Глава 3 - Лагерь, барьер, наступление и приготовления

Студенты и преподаватели продолжили свой путь и прибыли в лагерь ещё до того, как небо окрасилось оранжевым.

Посреди леса раскинулась поляна диаметром около ста метров. Тем не менее, ограниченное использование этой территории привлекло разросшиеся сорняки, которые поднимались выше их голов. Глубже внутри некоторые даже стали напоминать взрослые деревья.

Сначала Кейна и другие авантюристы убедились, что путь свободен.

— Прочь.

По её властному приказу сорняки разбежались, как маленькие испуганные животные, и переместились в другое место в лесу. Авантюристы и студенты одинаково наблюдали за этим чудесным явлением с разинутыми ртами.

— Предоставьте высшим эльфам контролировать природу. Это было безумие.

— Я не была уверена, что смогу это сделать, — сказала Кейна. — Честно говоря, я удивлена, что это сработало.

— Спасибо. Теперь я чувствую себя в полной безопасности! — саркастически ответил Корал, пока все остальные стояли перед ними как вкопанные.

Как только «Быстрые Кони» пришли в себя и подтвердили, что территория безопасна, студенты устремились вперёд. По-видимому, кто-то в прошлом выбежал вперёд и распространил аромат, чтобы привлечь монстров, поэтому минимальная предосторожность была необходима.

— Зачем сеять такой ужас?..

— Я не знаю всех подробностей, но сорняки выделяют ядовитый запах при выкорчёвывании. Из-за этого прибежали монстры. Было довольно тяжело.

— Вы были свидетелем? Спасибо за вашу службу.

— Монстры были не так уж плохи, но одно только это зловоние было кошмаром.

— Даже наша одежда провоняла!

Смех раздался от «Быстрых Коней», пока они разговаривали. Борьба со зловонием звучала гораздо хуже, чем борьба с монстрами. Что касается террориста, ответственного за этот ядовитый беспорядок — после того, как он спрятался в лесу, чтобы понаблюдать за страданиями своих жертв, его серьёзно ранил рогатый медведь, напавший сзади. Довольно грязная история.

Студенты использовали эту прошлую трагедию, чтобы лучше вооружиться. Однако Кейна внимательно прислушивалась к деревьям вокруг и подтвердила, что поблизости не скрывается никаких угроз от монстров.

— Быть высшим эльфом, должно быть, так удобно.

— Есть плюсы и минусы, — сказала Кейна. — Я также слышу крики леса прямо у себя в мозгу.

— Акх.

Студенты принялись за работу, пока Кейна разговаривала с «Быстрыми Конями». Как только инструкторы разделили всех на три команды и назначили каждой конкретную роль, они приступили к работе.

Одна группа начала ставить палатки, которые должны были служить им спальными местами; другая ушла с Коралом, «Бронёй Победы» и учителями, чтобы добыть воду из близлежащего ручья. Оставшаяся группа отправилась собирать дрова в лесу с «Быстрыми Конями».

— Эй, разве мы не можем просеять то, что осталось от этих куч сорняков, и сжечь это вместо дров?

— Мисс Кейна, мы не можем просто так использовать сырое дерево.

— Нет проблем. Я могу испарить воду в одно мгновение.

— Это не принесёт нам, студентам, никакой пользы! Пожалуйста, не утруждайтесь!

Учителя и некоторые студенты установили магический барьер вокруг лагеря. Неудивительно, что Майлин и Лонти остались внутри лагеря. Поскольку Май-Май видела Кейну как их последнюю линию обороны, она неизбежно осталась позади.

Трое Имперских Рыцарей достали багаж из повозки и разложили его на земле. Он начал расширяться в большую двухкомнатную палатку, простиравшуюся на пять метров в каждом направлении, и несколько металлических шестов составили каркас. Всё было готово в течение двадцати минут. Кейна с любопытством заглянула внутрь.

— О-о-о, мило, — сказала она. — Мне кажется, я где-то это уже видела…

— Концепция не так уж отличается от нашего старого мира, — сказала Арк.

Будучи под большим впечатлением, Кейна приводила примеры, которые видела в Интернете, пока Арк доставала столы и тому подобное из своего Ящика Предметов. Трое Имперских Рыцарей, по-видимому, разделили внутреннюю мебель между собой и принесли её с собой в своих Ящиках Предметов. Одна комната была столовой, а другая — спальней. Только игроки и Приёмные Дети могли транспортировать мебель таким экстраординарным способом.

— Сакайя, однако, продаёт похожие предметы, так что их не так уж сложно достать.

— О, этот довольно распространённый. Я думала, это особый предмет только для дворян.

— Я слышала, что игрок, который любил походы, первым предложил это.

— Хм. Может, мне стоит спросить Керика.

Они быстро приготовились, и Лонти заварила чай к тому времени, как Майлин вошла в палатку.

Кейну пригласили присоединиться к ним, но она отказалась, так как должна была нести караул. Арк и двое других Имперских Рыцарей чередовались в сменах, один человек внутри и двое снаружи, так что обязанности Кейны были в другом месте.

— Ну что ж, что делать?

Пока Хелау и Сфульт внимательно следили за территорией, Кейна приказала Духам Ветра заглушить крики сорняков. Голоса сорняков отличались от голосов деревьев, и она ясно чувствовала их скорбь. Тем не менее, это не означало, что ей нравилось это слушать. Однако нельзя заглушить чувства простым ветерком, и любящие посплетничать Духи Ветра, которые взволнованно болтали, были лишь временным утешением.

Трое Духов Ветра, которых Кейна вызвала в начале их путешествия, были все 110-го уровня. Каждый был полупрозрачным зелёным и выглядел как красивая маленькая девочка ростом около четырёх голов. Пока духи щебетали и танцевали вокруг Кейны, они иногда использовали её волосы или рукава, чтобы поиграть в догонялки или прятки.

Было ясно, что они следуют примеру студентов, но, очевидно, призванные духи не должны были быть настолько видимыми. Более того, любой, не обученный магии, не должен был слышать их шёпот, не говоря уже о том, чтобы разглядеть их внешность.

Невидимость была исключена в игре, так что Кейна и Корал не придали этому особого значения. Она попыталась придумать оправдание, но студенты и преподаватели уже сочли её эксцентричной личностью, использующей могущественных духов. Одно только молчание уже породило дикие идеи в головах всех, так что Кейна не сделала ничего больше, чем уставилась вдаль.

Группа, уходившая за водой, вскоре вернулась и начала готовить ужин. Палатки студентов имели форму поваленных треугольных призм и были достаточно велики, чтобы вместить четыре или пять человек. Шкуры животных с белыми и коричневыми пятнами покрывали каркас, поддерживаемый тонкими, но прочными брёвнами.

Тем временем подготовка и наблюдение за территорией осуществлялись исключительно студентами. Хотя Арк и её товарищи Имперские Рыцари были назначены для защиты принцессы, вся цель этого мероприятия заключалась в том, чтобы помочь студентам набраться опыта. Руководитель лагеря и старшие мужчины даже сказали Кейне использовать помощь Духов Ветра умеренно.

Поскольку не все могли использовать такие удобные методы, логика диктовала, что полагаться на них студентам не пойдёт на пользу. Это было не первое мероприятие по выживанию для Корала, и он сказал Кейне, что авантюристам будет нечего делать, кроме как убивать время или, может быть, учить, если только не возникнет чрезвычайная ситуация. Она решила действовать по обстановке.

— Признаю, моё представление о кемпинге довольно грубое, — сказала Кейна. Она пролистывала свои воспоминания, наблюдая, как возле каждой палатки для ужина зажигаются небольшие костры.

Каждая её вылазка на природу до сих пор была сосредоточена на призывах:

Дух Огня, чтобы развести костёр без дров и поддерживать пламя.

Белый Дракон, чтобы использовать его как естественно пушистую кровать и одеяло.

Коричневый Дракон, чтобы нести стражу, так как она не могла использовать Барьер Очарования.

Корал заметил, что Кейна стоит с отсутствующим взглядом, и заподозрил неладное.

— Эй, Кейна. У тебя нет палатки или чего-то в этом роде? — позвал он. — Или ты останешься с принцессой?

— Абсолютно нет. Какой из меня будет страж, если я просплю всю ночь?

— Ты выгоришь, если будешь работать без остановки.

— Тогда я просто использую «Прочь Сон».

Тем не менее, этот навык не был идеальным, так как обещал вырубить тебя на несколько дней после использования.

— Ты не можешь присоединиться к кучке грубых парней вроде нас, но как насчёт «Быстрых Коней» в женском лагере?

— Не-а. Я тоже часть этой группы, так что шкуры будет достаточно.

— …Шкуры?

Кейна развеяла Духов Ветра и напугала ближайших зевак, когда начертила ещё один белый магический круг.

— Приди, Белый Божественный Зверь!

— Стой, стой, стой, стой! Что ты, по-твоему, призываешь?! — крикнул Корал, тщетно пытаясь остановить её спонтанное решение. Белый свет хлынул из круга призыва, и перед Кейной появилась огромная снежная масса.

У него была пушистая шерсть, в которую определённо можно было зарыться головой. Все присутствующие — за редким исключением — уставились в широко раскрытыми глазами от шока. Их челюсти практически коснулись земли.

Существо походило на ласку. Оно было шесть метров в высоту и покрыто чисто белым мехом. Несмотря на внушительные размеры, оно выглядело почти как обычная ласка. Самым большим отличием была вторая пара глаз над обычными.

— Кю-ю-ю, — очаровательно пискнуло оно.

Белый зверь поклонился своей хозяйке Кейне, затем встал на задние лапы. Его усы дёрнулись, когда он беспокойно осмотрел окрестности. Всё это время ласка не забывала обвивать её толстым, роскошным хвостом, занимавшим треть её тела.

Один за другим затаившие дыхание, окаменевшие наблюдатели съёживались и падали на землю под его острым четырёхглазым взглядом.

Майлин выглянула из палатки, чтобы выяснить причину шума, и недоверчиво уставилась на белую ласку.

Корал, в отличие от остальных, съёжившихся перед снежным существом, обругал Кейну.

— Эй, да ладно! Предупреждай людей, прежде чем призывать что-то подобное из ниоткуда! Посмотри, все напуганы до смерти!

— Ладно?

— Не делай вид, что не понимаешь, о чём я говорю! В любом случае, что это за штука? Я не могу прочитать её уровень и никогда в жизни такого не видел!

Кейна подняла одну руку, чтобы слегка поманить существо, и бдительная, четырёхглазая большая ласка наклонилась, чтобы потереться головой о неё. Майлин и Лонти наблюдали, как Кейна гладит её мягкую шкуру, и покраснели, словно вспоминая прикосновение Белого Дракона.

Больше не скованные хмурым взглядом призыва, студенты и все остальные наблюдали с осторожного расстояния, пока Кейна представляла его Коралу.

— Это Великая Ласка Эйфории. Это редкий монстр из Зоны Отшельника.

— Звучит чертовски подозрительно…

Даже Кейна усмехнулась странному имени, произнося его. Оно звучало как какое-то шарлатанское панацея, которое могла бы рекламировать подозрительная религия.

Часть «Эйфория» была прозвищем среди игроков, но его официальное имя было Отшельнический Зверь Изунаэ. Этот монстр был 450-го уровня и, как следует из названия, встречался только в Зоне Отшельника. Это был не редкий монстр как таковой, а просто тот, которого было трудно победить. Благодаря особым способностям, таким как «Побег» и «Удача», побег был специализацией этого существа. Он убегал со всех ног ещё до того, как игроки успевали его встретить, и улепетывал, если кто-то хотя бы смотрел на него издалека или случайно пересекал его путь.

Гильдмастеры того времени согласились, что Отшельнический Зверь был совершенно бесполезен как Активный Монстр. Его было notoriamente трудно поймать, и поток жалоб, направленных Администраторам, отражал это. Изунаэ умудрялся ускользать даже от самых быстрых членов гильдии, что порождало слухи о том, что это редкий монстр.

Такая модель активности означала, что встретить их в Зоне Отшельника было редкостью, а сражаться с одним — практически невозможно. Кейна и другие пробовали тактику человеческой волны и магические ковровые бомбардировки в пределах нескольких широко распространённых барьеров. После нескольких попыток они наконец добились успеха. На это ушло в общей сложности тридцать пять человек целую ночь в реальном времени. Среди них было тринадцать Мастеров Навыков, что сделало битву беспрецедентной в истории Лидейла.

Если Изунаэ назначался призывом, а не уничтожался, его уникальные способности служили как группам, так и призывателям. «Побег» использовался нечасто, но «Удача» увеличивала шанс выпадения предметов и сопротивление статусным недугам. Она также повышала эффективность яда специальной атаки союзника (например, яда или паралича) и увеличивала шанс критического удара, так что была полезна как в нападении, так и в защите. Физические атаки Изунаэ ограничивались укусами и царапинами, что действительно мешало только Преодолевшим Предел, таким как Кейна, в типичной охоте. В целом, он считался опцией, которая отчаянно цеплялась за вашу группу, как простуда, после призыва.

Кейна призвала Изунаэ на этот раз из-за его мягкого белого меха. И, как и предыдущего Белого Дракона, она хотела его для одной единственной цели — использовать как живое, дышащее одеяло.

Тем не менее, дракон, призванный на самом низком уровне, всё равно оставался драконом. Кейна не была уверена, как очевидцы отреагируют на существо, считавшееся мифом и легендой, но на этот раз все единодушно застыли, когда она призвала Изунаэ.

— А?

— Кто бы не испугался?! Эта штука, которую ты только что призвала, выглядит так, будто может проглотить людей целиком! — крикнул Корал, точно озвучив опасения всех присутствующих.

Палатки студентов были сгруппированы в центре лагеря и усеяны кострами. У авантюристов были свои собственные расположения, но четверо «Быстрых Коней» и пятеро членов «Брони Победы» расположились по разные стороны от центрального костра. Их основная стратегия заключалась в том, чтобы завернуться в одеяла и по очереди спать в куче. Студенты должны были возглавить ночной дозор, но авантюристы были там, чтобы дать указания о том, как провести ночь и воспринимать внешние угрозы. Кейна последовала их примеру и расположилась возле палатки Майлин и Лонти по периметру лагеря. Это позволило бы обострённым чувствам Изунаэ обнаружить опасность и дало бы Кейне наибольшее оборонительное преимущество. Более того, даже если Кейна не заметит врагов поблизости, её призыв АвтоСтража-АнтиИзвращенца подхватит эстафету. Однако это было строго для экстренных случаев.

Май-Май сказала, что Кейна может высвободить всю свою мощь, если принцесса окажется в опасности (Май-Май: «Я определённо этого не говорила!»), так что у неё было веское оправдание.

Кейна предположила, что их самой большой угрозой здесь были квестовые монстры, бродящие по континенту, и взяла на себя ответственность телохранителя. Она первой вызвалась добровольцем, если кому-то нужна была работа.

Сама Май-Май сообщила об этом остальным преподавателям, так что вопросов не возникло. Кейна изначально считала всю эту затею с сопровождением утомительной, но оценила помощь Корала в качестве посредника.

Пока студенты (включая принцессу) умело готовили ужин, преподаватели и лидеры групп планировали график ночного патрулирования.

— Эм, можем мы поговорить на секунду?

— О, Кейна. Хочешь что-то добавить?

Все повернулись к Кейне, когда она подошла к группе с поднятой рукой.

— Я почти уверена, что мы упоминали, что будем использовать другую систему.

— Вы упоминали, но я просто хотела уточнить, так как меня не будет несколько часов сегодня ночью.

— Ах, да. Директриса сказала, что у вас есть дела. Мы не возражаем, но вы ведь приняли эту должность сопровождающей. Вы уверены, что можно уходить?

— Это только на ночь, и Изунаэ будет здесь. Не думаю, что это проблема. Я могу вызвать другого призыва, в зависимости от ситуации.

Корал поморщился от последнего предложения. Существа, которых призывала Кейна, как правило, были высокого уровня и далеко выходили за рамки представлений этого мира о здравом смысле. Многие выглядели как неизвестные монстры, и если бы какие-нибудь начинающие авантюристы столкнулись с одним из них за городом, он опасался, что это приведёт к закрытию дорог.

— Эй.

— В чём дело, Корал? У тебя страшный вид.

— Не призывай ничего слишком сумасшедшего. Это вызовет всевозможные проблемы, если люди неправильно поймут и не смогут выйти на улицу, — предупредил Корал, указывая на Изунаэ. Ласка свернулась калачиком, но излучала властное присутствие.

— Но он очарователен, — настаивала Кейна.

— Да, может, для тебя!

Она разочарованно нахмурилась. Однако у Корала было больше опыта общения с населением, поэтому она прислушалась и призвала кошку. Это был тот самый кат палуг, который остался охранять Луку во время Речного Фестиваля в столице. Кейна передала чисто белого котёнка Майлин и Лонти, и они улыбнулись от уха до уха.

— Мяу.

— «Он… он… он такой ми-и-илый!»

— Кат палуг, пожалуйста, присмотри за этими двумя.

— Мяу.

Хотя в данный момент он был похож на котёнка, истинная форма кат палуга была сродни свирепой пантере. Он мог менять размер по желанию и был гораздо мощнее Изунаэ, 600-го уровня. Как призыватель кат палуга, Кейна держала его в виде безобидно выглядящего котёнка, но он, тем не менее, мог убить Корала в одно мгновение.

Учитывая, что Кейна, возможно, использовала Поиск на кат палуге, лицо Корала испортилось, когда он сделал шаг назад. Вероятно, у него возникло плохое предчувствие.

Вокруг лагеря студенты продолжали готовить ужин. Хотя у авантюристов были свои продукты, «Быстрые Кони» дружили со студентами и решили поесть с ними.

Корал и его «Броня Победы» сварили суп из беспорядочной мешанины ингредиентов и ели его с чёрствым солёным хлебом. Тем временем Кейна не обращала внимания на любопытных авантюристов, небрежно обрабатывая мясо, овощи, копчёную рыбу и воду, которые она принесла, с помощью Навыка Кулинарии: Ведьмин Отвар. Этот универсальный суп можно было приготовить из любых трёх или более ингредиентов, и он восстанавливал 10% ОЗ и МП. Поскольку стандартное количество восстановления составляло одну десятую ОЗ и МП заклинателя, Ведьмин Отвар Кейны был непревзойдённой магической панацеей.

Как обычно, он был готов буквально в мгновение ока и привлёк внимание всех студентов. По какой-то причине конечный результат напоминал горшок с нарезанными ингредиентами, плавающими в пузырящейся фиолетовой жидкости.

Наблюдатели инстинктивно сделали шаг назад от таинственного месива. Это была реальная графика в игре, так что Кейна вспотела от того, что она состряпала. Корал поморщился.

— Значит, вот как выглядит Ведьмин Отвар в реальной жизни…

— Эм, я, пожалуй, пас…

— Студенты смотрят. Ешь.

— …Верно. Постараюсь не стошнить.

Печаль и смирение охватили Кейну, когда Корал, единственный, кто знал правду ситуации, нанёс последний удар. Великая Ласка Счастья отвернулась от фиолетового пара и положила лапу на плечо своей хозяйки.

Со слезами на глазах Кейна окунула ложку в фиолетовую жидкость. Толпа нервно наблюдала, как она откусывает кусочек.

— На вкус как больничная еда, — заключила она.

Кейна доела остатки Ведьмина Отвара, но беспокойство распространилось среди студентов, когда один смелый учитель, согласившийся попробовать немного, потерял сознание. Однако он не был ядовитым, так что учителя просто перенесли в палатку. К следующему дню всё было как ни в чём не бывало.

— Должно быть, потому что это ты его приготовила, Кейна. Разве он не был напичкан МП? — сказал Корал.

Пока все занимали свои позиции для ночного патруля, Кейна попросила Изунаэ искать врагов поблизости и приказала кат палугу охранять Майлин и остальных.

— Пожалуйста, будьте осторожны, Кейна.

— Поняла. Я вернусь самое позднее завтра утром.

Барьер Заброшенной Столицы был не так уж далеко. Включая время, которое потребуется, чтобы проверить ситуацию, Кейна ожидала потратить в общей сложности три часа. Если по пути ничего не случится, она полагала, что к восходу солнца дела будут более или менее улажены.

— Я не слишком волнуюсь, так как это ты, но этот мир может быть непредсказуемым, — предупредил Корал Кейну. — Не теряй бдительности.

— Верно, спасибо. Я тоже на тебя рассчитываю, Верховный Мечник.

— Понял. И не называй меня так.

— Ха-ха-ха. Ну, я пошла.

Взмахнув плащом, Кейна направилась в тёмный лес под встревоженными взглядами множества глаз. Несколько студентов подумали, что она сумасшедшая и ищет смерти.

Когда фигура Кейны скрылась, Изунаэ развернулся и встал на задние лапы, чтобы осмотреть окрестности. Несколько студентов застыли, но Корал окликнул их.

— Не паникуйте! Это существо просто высматривает врагов. Оно нам не причинит вреда!

Как и сказал Корал, уши и нос Изунаэ были сосредоточены на окружающей местности. Он не делал ничего, кроме как многократно подёргивал усами. Несколько человек глубоко вздохнули с облегчением, но лидер «Брони Победы», маг-мужчина, упрекнул Корала.

— Ты привлечёшь всех монстров вокруг, если будешь так кричать, — сказал он.

— Упс. Прости. — Корал извиняюще почесал голову, и члены его группы разразились смехом.

— Эй, если это случится, мы просто попросим великого Верховного Мечника их порубить.

— Прекрати! Что мне делать, если ты будешь хвалить меня так, и люди поймут, что я просто средний мечник?

— Тогда мы будем умолять их о прощении.

— Ты говоришь так, будто это моя вина!

Студенты наблюдали за комедийным номером «Брони Победы» и завидовали их бесстрашию перед ночью. «Быстрые Кони» также намеревались разрядить их нервы юмором. Плечи Джилда опустились, когда он понял, что его опередили.

— Враг замечен.

— Серьёзно?!

Тем временем Кейна шла прямиком через лес к барьеру, но резко остановилась, когда Ки внезапно обнаружил врага. Она всё ещё была всего в нескольких сотнях метров от лагеря.

— Впереди меня?

— Верно. Их много.

— Тч! Как будто они знали, что я иду в Заброшенную Столицу!

Кейна немедленно призвала Цербера.

— Цербервуф! Подкрадись сзади, чтобы мы могли взять их в клещи!

— ««Вуф!»»

Трёхглавый волкопёс, вышедший из магического круга, прижался к земле, а затем умчался в лес справа. Когда её внутренний радар показал приближающееся скопление светящихся красных точек, Кейна выхватила «Голоден Как Волк» из своего Ящика Предметов и взяла в руки Рунный Клинок.

— Ге-ге-ге-ге-ге!

Заросли впереди зашуршали и затрещали, когда группа бронированных гоблинов высунула головы.

— Региональная Стража Фавелля?!

Гоблины-бойцы носили кожаную броню, и более половины были вооружены каменными топорами и копьями. Остальные были гоблинами-лучниками и магами, экипированными луками и посохами.

— Стоп. Их тут не шестьдесят ли?!

— Возможно, они относятся к более чем одному квесту?

Выражение нетерпения промелькнуло на лице Кейны из-за огромного расхождения между квестовыми монстрами, которых она ожидала, и теми, которых получила.

Региональная Стража Фавелля изначально была группой из двенадцати квестовых монстров. Здесь их было в пять раз больше. Каждый также был 200-го уровня, что делало их коллективной силой. Игрок примерно 400-го уровня обычно мог справиться с квестом в группе без проблем. Хотя защитный щит Ки в настоящее время отражал их атаку, дождь стрел и магических снарядов представлял собой леденящую душу сцену.

— Гигиии!

— Что?!

Кроме того, вместо того чтобы приближаться к своей добыче, предполагаемый лидер гоблинов сзади отдал приказ рассредоточиться. Один отряд двинулся к Кейне, но остальные разошлись по двое и трое во всех направлениях.

Кейна была сильна, но одна, так что эта битва была в их пользу. В конце концов, хотя она не могла позволить им пройти ни шагу дальше, у врага была возможность избежать конфликта.

— Похоже, среди них есть несколько разумных монстров.

— Сейчас не время впечатляться! Куу, помоги мне!

Кейна произнесла заклинание, ища помощи скрытой феи.

Магический Навык: Пространственный Застой Зари Раэль: Готово.

— Получай!

Голубовато-белая электрическая сеть диаметром пятнадцать метров накрыла гоблинов, которые бросились прямо на неё. Искры полетели во все стороны, когда они запутались в паутине боли и паралича. Монстры мгновенно превратились в уголь. Кейна даже не стала дожидаться их гибели, прежде чем взмахнуть Рунным Клинком в левой руке и разрубить пополам гоблинов-магов, пытавшихся бежать.

Отвечая на просьбу Кейны, Куу вылетела в воздух. Оценив ситуацию злобным взглядом, она обрушила град красных стрел на нескольких гоблинов, пытавшихся сбежать направо. Нет, это было больше, чем град; стрелы были похожи на яростный поток, разорвавший троих на куски.

— Я молодец!

— Немного перебор, хотя.

Невинная радость Куу была ужасающей.

Одна группа во главе с командиром гоблинов была быстро убита свирепыми когтями и клыками Цербера, когда он подкрался к ним сзади.

Когда Кейна проверила свой внутренний радар, разбежавшиеся гоблины разделились на две основные группы, одна направлялась на северо-восток, а другая — на юг. Поскольку на юге врагов было меньше, она оставила их Церберу и погналась за гоблинами, убегающими на северо-восток. Она продолжала идти прямо и в конце концов достигла главной дороги, ведущей к западным воротам Фельскейло. Она внимательно следила за своим радаром, но в определённый момент гоблины внезапно исчезли с карты.

— Что?

Сбитая с толку, Кейна резко остановилась, как раз когда крестообразная вспышка выстрелила в неё с противоположной стороны дороги. Не было сомнений, что это была какая-то техника клинка, но она поняла, что лобовое столкновение неизбежно, и мгновенно применила Клинок Воздушного Удара Гига Горон, который добавила в свой список быстрого доступа. Мощная струя ветра и крестообразная вспышка столкнулись, и обе атаки растворились в воздухе. В то же время массивный клинок обрушился из леса. Кейна скрестила Рунный Клинок и «Голоден Как Волк», чтобы поглотить удар.

— Кейна?!

— Эксис?!

Её нападавшим был кто-то, кого Кейна слишком хорошо знала. Озадаченный Эксис на мгновение застыл в боевой стойке, но отпрыгнул в сторону, когда заметил большую тень, промелькнувшую над Кейной, чтобы наброситься на него.

— ««Ра-а-а-агх!»»

— Цербер?!

— Цербервуф! Лежать, мальчик! Он не враг!

Загрызши гоблинов насмерть по просьбе Кейны, Цербер последовал за ней и быстро определил, что фигура, скрестившая мечи с его хозяйкой, должно быть, представляет опасность. Зверь собирался снова броситься в бой, когда Кейна объявила тайм-аут. Всё ещё скаля клыки, он теперь рычал рядом с ней.

Чтобы доказать, что у него нет злых намерений, Эксис вернул свой массивный клинок в ножны на спине. Квольке подошла сзади с хлыстом в руке.

— Эксис, я разобралась со своей стороны, — сказала она. — Ого — Кейна?!

— О, Квольке. Ты тоже здесь.

— Это были твои гоблины только что?

Хотя и не враждебно, оба подозрительно посмотрели на Кейну. Поскольку гоблины пришли с того же направления, они ошибочно предположили, что это она их выпустила.

— Нет, это была не я, — сказала им Кейна. — Только демоны могут призывать гоблинов.

— Тогда разве нет шанса, что Опус справился с призывом, а ты их привела?

— Конечно, нет! На меня тоже напали, так что перестаньте делать странные выводы! — воскликнула она, совершенно уставшая от этих странных недоразумений.

— Справедливо, — извиняюще сказал Эксис, казалось, убеждённый.

Квольке, тем временем, совершенно не следила за разговором, поэтому Кейна объяснила, почему она покинула лагерь.

— Я понимаю твою точку зрения, — начала Квольке, — но это не то, что я хочу услышать.

— А? — сказала Кейна.

Эксис был необычно беспокойным; он приблизил своё угрожающее лицо драгоида к лицу Кейны.

— Эксис ведёт себя странно с тех пор, как получил от тебя это сообщение, — продолжила Квольке. — Он телепортировал нас в Фельскейло посреди ночи, угрожал стражнику и прорвался через ворота, затем заметил кучу гоблинов и закричал: «Что это, испытание?!» и начал сходить с ума. Подумай о бедной душе, которой пришлось разбираться со всем этим дерьмом.

Она устало достала флягу из своего Ящика Предметов и начала пить.

— Вау, хорошая работа, — сказала Кейна.

— Ничего хорошего в этом нет! — проворчал Эксис. — Какого чёрта было то сообщение раньше?

— «Раньше»?

— Не делай вид, что забыла. Я имею в виду то, что ты отправила о моей сестре!

— О-о-о! — Кейна хлопнула ладонью по кулаку, вспомнив. — Ты имеешь в виду Арк?

— Поторопись и скажи мне, где она.

— Успокойся, Эксис, — вмешалась Квольке, оттаскивая его назад, — Кейна не сможет говорить, если ты будешь так близко к ней.

Эксис явно беспокоился о своей сестре. Кейна подумывала спихнуть на него свою миссию по сопровождению и решила раскрыть местонахождение Арк.

— Арк несёт караул вон там…

Как только Кейна указала место работы его сестры, Эксис промчался мимо неё к лагерю. Кейна и Квольке молча наблюдали в изумлении.

— Эм, я пойду за ним, — сказала Квольке Кейне.

— Э-э, верно. Хороший план. Его могут принять за подозрительного типа и схватить.

Изунаэ — это одно, но кат палуг бросится в бой, если сочтёт его серьёзной угрозой. Он обладал силой, с которой не могла сравниться никакая броня, и Эксису понадобилась бы подмога, если бы он не хотел, чтобы его убрали, пока он дико несётся к лагерю.

После того, как Квольке исчезла в ночи, Куу наконец вернулась к Кейне. Они посмотрели друг на друга, и Кейна вздохнула. Она решила вернуться на свой прежний маршрут.

Приближаясь к барьеру Заброшенной Столицы, Кейна огляделась и нахмурилась.

— Это довольно ужасно…

Большинство людей не смогли бы увидеть полупрозрачный плёночный барьер, но Магическое Око и Магическое Восприятие Кейны работали на полную мощность и подсвечивали состояние нынешнего барьера.

Изогнутая поверхность, изначально гладкая, как жемчужина, была испещрена бесчисленными трещинами. В одной секции даже зияла гигантская дыра. Восстановительные функции барьера держались на волоске, но даже если бы дыра была заполнена, широко распространённые трещины в других областях грозили раскрыться по принципу домино. Барьер был не просто поцарапан повсюду; он явно был на грани коллапса.

— Это всё потому, что Опус спешил, — пробормотала Кейна.

Внезапно барьер рядом с ней пошёл рябью. Подумав, что это сигнал о приближении монстров, Кейна не теряла времени и приняла боевую стойку. Однако перед ней одновременно появились и скрытная фигура, и зловещая. Такое сочетание было редким, и глаза Кейны расширились.

Это были ангел и демон. Первым был молодой ангел-женщина с четырьмя белыми крыльями. Другим было безголовое дерево в форме человека. Не на месте находящаяся голова была белым черепом в полости на правой стороне его груди.

Насторожившись, Куу приготовилась к бою. Однако Кейна узнала ангела и демона.

— Вау, никогда бы не подумала, что столкнусь здесь с аргентом и Старым Пустотнем, — сказала она со своей обычной откровенностью.

Рядом с облегчённым ангелом деревянный демон наклонился вперёд.

— С-Старый Пустотень?! Да будет вам известно, что мой род называется шубезы!

— Э-э-э, как там этих парней звали, Ки? — пробормотала Кейна с недоумённым наклоном головы.

— Это имя у меня записано.

Старый Пустотень было популярным прозвищем этого существа среди игроков. Это было сокращение от Старик Пустотень, названного так из-за отличительной внешности демона. Он классифицировался как демон, а также относился к монстрам-шубезам, обычно встречающимся в Подземном Мире. Обычно со средним уровнем между 400 и 500, они не представляли большой угрозы по сравнению с остальной частью области. Однако они могли сливаться с монстром 800-го уровня. Как только это происходило, он спамил ослабляющими заклинаниями и проклятиями на игроков. Не было более раздражающего монстра.

Общим правилом в любой группе было то, что авангард нейтрализовал основную угрозу, пока маги уничтожали шубеза. Поскольку тело монстра было деревом, большинство использовали огненное заклинание среднего уровня (для Кейны, во всяком случае), чтобы сжечь его дотла.

Аргент, с другой стороны, был монстром из Небесной Зоны, который защищал своё святилище как его привратник. Она появлялась как ангел-женщина с четырьмя белыми крыльями и была впечатляющего 700-го уровня. Тем не менее, битва не была сильной стороной аргента. Её единственной обязанностью было поддерживать оборонительную стену вокруг святилища, так что вместо неё на передовой сражалась армия божественных последователей.

В былые времена Кейна и несколько других членов гильдии «Сливочный Сыр» измотали аргента, пробивая дыры в барьере, одновременно сражаясь с ангельской ордой. Они атаковали аргента до того, как дыры были заполнены, и в конце концов победили, повторив этот процесс дюжину или около того раз.

И теперь оба были прямо перед глазами Кейны. Они явно не были враждебны, так что она ослабила бдительность. Настороженная Куу заметила это и спикировала вниз, чтобы сесть на своё обычное место.

— Полагаю, у вас есть ко мне какое-то дело, раз вы проделали весь этот путь? — спросила Кейна у двух монстров.

Шубез и аргент остановились в нескольких шагах от Кейны, а затем упали на колени, склонив головы.

— Мы были призваны Мастером Опускеттеншультхаймером, — сказал шубез.

— Вы его клятвенная подруга, — добавил аргент. — Мы не посмеем поднять на вас клинок, Леди Кейна.

— Ах, я так и знала. Опус сказал, что я, вероятно, столкнусь с вами… — тихо пробормотала Кейна с усмешкой осознания.

— В самом деле.

— На самом деле, Мастер Опус сообщил нам о вашем прибытии, Леди Кейна.

— Это было совершенно излишне. Он не мог удосужиться ввести меня в курс дела?

Кейна и Опус виделись постоянно. Если ему было что сказать, она бы хотела, чтобы он просто выложил это.

— Мы тоже за вами присматривали.

— Что-что?!

Когда она попросила разъяснений, ответ был довольно прямолинейным.

Шубез наблюдал за общей деятельностью Кейны. С того дня, как она впервые прибыла в Фельскейло, монстр наблюдал с разумного расстояния в темноте и тени. В дополнение к сообщению всей этой информации Опусу, его миссией было предотвращение неожиданного вмешательства третьих сторон. Когда Кейна стала целью организованной преступности, Старый Пустотень притворился одним из Пяти Великих Герцогов с единственной целью — устранить их. По правде говоря, он вовсе не был подозрительным типом.

— Так вот почему я случайно чувствовала его поблизости. Я на это не подписывалась!

Кейна надула щёки, но затем заметила аргента, который оставался невозмутимым и носил безмятежную улыбку.

— Это ты поддерживаешь барьер Заброшенной Столицы? — спросила она у ангела.

— В самом деле, я.

Кейна сражалась с аргентом бесчисленное количество раз и понимала её экосистему (?), так что она уже поняла ситуацию. Статический шум вокруг ангела было трудно не заметить — этот монстр не мог долго удерживать свою форму.

— Я удивлена, что Опус смог поддерживать это двести лет.

— Я и сама этого не понимаю, но, похоже, я привязана к этому месту.

— Верно. Полагаю, это та особая способность, о которой упоминал Опус.

— Его связь будет держаться, пока цель не будет уничтожена.

Кейна могла понять призыв одного существа, такого как аргент, но там также была целая армия низкоуровневых ангелов. Аргент была лучше экипирована для защиты главной цитадели, в то время как другие ангелы устраняли любые внешние угрозы. Её Особый Навык, «Ограда», был уникальной и редкой способностью, недоступной игрокам.

Изолирующий Барьер игрока исчезал и оставлял область беззащитной при достижении предела. Однако «Ограда» аргента вместо этого собирала массу шестиугольников и распределяла свою выносливость по каждой секции. Пока у ангела не заканчивалась МП, она могла легко починить барьер, даже если одна секция была пробита.

Поначалу любой монстр, сбежавший из «Ограды», вероятно, подавлялся армией ангелов. Опус время от времени заглядывал, чтобы поддерживать и восстанавливать барьер, а также пополнять МП, но за годы они израсходовали большую часть этого запаса и были почти на пределе. В результате монстры разбежались по континенту, став проклятием существования Кейны.

— А армия гоблинов только что?

— Прошу прощения. У меня полно дел с надзором за «Оградой», и…

— Не-а, я позаботилась о них, так что всё в порядке. Ты в порядке, хотя? Тебе не плохо? — обеспокоенно спросила Кейна.

Тело аргента мерцало статическим шумом. Было чудом, что она продержалась так долго.

— Ты… скоро исчезнешь, верно? — сказала Кейна.

— Верно. Я не смогу продержаться намного дольше.

— Разве я не могла бы просто дать тебе кучу МП?

Аргент печально покачала головой.

— У меня даже больше нет сил чинить «Ограду». Я обосновала своё существование всеми известными мне способами, и это мой предел.

— Понятно. Ты знаешь, что происходит внутри?

— Да. Самые энергичные уже сбежали, но многие накапливают силы в ожидании. В тот момент, когда станет ясно, что «Ограда» потеряла свою функциональность, они высвободят своё накопленное негодование и растопчут внешний мир.

— Он не сломается в ближайшие два-три дня, верно?

— Верно. Я всё ещё могу продержаться несколько дней, но очень вероятно, что найдутся нетерпеливые монстры, которые сбегут раньше.

— О, боже.

— Лагерю придёт конец, — пробормотала Куу, которая до сих пор молчала. Она оглянулась в сторону лагеря.

— В окрестностях есть обычные люди? — спросил аргент.

— Единственный, кто может сражаться, это Корал. На 300-м уровне ему будет трудно защитить группу из пятидесяти… Но Эксис и Квольке тоже там, так что, может, всё в порядке?

— В отличие от местных монстров, те из того мира могут остро воспринимать врагов. Они быстро обнаружат группу людей поблизости.

— Чёрт, нам лучше быстро эвакуировать всех. Нам придётся ввести военное положение и в столице. Я уверена, Опус что-нибудь придумает, так что держись.

Кейна повернулась, чтобы уйти, но сначала спросила шубеза, что он планирует делать.

— Я буду шпионить среди монстров внутри.

— Хм. Я не очень понимаю, но ты тоже постарайся.

Легко помахав на прощание, Кейна поспешила обратно в лагерь и объяснила преподавателям и авантюристам, что атака монстров почти неизбежна.

— В прошлый раз рыцари были бесполезны, пока мы, авантюристы, их отгоняли. В чём проблема?

Джилд, по-видимому, присутствовал в какой-то момент во время предыдущей атаки, когда игровой монстр контролировал монстров этого мира. Им удалось как-то отбиться, но авантюристы были бы раздавлены, как галька на обочине, если бы игровые монстры были основной силой. Корал и Эксис, последний из которых незаметно присоединился к остальным авантюристам, помогли убедить Джилда, что это опасная тактика.

— Тем не менее, мы не можем двигаться ночью, — сказал один из членов преподавательского состава Академии. — Вы не возражаете, если мы хотя бы подождём до утра?

После совещания с представителями студентов учителя отказались уступать в этом вопросе. Кейна согласилась.

— И всё же, Заброшенная Столица? Какие сумасшедшие монстры там запечатаны?.. — задался вопросом Эксис вслух.

— Откуда мне знать? — спросила Кейна.

— Понятно. Эй, тот корабль-призрак, должно быть, тоже был из Заброшенной Столицы. Отомстим за деревню Луки.

— Это хорошо, что тебе не терпится сразиться, но подожди секунду.

— Почему?

— Опус планирует мероприятие как раз для этого случая. Правда, я на самом деле не знаю, квест это или событие.

— Значит, этот парень снова что-то затевает… Тебе лучше держать его в узде.

— Он скользкий, как угорь!

Тем временем Опус говорил в безымянной темноте.

— Хорошо, мои приготовления завершены. Похоже, Кейну тоже ввели в курс дела. И так начинается финальный квест.

Он злобно улыбнулся и привёл всё в движение.