Пролог

Торговый караван остановился на ночлег после двух дней пути на запад от Фельскейло. Они только начали распаковывать вещи, и до сумерек оставалось ещё некоторое время, но эта группа мелких торговцев, чтобы защитить себя, держалась вместе. В отличие от крупных компаний, у этой не было большого штата сотрудников, и руководству приходилось заниматься всем самим.

Караван сопровождали три группы авантюристов, всего пятнадцать человек. Они были разделены на сменяющие друг друга подразделения: разведка, резерв и контратака. Главная дорога, ведущая на северо-запад, была закрыта из-за участившихся нападений бандитов, но ходили слухи, что два государства объединили свои силы рыцарей и вытеснили их. Конечно же, тот факт, что некая авантюристка захватила главаря бандитов, держался в секрете от широкой публики. Совестливые купцы молчали за соответствующую плату.

Теперь, когда главные дороги стали безопасными, этот торговый караван вёл дела с местными деревнями на побережье и закупал рыбу. Многие были очень рады тому, что их жизнь стабилизировалась.

Авантюристы, охранявшие их, напротив, выглядели бледными. Их благодетели могли начать сомневаться в безопасности дорог, поэтому они изо всех сил старались скрыть своё беспокойство. Кроме того, это возвращение к торговле было долгожданным светом в конце тоннеля. Поклявшись защитить караван от опасности, стражники усилили бдительность.

— Ещё какие-нибудь странные изменения?

— Пока нет.

Лидеры каждой группы авантюристов вопросительно переглянулись. Купцы не замечали ничего необычного, но три лидера прекрасно знали, что впереди что-то не так.

— Небо было каким-то искажённым.

— Да. Я много лет занимаюсь авантюризмом и никогда не видел ничего подобного.

— Я бы не сказал, что искажённым. Скорее, это было похоже на лучи света, пронизывающие часть неба.

— — — Что это, чёрт возьми, было...? — — —

Это явление было необъяснимым даже для этих трёх ветеранов. Больше нигде нельзя было увидеть, как небо на мгновение содрогается, а свет проецируется, как будто сквозь окно. Подобный эффект можно было бы получить, если бы стоять внутри одной из тех стеклянных оранжерей, которые доступны только дворянам, в то время как снаружи бушует сильный ветер.

— И ещё… наш разведчик что-то долго не возвращается.

Один из лидеров крепко скрестил руки на груди, как будто пытаясь развеять свои опасения — как будто убеждая себя, что им всё это просто кажется.

После обсуждения лидеры решили отправить своего самого сильного бойца проверить, что происходит. «Я займусь этим!», — небрежно сказал выбранный авантюрист, прежде чем отправиться в путь. Когда его бодрый настрой исчез, настроение его спутников ещё больше омрачилось.

— С ним всё будет в порядке, правда?

— ...Да.

— Тогда хватит киснуть. Как только он вернётся…

Как раз в тот момент, когда один из лидеров пытался поднять настроение остальным, они почувствовали леденящее душу присутствие, исходившее из леса, в который только что отправился разведчик. Они прищурились и, схватив оружие, повернулись лицом к лесу. Их пульс стучал в ушах, как набат; все покрылись холодным, неприятным потом. Источник всё ещё был далеко, но они ясно слышали, как что-то приближается, ломая деревья под своим весом.

Рёв падающих деревьев говорил авантюристам о том, что приближающееся существо огромно — возможно, это рогатый медведь или столь же свирепый зверь. Один из стражников, наконец, пришёл в себя и побежал к каравану. Купцы только начали разбивать лагерь, но эвакуация всех людей была приоритетной задачей.

Две группы авантюристов отступили, чтобы помочь купцам добраться до безопасного места, а третья бросилась в лес, чтобы сразиться с угрозой. Они должны были держать свой тыл укреплённым на случай, если враг попытается окружить их. Три группы следовали установленному порядку ротации, но лидер третьей группы, тем не менее, вздохнул, понимая, как им не повезло.

— Извините, ребята… — сказал лидер своей группе.

— Эй, ты не виноват. Мы все на это подписались.

— Это точно. Тебе не за что извиняться, так что давай поспешим и убьём эту тварь.

— Конечно, у нас не хватает одного человека, но нам всё равно нужно выполнить свою работу.

Чрезмерный оптимизм его товарищей перед лицом опасности вызвал на лице лидера натянутую улыбку. Когда авантюристы почувствовали, что зверь приближается, яростно продираясь сквозь лес, их охватила храбрость. С приливом адреналина и грозными боевыми кличами группа бросилась в бой. С этого момента они были готовы сокрушить врага своим неукротимым духом. Возможно, они немного переигрывали, учитывая, что ещё даже не видели врага, но именно эта страсть и делала их образцовыми авантюристами.

...Если бы только их противник не был настоящим кошмаром.

Когда существо, раздвигающее лес и ломающее деревья, появилось в поле зрения, авантюристы поняли, что оно гораздо больше, чем они ожидали. Его голова возвышалась над ними, а две ноги, толстые, как стволы деревьев, несли его вес. Оно было покрыто прочной, блестящей чешуёй, как у дракоида, а массивный хвост удерживал существо в равновесии. В его острых зубах безвольно болталась человеческая рука. Его вертикальные зрачки, как у рептилии, сузились, когда он посмотрел на крошечных авантюристов.

Этого было достаточно, чтобы сломить решимость группы. Один авантюрист уронил оружие, а другой от шока упал на землю. Они и представить себе не могли такого монстра и были совершенно ошеломлены.

Караван, пытавшийся спастись вместе со своим имуществом, ждала та же участь.

Появился ещё один такой зверь. И ещё один. Подобные монстры продолжали появляться из глубины леса. Купцов и авантюристов охватила истерика при виде этой кошмарной сцены. Некоторые купцы бросили свои товары и скрылись в темноте ночи, а другие запрыгнули в отцепленные кареты и начали яростно хлестать лошадей. Большинство авантюристов уклонились от своих обязанностей и даже бросили своих товарищей.

Но все они задрожали от ужаса, услышав страшные крики, доносившиеся из темноты. Вскоре из того же направления донеслись рычание и рёв — было ясно, что в бездне скрывается множество свирепых зверей.

Вскоре монстры окружили лагерь.