Глава 3. Демон, призыв, башня и проект

Вернувшись в арендованный дом и поужинав, Кейна оставалась с девочками до самого их отхода ко сну. Любуясь их счастливыми спящими лицами, она почувствовала, что Роксин зовет её. Будучи их призывателем, Кейна могла общаться с Роксин и Роксилиусом телепатически, даже на расстоянии. Она бесшумно вышла из спальни и спустилась вниз, где Роксин ждала её в маленькой комнате, которую они использовали как столовую.

— Что случилось, Сие?

— Прошу прощения, что прерываю вас, — ответила Роксин, наливая чай им обеим. — Сегодня произошел ряд тревожных событий, о которых я должна вам доложить.

— «Тревожных событий»?

Пока Кейна садилась, Роксин рассказала ей о хулиганах, с которыми столкнулась сегодня днем, и о том, что они, похоже, задумали причинить вред девочкам.

— И всё же, тот факт, что ты в безопасности и рассказываешь мне об этом, означает, что ты справилась, верно?

— Ну да. Я их не убила, но судьба, которая их постигла, вероятно, хуже смерти.

— Резонно...

На всякий случай Кейна связалась с Роксилиусом и спросила, не случилось ли чего-нибудь странного. «Ничего примечательного», — был его ответ. Похоже, в деревне было всё спокойно. Поскольку существовала вероятность того, что их враг уже отправился в деревню и просто ещё не прибыл, она призвала его быть осторожным и держать её в курсе.

— У Рокса всё в порядке.

— Это потому, что эти негодяи пытались избавиться от меня и похитить девочек. Возможно, они хотели использовать их как рычаг давления на вас?

— На меня? Зачем…? — Кейна тут же догадалась о причине. — Держу пари, они хотят заполучить мой фургон-голем.

— Эти люди, скорее всего, подчиненные того дворецкого, который приходил на днях. Ещё не поздно. Если вы прикажете, я разорву их на части.

— Сначала нам нужно выяснить, на какого дворянина они работают.

— Тьфу!

Роксин раздраженно цокнула языком. В этот момент она, скорее всего, набросилась бы на их врага, как только бы они выяснили, кто за этим стоит.

— В любом случае, похоже, ты обезвредила их главных головорезов. Какое-то время мы будем в безопасности.

— Леди Кейна, вы слишком мягкосердечны. Слишком. Это же обычные бандиты. Я смиренно предлагаю устранить всех подозреваемых сегодня ночью.

— Вето. Мы приехали сюда не для этого.

Что же заставило Роксин так разозлиться? Кейна склонила голову набок и задумалась, всегда ли она была такой безжалостной. Скорее всего, это было связано с её беспокойством за детей. Однако никто не просил её устраивать карательную экспедицию. К тому же, если бы Роксин выложилась на полную, Кейне пришлось бы иметь дело с монстром 550-го уровня. Она была сильнее даже Сияющего Меча, а значит, никто в Фельскейло не смог бы её остановить.

— Твоё настоящее призвание — быть горничной, так что, пожалуйста, просто занимайся этим. Продолжай присматривать за Лу и Литт, как сегодня. Используй свои боевые навыки только для защиты.

— ...Хорошо.

Роксин выглядела разочарованной, но всё же согласилась с условиями Кейны. Похоже, она не собиралась ослушаться приказа. Кейна немного успокоилась, но не думала, что это последняя их встреча с теми, кто на них охотится.

— Завтра я собираюсь осмотреть реку по просьбе Гильдии авантюристов. Я призову ещё одно существо, чтобы оно охраняло девочек.

При такой ситуации Кейна не могла присматривать за Литт и Лукой. Ей нужно было добраться до сути этого странного феномена, иначе Фестивалю Реки грозил провал. Он даже мог быть отменён.

— Леди Кейна, не оставит ли вас призыв высокоуровневого существа без сил? — спросила Роксин.

Магия Призыва была могущественной, но уровень призванного существа зависел от максимального количества ресурсов, доступных призывателю. Даже Мастер Навыков не мог обойти эти ограничения.

— Насколько я знаю, цвохмы — самые большие из существующих водных монстров, и они живут в океане.

Цвохм был гигантским кишечнополостным с телом пятнистого садового угря и головой морского анемона. Они обитали на дне океана, как древние морские лилии, и их редко можно было увидеть, разве что во время случайной рыбалки; их мясо считалось деликатесом. Цвохмы вырастали до ста метров в длину, и было очень маловероятно, что Кейна найдёт их в реке, поскольку они были обитателями океана. Кроме того, цвохмов вообще нельзя было призвать.

— Мы гораздо быстрее разберёмся с этим, если это существо из этого мира, а не из игры. Местные существа обычно довольно низкого уровня, поэтому я сомневаюсь, что мне понадобится особенно сильный призыв.

— Я не буду вас останавливать, если вы так настаиваете, но, пожалуйста, отмените мой призыв и сосредоточьтесь на себе, если это будет необходимо, — посоветовала Роксин, спокойно выслушав объяснения своей госпожи.

Кейна допила чай и поставила чашку.

— Да, я так и сделаю. Спасибо, Сие.

— Не за что.

Роксин вежливо кивнула, и Кейна, пожелав ей спокойной ночи, вернулась в комнату девочек.

— Спокойной ночи, — ответила Роксин, провожая её взглядом, а затем, домыв посуду, вернулась в свою комнату. — Я не хочу, чтобы нас застали врасплох, — пробормотала она про себя, тщательно проверяя своё снаряжение, прежде чем лечь спать.

Тем временем в цитадели «Измученных Скорпионов»…

Их главарь не мог скрыть своей ярости от того, что более половины членов банды теперь выведены из строя.

... — Какого чёрта случилось?! — Он схватил за воротник одного из относительно невредимых подчинённых и безжалостно выместил на нём свою ярость. Человек съёжился под гневным взглядом босса, услышав его полный ужаса голос, и запинаясь, рассказал о том, что видел.

— Горничная...была невероятно сильной...и…!

Отовсюду доносились стоны подчинённых, обмотанных бинтами, как мумии. Были те, чей взгляд ни на чём не фокусировался, те, кто дрожал, обнимая колени, и те, кто был настолько невменяем, что даже не замечал своих открытых ран. Это было похоже на полевой госпиталь. Из разрушенного особняка наверху принесли кровати, но, поскольку их не хватало, некоторые спали на соломе, разложенной на полу.

Раны ключевых членов банды были исцелены зельями, но все они молчали. Никто не смотрел на главаря и не встречался с ним взглядом.

Худощавый мужчина с кинжалом дрожал под одеялом. Он чувствовал на себе леденящий душу взгляд босса и слишком боялся встретиться с ним.

Крупный мужчина, который хотел услышать плач детей, сидел, сгорбившись, лицом к стене и бормотал что-то бессвязное. Его сверхчеловеческая сила ему не помогла. На самом деле, его быстро обезвредили, и, будучи швырнутым, как лист бумаги, он потерял всякую уверенность в себе.

Маленький кобольд поджал хвост (в буквальном смысле) и дрожал под кроватью. В тот момент, когда он встретился с мрачным взглядом босса, перед его глазами промелькнула вся его жизнь. Теперь он боялся горничных. Даже бродячие кошки казались ему убийцами.

Надменный карманник, гордившийся своей ничем не примечательной внешностью и бесстрастным лицом, теперь застыл с гримасой ужаса на лице. Как бы он ни старался сохранять спокойствие, он не мог избавиться от ужасного чувства, что может умереть в любой момент. Страх исказил его черты лица, и, как ни странно, это сделало его ещё более заметным.

— Избиты горничной?! Ты хочешь сказать, что «Измученных Скорпионов» победила женщина?! — голос главаря прогремел в подвале цитадели их организации.

Никто не осмелился возразить. Похоже, эти люди, жившие по принципу, что слабых нужно притеснять, никогда не ожидали, что сами окажутся слабыми. Их гордость была с лёгкостью раздавлена, и они превратились в трусов с фобией горничных и оборотней.

— Чёрт побери!! — в бессильной ярости закричал главарь.

Всё это было из-за того посланника дворянина, который дал организации эту работу, и главарь злился на них обоих. Он слышал, что их цели — авантюристка и горничная, но никто не говорил, что они такие сильные.

Намеренно ли дворянин и его посланник умолчали об этой информации? Или они просто не знали? Главарь не мог с уверенностью сказать.

Как раз в тот момент, когда он размышлял о том, как отомстить им за эту недосказанность, он вдруг почувствовал незнакомый запах. Он перестал ходить взад-вперёд и цокать языком; в подвале воцарилась ужасающая тишина.

Приспешники съёжились, думая, что их главарь сейчас взорвётся от ярости.

Но его бормотание остановило их жалкие стенания. Они услышали, как он тихо сказал: «Что это за запах?»

— Запах?

— А?

— Хм? Что…это…за запах?

Не успели они опомниться, как сами стали чувствовать слабый запах. Кисловатый, ржавый запах заставил их сердца замереть. Он был одновременно знакомым и чужим. Никто не мог его узнать.

Приспешники ломали головы, пытаясь определить запах, но не могли. Ответ дал кто-то третий.

— Это запах магии.

Голос был похож на голос хриплого старика — или, может быть, на гулкое эхо, которое раздаётся в пещерах.

— — Что…?!! — —

Двое приспешников, повернувшихся к источнику голоса, застыли от шока. Увидев их странное поведение, остальные люди, которые посмотрели на своих товарищей, сделали то же самое.

В воздухе у входа в подвал парил белоснежный череп, слегка наклоненный набок. Но он был белым не как кость — казалось, что череп был выкрашен белой краской.

Парящий череп сам по себе был довольно странным, но и его положение тоже было странным. Он висел примерно на высоте груди взрослого человека.

— Ке-ке-ке-ке. Как вам не повезло.

Стучащая челюсть черепа не оставляла сомнений в том, что именно он был источником голоса. Люди, стоявшие у входа, испугались и бросились вглубь подвала.

— — Ай?! — —

— — — Ааа…! — — —

— — Что…?!! — —

— — Уааа! — —

Череп двинулся вперёд, пока его полный облик не появился из тьмы. Крепкие, бесстрашные приспешники испустили испуганные вопли.

Он был похож на высохшее и скрюченное старое дерево, которое силой придали форму человека. Чисто белый череп парил в углублении в его груди. Возможно, из-за того, что у него уже был череп, головы и шеи не было.

— Д-д-д-дьявол...

Это было единственное слово, которое могло его описать. Он был похож на человека, но не был человеком. Хотя он и представлял собой смесь различных форм, но всё же больше всего походил на человека.

Каждый из них хотя бы раз в детстве слышал в церкви рассказы о существе, с которым нельзя встречаться. Даже главарь организации, который никогда в жизни ничего не боялся, почувствовал настоящий ужас и сделал несколько шагов назад. Никто не усомнился в его решении.

— Уааа...

— А-аааа...

— Почему? Почему мы...?

Все в комнате судорожно дышали, их глаза остекленели, и они не могли оторвать взгляда от гротескной фигуры перед ними.

— Ке-ке-ке. Даже если бы вы знали почему, вы ничего не можете с этим поделать.

Со скрипом и стонами жуткое старое дерево сделало шаг вперёд. Страх и хаос, мгновенно охватившие комнату, лишили людей всякого мужества. Дерево-дьявол повернулось к кровати худощавого мужчины, спрятавшегося под тряпками, и взмахнуло левой рукой.

— Гяяяяяяаааа?!

Раздался пронзительный крик.

Худой мужчина, одетый в лохмотья, забился в конвульсиях. Плоть и ткань переплелись, как вода, выжатая из связки разноцветных полотенец, пока он не превратился в длинную палку. Его правый глаз переместился над щелевидным ртом, а руки обвили туловище. Тот, кто когда-то был мужчиной ростом 180 сантиметров, теперь стал палкой длиной три метра.

Похоже, он был ещё жив. Ему удалось издать клокочущий стон из своего рта с искривлёнными зубами и языком. Одного этого ужасного зрелища было достаточно, чтобы свести человека с ума. Подвал мгновенно наполнился плачем и криками, безумным смехом и мольбами о пощаде.

— Да, да. Я рад, что вы так довольны.

Радость дьявола питалась негативными эмоциями живых существ. Поскольку это место теперь переполняли эти эмоции, оно, без сомнения, было раем для старого дерева-дьявола. Затем дьявол воткнул человека-палку в пол и стал искать следующую жертву.

Из всех людей только главарю удалось каким-то образом сохранить рассудок, несмотря на душераздирающую сцену. Как только он почувствовал, что дьявол отвёл от него взгляд, он решил действовать. Он бросил своих ближайших подчинённых, потерявших рассудок, на чудовище и побежал в угол комнаты. Там был запасной выход. Он никогда не рассказывал об этом своим последователям, но это был тайный ход, который вёл в канализацию.

Главарь был уверен, что, если он пробьётся сквозь тонкую стену и доберётся до этого хода, то сможет сбежать. Однако, не успел он опомниться, как толстая, сине-чёрная рука и плечо пробили стену и, словно в тисках, схватили его за грудь.

— А?!

Главарь закричал, почувствовав, как воздух в его лёгких сжался. Сквозь стену пробилась не только правая рука, чтобы схватить главаря. Три левые руки также пробили новые дыры в стене. Главарь, поняв, что это значит, расширил глаза.

Наконец, разрушив стены и потолок подземной комнаты, появился шестирукий дракоид с сине-чёрной кожей. Он был на две головы выше обычного дракоида.

— Игздукиз. Наш главарь сказал, чтобы никто не сбежал, — прохрипел странного вида дракоид, глядя на старого иссохшего дьявола. Учитывая, что их голоса были похожи и наполнены статическим электричеством, эти два существа, должно быть, были в сговоре.

— Ке-ке-ке. Прости, что я насытился их эмоциями. Я целую вечность спал; я был так голоден, что не мог сдержать своё искусство.

Дракоид с лёгкостью швырнул главаря банды, и тот рухнул на своих дрожащих подчинённых, у некоторых из которых были сломаны кости, а другие безумно смеялись.

У кучки городских головорезов не было ни единого шанса против двух дьяволов; это была работа для героев легенд и сказок.

— Заканчивай быстрее. У нас мало времени, — рявкнул дракоид.

— Моё искусство не терпит суеты. Этот наш главарь ничего не понимает, — возразило дерево.

Два потусторонних существа обменялись короткими репликами и ушли. Главарь «Измученных Скорпионов» вскоре потерял сознание.

Последнее, что он услышал, — это пронзительный крик.

Весть об этом происшествии пришла рано утром, ещё до восхода солнца. Стражник, дежуривший ночью у близлежащей достопримечательности, возвращался домой, когда заметил нечто странное.

Сияющий Меч и его рыцари, не теряя времени, вызвали стрекозу из замка, чтобы добраться до места происшествия.

Как только они прибыли, самых молодых рыцарей вырвало. Никто из рыцарей не мог сдержать гримасу. Многие, бросив один взгляд, отвели глаза. Другие побледнели и отошли. Некоторые даже упали в обморок. Выражение лиц дракоидов обычно было трудно прочитать, но Сияющий Меч тут же прижал руку ко рту.

Теперь, увидев это своими глазами, Сияющий Меч понял, что имел в виду стражник, сообщивший о происшествии, когда сказал, что это место — «какой-то странный объект». Он понимал это на логическом уровне, но психологически это было непостижимо.

Сияющий Меч применил несколько активных навыков, чтобы укрепить свою ментальную стойкость, пока, наконец, не смог смотреть прямо на это ужасное зрелище. Большинство рыцарей, находившихся рядом с ним, наблюдали за происходящим, стиснув зубы. Сияющий Меч попросил гонца привести мага, который мог бы усилить их психологическую выносливость, а затем вошел на место преступления.

— Ты в порядке? — спросил он своего заместителя, который выглядел явно нездоровым. Заместитель пробормотал сквозь платок, которым прикрывал рот: «Вроде да».

Сияющий Меч вспомнил, что много раз проходил мимо этого места во время своих обходов. Этот дом казался более-менее пригодным для жилья, но больше всего в глаза бросались гротескные предметы, аккуратно расставленные повсюду.

— «Странный объект», сказал он... Это так называется?

— Капитан?

«Странный» — это было явное преуменьшение, учитывая, что этот объект был не из этого мира.

Над входом в здание висела арочная вывеска с надписью: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЗООПАРК „ИЗМУЧЕННЫЕ СКОРПИОНЫ"», выполненной крупными печатными буквами. Стены были украшены милыми мультяшными животными, которых узнал Сияющий Меч: жирафами, львами, слонами, бегемотами.

— Это какая-то больная шутка... — невольно пробормотал он.

Внутри объекта были вольеры, типичные для любого обычного зоопарка. Однако выставленные на обозрение существа были отвратительными, странными и даже противоестественными. Этого было достаточно, чтобы вызвать у человека тошноту.

В центре находилась слегка приподнятая зона отдыха, окружённая скамейками — но это были не обычные скамейки. Это были люди, их лица были искажены от боли, а руки и ноги, казалось, были приварены к земле. В их центре была надпись: «ИСТОЧНИК ЧУДЕС», — а также человек, который ещё несколько часов назад был главарем «Измученных Скорпионов». Он был вмурован в позолоченную стену и со слезами на глазах умолял: «Помогите мне… Помогите мне…» Каждая его слезинка, падая, превращалась в золотую монету; перед стеной уже лежала большая куча монет.

Из мясистой банки в вольере с надписью «ЗМЕИ» выглядывало человеческое лицо. Тело одного человека было вытянуто, как верёвка, и свёрнуто в форме горшка; другой человек, чьё тело было аналогичным образом вытянуто, выскакивал из этого человеческого горшка и снова прятался в нём, как сжатая пружина.

Нижняя часть тела одного человека была заменена десятками человеческих рук; он держался за голову и стонал, его лицо было покрыто потом, слезами и соплями. На его вольере висела табличка с надписью «ОСЬМИНОГ».

Так называемым «гидом» был хрустальный шар диаметром два метра с человеческим лицом в центре. Его рот изрыгал объяснения обо всех экспонатах, как будто это было какое-то проклятие.

На другом вольере висела табличка с надписью «ЛОШАДЬ». В нём находилось существо с человеческим лицом, чьё тело было вытянуто в форме лошади. Этот человек — или то, что от него осталось, — был кожа да кости.

Красная гусеница длиной два метра грызла кору дерева, в которое был вмурован ещё один человек. Эта гусеница тоже была человеком, которому придали форму существа. На табличке, висевшей на его вольере, ничего не было написано.

Солдаты и рыцари, прибежавшие на место происшествия, увидев эти ужасы, захотели развернуться и бежать. Их отвращение взяло верх над чувством долга защищать город. Маг, которого призвали, чтобы укрепить ментальную стойкость рыцарей, призвал их отступить и отвести взгляд.

Сияющий Меч очистил территорию и отправил уведомление о закрытии близлежащей достопримечательности — замка, поскольку с его самой высокой башни открывался прекрасный вид на этот человеческий зоопарк.

Укрепив свою психику, рыцари принялись за работу, стирая холодный пот со своих тел и бормоча: «Не может быть, чтобы это сделали люди» и «Может быть, это дьявол...?».

Они разбили простой палаточный лагерь, и Сияющий Меч со своими подчинёнными стали обходить гротескно изуродованных людей, расспрашивая их, не может ли кто-нибудь из них дать им какую-нибудь информацию. Это была мучительная работа, но в конце концов им удалось узнать имя жестокого преступника от одного из мужчин, превращённых в скамейку.

— Похоже, это дело рук...Игздукиза, — нервно произнёс заместитель капитана. Он огляделся; все задрожали, их лица окаменели.

— Боже правый.

— Что это значит...?

— Господи, защити нас.

— Что такой знаменитости понадобилось в наших краях...?

Рыцари один за другим возносили молитвы и поднимали святой символ церкви.

За исключением Сияющего Меча, который скрестил руки на груди и смотрел на всё это с серьёзным видом. Все смотрели на него, впечатлённые его успокаивающей искренностью, хотя сам Сияющий Меч понятия не имел, что все эти люди ему завидуют. Он посмотрел на своих подчинённых и сказал: «Эй...»

— Что такое, капитан?

— Кто этот… Игзу или как там его зовут?

Все попадали.

— Т-ты не знаешь? — спросил один из рыцарей.

— Нет, — ответил Сияющий Меч. — Он знаменитость, что ли?

Его товарищи-рыцари схватились за голову, не веря своим ушам. Сияющий Меч почувствовал себя униженным.

Заместитель капитана решил вмешаться и дать простое объяснение:

Говорили, что мир разделён между Богом Солнца (Повелителем Света) и Богом Снов (Повелителем Ночи). Игздукиз был второстепенным божеством, служившим Богу Снов; он фигурировал во многих легендах и сказках, чаще всего как своего рода «художник», который использовал людей для создания необычных скульптур.

В одной из сказок он предстал в образе пожилого путника, который, переночевав в деревне, в знак благодарности за гостеприимство оставил жителям картину. Похоже, один взгляд на картину заставлял жителей деревни плакать, как будто их сердца очищались. Однако они настолько увлеклись картиной, что потеряли рассудок и стали бродить по свету в поисках столь же великолепного произведения искусства. Пожилой путник также превращал всех бандитов и разбойников, нападавших на него, в гротескные предметы.

— По-моему, он больше похож на дьявола, чем на бога, — сказал Сияющий Меч.

— Это значительно упростило бы дело. Если хочешь получить более подробное объяснение, тебе следует сходить в церковь, — предложил заместитель капитана.

Сияющий Меч нахмурился. На его взгляд, любая религиозная дискуссия — это больше хлопот, чем пользы. К тому же, в этом случае все объяснения давал бы Скарго, а одно его присутствие было сплошной головной болью.

Однако гораздо более утомительным, чем любая религиозная дискуссия, было продолжать видеть это злодеяние своими глазами. Сияющий Меч решил, что пора с этим покончить; ему это не нравилось, но рыцари не могли вечно держать эту территорию под замком. Они решили перевезти жертв на тренировочную площадку за пределами города, прежде чем распространятся неприятные слухи. После этого решение о том, поместить ли их в карантин для исследовательских целей или избавиться от них, не было заботой капитана рыцарей...по крайней мере, так считал Сияющий Меч.

— Должна же быть причина, по которой этот дьявол или бог, или кто он там ещё, напал на этих парней, верно? Хотя я сомневаюсь, что это был какой-то старый путник. Ты ещё что-нибудь слышал? — спросил Сияющий Меч у солдата, державшего в руках отчёт о происшествии.

— Ну да, кое-что, но это довольно трудно объяснить… — ответил солдат, листая отчёт и выискивая нужный пункт. — Похоже, эта организация пыталась похитить детей...

— Детей? В смысле, из знатных семей?

— Если быть точным, детей авантюристки, которую сопровождала горничная.

— Какого чёрта?

Несколько человек в замешательстве склонили головы набок, и один из рыцарей поднял руку.

— А, вчера я видел на отмели авантюристку с горничной и двумя детьми. Они приходили в Академию.

Другие рыцари начали задавать вопросы: «Значит, это были реальные люди?», «Они...студенты?», «Зачем им понадобилось идти в Академию?».

Но рыцарь ещё не закончил.

— Эта, эм, авантюристка...была...невестой капитана, леди Кейной.

— — — Чт...оооо?! — — —

— У неё двое детей, помимо сэра Скарго, леди Май-Май и сэра Картатца?!

Из слов этого рыцаря следовало, что у Кейны не меньше пяти детей. Начали возникать подозрения, что Сияющий Меч состоит в незаконной связи с вдовой.

— Я же говорил, что она не моя невеста! Так почему они охотились за её детьми?

— Это пока неизвестно.

— Значит, она недавно была здесь? Наверное, мне стоит самому её спросить.

— Да, да, но сначала давайте закончим здесь, капитан.

Как раз в тот момент, когда Сияющий Меч, казалось, был готов уйти, его заместитель схватил его за воротник и потащил обратно на место преступления.

— Уаааа, я не хочу туда идти.

С самого утра Кейна была в плохом настроении и даже не пыталась скрывать своё недовольство от Луки и Литт. За завтраком Роксин объяснила девочкам, что Кейна ненадолго уйдёт, чтобы разобраться с одним таинственным делом, к большому разочарованию девочек. Однако, если она не разберётся с тенью в воде, фестиваль не сможет начаться. При таком раскладе он даже мог быть отменён. Кейна хотела, чтобы Лука и Литт испытали радость настоящего фестиваля, и сама хотела посмотреть на гонки лодок. Хотя у неё и было плохое предчувствие по поводу всего этого, но чаша весов склонилась в пользу детей, поэтому она решила поставить на первое место свою работу как авантюристки.

И всё же немного поворчать никому не повредит, верно?

Пока девочки переодевались, Кейна призвала для Луки и Литт магическое существо. Оказалось непросто выбрать кого-то достаточно маленького, чтобы девочки могли его держать.

— Мяу.

— Ух ты… — сказала Лука.

— Ой, котёнок! — воскликнула Литт. — Зачем он нужен, мисс Кейна?

В итоге Кейна выбрала белоснежного котёнка, который всё ещё выглядел невинным, как ангелочек. Устроившись на руках у Луки, котёнок прищурился и мяукнул. Девочки улыбнулись.

— Он не должен заменить меня, но я подумала, что он составит вам хорошую компанию. Этот котёнок очень сильный; он поможет вам, если что-то случится.

— Он…сильный? — Лука с любопытством посмотрела на котёнка, которого держала на руках. Литт погладила котёнка по голове и, очарованная, уставилась на него, когда тот мяукнул ей в ответ. Роксин, похоже, применила «Поиск» и схватилась за голову, поняв, насколько грозным был этот котёнок.

— Леди Кейна, что это значит? Этот кот...сильнее меня?

— Ну, это смотря как посмотреть. Но ты сможешь спокойно брать его с собой. Дальше дело за тобой, кат палуг.

— Мяяяу.

Котёнок кат палуг очаровательно мяукнул. Она могла общаться с призванным существом телепатически; она услышала, как он озорно ответил: «Понял, малышка!».

— Он очень сильный, поскольку родом из Небесной области, — объяснила Кейна. — И, в качестве бонуса, его естественные враги — закованные в броню рыцари.

— Из твоих слов следует, что ты хочешь, чтобы он настраивал рыцарей против себя… — вздохнула Роксин.

Похоже, Кейне это нравилось. По сути, она хотела сказать, что атаки котёнка могут пробить любую защиту, и рыцари были первым примером людей в доспехах, который пришёл ей на ум. Вот и всё.

— Куда вы сегодня пойдёте? — спросила Кейна.

— Это решать двум девочкам, — ответила Роксин. — Я полагаю, они хотят снова пройтись по магазинам в жилом районе.

— Ты не поведёшь их по главной дороге? — поинтересовалась Кейна.

— Как вы знаете, леди Кейна, главная дорога кишит мусором. Это слишком опасно для девочек.

Насколько это касалось Роксин, толпы ничем не отличались от мусорных куч. Кейна, согласившись, кивнула. Можно было позволить Роксин идти, куда ей вздумается, если это означало, что она не набросится на кого-нибудь.

— Если у вас будет время, сходите на рынок и немного походите по магазинам. Держу пари, вам понравится, — сказала Кейна девочкам. — И обязательно попробуйте все фрукты, которые там есть.

Литт и Лука гладили кат палуга, который теперь был у Литт на руках; глаза девочек заблестели от любопытства к тому, что рассказала им Кейна. Фрукты в глухой деревне были в основном ограничены клубникой и виноградом, которые росли в лесу. В последнее время Роксин понемногу собирала фрукты, чтобы сделать варенье. Она сказала, что поделится вареньем с жителями деревни, как только соберёт достаточно фруктов, так что Литт ещё долго не сможет его попробовать. Процесс пошёл бы гораздо быстрее, если бы она купила на рынке больше фруктов для варенья.

Сама Кейна не видела всего, что предлагал рынок, но была уверена, что такое разнообразие порадует девочек.

— Ладно, я пошла в Гильдию авантюристов!

— Береги…себя…

— Увидимся позже, мисс Кейна!

Кейна погладила Луку, Литт и кат палуга по голове, отбросила своё раздражение и вышла из арендованного дома. Желая как можно скорее покончить со всеми неприятностями, она на огромной скорости направилась в Гильдию авантюристов и бросилась к Алмане, сидевшей за стойкой.

— Алмана, я здесь! Расскажи мне подробнее о том, что ты говорила вчера! Ну же, быстрее!

— Ай?!

Алмана вздрогнула от неожиданности, когда Кейна вдруг появилась, причём с удвоенной властностью. Вероятно, это было связано с мерцающим светом Оскара — «Розы распускаются с красотой», — и дополнительным эффектом, который он создавал.

— Эм, ну что ж, тогда, пожалуйста, пройдёмте сюда, — сказала Алмана и отвела Кейну в ту же маленькую комнату, где они были вчера. Там Кейна обнаружила целый ряд расплывчатых заданий, таких как «Избавьтесь от проблемы, чтобы мы могли провести фестиваль» и «Я не могу ловить рыбу, так что сделайте что-нибудь».

— Хм?

— Ты видела задания? — спросила Алмана.

— Да. Эту тень не обязательно побеждать. Не то чтобы я могла это сделать.

Ни в одном из квестов Лидейла не было такого большого существа. Сама Кейна не знала, насколько разрушительной будет её самая сильная атака в этом мире. Проверить это было невозможно, поскольку она не могла просто так без разбора применять мощные заклинания.

Кроме того, её беспокоила ещё одна вещь.

— Первая тень была гораздо меньше, чем последняя, верно? — сказала Кейна. — Что это значит?

— У нас всё ещё нет никаких свидетельских показаний, но, возможно, меньшая тень испугалась большей и уплыла куда-нибудь...

— То есть, по сути, вы ничего не можете подтвердить, поскольку это под водой, так?

— Да… — удручённо ответила Алмана, но Кейна сказала ей не беспокоиться.

— Я осмотрю реку, — сказала Кейна. — Посмотрим, что из этого выйдет.

— Мне очень жаль. Гильдия тоже занимается этим делом, но мы никогда раньше не сталкивались с подводной угрозой.

— Ну, это понятно. Люди могут быть съедены нимфой лайгайянмы или кем-то ещё.

К сожалению, у Гильдии авантюристов не было никакой дополнительной информации о тени. Кейна сдалась и решила, что пришло время действовать.

— Лааадно. Пожалуй, мне лучше туда отправиться.

Кейна прыгала с крыши на крышу, пока не добралась до дома недалеко от реки Эджидд. Она посмотрела на воду; течение было спокойным, и ни одна лодка не выходила из порта. На реке царило спокойствие, никак не связанное с суетой, царившей в городе. Рыбаки в своих лодках, стоящих на приколе, казалось, с укоризной смотрели на реку, молча чиня сети. Другие забрасывали удочки или просто смотрели на воду.

Короче говоря: много потенциальных свидетелей. Нагло пройтись по поверхности воды, как ни в чём не бывало, было бы со стороны Кейны опрометчивым поступком.

— Ааа, я не хочу этого делать.

Как раз в тот момент, когда Кейна смирилась и собиралась действовать, Маленькая Фея вдруг начала суетиться. Поскольку она не могла говорить, её способ суетиться немного отличался от обычного. Чтобы привлечь внимание Кейны, она дико размахивала руками и всем телом пыталась жестикулировать. Сначала фея изобразила, как она тянет её за карман и достаёт оттуда что-то. Затем она сделала вид, что надевает что-то на палец, подняла руку и нарисовала в воздухе круг.

— Что-то в моём кармане? На пальце? ...Эм, кольцо? А, вот оно? ...Ты хочешь, чтобы я достала кольцо из своего «Ящика предметов»?!

Как только Кейна догадалась, чего она хочет, Маленькая Фея энергично закивала. Кейна поспешно открыла свой «Ящик предметов» и увидела, что одна из её вещей мигает.

— А? Что за...? Претендент на испытание в такое время?!

Это было уведомление от Девятой Башни Хранителя на Боевой Арене Фельскейло. Кейна понятия не имела, откуда Маленькая Фея знала, что кольцо в её «Ящике предметов» реагирует на уведомление. Вероятно, это как-то связано с игровой системой.

Желая найти место, скрытое от посторонних глаз, Кейна воспользовалась предпраздничной суетой и взмыла высоко в небо.

Поднявшись достаточно высоко, чтобы толпы внизу казались крошечными точками, Кейна подняла кольцо и произнесла пароль:

— Тот, кто защищает в час беды! Я умоляю тебя спасти этот порочный мир от хаоса!

Под её ногами в форме креста появились бесчисленные сияющие звёзды, а затем окутали её. К тому времени, как они рассеялись, Кейна исчезла с неба.

Затем Кейна оказалась в куполообразном помещении диаметром около пятидесяти метров. Над ней висела геоцентрическая миниатюрная модель с плюшевым солнцем, вращающимся посередине. В центре мраморного пола стоял изящно вылепленный белый цветочный горшок. Клён, росший в нём, и был истинной формой этого пространства.

Из клёна вырвался дым, который затем сконденсировался в Хранителя в форме человека. Хранитель склонил голову перед Кейной. Ей не нравилось, как он становился перед ней на колени те несколько раз, когда она приходила сюда, чтобы пополнить его MP, поэтому она попросила его этого не делать. Похоже, поклон был самым минимальным проявлением этикета, на которое был способен этот Хранитель.

— Приветствую вас, леди Кейна. Добро пожаловать. Прошу прощения за внезапное сообщение.

— Не стоит извиняться. Здесь есть претендент на испытание, верно? Я немного занята, так что, если бы мы могли побыстрее с этим покончить...

— Простите, — я связался с вами не из-за претендента.

— А?

Похоже, Хранитель связался с ней по какой-то другой причине.

Кейну впечатлила самостоятельность Хранителей. В конце концов, они не могли покинуть свои башни. Она решила, что меньшее, что она может сделать как Мастер Навыков, — это обеспечить им комфортные условия проживания. Не то чтобы комфортная обстановка была бы очень полезна в Башне Хранителя Третьего Мастера Навыков, поскольку её Хранитель-стена вообще не мог двигаться.

— Леди Кейна?

— А, да, извини. Пожалуйста, продолжай.

— Я вызвал вас сегодня, потому что хочу попросить вас об одолжении, касающемся одной из близлежащих Башен Хранителей.

— Да, да, Башни Хранителя. Хранителя — ЕЩЁ ОДНОЙ?!

Кейна кивала, слушая спокойный рассказ Девятого Хранителя, и вдруг вскрикнула от удивления. В прошлый раз, когда она была здесь, Хранитель ничего не говорил ей о другой башне. Если она получает сообщение только сейчас, значит, башня, должно быть, пришла откуда-то ещё. Другими словами...

— Она мобильная?

— Совершенно верно.

Башня Хранителя Кейны была, пожалуй, единственной, которая соответствовала описанию башни. При должном убранстве остальные Башни Хранителей были больше похожи на настоящие дома, а значит, были неподвижны.

Мобильные же башни не были привязаны к одному месту и могли свободно перемещаться. Из тринадцати Башен Хранителей только три были такого типа; единственная, которую посетила Кейна, называлась «Парящий небесный сад» и была похожа на старомодный дом в японском стиле. О двух других мобильных башнях она ничего не знала.

— Ты думаешь, она может быть в реке Эджидд...?

— Да. Башня сейчас находится под водой. Я попытался связаться с ней, поскольку она находится в пределах досягаемости моей связи, но, похоже, ей не хватает MP, чтобы пробудиться. Не могли бы вы это исправить?

Кейну вдруг охватила волна усталости, и она присела на корточки. Ещё совсем недавно она наивно полагала, что ей придётся использовать своё Серебряное Кольцо, чтобы разобраться с проблемой тени в реке. К счастью, Администраторы были достаточно умны, чтобы сделать мистические объекты, такие как Башни Хранителей, неуязвимыми для атак таких могущественных игроков, как Кейна.

Кейна представила, что, если бы она действительно использовала своё Серебряное Кольцо против этой подводной башни, единственным результатом была бы полностью неповрежденная башня и полуразрушенный Фельскейло. В любом случае, она была рада, что узнала об этом раньше, чем позже.

Кейна почувствовала некоторое облегчение, но затем её осенило ещё одно неприятное осознание.

Ей придётся пополнить MP этой новой башни и увести её подальше от Фельскейло. Плюс ко всему, ей придётся объяснять всё это Гильдии авантюристов, а также успокаивать общественность. Если бы она всё им рассказала, весь город был бы в панике, и это только ограничило бы её возможности.

— Общественность любит Скарго. Он был бы идеальным кандидатом в такой ситуации… Ах да, он же не в городе…

Единственный человек, чьё красноречие и спецэффекты помогли бы ей придумать идеальное объяснение для горожан, находился вдали от столицы Фельскейло, и у неё не было времени ждать его возвращения. Притвориться, что она ничего не знает о башне, было одним из вариантов, но это, конечно же, не было постоянным решением. В Фельскейло мог даже возникнуть дефицит продовольствия. Недовольство правящим королём росло бы и, возможно, привело бы к государственному перевороту.

Кейна могла бы успокоить жителей столицы, действуя из тени. Она решила, что именно так ей и нужно поступить.

— ...В любом случае, я пойду и осмотрю эту новую Башню Хранителя, чтобы понять, с чем именно я имею дело...

Беспокойство ни к чему не приведёт, поэтому она решила посмотреть, как выглядит башня. Она могла бы даже заставить её уплыть из Фельскейло на глазах у всех.

Более того, Кейна не могла попасть внутрь башни отсюда.

— Наверное, мне сначала нужно подобраться к ней поближе, прежде чем использовать кольцо, а?

— Да. Оно может перенести вас либо в эту башню, либо в Третью, поскольку это единственные башни поблизости.

Помимо своего собственного кольца, у Кейны были кольца Шестого, Девятого и Тринадцатого Мастеров Навыков. Каждое кольцо реагировало на свою Башню Хранителя. Чтобы попасть в новую башню, её Мастер Навыков должен был использовать своё кольцо и впустить вас, или вы могли использовать своё собственное кольцо, находясь рядом с этой башней.

Похоже, из-за защитной функции новую башню обычно невозможно было увидеть с поверхности воды. Должно быть, это и было причиной большой тени, которую видели люди.

Башня сейчас находилась глубоко под водой и должна была появиться, если Кейна подойдёт поближе. Когда это произойдёт, по словам Девятого Хранителя, подводная башня создаст огромную волну, чтобы скрыть Кейну, пока она будет произносить пароль для входа. Похоже, это было всё, на что сейчас была способна эта новая башня.

Девятый Хранитель быстро отправил её наружу, на самый край зрительских трибун Боевой Арены. К счастью, дежурившие там солдаты не заметили её внезапного появления. Но теперь ей нужно было как-то добраться до новой Башни Хранителя на дне реки в южной части Фельскейло. Чтобы не вызывать подозрений, она прошла через королевский замок в северной части Фельскейло и аристократический квартал, вышла к берегу реки и стала искать способ перебраться на другой берег.

Однако служба перевозки на стрекозах здесь была только для дворян, и между двумя лайгайянмами висела гондола для перевозки людей. Поскольку она не собиралась постоянно ездить в Фельскейло, то твёрдо решила, что ей придётся смириться с тем, что она будет выделяться.

Кейна использовала «Хождение по воде», чтобы как можно быстрее перебраться через реку, не обращая внимания на испуганных горожан, пока не добралась до противоположного берега. Она прошла по отмели и почувствовала, что только что миновала каких-то церковных служителей или знакомую королевскую особу, но никто её не окликнул, поэтому она продолжала бежать.

Вернувшись на поверхность реки, она услышала шум, доносившийся из жилого района.

— Уф! Вот бы они перестали волноваться из-за каждой мелочи!

— Ты же знала, что станешь зрелищем, да?

— Да, но мне всё равно хочется поворчать!

Кейна не сбавляла скорости, бормоча и ворча на Ки. Она внимательно следила за своим Кольцом Хранителя, которое должно было засиять, как только она окажется рядом с новой башней.

Где-то над водой, между отмелью и жилым районом, кольцо испустило слабый свет, и она резко затормозила. Она проехала несколько метров по поверхности реки и остановилась. Как только она подняла глаза и пробормотала: «Я что, проехала мимо?», вода перед ней вздыбилась, и из неё вырвалось огромное белое тело. Оно было настолько огромным, что созданная им волна подбросила её вверх и вниз. Ей пришлось быть осторожной, чтобы не наступить на куски выброшенного на берег дерева, которые проплывали мимо. Существо длиной около пятидесяти метров было как минимум вдвое больше монстра-пингвина. На его широкой, гладкой спине было дыхало; это, безусловно, был синий кит, хотя жители этого мира не узнали его. Кейна слышала, как близлежащие зеваки издают изумлённые крики.

Верхняя половина кита почти полностью выпрямилась, его круглые чёрные глаза смотрели на Кейну, а затем он перевернулся на спину. Получившаяся приливная волна поглотила всё на своём пути — в том числе и близлежащих зевак.

Ни в чём не повинные зеваки, стоявшие на отмели и в жилом районе, застыли от шока, а сразу после этого кит снова погрузился в реку. Вскоре поверхность воды снова успокоилась, но одного из зевак нигде не было видно.

— Тьфу… Я немного опоздала с паролем.

Волосы Кейны были мокрыми. К счастью, она произнесла пароль до того, как приливная волна поглотила её, но всё же промокла насквозь, как раз когда произносила последние слова: «…от хаоса!».

Она попала внутрь Башни Хранителя, но промокла с головы до ног. Впрочем, ничего страшного; она могла высушить себя магией.

Оглядевшись, Кейна поняла, что она находится не в пищеводе или желудке какого-то животного. Скалистые стены больше напоминали пещеру или грот. Она пошла дальше по тропинке; здесь было слишком темно, чтобы что-то разглядеть невооружённым глазом, но не настолько, чтобы использовать «Ночное зрение». В Башне Хранителя вряд ли что-то могло угрожать Мастеру Навыков, поэтому Кейна шла вперёд, пребывая в хорошем настроении.

Однако, пройдя чуть меньше тридцати метров, она вышла в небольшую комнату.

Двери не было, поэтому она могла видеть всё, что было внутри: маленький, обветшалый стол, деревянную марионетку, сидящую на стуле, и часы, такие высокие, что, казалось, вот-вот пробьют потолок. Одежда на марионетке была потрёпанной, а левая рука отсутствовала. Манжета левого рукава была рваной, как будто эту часть рубашки оторвали. У марионетки также не было левой ноги от колена. На голове у неё была пыльная треуголка, а вместо глаз — крестики. Больше всего в глаза бросался её исключительно длинный нос.

У больших часов в задней части комнаты был маятник в нижней части и маленькая дверца над циферблатом; не шедевр, прямо скажем.

— Тема этого места — сказки, что ли?

Кейна посмотрела на марионетку, а затем на часы, но не могла понять, что из них является ядром башни, а что — Хранителем. Если бы они оба были в одном месте, как Хранитель-стена в её башне. Не видя другого выхода, она влила MP в часы и марионетку.

Изменения произошли мгновенно. Деревянная марионетка ярко засияла, и у неё отросли недостающие рука и нога. Однако стол и стул (и сама марионетка) остались такими же обшарпанными, как и раньше.

— ...Значит, часы — это Хранитель?

Большие часы начали тикать, а их маятник снова ожил.

Кейна приготовилась к тому, что часы заговорят. Затем дверца над циферблатом открылась.

— Рад приветствовать вас! — Щёлк. — Это башня — щёлк, — Первого — щёлк, — Мастера Навыков — щёлк, — Марвелии! — Щёлк.

— ...Что за...?

Когда дверца открылась, оттуда появилась маленькая жёлтая птичка, прикреплённая к мехам.

Произнеся несколько слов, она снова пряталась в часах. Кейна была ошарашена.

— Значит, это место сделала Марвелия?

— Именно — щёлк, — так, — щёлк.

Причуда Хранителя была настолько раздражающей, что Кейна пожалела, что вообще с ним заговорила.

Первый Мастер Навыков, Марвелия, была женщиной-оборотнем. Она была из тех людей, которые считали всё потенциальными данными, и вела статистику всего. По сути, она была довольна, пока могла что-то тестировать.

Сама Марвелия признавалась, что стала Мастером Навыков, выискивая закономерности в диалогах NPC. Она даже какое-то время преследовала Кейну, утверждая, что собирается «раскрыть все до единой черты характера высших эльфов».

...Вернее, это было частью одного из тестов Марвелии, в котором Кейна ей помогала.

В любом случае, можно с уверенностью сказать, что выдающиеся игроки всех рас не были в восторге от преследований Марвелии или её «жажды знаний».

— Такое простое место ей определённо подходит. И я понимаю, почему внутри кита есть деревянная марионетка, но неужели эти большие часы должны быть дедушкой марионетки, что ли?

— Именно — щёлк, — так! — Щёлк. — Мастер Марвелия — щёлк, — создала эту башню, — щёлк, — основываясь на — щёлк, — своих самых ранних воспоминаниях, — щёлк, — но, увидев нас, — щёлк, — она выглядела очень грустной!

Похоже, у этого Хранителя было какое-то самосознание.

Однако так разговор ни к чему не приведёт. Кейна подошла к часам и схватила за меха маленькую жёлтую птичку, которая выскочила, чтобы заговорить.

— Каррр! — пронзительно закричала она.

— Что вы — щёлк, — делаете?! — Щёлк. — Эти часы — щёлк, — моё тело! — Щёлк. — Так хватать меня — щёлк, — невероятно грубо! — Щёлк.

— Извини. Любопытство взяло верх.

— Хмф! — Щёлк. Это «хмф» было способом выразить гнев со стороны птички.

Затем она выскочила из часов и бросила в Кейну кольцо, которое держала во рту. Хотя цвет был другим, но это, безусловно, было Кольцо Хранителя. Возможно, грубое обращение и расстроило Хранителя, но, похоже, он принял Кейну.

— Я Третий Мастер Навыков, Кейна. Приятно познакомиться.

— Понял! — Щёлк. — Вы моя — щёлк, — новая госпожа! — Щёлк. — Прошу прощения, — щёлк, — что перехожу сразу к делу, — щёлк, — но, пожалуйста, — щёлк, — отдайте свой следующий приказ.

— Следующий приказ?

Кейна не знала, о чём говорит жёлтый Хранитель-птица, поэтому она решила выслушать его рассказ о том, как пройти Квест Передачи Навыков в этой Башне Хранителя и где обычно спрятана башня. Она также спросила, не оставила ли Марвелия какого-нибудь сообщения.

Особая мобильная Башня Хранителя Первого Мастера Навыков имела форму синего кита. Чтобы получить навык башни, нужно было выловить кита из воды. Однако Марвелия меняла вид наживки, необходимой для ловли кита, раз в неделю, поэтому башню ловили всего пять раз. Согласно журналу Ки, около трёхсот игроков выполнили условия для прохождения Квеста Передачи Навыков в башне Кейны. По сравнению с ней, у Марвелии число было невероятно маленьким.

Кроме того, эта башня пряталась в водоемах, таких как реки и океаны. Она отбрасывала на поверхность огромную тень, а настоящее тело башни было спрятано в её глубине. Сам Хранитель не очень понимал этот принцип, но, похоже, именно так работала башня. А если даже Хранитель не знал, то Кейна тем более не могла знать. Скорее всего, большая тень, появившаяся в реке Эджидд, была способом башни спрятаться. А поскольку это была просто тень, то нельзя было просто ткнуть в неё палкой и найти настоящую башню.

Похоже, сама Марвелия не оставила никакого сообщения. В последний раз, когда она была здесь, она сказала: «Было весело, ребята. Пока», — и ушла. Крышка стола была хранилищем башни, которое было забито небрежно написанными заметками.

— От Марвелии я другого и не ожидала. Всегда ко всему готова.

Оказалось, что Кейна всё же была как-то связана с появлением этой башни в Фельскейло. Она лежала у побережья на дне океана, когда мимо случайно пролетел Синий Дракон, которого Кейна послала на поиски деревни русалок. Затем башня почувствовала присутствие игрока от дракона. Более того, поскольку башня находилась прямо у берега, она также почувствовала реакцию Кольца Хранителя Мастера Навыков. Затем она поплыла вдоль южного побережья, следуя сигналу кольца, а затем направилась вверх по течению от устья реки Эджидд. Наконец, она попыталась пройти через Фельскейло, но связалась с другой активной Башней Хранителя и решила остановиться на этом месте.

— Эй, Девятый! Почему ты не сказал мне раньше?!

— Вы, похоже, направлялись сюда. У Первой ещё оставалось немного энергии, поэтому я подождал, пока вы не подойдёте поближе.

На стене пещеры появился круглый экран. На нём было видно, как Девятый Хранитель кланяется.

Это была сеть связи между Хранителями. Это было немного похоже на видеоконференцию между Башнями Хранителей, хотя иногда они использовали её, чтобы обменяться сплетнями.

Кроме того, башня Первого Мастера Навыков прибыла в Фельскейло как раз в середине пути Кейны в королевскую столицу. Если бы Девятая башня сообщила ей тогда, ей пришлось бы временно оставить Луку и остальных, а она знала, что не сможет этого сделать. Таким образом, у Кейны не было претензий к решению Хранителей.

— Ну что ж, госпожа, — щёлк, — куда нам — щёлк, — теперь — щёлк, — отправиться? — Щёлк.

— Подожди. Всё не так просто. — Кейна остановила Хранителя-птицу и задумалась. — Ты слышал о том, что происходит в городе?

— Я уже — щёлк, — получил — щёлк, — сообщение — щёлк, — от Девятого.

— Я подробно объяснил обстоятельства.

Девятый Хранитель заранее сообщил другому Хранителю о географии, по крайней мере, в общих чертах. Он также сказал первой башне оставаться скрытой на дне реки.

— Да, твоё тело отбрасывает огромную тень и пугает горожан, — сказала Кейна. — Они думают, что в реке скрывается какой-то гигантский, неизвестный монстр.

— Я не вижу смысла — щёлк, — обращать внимание — щёлк, — на этих NPC, — щёлк.

Кейна с трудом сдержалась, чтобы не закричать: «Ты тоже NPC!». К счастью, за неё заговорил Девятый Хранитель.

— Тебе лучше не расстраивать нашу госпожу, Первая. Твои слова оскорбительны, как если бы ты назвал гнома кротом.

— П-понял... — Щёлк. — Мне — щёлк, — очень жаль. — Щёлк. — Пожалуйста, — щёлк, — простите меня.

— Я прощаю тебя, — пробормотала Кейна, сделав глубокий вдох, чтобы подавить поднимающийся в ней гнев. Её слова прозвучали очень холодно и сухо, но она покачала головой и взяла себя в руки. — Многие люди будут беспокоиться, если ты просто возьмёшь и уйдёшь. Даже если ты уплывёшь куда-нибудь на глазах у всех, они будут думать, что ты можешь вернуться...

— Если мне здесь не рады, — щёлк, — то я просто уйду — щёлк, — и никогда не вернусь.

— Я же не могу просто взять и сказать: «Эй, синие киты не настоящие»!!

Пещера отозвалась эхом «-щие, -щие, -щие», которое Кейна выкрикнула в отчаянии. Она разозлилась на себя за эту внезапную вспышку гнева. Было не так много Хранителей, подобных её фреске, с которыми она могла бы шутить. Как и Марвелия, этот Хранитель не умел читать атмосферу. Девятый Хранитель замолчал, увидев грозный взгляд Кейны.

— Понял, госпожа. — Щёлк. — Другими словами, — щёлк, — я должен уйти — щёлк, — так, — щёлк, — чтобы люди это поняли. — Щёлк.

Хранитель-птица, похоже, не был особенно расстроен негодованием Кейны и говорил спокойно.

— И всё же это место ничем не хуже любого другого...

Если уход из реки представлял собой проблему, то Кейне нужно было придумать способ, как оставить башню здесь.

— Возможно, ты прав. Если кто-то признает её присутствие, согласятся ли люди позволить ей остаться?

— Разве нет — щёлк, — лидера, — щёлк, — который может объединить — щёлк, — людей? — Щёлк. — Кого-то вроде — щёлк, — мастера гильдии? — Щёлк.

— Мастер гильдии, да…?

Из всех, кого она знала, сын Кейны, Скарго, определённо обладал даром убеждения. Если не считать его раздражающих спецэффектов, он обладал большой властью в этом государстве как Верховный жрец. Тем не менее, Кейна не могла отделаться от мысли, что эти его эффекты испортят любой его имидж как человека, занимающего «ответственный пост».

— Король…? Королевская особа… Майе… Примо… Хм. Может быть, мне стоит попробовать поговорить с Майе? Кроме того, Сияющий Меч тоже игрок, так что, держу пари, он тоже поможет.

Она остановилась на наследной принцессе Майлин. Кейна помнила, что слышала, будто трон наследует первенец монарха, так что следующим в очереди на престол был не Примо, а его старшая сестра, Майлин.

— Эта роль также поможет укрепить будущее правление принцессы Майлин.

— О, понятно! — Кейна была впечатлена тем, что Ки взглянул на это с такой точки зрения.

— Итак, — щёлк, — что нам — щёлк, — делать, — щёлк, — госпожа? — Щёлк.

Кейна на мгновение остановила Хранителя-птицу, чтобы выразить своё почтение Девятому Хранителю.

— Спасибо за труды. Извини, что вызвала тебя сюда.

— Не стоит извиняться. Обращайтесь ко мне в любое время. — Затем он поклонился.

— Пора идти и посмотреть, смогу ли я получить помощь в этом деле, — сказала Кейна, решив уходить. Она велела Хранителю-птице показать ей на экране карту города и указала на угол территории Академии на отмели. Если бы она появилась где-нибудь посреди города, ей пришлось бы объяснять всё очевидцам, а это было бы хлопотно.

— В общем, просто сиди здесь, на дне реки, хорошо?

— Понял. — Щёлк. — Дальше всё в — щёлк, — ваших компетентных руках, госпожа. — Щёлк.

— Не обольщайся.

Сказав на прощание слова, которые могли бы заставить кого угодно понервничать, Кейна поддалась ощущению парения, которое вернуло её на поверхность.

Она появилась в углу территории Академии, а затем огляделась, чтобы убедиться, что её никто не заметил. Увидев, что побережье чисто, она тяжело вздохнула.

— Ладно, я делаю это для того, чтобы Лука и Литт смогли увидеть фестиваль. Ты справишься, Кейна!

Она решительно сжала кулак, а затем отправилась навестить Май-Май.

— Мама?!

Когда Кейна постучала в дверь кабинета директора Академии и вошла, Май-Май шумно встала со стула и с удивлением поприветствовала её.

— Что ты так суетишься? — спросила Кейна.

Май-Май подбежала к Кейне и крепко обняла её. Кейна была в полном недоумении.

— Ах, слава богу, — сказала Май-Май. — Когда я услышала от Майе, что тебя поглотила гигантская волна, созданная странной рыбой, я так испугалась!

Как и подозревала Кейна, она действительно прошла мимо Майлин и Лонти на отмели. Должно быть, они, видя, как она спешит, подумали, что случилось что-то ужасное, и последовали за ней — и увидели, как из реки выпрыгнул гигантский синий кит.

— Ты меня обижаешь, Май-Май. Неужели ты действительно думала, что какая-то большая волна может меня убить?

— А? Эм, — пробормотала Май-Май, и её глаза забегали. — Ну, я знаю, что ты Мастер Навыков, но, эм… — она замолчала.

Кейна ухмыльнулась и погладила её по голове.

— Ладно, ладно. Спасибо, что беспокоишься обо мне.

— ...Мама! — Глаза Май-Май наполнились слезами, и она снова крепко обняла Кейну. Кейна поддалась успокаивающему теплу и подождала, пока дочь не отпустит её, а затем спросила о Майлин.

— Майе? Да… Она очень спешила, и…ах, кстати! — Пока Май-Май перебирала в памяти события и вспоминала что-то, она хлопнула себя кулаком по ладони и воскликнула: — Она сказала, что мобилизует рыцарей, чтобы найти тебя, и тут же убежала!

— А?

Кейна подумала, что Майе слишком остро реагирует. Рыцари всё равно не обязаны были выполнять её приказы. Кроме того, Сияющий Меч был капитаном рыцарей. Он знал, что Кейна не погибнет от такой ерунды, и поэтому не стал бы посылать своих рыцарей на её поиски.

Но вскоре у Кейны появились другие заботы.

Среди рыцарей ещё не развеялся слух: «Кейна — невеста Сияющего Меча». Нельзя было с уверенностью сказать, что рыцари не взбунтуются и не примчатся сюда…

Кейна всё больше беспокоилась.

— Я пойду в замок, — сказала она и попыталась выйти из комнаты, но обеспокоенная Май-Май остановила её.

— В замок…? Мама, ты же ненавидишь такие места?

— Ну, иногда. Смотря какие. Но я сейчас немного спешу. Я хочу кое-что обсудить с Майе.

Май-Май несколько мгновений смотрела на мать, а затем, вдруг приведя в порядок свой стол, взяла Кейну за руку.

— Я тоже пойду, — сказала она.

— А?

— К тому же, ты же не можешь войти в замок одна, верно? Со мной ты будешь в безопасности.

Потянув её за руку со словами: «Скорее, пошли», Кейна улыбнулась и пробормотала: «Спасибо».

Они сели в гондолу-стрекозу на северной оконечности отмели и направились в аристократический квартал. Поскольку это была обратная поездка Май-Май, Кейна ничего не заплатила.

Оттуда они пошли по главной улице к замку. Для улицы, достаточно широкой, чтобы по ней могли проехать пять карет, здесь было слишком мало людей. Помимо карет, которые время от времени проезжали мимо, они видели только людей в стандартной униформе, быстро несущих багаж. Май-Май объяснила, что это слуги и дворецкие дворян.

— Кстати, Май-Май, а ты ездишь на карете?

— Ах, поместье Харви находится в нескольких минутах ходьбы от станции стрекоз.

— Правда? Значит, ты можешь добраться от станции до замка без кареты?

— А-ха-ха, ты беспокоишься о самых странных вещах, мама. Даже когда я была в Магическом корпусе, я ходила пешком, если только не спешила.

Дворяне в историях, которые читала Кейна, всегда ездили в каретах. Она поняла, что это ещё одно отличие игр от реальной жизни.

Замок находился в конце главной улицы и был окружён стенами, дизайн которых отличался от дизайна городских стен. Большие ворота у главного входа были закрыты. Что касается размера, то Белый Дракон 990-го уровня, которого она призвала на днях с помощью своего кулона, мог бы пройти сквозь них, и у него бы ещё осталось место.

Рядом с ними была небольшая дверь, по обе стороны от которой стояли рыцари. Хотя она и была значительно меньше, но её ширина и высота позволяли карете легко проехать.

— Здравствуйте! — окликнула их Май-Май, идя под руку с Кейной. Один из двух стражников-людей поморщился.

— Снова вы, миссис Харви? — сказал он. — Сколько раз мы вас просили приезжать в замок на карете?

Похоже, представления Май-Май о правилах этикета отличались от принятых в этом мире. Она была похожа на ребёнка, которого поймали на шалости.

— У нас есть сообщение для принцессы, — сказала Май-Май. — Мы можем войти?

— Да, конечно, но вы собираетесь взять с собой эту простолюдинку?

Рыцари посмотрели на Кейну. Поскольку она была похожа на авантюристку, он, без сомнения, решил, что она недостойна войти.

— Что-то не так? — спросила Май-Май.

— Я не уверен, что её стоит пускать в замок. Она может быть связана с какой-нибудь неблагонадёжной организацией.

Хорошо, что настойчивость Май-Май не помогла им пройти через ворота. Даже Кейна прекрасно понимала настороженность стражников. В конце концов, они были правы, относясь с подозрением к такой, как она, чьи боевые навыки превосходили всех остальных в этом мире.

— Я гарантирую, что этот человек...

— — — АААААА!! — — —

Как раз в тот момент, когда Май-Май, возмутившись их дерзостью, попыталась попросить их пропустить Кейну, из-за ворот раздались пронзительные крики. Когда стражники обернулись, они увидели трёх женщин-рыцарей. Обрадованные, они прошли через боковые ворота, предназначенные для личного пользования, и хлынули сквозь них, как лавина.

— Леди Кейна! Давно не виделись!

— Большое спасибо за тот день! Мы все вам очень обязаны!

— Зачем вы сегодня пришли? Держу пари, вы здесь, чтобы увидеть капитана!

— А, да. Приятно вас видеть, — сказала Кейна.

Чрезмерная энергия женщин шокировала не только Кейну, но и Май-Май. Это были те самые женщины-рыцари, которых Кейна сопровождала во время их похода. Они очень помогли ей, предоставили ей кровать, когда войска разбили лагерь на улице, и научили её правилам поведения во время марша.

Стражники у ворот были не менее удивлены. Пытаясь вставить слово, они спросили рыцарей:

— Вы знаете этого человека?

— Хм? Ну да… Эй, что вы делаете?! — крикнула одна из женщин-рыцарей стражникам. Три женщины-рыцаря переглянулись, оценили ситуацию, а затем увидели Кейну и Май-Май, ожидающих у ворот.

— — П-простите?! — —

Похоже, эти женщины были выше по званию, чем стражники у ворот, которые выпрямились и покрылись холодным потом.

— Она мать Верховного жреца Скарго и леди Май-Май. Подумать только, вы отнеслись к ней с подозрением. Вам не стыдно?! — крикнула другая женщина-рыцарь.

... — — П-поняли! П-просим прощения! — — Стражники чуть не упали, так низко они поклонились.

Кейна снова почувствовала величие своих детей. Однако одному из них всё же не повезло.

— Интересно, что сказал бы сэр Картатц, если бы услышал об этом… Надеюсь, вы готовы узнать это на собственном опыте? — сказала третья женщина-рыцарь.

По какой-то причине стражники задрожали, услышав имя Картатца. Он не имел никакого отношения к рыцарям, так чего же они могли его бояться?

Когда Кейна вопросительно склонила голову набок, Май-Май прошептала: «Картатц всегда крестит новобранцев».

Под «крестит» она подразумевала, что новобранцев отправляли в мастерскую Картатца, где из них выбивали все нежелательные качества. По сути, на них кричали и иногда били, пока они не приходили в форму.

— Звучит скорее как учебный лагерь… — пробормотала Кейна Май-Май.

— ?

Женщины-рыцари провели Кейну и Май-Май через ворота мимо дрожащих стражников. Оттуда они должны были отвести их либо к Майлин, либо к Сияющему Мечу. Похоже, эти дамы-рыцари обычно сопровождали женщин королевской крови.

— Как раз вовремя, — сказала одна из женщин-рыцарей.

— Её Высочество как раз отправилась к капитану, — сказала другая.

— Она всё это время уговаривала его спасти Кейну.

— Но Кейна же прямо здесь.

— Возможно, Её Высочество собиралась спасти кого-то другого?

Кейна была смущена, услышав этот разговор. Все её лихорадочные метания по городу заставили Майе поволноваться. Она закрыла лицо руками, и Май-Май потащила её за руку к месту назначения.

Они направлялись к посту рыцарей, расположенному примерно в четверти круга по западному маршруту на внешней стене замка. Перед ним о чём-то спорили крупный дракоид и миниатюрная девушка, и их разговор был слышен издалека.

— Я же тебе говорила! Кого-то поглотила волна!

— Не нужно поднимать весь рыцарский корпус из-за одного человека! К тому же, это же Кейна! Её не нужно спасать!

— Тебя это не волнует?! Я слышала, что она твоя хорошая подруга, капитан.

— Я говорю, что это не имеет никакого отношения к моим обязанностям! Мы, рыцари, не бегаем по личным поручениям. Мы действуем только по приказу короля!

Май-Май криво улыбнулась, когда Кейна вдруг спряталась за её спиной. В конце концов, она услышала их спор и поняла ситуацию. Сама Май-Май не видела, как появилась эта странная рыба, так что всё это были просто слухи. Было вполне естественно, что любой, кто увидел, как кого-то, кого он знает, поглотила волна, запаникует.

Таким образом, Май-Май взяла инициативу в свои руки и окликнула Майлин: «Ваше Высочество!».

— А?! Д-да, мэм!

Майлин инстинктивно встала по стойке «смирно». Это была реакция на появление профессора Академии, которая ценила дисциплину и воспитывала своих учеников с помощью выговоров.

Когда Майлин повернулась к ним, Май-Май вытолкнула Кейну из-за спины.

— Моя мать в безопасности.

— Эй, подожди, Май-Май!

— Леди Кейна!! — Майлин бросилась вперёд, а Кейна, ошарашенная, оказалась перед дракоидом и принцессой. Кейна в панике поспешила её поймать.

— Л-леди Кейна, вы в безопасности! Я так рада! К-когда я увидела эту сцену… я подумала — я подумала, что вы…

Переполненная эмоциями, Майлин начала рыдать, и Кейна обняла её. Напротив них ошеломлённый Сияющий Меч проворчал: «Вот видишь, я же говорил».

— Ах! Подожди, это же оскорбление короны?!

— Не думаешь, что уже поздно об этом беспокоиться?

Утешая Майлин, Кейна пришла в себя. Раздражённый ответ Сияющего Меча заставил nearby knights рассмеяться.

Кейна нежно поглаживала Майлин по спине, пока та не успокоилась.

— Блин, какая ты заботливая, — пошутил Сияющий Меч.

— А? Ты что, не видишь мою старшую дочь?

— Мама… «Старшая» — это слишком грубо. — Май-Май сделала вид, что расплакалась.

Сияющий Меч был шокирован её реакцией. Похоже, он не ожидал, что Май-Май присоединится к их подшучиваниям.

— Что-то не так? — спросила его Май-Май.

— О, э, я просто не ожидал, что ты так отреагируешь. Я ничего такого не имел в виду. Извини, если обидел.

— Не нужно принимать всё так близко к сердцу, когда рядом моя мать.

— Так это работает?

— Именно так.

Похоже, Сияющий Меч видел только строгую, профессорскую сторону Май-Май. Видеть её такой неформальной было действительно редкостью.

Майлин перестала плакать, и Кейна, словно заботливая мать, сказала: «Ну же, высморкайся».

— Блин, интересно, стоит ли мне так себя вести, когда рядом королева, — задумчиво произнесла Кейна.

— ...Мама... — Май-Май была раздражена. Кейна только сейчас это поняла.

— П-профессор! Пожалуйста, не говорите моей матери об этом! — умоляла Майлин.

— А? Май-Май, ты знаешь королеву? — спросила Кейна.

— Ну, в каком-то смысле.

Кейна задумалась, почему Майлин обратилась с просьбой к Май-Май. Похоже, королева время от времени приглашала Май-Май на чай.

— Как вы так сблизились? — спросила Кейна свою дочь.

— Нынешняя королева была моей ученицей.

— О.

Кейна думала, что королева старше её дочери, поэтому ей было немного любопытно узнать, как другие воспринимают Её Величество.

— Ах да, ты же только что переехала в ту деревню? Зачем ты вдруг приехала в замок? — спросил Сияющий Меч, прерывая их праздную болтовню.

— Ах, точно, точно! Спасибо, что напомнил. — Кейна хлопнула в ладоши, вспомнив, зачем пришла. — Майе, Сияющий Меч, я хочу кое-что спросить у вас двоих по секрету.

— У меня, говоришь?

— И у меня?

Наследная принцесса и капитан рыцарей переглянулись.

— Зачем? — спросил Сияющий Меч.

Кейна огляделась. Поскольку это был пост стражи, их окружали рыцари. Большинство из них были заняты тренировками, но многие с любопытством прислушивались к их разговору. Кейна нахмурилась и ушла от ответа.

— Хм, только не здесь.

Майлин поняла, что что-то не так, и ответила: «Тогда сюда, пожалуйста». Она провела их троих к чёрному ходу, который вёл через кухни. Повара замка были шокированы, увидев такую странную компанию. Майлин и остальные прошли по коридорам, поднялись по лестнице, затем прошли по ещё одному коридору и вошли в комнату.

— Эм, где мы? — спросила Кейна.

— Я иногда использую её для танцевальных репетиций, но сейчас она пустует, — ответила Майлин с лучезарной улыбкой. — Это место подойдёт?

Кейна осмотрелась. Эта комната была размером с класс Академии. Помимо ковра на полу, здесь были только полки. Окон не было, так что это было идеальное место для секретных разговоров. Кейна дополнительно наложила «Изолирующий барьер». Теперь их голоса точно не были слышны снаружи.

— Ну? — подтолкнул её Сияющий Меч.

— Какой ты нетерпеливый, — возразила Кейна.

— Я капитан рыцарей, знаешь ли. У меня есть работа. Давай побыстрее.

— Ладно, ладно, — ответила Кейна, размышляя, с чего бы начать. — Эм, та гигантская тень в реке — это странная белая рыба, которую видела Майе.

— Что? Правда?! — в шоке воскликнула Майлин. Прямолинейное заявление Кейны застало её врасплох. Сияющий Меч нахмурился, ничего не понимая.

— Разве размер этой рыбы не сильно отличается от того, что мы слышали о тени? — спросила Майлин.

— Из-за тени она кажется больше, чем есть на самом деле. Настоящая рыба всего сто метров в длину.

— Стой, стой, стой! Прекрати болтать с Её Высочеством и расскажи мне, что происходит! — Сияющий Меч встал перед Кейной, загораживая ей обзор и прерывая её объяснения.

— Ты же сам сказал, чтобы я говорила коротко, — сказала ему Кейна.

— Я имел в виду, настолько коротко, чтобы я понял. Не нужно вести со мной односторонний диалог.

— Но тогда Майе не сможет ничего понять, — скрестив руки на груди, проворчала Кейна.

Сияющий Меч глубоко вздохнул.

— Ладно, я понял, понял, — сказал он. — Говори, сколько потребуется, только начни с самого начала. Я решу, помогать ли тебе, когда услышу всю историю.

— О, отлично. Если ты мне поможешь, Сияющий Меч, этот план точно сработает.

— Я тоже помогу, мама. — Май-Май, которая до сих пор молчала, выразила готовность участвовать. И, хотя Кейна ещё не вдавалась в подробности, Майлин тоже решила принять участие, кивнув и воскликнув: «Я тоже!».

Начав со слов: «Я объясню все детали, так что просто подумайте, что нам делать», Кейна стала рассказывать им о сложившейся ситуации.

— Эм, так вот, та большая тень, которая появилась на днях в реке Эджидд, — это Башня Хранителя.

— А?!

— А, вот оно что.

— Башня...чего?

Как только она раскрыла информацию, касающуюся основ самого мира, эти трое отреагировали по-разному. Сияющий Меч поперхнулся, Май-Май восхищённо кивнула, а Майлин склонила голову набок, услышав незнакомое слово.

— Ээээй! — прошипел Сияющий Меч. — Ты думаешь, можно просто так взять и рассказать принцессе о таком?! — Он схватил Кейну за плечи и оттащил в угол комнаты. Он забегал глазами и, наклонившись к ней, сделал ей выговор.

— Мне от этого не будет никакого вреда, и Майе никому не расскажет, верно? — сказала Кейна.

— Даже если об этом не узнает общественность, она расскажет кому-нибудь — например, королю! — возразил Сияющий Меч.

— Ну, уже поздно об этом беспокоиться. Скарго, Май-Май и Картатц уже знают, что я Мастер Навыков. Наверное, они уже рассказали королю.

— ...Это правда, но всё же.

Внезапно почувствовав усталость, Сияющий Меч отпустил Кейну, которая вернулась к Май-Май и Майе. Они обе были обеспокоены.

— Можно спросить, леди Кейна? — сказала Майе.

— О, о Башнях Хранителей? Майе, ты же знаешь, что и я, и Май-Май можем использовать древние искусства, верно?

— Ах, да. Знаю.

— Башня Хранителя — это место, где можно пройти испытание. Если ты его пройдёшь, то получишь одно древнее искусство. Я отвечаю за одно из таких мест.

— А? Чт-чт...ооооооо?! — Майлин закричала с таким удивлением, как будто из её лёгких выжали весь воздух до последней капли. Шок был настолько сильным, что она забыла дышать и вскоре закашлялась. Май-Май погладила её по спине, и, когда дыхание Майлин с трудом восстановилось, она успокоилась.

Дождавшись, пока принцесса придёт в себя, на этот раз вопрос задал Сияющий Меч.

— Ты говорила, что ищешь башни, которые перестали функционировать, верно? Из того, что я слышу, эта башня не из таких, так?

— Она была на грани. Теперь у неё достаточно энергии, чтобы плавать, — сказала ему Кейна. — Даю тебе слово.

— Не нужно ничего обещать!

Кейна с улыбкой проигнорировала его замечание и продолжила.

— В общем, тема нашего разговора — эта Башня Хранителя. Я хочу оставить её здесь, в Фельскейло, и хотела узнать, что мне делать.

— И об этом ты хотела нас спросить?

Сияющий Меч, задумавшись, поднёс руку ко рту. Майлин молча сделала то же самое.

— Другими словами, мама, ты просишь кого-нибудь спрятать её, чтобы она никого не беспокоила? — сказала Май-Май.

— Нет, я даже не против, если вы сделаете из неё зрелище. Я надеюсь, что она сможет остаться в реке. — Поскольку одним из условий квеста было выловить её, Кейна подумала, что никому не придёт в голову ловить то, что уже выставлено на всеобщее обозрение. — В зависимости от ситуации, это может стать новой туристической достопримечательностью.

Кейна подумала, что это могло бы привлечь к башне людей, как замок, который она построила из подручных материалов. Что-то, что в итоге станет частью городского пейзажа. Одна или две новые достопримечательности ничего не изменят.

— У тебя есть одна крошечная проблема, — с сомнением в голосе произнёс Сияющий Меч.

— Да, капитан прав, — согласилась Май-Май. — Башня уже произвела очень плохое первое впечатление.

Неудивительно, что первоначальная «большая тень», вызвавшая такой переполох, была самым большим препятствием в плане Кейны. Поскольку у башни был плохой имидж среди всех, кто занимался рыбным промыслом, она очень сомневалась, что они изменят своё мнение, если она просто скажет, что всё в порядке.

— Не лучше ли нам попробовать проигнорировать это? — сказала Кейна.

— Не говори глупостей. Я всего лишь капитан рыцарей; что я могу сделать с такой громадиной? — возразил Сияющий Меч.

— Я не прошу тебя её поднимать. Кроме того, что, если я дам тебе два навыка в награду?

— ...Хмф.

Сияющий Меч замолчал, когда Кейна, подняв два пальца, многозначительно посмотрела на него. Без сомнения, он мысленно взвешивал все за и против. Подумав, что может убедить его, Кейна радостно ухмыльнулась и подняла три пальца.

— Три навыка. Они могут тебе пригодиться, не так ли? — настаивала она.

— Ладно, хорошо. Я помогу. Довольна?

— Дааа, отлично! — Кейна сжала кулак, на что Май-Май ответила: «Мама, так не годится».

— Итак, мы можем поговорить с этой странной рыбой? — спросила Майлин.

— С ней можно поговорить, если войти внутрь, но это испортит всё представление.

— Какого чёрта?

Нельзя было отрицать, что разговор с Хранителем, который высовывается из двери почти после каждого слова, был более чем утомительным; это был настоящий шок для нервной системы.

— Если мы поймаем её и заставим сказать людям, что она не собирается на них нападать, то этого должно быть достаточно, — сказал Сияющий Меч.

— Как кит сможет ответить, если он не умеет говорить? — спросила Кейна.

— В этом-то и дело. Ты же занимаешься всем этим. Как насчёт того, чтобы ты выступила в качестве её представителя?

— О, теперь я поняла. В таком случае, если я надену какие-нибудь блестящие сокровища, это придаст мне величия.

— Ты что, собираешься быть посланницей богов, что ли…?

— Точно! — вмешалась Майлин в их всё более нелепый разговор. Она лучезарно улыбнулась Сияющему Мечу.

— Что «точно»? — спросил он.

— То, что ты только что сказал, капитан. Давайте сделаем леди Кейну божественной посланницей!

— А? — Кейна разинула рот, услышав, какую роль ей внезапно навязали.

— Понятно. Если мама притворится, что говорит от имени богов, и скажет, что кит хочет мирно жить в этом городе, Майе может предложить ему убежище, или что-то в этом роде.

— Профессор! Какое прекрасное предложение. Мы так и сделаем!

Обсуждение Май-Май и Майлин шло быстро, оставляя Кейну и Сияющего Меча далеко позади.

— Хм.

— Что такое? — спросил Сияющий Меч Кейну.

— Я думаю, что мне стоит как-то наградить и Майе за это.

— Да, сделай это. Два или три навыка, может быть.

— Не похоже, что обычные люди могут изучать навыки. В конце концов, у них нет «Ящиков предметов».

— Хм? А, понятно. Значит, это должен быть реальный предмет.

— Реальный предмет... Интересно, подойдёт ли ожерелье, защищающее от яда или паралича?

— В этом мире это будет практически национальное достояние. Конечно, она следующая в очереди на престол, так что, наверное, подойдёт.

— Подождите! Мама! Капитан! Хватит шептаться! Пожалуйста, подойдите сюда и примите участие в нашем обсуждении! — Разговор о награде разозлил Май-Май.

— — Лааадно. — —

— Правильный ответ: «Идём!».

— — Идём. — —

После этого они обсудили несколько идей и в конце концов решили выловить башню. С этого и должен был начаться их план.

— Хорошо, значит, мы с рыцарями выловим башню, — сказал Сияющий Меч. — У нас есть удочка или что-нибудь, чем можно её заменить?

— Я спрошу у Картатца. Его мастерская временно закрыта, так что я уверена, что он будет рад помочь, — ответила Май-Май. Она стала организатором этого плана и хотела продумать всё до мелочей. — Её Высочество будет ждать на специально подготовленной сцене, и, когда башню поймают, она попросит её представиться.

— «Что ты здесь делаешь?», «Зачем ты расстроил всех этих горожан?» ...Нормально звучит? Я кажусь внушительной?

— Майе, ты будущая королева. Ты не кажешься внушительной, ты и есть внушительная, — настаивала Кейна.

— Затем наступает твой выход, мама. Пожалуйста, появись в шаре света над башней.

— В шаре света — поняла. Что-то вроде этого, блестящее?

— Ааа, ты что, собираешься делать это здесь?! — воскликнул Сияющий Меч.

— Леди Кейна, это слишком ярко. Я не могу смотреть на вас.

— В день представления она будет немного дальше, поэтому ей нужно быть достаточно яркой, чтобы поразить горожан.

— А теперь мой коронный номер, «Семицветный ореол».

— Это же отвратительный неон! Ты что, вывеска патинко?!

Сияющий Меч произнёс несколько опасных слов, но, поскольку Май-Май продолжала отдавать приказы и уточнять план, никто не стал его комментировать.

— Затем, мама, ты скажешь: «Прошу прощения за беспокойство. Я ищу мирное пристанище».

— Эм...что-то вроде «прошу прощения за беспокойство»?

Кейна отдала команду Ки и попробовала несколько жутких, леденящих душу вариантов, которые звучали так, будто их взяли из фильмов ужасов. Это, конечно же, был навык «Изменение голоса», но он был им нужен для достижения цели. Цель состояла в том, чтобы удивить всех в округе настолько, чтобы они обернулись.

— Что это за голос, чёрт возьми? Откуда он взялся? — спросил Сияющий Меч.

— Ты звучишь как злодей, мама.

— У меня мурашки по коже, — заметила Майлин. — Как ты думаешь, горожане будут слушать такой голос?

— Мама, ты можешь говорить так, будто ты спустилась с небес?

— Как я могу это сделать?! — воскликнула Кейна.

Какой бы великой ни была Мастер Навыков, она никак не могла сымитировать идеальный, всемогущий голос. Такая просьба была ей не по силам. Поскольку люди по-разному воспринимают голоса, они решили, что она будет писать в небе.

— Может быть, мне писать на местном языке, а не хираганой?

— Почему бы сначала не написать кандзи, а потом перевести на местный язык?

— Хм, пожалуй, так и сделаю.

Похоже, в Фельскейло сохранилось некоторое влияние игры, из-за чего надписи были выполнены катаканой и хираганой. В местном языке, на котором теперь говорили Кейна и остальные, использовался уникальный, видоизменённый алфавит. Буквы в нём выглядели так, как будто их написали перенасыщенными чернилами, которые затем растеклись в стороны. Большинство игроков могли легко читать это благодаря навыку «Переводчик», полученному ими при создании персонажа.

— Затем Ваше Высочество должно сказать, что вы готовы предоставить этому существу убежище, — сказала Май-Май.

— «Как насчёт того, чтобы ты остался здесь? Думаешь, ты сможешь охранять эту землю и её народ в грядущие века?» Как тебе это? — спросила Майлин.

— Неужели это убедит людей? — вслух задумался Сияющий Меч. — У меня такое чувство, что у некоторых могут возникнуть сомнения...

— Вот почему мы разрабатываем план, — ответила Май-Май. — Если мы будем халтурить, некоторые люди могут воспользоваться ситуацией. Это очень серьёзное дело, сэр капитан рыцарей.

— Как только я отвечу: «Хорошо. Я в твоей заботе», — мне нужно будет занять позицию выше по течению от отмели?

— Да. И, пожалуйста, мама, старайся быть серьёзной.

— Похоже, нам предстоит много работы. Пока я оставлю Духа Ветра с Майе, чтобы он усилил её голос. Я же окутаю себя «Дополнительным белым светом 9 уровня» и буду писать в небе… В таком случае мне понадобится помощь Духа Света.

Кейна уточнила этапы их плана, загибая пальцы. Поскольку она не сможет услышать Майлин, находясь в Башне Хранителя, Кейна объяснит, что происходит, и попросит башню следить за экраном, на котором будут отображаться события, происходящие снаружи. Это был единственный способ заставить башню двигаться. На всякий случай она также решила подключить Девятого, чтобы две башни поддерживали контакт и координировали свои действия с внешним миром. И всё же суть плана заключалась в том, чтобы поймать башню-синего кита, удержать её на месте, а затем переместить.

— Я слышала, что для наживки хорошо подходят цветы. Как ты думаешь, это сработает? — спросила Майлин.

— Их легко бросать, и я всё объясню Башне Хранителя. Целая корова или что-то в этом роде было бы пустой тратой.

— Ну, эм... А можно мне рассказать отцу о нашем плане?

— Действительно, Ваше Высочество не имеет права мобилизовать рыцарский корпус, — сказал Сияющий Меч. — Не волнуйтесь, я попрошусь пойти с вами.

Это был последний нерешённый вопрос. Как бы тщательно они ни планировали, если король откажется, ничего не получится.

— В конце концов, мы устраиваем этот спектакль, чтобы решить проблему, — сказала Кейна. — Всё будет зависеть от того, получим ли мы одобрение короля.

— Всё будет хорошо, — сказала Майлин. — Сэр Скарго так много рассказывал о леди Кейне на нашей последней встрече. Я уверена, отец поймёт!

— ...Почему он говорил обо мне на встрече...?

Это был очень резонный вопрос, но Майлин не могла на него ответить. Принцесса не может просто так взять и обсуждать внутренние детали правительственного совещания. Если бы король понял их ситуацию, Сияющий Меч мог бы связаться с Кейной с помощью «Сообщения другу».

Как раз в тот момент, когда Сияющий Меч собирался сопровождать Майлин, он сказал: «Ах, блин», — и вернулся к Кейне.

— Что такое? — спросила она.

— Я кое-что хочу спросить. Ты знаешь о «Измученных Скорпионах»?

— Что это, название гильдии?

— Ты не знаешь? Это организация мафиозного типа. Похоже, они охотились за теми детьми, которые с тобой.

Глаза Кейны опасно сверкнули, а затем она хлопнула себя по лбу, вспомнив.

— А, Сие говорила, что отправила парочку парней на тот свет. Наверное, это были они.

— «Сие»?

— Горничная, которую я призвала. Она занимается домом и детьми.

— А, одна из этих наёмных слуг.

«Наёмная слуга» было уничижительным термином для таких призванных существ, как дворецкие и горничные. Поскольку они были одержимы хардкорными геймерами, в Лидейле им завидовали.

— Ты точно к этому не имеешь никакого отношения? Уверена? — спросил Сияющий Меч.

— Какой ты упрямый, — ответила Кейна. — Что случилось?

Сияющий Меч указывал на неё пальцем. Должно быть, он думал, что об этом могут знать только игроки.

— Какой-то бог или дьявол, или кто он там ещё, по имени Игздукиз появился и устроил им большой переполох. Даже сейчас, вспоминая об этом, меня бросает в дрожь…

— «Игздукиз»? Разве это не босс из области Преисподней? Может быть, он вышел из-под контроля.

Игздукиз был именем коварного дьявола, который командовал армией гротескных подчинённых. Довольно слабый для босса, но, тем не менее, очень раздражающий, поскольку часто использовал ловушки. Кейна устала, только подумав об этом существе, бродящем где-то, как Скелет Ужаса.

— Ты знаешь, что это за существо? Ты можешь призывать таких?

— Конечно, не могу! Только демоны могут призывать дьяволов…

Как только она это сказала, Кейна кое-что поняла. В игре только игроки-демоны могли призывать дьяволов. Если Игздукиза призвали, это было доказательством того, что где-то всё ещё существует игрок-демон высокого уровня.

— Эй, у тебя жуткая улыбка на лице. Ты в порядке? — спросил Сияющий Меч Кейну.

— Да, ты дал мне ценную информацию. Спасибо.

— Н-не за что.

Он просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке. Убедившись в этом, Сияющий Меч присоединился к Майлин, чтобы подготовиться к аудиенции у короля. Май-Май быстро записала суть плана и передала его принцессе.

— Не хочешь пойти с ними и всё им объяснить? — спросила Кейна Май-Май.

— Тогда некому будет проводить тебя обратно из замка, мама. И всё же, я думаю, стражники уже знают тебя в лицо, так что, думаю, у тебя не возникнет проблем с тем, чтобы приходить и уходить.

— Не могу сказать, что это меня радует.

Мать и дочь вышли из замка, ловя на себе странные взгляды различных служащих. Выйдя на улицу, они обнаружили, что их ждут заместитель Сияющего Меча и ещё несколько рыцарей.

— О, что это значит? — спросила Май-Май.

Похоже, рыцари получили распоряжение от Сияющего Меча и должны были сопроводить их до станции стрекоз.

— В конце концов, сегодня утром произошел ещё и тот инцидент. Мы будем сопровождать леди Кейну, — сказал заместитель капитана.

— Не думаю, что это необходимо для обычного авантюриста, — возразила Кейна.

— Нет, вы — невеста капитана. Это совершенно необходимо.

— Мама? Что это за разговоры о невесте?

Похоже, надвигался шторм; Май-Май окутала тёмная аура. Все рыцари, побледнев, отступили на шаг, испугавшись её жуткого выражения лица.

Кейна погладила Май-Май по спине, чтобы успокоить её, и, сказав: «Это просто недоразумение, не стоит беспокоиться», — пошла прочь.

— Стой, мама! Я так просто это не оставлю! — кричала Май-Май, пока Кейна тащила её за собой.

— Простите за суету, ребята!

— Послушай меня, мама!

Заместитель капитана с шоком и страхом смотрел, как они уходят, но, придя в себя, отправил своих рыцарей со словами: «Двое или трое из вас, проводите их». Три женщины-рыцаря, которых они видели ранее, тут же последовали за Кейной и Май-Май.

— — — Подождииите! — — — — позвали они.

— А? Вам что-то нужно? — спросила Кейна.

— Мы…

— ...проводим вас…

— ...до станции.

Они догнали Кейну, которая, похоже, была совершенно равнодушна.

— О, благодарю вас! — радостно ответила Май-Май.

— — — Да, мэм! — — — — бодро сказали женщины, а затем разделились: двое шли впереди, а одна — позади. Май-Май крепко сжала руку Кейны.

— Мама, тебе просто нужно смириться с этим, — укоризненно сказала она. Кейна решительно кивнула. Две рыцаря, шедшие впереди, с удовольствием наблюдали за их общением, а третья, шедшая сзади, смотрела на всё это безучастным взглядом.

— Эм, что с ней не так? С ней всё в порядке? — спросила Кейна.

— А. У неё сейчас нелады с семьёй, — ответила рыцарь, шедшая справа впереди Кейны. Две передние были простолюдинками, а та, что шла сзади, по-видимому, была дочерью виконта.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания... Я больше не так знатна.

Насколько поняла Кейна, родители рыцаря настаивали на том, чтобы она вышла замуж, и она каждый день получала письма с требованиями. Даже разговор об этом снова разозлил женщину. Её кулак, поднятый перед лицом, дрожал от ярости, а из её разъярённого рта доносился скрежет зубов. Судя по её виду, никто бы никогда не догадался, что она дочь знатной семьи.

— Почему бы...не выйти замуж? — предложила Май-Май с невероятно весёлой улыбкой.

— А?

— — — Что? — — —

Кейна ошарашенно посмотрела на неё, а рыцари разинули рты от удивления.

— Нет ничего плохого в том, чтобы хотя бы попробовать, — добавила Май-Май.

— Разве можно предлагать такое так небрежно? Брак — это очень серьёзное обязательство, — сказала Кейна.

— Ну, если вы с партнером совместимы, то проживёте вместе долго и счастливо. А если нет, то вам просто нужно развестись.

Три женщины кивнули, как будто понимая, к чему она клонит. Кейна не знала, как сама относится к браку, поскольку после аварии перестала строить какие-либо грандиозные планы.

Вероятно, поэтому она казалась такой отстранённой, слушая их разговор.

— Развод и незамужняя жизнь — это не такая уж большая разница, не так ли? — сказала Май-Май.

— А? — Над головой Кейны появился вопросительный знак — конечно же, это был навык.

— А, ну да. Пожалуй, ты права, — пробормотала дочь виконта, понимающе кивнув. — В высшем обществе развод может испортить репутацию. И всё же оставаться незамужней довольно стыдно. Ты теряешь лицо перед своими знатными сверстниками.

— Так почему бы не попробовать выйти замуж? Даже помолвка может изменить твоё мнение.

Две другие рыцаря восхищённо вздохнули, и даже знатная рыцарь, убеждённая, кивнула.

— Вы дали мне пищу для размышлений, директор, — сказала она. — Я вернусь домой и поговорю об этом с родителями.

— Это, безусловно, хороший метод. В конце концов, родители хотят, чтобы их дети были счастливы, — ответила Май-Май, и её взгляд обратился к Кейне, которая поняла, на что намекает её дочь. Она неловко отвела взгляд, а Май-Май подавила смешок.

— Эээ, прости, Май-Май...

— Не стоит, мама. Меня это нисколько не беспокоит.

Кейна почувствовала, что была ужасной матерью, отправив своих детей в систему опеки и исчезнув.

«Я не могу оправдываться. Я должна исправить свои ошибки…»

Май-Май, почувствовав, как рука Кейны расслабилась, и увидев на её лице нежную улыбку, вздохнула с облегчением.

Три рыцаря проводили их до станции стрекоз. Кейна была рада узнать от них разные мелочи, например, о популярном магазине, спрятанном в аристократическом квартале, в который могли заходить даже простолюдины.

Вернувшись на отмель, Май-Май и Кейна отправились в мастерскую Картатца, в которой было тихо, если не считать звуков, издаваемых несколькими работающими там людьми. Картатц сидел на стуле у входа и, увлечённый, вырезал что-то из дерева.

— Привет, Картатц! Похоже, у тебя есть свободное время, — окликнула Кейна сына, помахав ему рукой.

— Мам! И Май-Май, редко вас здесь увидишь. Что-то случилось? — Картатц встал и подошел к ним, чтобы поприветствовать.

— Ну, кое-что всё же случится, — сказала Кейна.

— Что вы задумали…?

— О, знаешь. Всякое. Мама тоже участвует, так что, думаю, это многое объясняет.

— Мама тоже? Чем бы вы ни занимались, это не к добру.

Должно быть, по её улыбке он почувствовал, что что-то не так. Май-Май шагнула вперёд и сделала заказ.

— Картатц, мне нужно, чтобы ты как можно скорее сделал удочку. Достаточно большую, чтобы ей могли пользоваться десять человек.

— Блин, проще было бы попросить у меня миллион долларов. Конечно, у нас полно материалов, раз появилось столько свободного времени, но для чего тебе нужна такая удочка?

Это была единственная часть их плана, которая требовала денег. Будучи руководителем этого плана, Кейна собиралась заплатить за удочку. Мобилизация рыцарей также требовала оплаты, но, похоже, этим занималась Майлин.

— В любом случае, она нам нужна к завтрашнему дню.

— К завтрашнему?! — Дикий вопль Картатца разнесся по тихой реке.

Наверное, это была самая возмутительная часть плана.