруг что-то понял, сделал несколько шагов вперёд и окликнул Опуса:

— Эй, где Кейна?

— Она пришла с нами, но сейчас она выполняет небольшое поручение. У неё есть привычка попадать во всевозможные неприятности, если за ней не следить.

Кейна попадала во множество передряг ещё в те времена, когда Экзис был Тартарусом. Он на мгновение замолчал в её честь, а затем сочувственно кивнул.

— Я имею в виду, что теперь у неё даже есть правнук, так что да… Кстати, Опус, если тебе понадобится помощь, обращайся. Я всё ещё в долгу перед тобой со времён нашей гильдии.

— Как благородно с твоей стороны, учитывая, что теперь ты другой человек.

— Заткнись. Мне было бы не по себе, если бы я оставил всё как есть.

— В таком случае, думаю, я скоро к тебе обращусь. Будь готов.

Они пошутили и расстались в довольно дружеских отношениях, но позже Экзис почувствовал укол сожаления.

— Чёрт, у него в рукаве что-то опасное…

— Ты сам предложил ему свою помощь, — устало ответила Кволке.

Дрожа от зловещего предчувствия, Экзису ничего не оставалось, как ждать и наблюдать.

Тем временем Кейна, как и было велено, прибыла в замок и объяснила привратнику, зачем она здесь.

— Я — авантюристка Кейна. Ваши рыцари пригласили меня сюда.

— Одну минуту, пожалуйста, я сообщу о вашем прибытии.

— Спасибо вам большое.

Она думала, что её грубо прогонят, но была удивлена вежливому ответу.

В игре я бы получила какой-нибудь грубый ответ вроде: «Убирайся из замка, крестьянка».

— Может быть, это потому, что леди Каэрина — инструктор?

Поскольку раньше замок был штаб-квартирой гильдии, на его вершине была построена сторожевая башня. Помимо стражника перед ней, Кейна чувствовала, что на неё сверху смотрят чьи-то неприятные взгляды.

За мной наблююююут.

— Это обязанность привратников. Лучше смириться с этим.

Да, но всё же…

Пока Кейна болтала с Ки, она использовала «Поиск», чтобы взглянуть на характеристики солдат вокруг ворот. Большинство из них были около 10 уровня. Если бы в этот момент напал босс квеста низкого уровня, солдаты были бы уничтожены.

Я очень надеюсь, что больше не будет никаких боссов событий…

— Я согласен.

Без сомнения, за этими инцидентами тоже стояла игровая система Лидейла. Вспоминая деревню Луки, Кейна чувствовала угрызения совести.

— Это не твоя вина, Кейна.

Может быть, но всякий раз, когда я думаю об этом…

Настоящей причиной было искажение в барьере Заброшенной Столицы, но она ещё не знала об этом.

После примерно тридцати минут ожидания (по подсчётам Ки) наконец-то появилось знакомое лицо.

— Прошу прощения, что заставила вас проделать весь этот путь, бабушка.

Каэрина поклонилась Кейне на глазах у привратников. Конечно же, те, кто был в сторожевой башне, тоже с любопытством посмотрели на высшую эльфийку, словно спрашивая: «Кто она?».

И всё же, Каэрина была инструктором рыцарей. Такое высокое положение гарантировало, что все работники замка знают её. Если этот посетитель был достоин почтения Каэрины, никто не мог возразить, независимо от своих подозрений. Если это был план её внучки, то будущее рисовалось в пугающих красках.

Не в силах больше выносить бесконечные поклоны Каэрины, Кейна попыталась остановить её, сразу перейдя к делу.

— Ладно, ладно, хватит извиняться, Каэрина. Я буду выглядеть очень подозрительно, если человек твоего положения будет так унижаться. Или, может быть, ты просто позвала меня сюда, чтобы извиниться, и я могу идти домой?

— Ааа, п-простите. Похоже, я опозорилась.

Каэрина ещё раз поклонилась, а затем приказала стражникам открыть служебный вход рядом с главными воротами и пригласила Кейну войти.

— Пожалуйста, сюда. Я хочу кое-что у вас спросить наедине.

— Просьба?

Не зная, что это может быть, Кейна склонила голову набок и последовала за своей внучкой. Каэрина повела её в замок и прошла через него насквозь. По пути фрейлины и солдаты кланялись Каэрине, но, заметив Кейну, идущую за ней, всегда выглядели озадаченными.

Чувствуя себя не в своей тарелке, Кейна дрожала.

— Вам нехорошо, бабушка?

— Нет, нет, просто очевидно, что я не из местных.

— «Не из местных»?

— Ой, ничего, просто думаю вслух. Не обращай внимания.

Похоже, Каэрина внимательно следила за Кейной, хотя всё время смотрела вперёд. Её безупречное гостеприимство было действительно впечатляющим.

Пока Кейна гадала, куда ведёт её внучка, они прошли через замок, миновали дверь и снова оказались на улице.

— Здесь?

— Да, всё верно. Тренировочная площадка вон там.

— Тренировочная площадка? Надеюсь, ты не собираешься просить меня что-нибудь продемонстрировать.

— О нет. Я хотела бы попросить вас о другой помощи, бабушка. Хотя ваши древние искусства меня очень интересуют.

Когда она сказала это, в её глазах блестел не просто интерес. Кейна тоже хотела знать, что произойдёт, если она попытается передать свои навыки, но после неудачи Лопуса не хотела экспериментировать.

— Я не могу просто так взять и уйти. Неужели ты притащила меня сюда ради этого?

Кейна с укоризной посмотрела на Каэрину. Рыцарь поспешила объясниться.

— Конечно же, нет. Мне бы и в голову не пришло обманывать вас, бабушка.

Каэрина не собиралась принуждать свою бабушку к выполнению неразумных требований, но то, как она спровоцировала такую реакцию, задело Кейну. Общая тенденция заданий, которые она брала у членов королевской семьи, дворян и других представителей элиты в прошлом, усилила её недовольство.

Называйте такие задания приобретённым вкусом, если хотите, но всё в них было абсолютно отвратительно. В каждом из них использовалась совесть игрока, и, если ты отказывался, любимого NPC брали в заложники. После выполнения этих заданий игроки заваливали форумы сообщениями вроде: «Я хочу набить морду тому сценаристу, который это придумал. Отвратительно» и «Администраторы почувствуют мой гнев». Это приобрело такие масштабы, что многие опасались, что их глубокое негодование приведёт к чему-то ужасному. Кейна была невероятно рада, что «Лидейл» был просто игрой, и именно по этой причине не будет преувеличением сказать, что Кейна была не единственной, кому не нравились задания от королевской семьи и дворян.

Тем не менее, она в основном хотела поскорее вернуться, чтобы присмотреть за Опусом. Ведь кто знает, что он там задумал?

С ним была ещё и Лука, поэтому Кейна ещё больше нервничала. Она попросила Куу следить за Опусом, но могла только представить, как они вдвоём хихикают. У неё в животе образовался тугой узел.

В любом случае, единственной задачей Кейны было как можно скорее закончить здесь. Она должна была признать, что само существование Опуса было причиной для беспокойства.

— Замки огромные, куда бы ты ни пошёл, правда?

— Огромные масштабы создают ощущение власти. Ах, нам сюда.

Кейна нисколько не устала, но ей уже наскучили длинные, однообразные пейзажи. Как раз в тот момент, когда она собиралась пожаловаться и спросить, как далеко ещё идти, Каэрина указала на то место, где, предположительно, находилась их цель.

Обширное пространство, которое Каэрина называла тренировочной площадкой, было похоже на стадион. Раздавались громкие голоса, и большая группа легко экипированных солдат стояла, образовав круг. Что-то происходило.

Подходя ближе, они услышали насмешки и несколько жидких аплодисментов. Когда девушки наконец-то подошли достаточно близко, солдаты заметили Каэрину и тут же встали по стойке «смирно».

— — — Инструктор! Просим прощения! — — —

— Вольно. У вас же всё ещё перерыв? Он всё ещё в центре?

— Д-да. Ситуация не изменилась.

Каэрина одарила их ослепительной улыбкой, и солдаты, коллективно покраснев, ещё больше напряглись. Похоже, она была знаменитостью среди своих подчинённых. Кейна последовала за Каэриной, когда рыцарь прошла сквозь толпу, и они подошли достаточно близко, чтобы увидеть, что происходит в центре.

Два человека проводили учебный бой. Солдаты вокруг них кричали что-то вроде: «Давай, давай!» и «Ты проиграешь!».

Одним из бойцов был (предположительно) капитан рыцарей, которого Кейна видела раньше. Бородатый мужчина в расцвете сил, он вмешался как раз в тот момент, когда Кейна собиралась прикончить своего противника. Её противник же был грязным, окровавленным человеком, который упал от удара тренировочного меча рыцаря. Его знакомые рога и смуглая кожа говорили Кейне о том, что это главарь бандитов, которого она ранее победила.

Скрипя зубами, он терпел боль и заставлял себя встать. Он поднял свой тренировочный меч, а затем встал напротив капитана рыцарей. Однако дрожь его слабого тела говорила о том, что эти усилия напрасны. Капитан одним простым взмахом отразил его атаку, и главарь бандитов отлетел.

Даже с Ошейником Наказания игрок чуть ниже 40-го уровня не должен был так легко проигрывать. Более того, 10-го уровня или около того должно было быть более чем достаточно, чтобы такой демон, как он, мог сопротивляться.

— Эм, это разве не издевательство?

— Нет, вовсе нет.

Всё ещё не понимая, зачем её сюда позвали, Кейна попросила объяснений у Каэрины.

— Я предложила ему вступить в наши ряды.

— Опять выкидываешь какие-то безумные трюки, а…? Он, наверное, предаст тебя.

— К сожалению, он был довольно послушным.

— Хм…

Взгляд Кейны инстинктивно переместился на поверженного игрока-демона. Какое переосмысление ценностей произошло у этого человека, который так громко рыдал тогда?

— Бабушка, ты знаешь о злобных монстрах, которые в последнее время появляются в сельской местности? Если мы ничего не предпримем, жители окажутся в опасности.

Да, я в курсе!

В голове у Кейны промелькнул язвительный комментарий, но её лицо ничего не выражало. Для такого человека, как она, которая знала гораздо больше, чем предполагала, сообщение Каэрины не было новостью.

Скорее всего, монстры хлынули из Заброшенной Столицы. Каэрина не говорила, что они когда-либо проигрывали, так что монстры, появляющиеся в Хельшпере, были, по-видимому, теми, с кем она и рыцари могли справиться.

Если подумать, я забыла спросить у Опуса подробности о Заброшенной Столице…

— ......

Ки ничего не сказал. Учитывая его связь с Опусом, они, вероятно, обменивались информацией, но что-то, по-видимому, мешало Ки рассказать Кейне, что это за связь.

Каэрина наблюдала, как Кейна стоит в тревожном молчании. Похоже, она понимала, о чём думает её бабушка.

— Он без вопросов принял наше предложение, и вот как мы перевоспитываем его. Сначала он огрызался на всех и жил, чтобы злить других. Однако он никогда не падал духом, сколько бы раз его ни сбивали с ног. Как видите, теперь его приняли в наши ряды.

Из толпы также доносились ободряющие возгласы. «Постарайся» и «Молодец!» — это хорошо, но вот для чего нужно было кричать «Давай, давай, давай!», оставалось только гадать.

— Бабушка, я хотела бы, чтобы ты раскрыла весь его потенциал.

— ...Другими словами, ты просишь меня снять с него Ошейник Наказания?

— Да. Вы живёте в глухой деревне, бабушка, и я хочу защитить её жителей, защищая наше государство. Помощь этого человека будет одним из способов борьбы с этой чудовищной угрозой.

В глазах Каэрины горел огонь. Кейна пожала плечами.

— Я ведь передала его тебе. На самом деле, это твоё решение.

— ! Ну что ж!

После этого небрежного ответа Кейна оставила свою восторженную внучку и подошла к рыцарям. Капитан заметил её первым и остановил бой. Игрок-демон не видел Кейну, поскольку смотрел в землю, пытаясь отдышаться.

— Можно мне вмешаться? — спросила Кейна.

— Конечно, — ответил капитан, слегка поклонившись.

Он посмотрел на Кейну, когда та вошла в круг. Когда Каэрина последовала за ней, солдаты встали по стойке «смирно» и отдали честь. Она сказала им «вольно», и Кейна подошла к дрожащему демону, который всё ещё не поднимал глаз.

— Привет.

— ...А?

Игрок-демон медленно повернулся на звук её голоса. Увидев Кейну, он от страха споткнулся о собственные ноги и упал на спину. Его лицо было пепельным, а зубы слышно стучали. Это была понятная реакция, когда ты внезапно оказываешься лицом к лицу с тем, кто ранее уничтожил тебя и морально, и физически.

Кейна, подходя к перепуганному игроку-демону, подняла руку. Её рука засияла голубым светом, и солдаты с тревогой наблюдали за ней. Большинство подумало, что она собирается убить его; однако они ошибались. Каэрина была уверена, что Кейна никогда бы так не поступила, и остановила солдат, которые пытались броситься на его защиту.

Когда вытянутая рука Кейны дотронулась до демона, охваченного ужасом, она с помощью «Очищения» удалила всю грязь и с помощью «Дьюла» исцелила его раны.

Эти два заклинания сделали так, что новобранец-солдат выглядел так, будто его только что привели в порядок, и все остальные смотрели на это, онемев от удивления. Конечно же, это было связано с тем подвигом, который только что совершила Кейна.

— Встань.

— ...А? — Съёжившийся демон нерешительно посмотрел на Кейну. — ...Ты не собираешься… добивать меня?

— Слушай, это Каэрина сделала тебя солдатом. Я буду выглядеть злодейкой, если буду делать всё, что мне вздумается. Думаешь, мне это интересно? Давай, вставай уже!

Ошеломлённый игрок подчинился Кейне и медленно поднялся. Она обошла его кругом, а затем с удовлетворённым кивком сказала: «Похоже, ты полностью исцелился».

Демон не понимал, что происходит, и вздрогнул, когда она потянулась к чёрному ошейнику у него на шее. Он отпрыгнул назад, чтобы убежать.

— П-почему?

— Меня попросили снять его.

— Т-ты уверена, что это хорошая идея…? Если… если ты снимешь его… я, н-наверное, снова буду убивать… — нервно сказал игрок-демон с напряжённым выражением лица.

В ответ на это самобичевание Кейна активировала несколько Активных навыков и бросила на него мрачный взгляд.

— В таком случае я превращу тебя в уголь прямо здесь…

— Бабушка… прошу вас воздержаться от такого поведения.

Явно встревоженная Каэрина вмешалась, чтобы остановить её. Кейна со вздохом отменила свои навыки, а затем ткнула пальцем демону прямо в нос.

— Ты принадлежишь моей внучке, поэтому я не могу наказать тебя по-своему.

Но запомни: я освободила тебя, потому что Каэрина верит в тебя. Если ты снова облажаешься, мы с моим другом сотрём тебя с лица земли!

— Д-да…

— Ну? Ты меня понял или нет?

— Я… я понял.

— Отлично. И будь благодарен Каэрине до конца своей жизни.

Игрок-демон покорно кивнул, и Кейна дотронулась до его ошейника. Когда она пробормотала: «Третий Мастер Навыков освобождает тебя», — он тут же упал на землю.

Кейна поймала ошейник и убрала его в свой «Ящик предметов». Игрок-демон осторожно дотронулся до своей шеи и, убедившись, что ошейника нет, понял, что он свободен, и с облегчением упал на землю.

Несколько солдат вокруг него воскликнули: «Ура!» и «Молодец!». Похоже, он завоевал их расположение своим поведением.

— Спасибо, бабушка.

— Не за что. В любом случае, дай мне знать, если этот парень создаст какие-либо проблемы. Я знаю того, кто поможет мне стереть его с лица земли.

— В этом не будет необходимости… Пожалуйста, ограничьтесь только физическим наказанием.

— Забудь обо мне — тебе стоит беспокоиться о моём друге.

Каэрина могла делать такие мягкие просьбы, потому что ничего не знала, но Опус не отличался ангельским терпением. Не было никаких сомнений в том, что их с Кейной объединённая разрушительная сила могла уничтожить целое государство. Иногда незнание — это благо.

Она вдруг что-то вспомнила и обернулась к игроку-демону, которого окружили солдаты. Он удивлённо вздрогнул, его щека дёрнулась.

— Кстати, я так и не спросила, как тебя зовут. Я — Кейна. А ты?

— Э-э, я — Лаврог… — заикаясь, ответил демон. Он улыбнулся, и эта улыбка не вязалась с его прежней грубостью.

— Лаврог? Что-то вроде «Разбойник Любви»? Оригинальнооо, — поддразнила его Кейна.

— Что?! Н-н-нет! Это не так! Это ничего не значит! Я просто подумал, что это имя звучит круто! — возразил Лаврог, покраснев.

Кейна подавила смешок. Судя по его смущённой реакции, кто-то в игре или где-то ещё, несомненно, делал подобные замечания.

Её лёгкие подколы мгновенно разрядили обстановку. Каэрина, капитан рыцарей и остальные солдаты с изумлением смотрели на эту новую, расслабленную атмосферу.

— Чёрт, господин Разбойник Любви, похоже, тебе придётся потрудиться. Может быть, мне стоит предложить тебе сменить имя?

— Н-ни за что! Даже не думай! Не смей!

— Да ладно тебе, не стесняйся.

— Я сказал, нет!!

Истерика Лаврога и весёлые подколы Кейны ошеломили всех, кто был на тренировочной площадке.

— Я иду домой. Присматривай за ним как следует.

— Хорошо, бабушка. Спасибо за помощь.

— Эй, господин Разбойник Любви.

— Я — Лаврог!

— У тебя больше не будет такого шанса, так что даже не думай снова становиться бандитом. Ведьма Серебряного Кольца Кейна и Конгминг Лидейла Опус обрушатся на тебя, так что будь осторожен.

— А?!

Закончив свои дела, Кейна собралась уходить с тренировочной площадки, но, остановившись на полпути, в качестве предупреждения Лаврогу произнесла самые страшные имена в Эпоху Игр. Его реакция была бесценна. Онемев и побледнев, Лаврог начал потеть и дрожать с головы до пят.

Каэрина предложила проводить Кейну, но капитан рыцарей сказал, что сделает это сам, и проводил Кейну. Каэрина воспользовалась этим внезапно появившимся свободным временем, чтобы задать Лаврогу вопрос, который не давал ей покоя.

— Бабушка была знаменита в прошлом?

— «З-знаменита» — это не то слово. Она — Ведьма Серебряного Кольца и Метеоритная Угроза, которая, по слухам, уничтожила Коричневое Королевство…

— Понятно, — пробормотала Каэрина. Она дёрнула Лаврога за ухо.

— Ай-ай-ай-ай-ай?! Что ты делаешь?!

— Ты, может быть, и солдат, но тебе следует следить за своим языком. Прежде всего, я научу тебя хорошим манерам. Не беспокойся. В последнее время у меня не было проблемных подчинённых, так что у нас есть куча времени.

— ...А? Э? Что?

Как только Каэрина посмотрела на него в упор, дрожащий Лаврог даже не смог упомянуть о разнице в уровнях между ними. Если он хотел избавиться от боли в ухе, ему ничего не оставалось, как позволить ей тащить себя. Солдаты, наблюдавшие за этой сценой, были хорошо знакомы с прямолинейным характером своего инструктора и сочувственно смотрели на него. Некоторые даже на мгновение замолчали.

— Интересно, как долго он сможет держаться?

— Меньше трёх дней.

— Я думаю, пять.

— Здорово, хотите поспорить?

— Поспорить? Как насчёт одного серебра в день?

— Я в деле. Ставлю на два дня.

— А я, пожалуй, на три?

Через несколько секунд ставки посыпались градом. Без начальства тренировочная площадка вскоре превратилась в импровизированное игорное заведение.

Оставалось неясным, разлетелась ли душа Лаврога на мелкие кусочки.

— До ворот замка будет достаточно.

— Понятно, — ответил капитан рыцарей, подойдя немного слишком близко. Он не обратил внимания на раздражённый взгляд Кейны и продолжил, как будто ничего не слышал. — Я хочу кое-что у вас спросить. Можно? — спокойно спросил он.

— Отвечу, если смогу, — неохотно кивнув, сказала Кейна. Она была очень удивлена и не понимала, что капитану рыцарей нужно от авантюристки.

— Дело в том, как этот человек владеет мечом. Его техника совершенно неправильная. Разве двести лет назад не было никакого нормального обучения?

— ...А?

Не понимая, к чему он клонит, Кейна склонила голову набок. Капитан рыцарей сжал кулак и страстно продолжил:

— Его движения беспорядочны. Если бы это была единственная проблема, я уверен, что его навыки могли бы сравниться даже с навыками инструктора. Однако, что касается владения мечом, то я осмелюсь сказать, что он даже не новичок! Я не могу понять, как он выжил за двести лет!

Услышав пламенную речь своего начальника, привратники смотрели на него, широко раскрыв глаза. Кейна сначала тоже была удивлена, но с облегчением поняла, что всё ещё есть люди, которые готовы отбросить притворство и просто поговорить с ней.

Этот капитан рыцарей хотел помочь Лаврогу стать лучше, но ей было трудно ответить на его вопрос. В конце концов, даже если бы Кейна сказала ему правду, она сомневалась, что он поймёт.

Причина была проста: у Лаврога были только базовые движения.

В VRMMO «Лидейл» у игроков были базовые схемы атак, установленные в соответствии с их расой.

Дракоиды были размашистыми и сильными. Оборотни были быстрыми и ловкими. Эльфы были проворными и точными. Люди и демоны были эффективными и надёжными. Высшие эльфы были зависимы от оружия и в целом довольно жалкими, отчасти поэтому они были такой редкостью.

Сначала всё было именно так, но, поскольку просьбы игроков о большем становились всё громче, они в конце концов смогли изменять свою собственную анимацию атак.

Путь к прогрессу не был лёгким. Изначально анимация, привязанная к расе, была убрана, а режим создания персонажа был обновлён, чтобы игроки могли выбирать любой набор движений, какой захотят. Позже можно было комбинировать движения нескольких рас, но это часто приводило к неуклюжим движениям и быстро устарело. Затем, с четвёртой или пятой попытки, анимация персонажей наконец-то была полностью отдана на откуп игрокам. Каждый человек мог не только создавать свой собственный набор движений, но и загружать чужие. Этот скачок свободы мгновенно создал безграничные возможности. Конечно же, оригинальные стартовые наборы тоже были доступны, поэтому у менее креативных игроков тоже не было причин жаловаться.

Кейна вспомнила, как сразу после обновления форум Leadale Link Resources был наводнён новыми движениями. От восхитительно изобретательных до совершенно нелепых, этому безумию не было конца. С теми, что были взяты из истории или были настоящими техниками владения мечом, проблем не было. Однако появились и ужасные идеи, основанные на романах, манге, аниме, исторических драмах и токусацу, а также нелепые названия, придуманные отаку, которые явно застряли в средней школе.

Кейна, естественно, тоже загрузила несколько движений, и её варианты делились примерно поровну между комичными и серьёзными. Насколько она могла судить, аватар Лаврога никогда не использовал эту дополнительную анимацию, что объясняло его скованные движения. Конечно, можно было владеть выбранным оружием и без них. Тем не менее, вряд ли хотя бы 1% от общего числа игроков владели мечом в реальной жизни. Вот почему Лаврог выглядел как неуклюжий любитель. Даже если бы он идеально подобрал свои движения, любой мастер фехтования почти наверняка заявил бы, что его техника оставляет желать лучшего.

Собственные техники Кейны представляли собой комбинацию нескольких навыков и тех движений, которые она изучила во время своих беспощадных поединков с Арбитром. Такая способность была подтверждением её звания Мастера Навыков, и Кейна изменяла их по мере необходимости. На самом деле, её магия в любом случае была гораздо опаснее.

— Используйте любые тренировки, которые, по вашему мнению, помогут ему прийти в форму, — сказала она, прежде чем покинуть замок. Она не могла придумать лучшего оправдания. Будущее Лаврога теперь было в его руках, поэтому ей лучше было не вмешиваться. Другими словами, она переложила ответственность на других.

Кейна беспокоилась об Опусе и собиралась сразу же вернуться, но вместо этого заглянула к Кейрику.

— Ты уверена, что можешь остаться, бабушка? У тебя ведь есть другие дела?

— Не волнуйся. Нас ведь прервали, верно? Самое время наверстать упущенное.

— Я ценю этот жест… но, пожалуйста, не утруждай себя.

— Хорошо.

После этого Кейна сосредоточилась на обработке магических рифмовых камней.

Ей не нужно было слишком напрягаться, но это не было причиной выполнять работу плохо. Время шло незаметно. Как только Кейна закончила работу и вздохнула, Кейрик наконец заговорил.

— Мама рассказала мне о неприятном инциденте, который произошёл на днях.

— Май-Май рассказала? Интересно, хорошая ли это идея — делиться информацией с другими государствами.

— Она сказала, что благодаря информационной сети «Сакайи» это было лишь вопросом времени, когда новости дойдут до Хельшпера.

— Верно…

Он, без сомнения, имел в виду недавнее нападение на Фельскейло. Для Кейны это было неприятное воспоминание о том, как все узнали, что гигантский кратер к западу от столицы появился по её вине. Однако она не могла признаться в этом Кейрику и решила сделать вид, что ничего не знает, если эта тема всплывёт.

— Тревожно думать, что такие ужасные монстры где-то скрываются на этом континенте.

— Путешествующие караваны, конечно же, на взводе.

Забудь о том, что они где-то скрываются; Кейна уже представляла, как монстры толпами выходят из Заброшенной Столицы.

— Вот почему я хотел попросить вас об одолжении, бабушка.

— Догадываюсь, это связано с тем, что происходит?

— Да.

Тень от Кейрика внезапно приблизилась, и Кейне показалось, что она смотрит на злодея из старых фильмов.

— Бабушка, не могла бы ты одолжить мне существо?

— ...А? — удивлённо произнесла она. Это было неожиданно. — Ты хочешь, чтобы я с помощью магии призвала тебе телохранителя?

— Да, — ответил Кейрик, кивая и умоляюще потирая руки. С каждой секундой он становился всё больше похож на злого нефтяного барона.

— Существо, да…? Как насчёт этого?

Кейна подняла руку, и на столе появился маленький слизень. Он был меньше пяти сантиметров в высоту, и никто бы не заметил разницы, если бы она сказала, что это крошечный комочек красного желе. На первый взгляд, дрожащий слизень был больше похож на вкусное клубничное лакомство, чем на монстра. Однако Кейрик, похоже, не хотел пробовать существо, стоящее перед ним, и вместо этого с любопытством смотрел на безобидную на вид слизь.

— ...Что это?

— Слизень икбекту. Он атакует, мгновенно распадаясь на сотни более мелких слизней.

— Что?!

Кейна невольно рассмеялась, увидев, как лицо Кейрика исказилось в гримасе.

— Не беспокойся. Этот малыш делает всё, что я скажу, поэтому он не будет просто так размножаться.

— П-понятно…

Кейрик смотрел на слизня из-за своего стула, но Кейне показалось, что это немного драматично.

В игровом мире «Лидейл» слизни не были синонимом слабости. В целом они были довольно сильными, а слизни икбекту обладали невероятной физической силой, несмотря на свои слабые магические заклинания. Хотя их обычно можно было найти на полях для новичков, эти монстры были где-то 30-го или 50-го уровня. Для нетерпеливых новичков слизни были первым знакомством с нелепым врагом.

Физическая сила одного слизня икбекту была минимальной, поэтому, если игроки были готовы к этому, они почти не получали урона. Однако любой, кто сталкивался с бесконечным натиском сотен мини-слизней, видел, как его HP почти мгновенно падали до нуля.

— Э-это существо будет меня охранять?

— Должна признать, что у слизней икбекту не всё в порядке с головой.

— Ты уверена, что это сработает?

Кейна сомневалась, что монстров, которых она ранее призывала для охраны караванов, пустят в города и деревни. Неужели её внук не понимал этого?

Кейна отослала слизня икбекту и попробовала призвать другое существо. На этот раз из магического круга в углу комнаты появился зверь с головой собаки. Существо не было особенно милым, несмотря на свою собачью внешность, и было ростом с Кейрика. Заострённые уши были похожи на уши добермана, а его потрёпанное коричневое одеяние можно было принять за старые тряпки.

— Для меня это честь, моя госпожа.

— Спасибо, что пришёл.

Зверочеловек-доберман встал перед Кейной на колени и, приложив руку к груди, поклонился.

— У меня есть вопрос, Анубис.

— Спрашивайте.

Настороженность Кейрика по отношению к вежливому, но незнакомому зверочеловеку была понятна.

В этом мире кобольды были самой распространённой расой собачьих людей. Обычно они были низкорослыми и имели головы собак мелких пород. Призванный Анубис был монстром-божеством из Преисподней. У настоящего бога из реального мира была голова шакала, но, если бы Кейна начала перечислять все вольности, которые были допущены в игре, список был бы бесконечным.

— Ты можешь какое-то время находиться вдали от меня? Имей в виду, сколько магии мне будет стоить сделать тебя полностью самодостаточным.

Анубис облизал нос и на мгновение замолчал.

— Понял. Сейчас мой предел — три дня, но вдали от вас я не протяну и двух-трёх дней. Чтобы оказывать вам все услуги, мне потребуется один месяц.

— Хорошо, хорошо. И сколько это MP?

— ...Да, дай подумать. Двадцатикратной стоимости моего призыва должно быть достаточно.

— Хм. Я, наверное, могу себе это позволить…

Кейна подсчитала MP, которые она потратила на призыв Анубиса, просто умножила их на двадцать и убедилась, что у неё останется достаточно. Затем она дотронулась до его плеча и предложила указанную сумму. Кейрик почувствовал, как физическое присутствие зверочеловека усилилось за считанные секунды, и сила Кейны чуть не сбила его с ног. В конце концов, маленькие магические светильники, которые они с бабушкой сделали ранее, были самым мощным колдовством, которое он когда-либо видел. Большинство эльфов как никто другой разбирались в магических искусствах, но это была не сильная сторона Кейрика.

— Ну как?

— Да, даже если мы будем разлучены в течение месяца, я думаю, что теперь смогу выполнять волю моей госпожи.

— Правда? Отлично.

Анубис сжимал и разжимал руки, как будто проверяя свои ощущения, а Кейна удовлетворённо кивнула.

— Вот, держи, Кейрик. Я одолжу тебе Анубиса.

— Неужели мы пропустили несколько этапов?!

Кейна, словно говоря «Та-да!», посмотрела на Кейрика с распростёртыми объятиями, но единственной реакцией её внука был крик шока и отчаяния. Зверочеловек посмотрел то на одного, то на другого и, похоже, понял, что происходит. Он встал и слегка поклонился. Этот угол говорил о том, как изменился тон Анубиса, когда он обращался к Кейне и Кейрику.

— Хмф. Значит, на время меня назначили к тебе.

— Да. У Кейрика не хватает рук, так что помоги ему. Ах да, не используй магию жизненной силы.

Кейна не могла сказать вслух «Магия Воскрешения», поэтому, подмигнув, предупредила Анубиса туманными фразами. Призванное существо быстро понял намёк и ответил: «Понял».

— Я к вашим услугам, господин Кейрик. Я хорошо разбираюсь в искусстве подчинения и защиты, и я способен выдержать любую атаку. Я ищу смелое занятие, которое позволит мне прославить мою госпожу.

— Эм, бабушка?

Через несколько мгновений потрёпанное одеяние Анубиса превратилось в форму ветерана-солдата. Зверочеловек был одет в поношенные кожаные доспехи, а на боку у него висел меч. Судя по его впечатляющему наряду, можно было подумать, что он только что вернулся с охоты на местных монстров. Кейрик смотрел на него в шоке.

— Анубис, я не думаю, что купцы занимаются борьбой с монстрами, — заметила Кейна.

— Хмф, понятно. Тогда мне нужно кое-что изменить.

Он переоделся в форму дворецкого с галстуком.

— Бабушка… Каким бы респектабельным он ни казался, он точно подходит для этой работы?

Немного подумав, Кейрик попросил Анубиса помочь убраться на складах. Существо подчинилось без возражений, поэтому он решил пока оставить всё как есть.

— Убедись, что отдаёшь ему очень точные приказы. Если твои указания будут слишком туманными, он может выбросить что-нибудь важное.

— Что?!

Кейрик всего лишь хотел, чтобы Анубис наблюдал за тем, как слуги «Сакайи» выполняют свои различные задачи и поручения, но предупреждение Кейны заставило его напрячься. Он встал, решив лично проследить за работой и внести необходимые коррективы.

— Думаю, мне пора идти.

— Прошу прощения, бабушка. Я надеялся оказать вам более тёплый приём.

— Не стоит. Я зашла, чтобы загладить свою вину за прошлый раз.

— Я обязательно заплачу вам за сегодняшнюю работу в ближайшее время.

— Можешь просто отправить деньги с караваном Элине.

— Да, я думал об этом. Однако… я не уверен, что сэр Элине согласится перевозить так много монет.

— Сколько ты собираешься мне заплатить?!

На этот раз настала очередь Кейны кричать. Анубис ухмыльнулся, но, когда она бросила на него гневный взгляд, тут же выпрямился.

По дороге домой Кейна прогулялась по рынку, а затем, когда начало темнеть, поспешила обратно в гостиницу. В таверне на первом этаже Лука ела десерт с несколькими женщинами из каравана. Сладости, естественно, были предоставлены Опусом.

— Мамочка Кейна… С возвращением…

— Привет, Лу и Опус. Я вернулась.

— Эй, ты опоздала. Тебя опять заставили выполнять какое-то нелепое поручение?

Опус, а также её друзья-наёмники и караванщики поприветствовали Кейну.

Кейна ответила им тем же и села рядом с Лукой. Её дочь осторожно протянула ей ложку с тортом, фруктами и взбитыми сливками, и она с улыбкой приняла её.

— Ммм, как вкусно. Спасибо, Лу.

— Ага. Опус… приготовил…

— Ого, прости меня, Опус! Я действительно всё свалила на тебя, да?!

— Ты говоришь так, будто хочешь меня убить, Кейна. И почему ты так смотришь на меня?!

Кейна хотела крикнуть: «Нельзя давать детям так много сахара! И так трудно предотвратить кариес в мире, где «гигиена полости рта» — это соль и жёсткая щётка!». Однако, видя, как счастливо выглядит Лука, наслаждаясь своим угощением, она ничего не могла сказать. Кейна подавила свои внутренние крики и решила просто запугать виновника.

— Да, меня вроде как попросили снять Ошейник Наказания.

— Ошейник Наказания? Никогда бы не подумал, что ты прибегнешь к чему-то подобному.

— У меня не было выбора. Я не могу постоянно нянчиться с этим парнем.

Кейна рассказала Опусу о событиях, которые привели к аресту Лаврога, жалуясь на то, что проблемы преследуют её по пятам, хотя она всего лишь хотела пробудить его Башню Хранителя.

— Хм, значит, есть и такие игроки, как он. Я так понимаю, ему ещё есть куда расти?

— Может, уже перестанешь?! Твоё ужасающее определение «расти» мелким шрифтом означает «уничтожить»! Он наконец-то встал на путь истинный, так что просто оставь его в покое!

— Если ты так готова за него поручиться, я с большим интересом понаблюдаю за его прогрессом.

Опус приподнялся со стула, но тут же сел обратно. Лука с вилкой во рту с любопытством посмотрела на него.

— В любом случае, не могу поверить, что ты встретила Экзиса и Кволке…

— Он был так рад меня видеть, что упал в обморок.

— Это точно была не причина.

Если кто-то из членов Cream Cheese и содрогался при виде Опуса, то это был Тартарус, он же Экзис. Из всех странных игроков их гильдии именно он постоянно умолял о капле здравомыслия. Кейна иногда соглашалась, но, если уж на то пошло, она отвечала за то, чтобы держать Опуса в узде.

Такие Мастера Навыков, как Куджо, обычно проводили свои собственные открытые дискуссии. Среди участников были:

Скрытый Огр, который всегда стоял прямо за всеми и смотрел.

Киотаро, который был посредником на встречах Мастеров Навыков.

Лиотек, который появлялся только в половине случаев.

И Марвелия, которая, хотя и присутствовала физически, обычно была поглощена своими записями или что-то записывала.

От одного воспоминания об этих безучастных встречах Мастеров Навыков Кейне хотелось плакать. У членов гильдии, которые не были Мастерами Навыков, по крайней мере, было что сказать.

Однако ни Кейна, ни Опус не знали, что Экзис считал их обоих одинаково тяжёлым случаем.

— И всё же, цифры не сходятся. Я помню, что игроков было гораздо больше, чем тех, кого ты до сих пор встретила.

— Ты посчитал пропавших без вести?

— Будучи бывшим Администратором, я запомнил расхождение между количеством входов и выходов из игры.

— Я недавно разговаривала с Ки, и, похоже, люди, которые пострадали в тот последний день, оказались здесь в разное время. Люди и оборотни, попавшие сюда двести лет назад, скорее всего, умерли от старости.

— Хм. От старости…

— Может быть, они покинули «Лидейл» или где-то спрятались.

— Если они ушли, разве это не значит, что они погибли напрасно без системы, поддерживающей их?

— Что?! — воскликнула она.

Для Кейны это было новостью. Похоже, весь «Лидейл» работал под управлением игровой системы; другими словами, она не могла выйти за её пределы.

— Если система уничтожает игроков…

— Перестань, перестань, об этом даже думать страшно. Этого не может быть!

Кейна поспешно прервала его и отбросила эту мысль. На этот раз его честность вызвала у неё тошноту.

— Ты, похоже, очень беспокоишься об игроках. Что-то случилось?

— Я просто подумала, что это могут быть полезные знания, но мне нужно кое-что проверить…

Кейна была уверена, что это как-то связано с Заброшенной Столицей. Однако, если не обращать на это внимания, Опус теперь был готов ответить на любые вопросы.

Заметив, что рядом с ней идёт личный разговор, Лука доела свой торт, выпила воды и извинилась. Она поставила чашку на прилавок и, не зная, куда ещё пойти, подошла к Элине.

— О? Что случилось, малышка? Твоя мама обидела тебя? — спросил Арбитр.

— Мисс Кейна не стала бы этого делать. Я бы посоветовал тебе быть осторожнее со сплетнями, а то окажешься в неприятном положении, — предупредил Кенисон.

— Кроме того, это дочь Кейны. Неужели она остановилась бы на этом?

— Я думаю, она бы взорвала его.

Наёмники болтали, несмотря на то, что та, о ком шла речь, была в пределах слышимости, но Кейна поняла, что они в основном шутят, и криво усмехнулась. Зная, что, если бы он сказал то же самое, его бы уже отправили в полёт, Опус немного поплакал в душе.

— Эй, Опус, я хочу кое-что у тебя спросить…

— О? Что именно?

Кейна наклонилась над столом и заговорила тихим голосом. Опус последовал её примеру.

— Что случилось с моим дядей и Ако после моей смерти?

— Да, насчёт этих двоих…

Опус задумался на мгновение, и лицо Кейны помрачнело.

— Не говори, что с ними что-то случилось?

В воздухе повисло напряжение, и, пока Опус нагнетал обстановку, воцарилось тяжёлое молчание. Затем он вдруг широко раскрыл глаза.

— Понятия не имею!

— А?! — воскликнула Кейна, в отчаянии упав на стол. — Что за чёрт, Опус?!

— Они помогли создать компанию, но мы не встречались регулярно. В тот последний день я был очень усталым и занятым. Откуда мне знать, что происходило в реальном мире?!

— Слезай со своего коня! — сердито крикнула Кейна.

Её плечи поникли. Она хотела бы хотя бы знать, как сложилась их судьба, но стенания здесь ничего бы не изменили.

Кейна надеялась, что её дядя и кузина не впали в отчаяние. Она сожалела только о том, что так и не смогла поблагодарить их за всё, что они сделали.

— Что ж, мы всё ещё связаны с другим миром. Я что-нибудь предприму, как только улажу несколько других дел. Жди с нетерпением.

— А? Х-хорошо. Что ты задумал?

— Потерпишь — увидишь.

Кейна ещё не знала, как быстро талант Опуса поможет ей избавиться от сожалений.