Глава 2. Предложение, принятие желаемого за действительное, просьба и экзаменатор

Спустя несколько дней после того, как инцидент с Гигантской Черепахой был (предположительно) разрешён…

Кейна предложила свою идею Марель и успешно установила проектор в столовой гостиницы.

Она выбрала это место по двум причинам. Во-первых, это было популярное место сбора жителей деревни. Во-вторых, в столовой было достаточно места. В проекторе было достаточно отверстий для трёх «Пар глаз», поэтому все могли наслаждаться несколькими одновременными трансляциями из каждой области. Проецируемые изображения были размером примерно два на четыре метра.

Проблема была в том, где их разместить.

«Пара глаз» выглядела жутко, не имела системы защиты и не могла самостоятельно определять, что снимать.

В игре Кейна обычно находилась на базе своей старой гильдии и смотрела, как другие игроки транслируют свои квесты с фиксированной точки обзора, как она только что это сделала. Однако ходить по городу с гигантским глазом над головой в этом мире — верный способ попасть в тюрьму.

Поэтому лучшим решением было убедиться, что работа выполняется в надёжных местах, и вести трансляцию оттуда. Затем Кейна вспомнила о Башнях Хранителей.

Видя, что Хранитель башни Кейны застрял в стене и не имел конечностей, можно было задаться вопросом, что даст ему «Пара глаз». Однако Хранитель был всеведущ в пределах башни и мог проецировать несколько видео наблюдения вокруг своего Мастера Навыков, чтобы тот мог видеть новых претендентов. Кейна подумала, что может использовать эту функцию вместе с «Парой глаз», чтобы транслировать окружающий пейзаж.

Хранитель-фреска сначала не соглашался и бормотал: «Что? Мне защищать какой-то странный глаз?», — однако ужасающая улыбка Куу, которая словно говорила: «Ты не можешь? Ты уверен?», — мгновенно изменила его решение.

Она планировала оставить один из двух оставшихся глаз дымному Хранителю Боевой Арены. К счастью, скоро должен был состояться турнир, который Кейна надеялась транслировать.

«Пара глаз» сама по себе не могла передавать звуки, но проектор решал эту проблему. Однако в регионе, который в настоящее время транслировался вокруг башни Кейны, было практически тихо. Порыв ветра, проносящийся мимо вершины башни, или редкий пронзительный крик пролетающей птицы — вот, пожалуй, и все звуки, которые можно было услышать.

Для удобства днём велась трансляция в режиме реального времени, и Кейна была рада видеть всеобщее изумление жителей деревни, которые восхищались живописными видами башни. На вопрос, что они об этом думают, большинство жителей деревни ответили бы, что такое зрелище выпадает раз в жизни.

Кейна пыталась найти места ещё выше, чем башни, но единственным кандидатом, похоже, был парящий сад Скрытого Огра. Ведь даже столицы трёх государств были скромными по сравнению с любым скоплением небоскрёбов.

Тем не менее, жители деревни с широко раскрытыми от удивления глазами, наслаждаясь видом своей маленькой деревушки с высоты птичьего полёта, расплывались в широких улыбках.

С такой высоты люди были меньше рисового зёрнышка, но все радостно хлопали в ладоши и кричали что-то вроде: «Это моё поле!» и «Я вижу свой дом!».

Неудивительно, что после наступления темноты деревню освещал только свет ламп, поэтому даже Хранитель-фреска не знал, куда смотреть. Жители деревни, которые заходили в столовую поужинать, могли наблюдать, как солнце садится за горизонт, а оранжевое небо сменяется тёмно-синим. Когда наступала ночь, на экране появлялись маленькие, тусклые огоньки деревни.

Если это не был день или смена времён года, показывали также местный лес и великую реку Эджидд, протекающую через лес к северу от деревни. Опус посоветовал Кейне избегать крепости на границе государств, поэтому она передала это Хранителю-фреске.

Край чего-то похожего на крепость иногда появлялся, когда Глаз медленно поворачивался, и камера внезапно смотрела в небо. Кейна не могла не смеяться, видя явную панику фрески.

Марель сказала ей, что некоторые жители деревни, говоря, что у них есть свободное время, заходят в столовую в течение дня, но Кейна с облегчением услышала, что это не создаёт особых неудобств.

— Они заказывают закуски и алкоголь, пока смотрят, так что это хорошо для бизнеса, — сказала Марель, стоя за прилавком. — И всё же, у меня такое чувство, что женщины начнут экономить.

Она с раздражённой улыбкой наблюдала, как Лука и Литт сидят перед ней и смотрят на проектор. Сначала девочек заворожило это зрелище, но через несколько дней они, похоже, начали что-то искать. Наконец девочки подошли к Кейне, и как раз в тот момент, когда она думала, что они хотят спросить, те сказали, что им кажется странным, что серебряной башни нигде не видно.

— А, это потому, что изображение транслируется из башни.

— О… — сказала Лука. — Вау.

— О, теперь я понимаю. Конечно, она никуда не делась! — сказала Литт.

Похоже, это был главный вопрос, который волновал девочек; объяснение Кейны порадовало их. Она всё ещё отчётливо помнила, как крепко обнимала девочек.

Поскольку Марель считала, что Башня Хранителя Кейны — это дом ужасной Ведьмы Серебряного Кольца, Кейна велела Хранителю-фреске не показывать её. Она могла бы появиться на экране, но Кейна решила, что лучше никого не расстраивать. Оглядываясь назад, она поняла, что ей следовало сказать об этом Луке и Литт, которые были одними из немногих, кто знал, что Кейна — Ведьма Серебряного Кольца.

— Кейна, тебе не кажется, что нужно кое-что улучшить? — нахмурившись, спросил Опус.

— О чём ты говоришь? — ответила она, занося на склад новую бочку виски. Лука, которая вела учёт склада рядом с ней, с недоумением посмотрела на Опуса.

— Двенадцать!

— Двенадцать…?

Куу посмотрела на записи Луки и указала на ошибку, которую та тут же исправила. Это была очаровательная сцена. Роксилиусу было поручено управлять их алкогольным бизнесом, но сейчас Лука помогала ему, поскольку у неё было много свободного времени.

Марель сказала, что для деревенских детей было нормой помогать своим матерям, изучая повседневные обязанности. Однако Лука, будучи приёмной дочерью Кейны, не имела такой возможности. Работа по дому была разделена между слугами, а мамочка Кейна всё время отсутствовала, выполняя задания авантюристки, поэтому у неё не было возможности учиться. Сирена сразу же занялась этой проблемой после того, как Марель указала ей на это, и сейчас девочка училась готовить вместе с ней, Роксилиусом и Роксин.

Именно Роксилиус предложил привлечь Луку и к алкогольному бизнесу, поскольку он хотел в конце концов сделать её своей помощницей. Кейна слышала, что это позволит Роксу сосредоточиться на защите деревни, пока они будут в отъезде. И всё же, пройдёт много времени, прежде чем Лука сможет справиться с такой ответственностью.

— Ты же знаешь, о чём я говорю, — сказал Опус. — Об этом.

— А.

Опус силой потащил Кейну к водяному колодцу с гусеничным механизмом, как будто говоря: «Если ты собираешься выполнять оффлайн-квест, то замени его».

— Он никому не мешает. Разве мы не можем просто оставить его?

— Как обычно, ты всё решаешь сама… — со вздохом сказал Опус. Его недовольное выражение лица говорило о том, что его терпение лопнуло, и демон безучастно смотрел вдаль. — Ну, не могу сказать, что были какие-то жалобы.

— Подожди, ты уже спрашивал? Судя по твоей реакции, жители деревни сказали, что им и так всего хватает?

— Все единогласно согласились, что жизнь стала очень удобной.

— А-ха-ха-ха, могу только представить, что с ними сделают слишком продвинутые технологии.

— Они действительно бескорыстные люди.

По мнению Опуса, лучшим решением было бы наводнить деревню теми же удобствами, которые были в оффлайн-квестах, и превратить её в крепость. Тем не менее, в данной ситуации модернизация не имела смысла. Ведь, несмотря на систему, находящуюся внутри Кейны, не было никакой гарантии, что деревня действительно будет развиваться. Более того, у самих жителей не было никакого стимула это выяснять. Кейна всегда учитывала их желания, но настойчивость могла бы вызвать враждебность. Опус решил больше не поднимать эту тему.

— О, но… — Кейна хлопнула себя по лбу, когда ей в голову пришла идея. Опус остановился на полпути. — Опус, ты говоришь о бронзовом водяном насосе, верно?

— Верно.

— В таком случае, разве мы не можем просто начертить план и позволить эксперту построить и продать его?

— Эксперту? — с недоумением спросил Опус.

Кейна взяла его за руку и повела домой.

Сначала она велела Опусу начертить план водяного насоса. У него был навык «Технический чертёж», поэтому им не понадобились никакие специальные инструменты. Взяв пергамент, Опус активировал «Технический чертёж» и набросал план в воздухе. Эта способность позволяла брать любой созданный однажды предмет и делать его чертёж. Затем с помощью навыка «Переписать» его можно было перенести на бумагу.

В игре готовое изделие было не более чем картинкой с предметом, которую можно было повесить в своей комнате.

На данном этапе не было более простого способа объяснять вещи людям. Кейна также могла бы использовать «Технический чертёж», чтобы объяснить устройство колодца с гусеничным механизмом, но в тот момент она совершенно забыла об этом.

— Слишком много Одноразовых навыков и бесполезных предметов.

— Эй, пожалей моих измученных сотрудников. И всё же, должен признать, что этим не стоит гордиться.

Рассеянный взгляд Опуса был полон печали, и Кейну охватило зловещее предчувствие.

Он продолжил: «Сначала всё было хорошо, но, когда список навыков увеличился, мы начали выбирать случайные слова из словаря, а затем решать, какие из них оставить. Однако в конце концов это вышло из-под контроля и довело всех до белого каления. Никто не мог нас остановить, и многие сотрудники считали, что навыки должны быть главной особенностью игры. В итоге я взял несколько человек и создал отдельный отдел, который занимался только навыками. Тьма, которая исходила от нас каждую ночь, казалось, просачивалась в коридоры…».

— Ладно! Хватит! Заканчивай!

Кейна не хотела углубляться в эту тему и, сделав удар карате в воздухе, прервала Опуса, чтобы развеять негативную атмосферу. На его пустые глаза было больно смотреть. Короче говоря, хотя в игре и было практически бесконечное множество навыков, но сотрудники при этом ужасно страдали. Вопрос о том, сожалел ли об этом Опус, был спорным.

После этого Кейна сказала Луке и этим двоим, что отправляется в Фельскейло. Куу, естественно, поехала бы с ней, поскольку не могла покинуть Кейну. Однако Лука не хотела регулярно ездить в столицу и предпочла тихо остаться дома. Литт отказалась по тем же причинам.

Лука быстро расстроилась, когда Кейна поддразнила её и изобразила крокодиловы слёзы: «Ты не поедешь со мной, Лу?», — умоляла она. Примечание: Кейна, наоборот, запаниковала, когда перестала притворяться, и Лука, поняв, что её обманули, угрюмо сказала: «Я… ненавижу тебя, мамочка Кейна».

Облегчение этих двоих было ощутимым, когда они услышали, что Опус возьмёт с собой и Сирену. Похоже, служанка-эльфийка начала устанавливать в доме свои собственные порядки.

Кейна активировала своё Кольцо Хранителя, и вскоре вся группа отправилась в путь. «Телепортации» было бы достаточно, но Мастера Навыков, такого как Опус, нужно было представить Хранителям. Они полетели к Башне Хранителя Первого Мастера Навыков, белому киту. Это решение было отчасти продиктовано желанием Кейны увидеть реакцию Опуса.

— А вот и, — лязг, — мой хозяин. — Лязг. — Чем могу, — лязг, — быть полезен, — лязг, — вам сегодня?

Опус и Сирена, впервые оказавшись в этой башне, были ошеломлены приветствием Хранителя. Они с изумлением смотрели на маленького жёлтого Хранителя-птичку, сидящего на мехах, который ритмично появлялся из больших маятниковых часов. Кейна почти никогда не видела такого выражения лица у Опуса и вдруг почувствовала, что что-то выиграла.

— Извини, но мы зашли без особой причины, — сказала она. — Нам просто нужно было где-нибудь остановиться.

— Всё в порядке. В конце концов, — лязг, — я — всего лишь инструмент. — Лязг. — Быть полезным, — лязг, — вот моё истинное предназначение. — Лязг.

Кейна восхищалась деловым подходом Хранителя к собственной ценности, хотя ей было интересно, не Марвелия ли добавила эту деталь. Сирена кивнула, как будто полностью понимала точку зрения Хранителя.

Подожди, — подумала Кейна, — тебя совсем не беспокоит, что с тобой обращаются как с инструментом?

Кейну тут же насторожило отсутствие у Сирены чувства собственного достоинства, хотя в этом был виноват Опус, который создал её такой. Вместо того чтобы просто сделать ему едкое замечание, она пошла дальше и толкнула его локтем в бок.

— Молодой человек, которого — лязг, — вы привели, внезапно — лязг, — потерял сознание. — Лязг. — С ним — лязг, — всё в порядке?

— Это обычное дело. Не стоит беспокоиться.

Ответ Кейны был холодным, как лёд, но даже Хранитель сделал вид, что ничего не заметил, и замолчал.

Как всегда, Сирена смотрела на своего хозяина как на мусор. Их отношения «хозяин-слуга» порой казались необъяснимой загадкой. Если не считать того, что Сирена (едва-едва) следовала за Опусом на полшага позади, казалось, что их роли поменялись местами.

Снабжая сидящую деревянную фигурку MP, Кейна спросила, не заметила ли она в последнее время что-нибудь странное вокруг башни.

— Было — лязг, — несколько незначительных событий, но — лязг, — ничего серьёзного. — Лязг.

— Правда?

— Если нужно — лязг, — что-то сказать, — лязг, — то это то, — лязг, — что люди установили — лязг, — на воде — лязг, — алтари. — Лязг. — Похоже, — лязг, — это место — лязг, — утопает в — лязг, — цветах. — Лязг.

Комнату Хранителя усеивали изображения окрестностей в режиме реального времени; перед гигантским белым китом, стоящим вверх по течению от песчаной отмели, лежала огромная куча срезанных цветов. Можно было предположить, что те, что были внизу, все раздавлены, но, похоже, кто-то недавно с помощью магии сохранил их, создав стену из сухих цветов.

— Преданность — это хорошо, но так ли уж это было необходимо?

В настоящее время на воде также был ряд плотов, которые образовывали временную пристань и служили алтарями.

— У этих людей самые странные увлечения, — со вздохом сказал Опус, оправившись от своего недавнего испытания.

— Я не — лязг, — собираюсь двигаться, так что — лязг, — я не против, но, — лязг, — господин, разве я не — лязг, — должен отблагодарить их за — лязг, — то, что они относятся ко мне — лязг, — как к богу? — Лязг.

— Хм. Наверное.

Когда болтливый Хранитель сказал это, в его словах был смысл. Кейна начала думать о навыках, которые могли бы подойти.

Однако Опус был против.

— Бог не должен так безрассудно использовать свою силу. Как высшее существо, ты должен сохранять достоинство. Вознаграждать за что-то такое легкомысленное, как цветы, — это только ослабит твой авторитет.

— ...

— П-почему ты так скептически настроен?

— Нет, не поэтому. Я просто удивлена. Ведь ты сам говоришь как какое-то высшее существо. У тебя есть какой-то опыт?

— Чепуха. Если кто-то и является высшим существом, то это твой…

— Мой кто?

— Н-нет, ничего. Забудь.

Он хотел сказать что-то очень интересное, но остановился. Кейна обошла его кругом, и он отвел взгляд.

— Оооо? Как интереесно. Что это ты вдруг заговорил обо мне?

— Замолчи! Никто не любит любопытных детей!

Он явно пытался уйти от ответа.

Даже Ки не мог ей помочь. Если бы у него было физическое тело, он бы, несомненно, раздражённо пожал плечами.

Но, как ни странно, вмешалась Сирена.

— Что ж, тогда, леди Кейна, как мы будем выбираться из такого открытого места?

— Ах да. Не волнуйся, у меня есть одно место.

Обычно для входа в Башню Хранителя использовались кольца, но было много способов выйти из неё. В случае с черепахой Куджо нужно было просто выйти из телестудии и спуститься вниз. У всех игроков были свои методы, поэтому побег не был большой проблемой.

В случае с Дворцом Дракона Лиотек нужно было найти способ вернуться на сушу, оказавшись в воде.

В случае с Боевой Ареной Киотаро нужно было спрятаться от смотрителя и тайком выбраться со стадиона.

В случае с башнями Кейны и Опуса их просто отправляли наружу. Не было необходимости прятаться, поскольку оба места были довольно изолированными.

Однако башня Марвелии находилась на спине кита и была видна всем паломникам.

В наши дни кита считали божественным посланником, поэтому их, естественно, не могли увидеть плохо обращающимися с ним. Кейна подумала, можно ли создать удалённый выход, и посоветовалась с Хранителем. Немного поэкспериментировав, она поняла, что может выйти из башни в любом месте столицы.

Несмотря на лабиринт переулков, находившихся вдали от песчаной отмели, мало какие места были защищены от посторонних глаз. Она подумала, что лучшим вариантом было бы снять где-нибудь комнату на длительный срок, и вскоре Скарго предложил ей свою помощь.

Кейна посоветовалась об этом со своими детьми в городе. Вскоре Май-Май предложила ей комнату в своём доме, но Картатц быстро отверг эту идею.

— Даже если это и мама, разве другие дворяне правильно поймут, если авантюристка будет постоянно выходить из дома барона?

— О, правда. Я хочу помочь матери, но…

Хотя Май-Май и была дворянкой, но, похоже, у неё всё ещё было много проблем. Кейне показалось, что из головы Май-Май от разочарования свисают кошачьи уши, но это, вероятно, было просто её воображение.

Затем встал Скарго.

— Мамочка! В таком случае я с радостью предоставлю вам комнату в соборе! Он находится недалеко от Башни Хранителя, и все наши монахини и священники знают, что вы — моя любимая мама. Это идеальное предложение!

— Хорошая идея, Скарго. Ты говоришь о маме при каждом удобном случае, так что я уверена, что они сделают исключение.

Здесь можно было сделать множество замечаний, и явное раздражение Картатца говорило о том, что он думал так же. Однако у Кейны было несколько претензий к самоуверенному Скарго, когда за его спиной появился фон с тропическим островом.

Одна из них — его пресловутый материнский комплекс.

Их встреча закончилась, и через некоторое время Кейне предоставили комнату в соборе.

Кейне было неловко получать что-то бесплатно, поэтому, само собой разумеется, она позволила церкви продолжать использовать её в различных целях. Комната, бывшее складское помещение, была маленькой и в ней едва помещались шесть человек. Поскольку вся эта ситуация была всего лишь предлогом, Кейна одолжила церкви магический предмет вместо арендной платы.

Это был металлический сосуд в форме водяной лилии, для которого требовалось много магических рифмовых камней. Поскольку этим предметом было безопасно пользоваться в современном мире, Май-Май дала ей разрешение.

Он производил одну чашку святой воды в день. В игре святая вода не была особой редкостью, но в наши дни она была предметом зависти всех священнослужителей. Даже такие люди, как Скарго, с трудом могли её создавать. Кейна же могла сделать сразу несколько литров.

Его трудности были связаны с полом, который он не мог контролировать. Поскольку навык «Святая вода» был предназначен для игроков женского пола, чтобы наполнить даже маленькую чашу, ему потребовалось бы в несколько раз больше MP. Кейна не понимала, почему, но Опус сказал, что это тоже результат «Встречи со словарём».

— В общем, пожалуйста, выведи нас отсюда.

— Вы выглядите — лязг, — немного усталой, — лязг, — госпожа. — Лязг. — С вами — лязг, — всё в порядке?

— Всё отлично, — коротко ответила она.

Их окружение мгновенно преобразилось, и они оказались в простой, тесной комнате.

— Это то самое место? — спросил Опус.

— Скарго хотел предоставить мне дворец, но, к счастью, мне удалось его остановить, — ответила Кейна с огромным облегчением. Она приложила руку к груди и глубоко вздохнула.

Это не ускользнуло от внимания Опуса.

— Ты выглядишь обеспокоенной.

— Ну, как только я открою эту дверь, это предупредит кого-то.

— Хмф. Куу как следует его отделает! — Куу начала размахивать рукой, как будто готовясь к удару.

— Никто никого не будет «отделывать», — отчитала её Кейна.

Опус уже усвоил свой урок; несмотря на её размер, даже два Мастера Навыков не могли сравниться с Куу. Это он объединил её с Кейной, но он никогда не мог себе представить, что она окажется такой мощной.

Конечно, Кейна тоже полна сюрпризов, — подумал Опус.

Затем Кейна собралась с духом и открыла дверь в коридор.

— Мамочка!

Из коридора раздался звучный голос, и Опус увидел фигуру в одежде священника, которая упала на колени на покрытый ковром пол.

— ...Что?

— С-Скарго…

Кейна поморщилась. Даже Сирена, стоящая у неё за спиной, потеряла дар речи.

Однако самым странным было то, что духовенство не обращало на него никакого внимания. Они, самое большее, отходили в сторону, пропуская Верховного жреца, и склоняли головы. В этой странной ситуации было невозможно сказать, были ли они подкуплены или просто привыкли к выходкам Скарго.

Красивый эльф остановился, когда за его спиной поднялось облако пыли. Затем он изящно взял руку Кейны и поцеловал её.

Она знала, что Скарго каким-то образом узнает, когда она выйдет из комнаты, но она только что вышла. Судя по его внезапному появлению, Кейна могла только предположить, что он ждал её. Эта странная сцена заставила даже такого долгоживущего демона, как Опус, почувствовать, что в этом мире всё ещё есть вещи, которые он не может понять.

— Ааа. Любой день, проведённый с тобой, — это благословение, мамочка.

Яркий луч света упал с потолка, осветив Скарго и Кейну, а вокруг них закружилось бесчисленное множество искр. Невидимый ангельский хор начал петь. Да, это действительно было похоже на благословение.

— Да. Замечательно.

Пока её восхищённый сын смотрел на небеса, Кейна излучала полное безразличие. Часть её существа сразу же перешла от раздражения к смирению.

Куу, посмотрев на Скарго, в отчаянии упала на голову Кейне.

— Нет, подожди, этого не может быть. Подумать только, кто-то освоил «Оскар — Розы рассыпаются красотой»… — размышлял Опус, которого снова потрясло это зрелище.

Скарго свободно использовал «Оскар — Розы рассыпаются красотой», сколько бы раз Кейна ни кричала на него, поэтому она решила просто считать это частью его личности. Если бы она делала ему замечание каждый раз, когда он его использовал, этому не было бы конца.

Тут Скарго заметил, что у неё есть ещё кто-то в компании. Он отменил эффект, грациозно встал и, поклонившись, приложил руку к груди.

— Вижу, у нас гости. Меня зовут Скарго. Я — Верховный жрец этой церкви.

— Бесполезно пытаться оправдаться сейчас. К сожалению, этот поезд уже ушёл.

— Моё приветствие было адресовано специально вам, мамочка. Здесь нет никаких проблем, — ответил Скарго, теперь уже ведя себя как респектабельный молодой человек.

— Ой, проблем полно. У меня нервы на пределе, — заметила Кейна. Однако её добродушный сын совсем не понял её.

— Так кто этот парень? — спросил Опус.

— Это моё Приёмное Дитя и сын, Верховный жрец Скарго. За те двести лет, что меня не было, он превратился в чудика, — прошептала в ответ Кейна.

— Как ужасно. — Он снова глубоко вздохнул.

После этого группа сменила направление и направилась вглубь собора. Не то чтобы они вдруг стали религиозными; это был единственный выход с территории церкви.

— Я заварил отличный чай, мамочка. Не хотите немного отдохнуть?

— Спасибо, но мы здесь по делам.

— Понятно. Как жаль. Может быть, в следующий раз.

— ?

Она ожидала, что он будет настаивать на том, чтобы угостить её знаменитыми сладостями из такого-то места, и ещё раз пригласит её, поэтому такой ответ был довольно приличным с его стороны. Они никуда не торопились. Поведение Скарго немного её беспокоило.

— Ты сейчас не очень занят в церкви? — спросила она его.

— М-мамочка!

Как только Кейна произнесла эти слова, Скарго был тронут. Сдерживая слёзы, Верховный жрец крепко сжал руки своей матери и придвинулся ближе.

Блин, вот я и попалась, — подумала она. Если бы она была обычной (женщиной)-горожанкой, неравнодушной к такому обаянию, такая близость мгновенно покорила бы её.

Поскольку это было предложение Кейны, она не могла отказаться, не узнав больше информации. Несмотря на эксцентричность Скарго, она решила продолжить визит.

— Я имею в виду не только церковь. Ты сам занят?

— О, эм, тебе интересно моё расписание? Наверное, нет, если только никто не пострадает. Мы скоро отправим медиков на одно мероприятие.

— Мероприятие, на котором пострадают люди? Звучит довольно опасно.

— Конечно же, у тебя нет причин участвовать в нём, мамочка. В твоих глазах это всего лишь детская игра.

— Что?

— Действительно, детская игра, — кивнув, сказал Опус, — единственный, кто, помимо Скарго, был в курсе.

— Опус, ты понимаешь, о чём он говорит?

— Они собираются провести турнир, — ответил он, повторяя то, что слышал от Экзиса в Хельшпере.

В Эпоху Игр не было турниров, поэтому Кейна согласилась с Опусом: если бы она приняла участие в нём в этом мире, то победа была бы у неё в кармане.

Конечно, это при условии, что в нём не будут участвовать другие игроки.

— Турнир, да? — задумчиво произнесла Кейна.

— Кстати, в последние несколько лет турнир проходил по одному сценарию, и, похоже, многие надеются, что появится новый, сильный соперник.

— По одному сценарию, говоришь? — Заинтересовавшись, Кейна посмотрела на Скарго, который начал светскую беседу.

— Если подумать, — сказал он, — вы, наверное, не знакомы с этим событием. Не так ли, мамочка?

Скарго заметил, что Кейна остановилась. Он хлопнул себя по лбу, осознав это.

Дети Кейны думали, что она спряталась в лесу, чтобы избегать людей, хотя на самом деле всё это время она спала в подземелье, — не то чтобы она могла просто взять и сказать им об этом.

— Так что это за турнир? — спросила она Скарго.

— Проще говоря, это соревнование на выбывание. Его цель — определить самого сильного бойца, но для тех из нас, кто знает тебя и твоих знакомых, это всего лишь игра понарошку.

В конце концов, такие Приёмные Дети, как Скарго, лично знали нескольких игроков.

— Знаешь, — сказала Кейна, — держу пари, что вы с Май-Май и Картатцем были бы непобедимой командой.

Учитывая, что средний уровень современных авантюристов едва превышал 50-й уровень, Скарго 300-го уровня мог бы в одиночку выиграть все соревнования.

— Мне очень не хватает боевых навыков, мамочка.

— На твоём уровне достаточно было бы просто бить руками и ногами. Кроме того, я ведь дала тебе навык «Жезл», верно? Плюс у тебя есть базовая Святая Магия, а ещё есть Магия Духов, привязанная к расе. Этого более чем достаточно, чтобы победить пару хулиганов, верно?

При создании персонажа у каждой расы были определённые навыки.

Например, у дракоидов был навык «Крепкий», а у оборотней — навык «Гибкий». Навыки также различались в зависимости от того, были ли у персонажей крылья или хвост. И эльфы, и высшие эльфы владели Магией Духов.

— От тебя ничего не скроешь, мамочка, — с вымученной улыбкой сказал Скарго.

Как их мать, Кейна хорошо знала возможности своих детей. Однако она не знала, научились ли они чему-нибудь новому за последние два столетия.

— Мы немного отвлеклись. Ты ведь спрашивала о системе турнира?

Обычно Опус сделал бы вид, что ничего не замечает, и продолжил бы молча наблюдать, но вместо этого он вмешался в разговор, чтобы сменить тему. У Кейны в голове зазвенели тревожные звоночки.

— Я удивлена, что тебя это вообще волнует, Опус.

— Ну, такие события — это обычно хороший повод, чтобы узнать местные новости. Разве мы не должны хотя бы в общих чертах узнать о нём?

— ...И это всё?

Опус проигнорировал презрительный взгляд Кейны и позволил Скарго продолжить объяснения.

— Да, турнир. Должно быть, я был слишком увлечён присутствием мамочки.

— Ладно, просто отключи этот эффект пятнистого солнечного света и продолжай уже.

Кейна не могла не прокомментировать странности Скарго и совершенно упустила из виду мысль Опуса. Тем не менее, Куу заметила, как он тихо усмехнулся.

— Ах да, на чём мы остановились…? Ах да, формат турнира. Полагаю, в этом году это будут командные соревнования.

— Значит, бывают и одиночные турниры? — спросил Опус.

— Да, но, поскольку в прошлом году был одиночный, в этом году будут только командные бои.

— Эм, что? У вас каждый год проводится либо одиночный, либо командный турнир? — вмешалась Кейна.

— Именно.

— Но почему? Это нелогично.

— Ну, есть разные причины. Ярким примером является нарушение общественного порядка. Такие проблемы возникают и во время нашего Фестиваля Реки, но во время турнира сюда, чтобы продемонстрировать свои способности, съезжаются претенденты со всех государств. Это приводит к чрезмерной активности и бесконечным мелким ссорам по всей столице.

— И поэтому вы не проводите их в один год?

— В худшие времена мне лично приходилось бегать по городу, чтобы лечить раненых. В моё отсутствие хулиганы ворвались в церковь, взяли прихожан в заложники и забаррикадировались внутри. Это был настоящий кошмар.

Скарго говорил как усталый старик, вспоминающий прошлое, и Кейна не могла не пожалеть его. Если бы она проснулась раньше, то могла бы помочь.

— И что ты сделал с этими негодяями? — спросил Опус.

— Хм, видишь ли, наша энергичная принцесса в то время предложила себя в обмен на заложников и ворвалась в церковь. Она всегда была воплощением героизма, поэтому она избила хулиганов до полусмерти и спасла всех.

— — Что? — —

— Люди с радостью приветствовали её коронацию. Это было действительно невероятно.

— Эм, ты говоришь об одной из предков Майе?

— Да. Она была прабабушкой принцессы Майлин.

— Ёлки-палки, у вас здесь, конечно, безумная монархия.

Кейна уже была знакома с двумя членами королевской семьи: с одной сбежавшей принцессой, которая когда-то просила Кейну стать её телохранителем, и с принцем, который постоянно сбегал из замка. Рассказ Скарго доказал, что яблоко от яблони недалеко падает.

— Я так понимаю, большие, шумные толпы больше не проблема? — спросил Опус.

— Да, благодаря нашему предварительному раунду. Чтобы зарегистрироваться на турнир, нужно сначала взять задание в Гильдии авантюристов. Если не выполнить его, ты не попадёшь в финальный список.

— Понятно. Значит, предварительный раунд предназначен для отсеивания людей.

— Я слышал, что это задание очень сложное, и каждый раз его проходят только пять или шесть команд.

— Почему оно такое сложное? Интересно, какие там испытания.

— Простите, мамочка, но больше я ничего не знаю.

Скарго, должно быть, слышал всё это от Сияющего Меча. Любая информация от человека, которому было поручено защищать столицу, не могла быть преувеличением.

— Вообще-то, рыцари — постоянные участники, — добавил Скарго.

— Они могут участвовать в командном турнире?!

Специалисты, которые были сильны как в нападении, так и в защите, не стали бы сдерживаться. Добавьте к этому Сияющего Меча, и получится, что турнир практически подстроен. В любом случае, это было совершенно неприемлемо.

— Хм. Ты ведь не просишь меня остановить этих рыцарей, Скарго?

— Боже упаси. Кроме того, для участия в командном бою требуется как минимум три человека. Мамочка, ты ведь не собираешься участвовать с двумя другими Мастерами Навыков?

— Конечно же, нет!

Если бы она захотела это сделать, ей пришлось бы связаться со Скрытым Огром, он же Дед. Однако у неё не было ни малейшего желания участвовать, поэтому любая такая команда мечты была всего лишь фантазией.

Куу, сидя у Кейны на голове, погладила её по голове, и та посмотрела наверх. Фея создала стрелу, слишком маленькую, чтобы её кто-нибудь ещё заметил, и указала ею на Опуса. Кейна медленно перевела на него взгляд и увидела, что он мрачно ухмыляется. Тревожные звоночки в её голове убедили её подойти к нему; ей нужно было кое в чём убедиться.

— Эй, Опус, у тебя есть минутка?

— Что такое?

— У меня просто очень плохое предчувствие.

— И какое отношение это имеет ко мне?

— Я, наверное, ошибаюсь, но ты ведь не думаешь участвовать в турнире, правда?!

Кейна надеялась, что Опус был из тех японцев, которые могли бы ответить категоричным «нет» (хотя он больше не был японцем). Она хотела, чтобы он отрицал это, как он делал это много раз в игре.

— Да, я подумываю об этом.

— Ты что, издеваешься?!

Несмотря на все её желания, зловещее предчувствие Кейны оправдалось. Она представила себе ужасную сцену, где бесчисленные участники турнира лежат в лужах крови. Кейна была уверена, что Опус не проявит никакой пощады, как это было во время войн в Эпоху Игр. Решив спасти игроков и горожан, прежде чем они попадут в его лапы, Кейна выхватила свой магический посох.

Её остановил Опус.

— Подожди! Подожди, подожди, подожди, подожди! Стой! — закричал он. — Что это за внезапная, безумная враждебность? Что ты собиралась сделать?!

Оглядевшись, Кейна увидела Скарго с широко раскрытыми глазами, который прижимался к стене; даже Куу держалась на расстоянии. Опус закрывал Сирену, поэтому Кейна не видела её лица.

Возможно, мучимая чувством вины за то, что напугала их, Кейна почувствовала боль в сердце. Священники и монахини, проходившие по коридору, потеряли сознание от её убийственной ауры.

— А? Что?

До Кейны наконец-то дошло, что она сама устроила весь этот хаос. Она просто хотела остановить Опуса, но явно переборщила.

— «Я облажалась» — это не оправдание. В одну минуту ты стоишь, замерев, а в следующую — готова убивать. О чём ты вообще думала?

Опус схватил её за плечи, чтобы она не сделала никаких резких движений.

— Разве я не должна тебя остановить? — с нескрываемой искренностью спросила она.

— Меня?!

Любой был бы удивлён, узнав, что всё это время целью был он. Опус, одновременно шокированный и раздражённый, отпустил её, когда убедился, что буйство Кейны под контролем.

— О, извини, Скарго. Похоже, я немного увлеклась. Ещё кто-нибудь постра…?

— Нет, вам не за что извиняться, мамочка. Все совершают ошибки. Если это больше не повторится, то нет никаких проблем.

Растерянный Скарго поспешил успокоить Кейну, чьи плечи поникли от досады. Те, кто выглядывал из коридоров, чтобы посмотреть, что происходит, постепенно уносили потерявших сознание священнослужителей.

— Прошу меня извинить, мамочка. Не стоит беспокоиться. Я возьму на себя ответственность за всех и позабочусь об их благополучии, — сказал Скарго, прежде чем оставить Опуса с кислым выражением лица и мучимую чувством вины Кейну.

— Ты всё ещё позволяешь своему воображению разыграться, я смотрю.

— Всхлип. Прости.

— Ты решила, что я буду участвовать в турнире и устрою кровавую баню, не так ли? Я знаю, что ты не можешь одинаково относиться к игрокам и неигровым персонажам. Никакой бойни не будет, так что просто успокойся.

Когда он озвучил её страхи, Кейна ещё больше съёжилась.

— Когда ты нападала на меня в игре, урон был минимальным. Однако, если ты ошибёшься хотя бы на секунду, эта ошибка может кого-нибудь ранить или ещё хуже. Будь внимательнее к своему окружению и не делай поспешных выводов.

— Хорошо. Прости…

— Тебе тоже следует лучше за ней следить, Ки. Ты единственный, кто может остановить её, если меня не будет рядом.

— Я усилил барьер вокруг неё и ослабил «Запугивание».

— Хм. Извини, Ки. Спасибо.

Кейна никогда ещё не чувствовала себя такой никчёмной и хотела только одного — провалиться сквозь землю.

Такое случалось постоянно, но именно Опус каждый раз рассеивал её гнев. Кейне казалось, что эта недавняя череда откровений выбила её из колеи. Она пыталась контролировать свой нрав, но Опус постоянно испытывал её терпение.

Покидая церковь, Кейна отдала пожилой монахине универсальное лекарство. Если кто-то потерял сознание, нужно было либо дать ему его выпить, либо полить им, и он полностью поправится. К сожалению, даже Опус не мог предвидеть, что все побледнеют и упадут в обморок после того, как Скарго беспечно расскажет о его ценности.

— Если тебе нечем заняться, то поработай над управлением своими эмоциями.

Опус больше ничего не сказал и ушёл. Сирена, как член группы, отправилась вместе с ним, но, поскольку для создания группы требовалось как минимум три участника, ему пришлось бы либо призвать кого-то ещё, либо использовать другой метод.

— Он всегда был в сети, так что я уверена, что у Опуса есть колокольчики для одного-двух DLC-слуг…

Когда она сказала это вслух, это показалось вполне логичным. Если Опус призывал только Сирену, то означало ли это, что его другие создания были отталкивающими по внешнему виду и характеру? Кейна попыталась представить, какого неприятного юного слугу мог придумать Опус, но безуспешно. Она поклялась себе, что, если когда-нибудь встретит его, немного поработает над ним.

— И как мне вообще управлять своими эмоциями?

— Обычно для этого медитируют или сидят под водопадом.

— Я почти уверена, что водопады реки Эджидд раздавят меня, как блин.

— Мой защитный барьер защитит вас от любого сильного давления. Теперь, когда вы выше 1100-го уровня, вас не так-то просто ранить.

— Значит, теперь я могу противостоять природе…?

У Кейны также была устойчивость к жаре и холоду, поэтому стихии не были для неё проблемой. Один взгляд на её характеристики сопротивляемости ясно давал понять, что открытый космос — практически единственное место, где она не сможет выжить. То же самое касалось и всех Мастеров Навыков.

— Допустим, я буду сидеть под водопадом, но разве река Эджидд не очень спокойная?

— Полагаю, недалеко от глухой деревни есть более бурные участки.

Возможно, это было связано с влиянием игры на природу, но о случаях затопления вдоль реки Эджидд из-за проливных дождей почти не сообщалось. Рыбы было много, и на рынке было представлено большое разнообразие видов, как игровых, так и неигровых. Было несколько свирепых видов, которые были известны тем, что нападали на людей, но у них не было ни единого шанса против Кейны или любого другого игрока. Даже обычный житель мог с ними справиться. То есть, если не появлялись такие химеры, как аллигатор-акула, которого она видела на днях.

— Этот аллигатор-акула ведь не был созданием Опуса, правда?

— Мы не узнаем, пока не спросим.

Похоже, даже Ки не знал Опуса настолько хорошо, чтобы ответить на этот вопрос.

— Мы можем набить ему морду? Можем?

— Куу, давай-ка и твой короткий запал тоже укоротим. Хорошо?

— Хорошо, — невинно ответила фея. Было неясно, насколько внимательно она будет его слушать.

Куу, без сомнения, самая большая загадка, была обязана помогать Кейне, но делала это по собственной воле. Такие отношения, как у них, обычно основывались на подчинении вышестоящему, но, насколько все могли судить, Куу не испытывала ни малейшего чувства долга. Возможно, это было потому, что сама Кейна плохо понимала систему, но она не решалась обращаться с феей как с помощницей.

Опус же, без сомнения, командовал бы ею.

— Куу, у тебя есть какие-нибудь особые таланты?

— О? Хм.

Фея скрестила руки на груди и задумалась. Кейна собиралась сказать ей, чтобы она не ломала голову, когда Куу вдруг подняла руку.

— Есть! Играть! Спать! — прощебетала она.

— Д-да. Ты всегда такая жизнерадостная, Куу.

Кейна чувствовала, что её постоянно подавляет безграничный энтузиазм феи. Раньше ей было не по себе рядом с гиперактивными детьми в больнице, поэтому это было знакомое ощущение.

Жизнерадостность Куу ещё больше усилилась, когда она прижалась к щеке Кейны.

— Ты самая лучшая, — сказала она, потираясь щекой о её щеку. Сердце эльфийки наполнилось теплом.

Беспечная ошибка Кейны повергла её в пучину отчаяния, но искренняя любовь феи наконец-то подняла ей настроение.

— Вздох. Спасибо, Куу.

— Ага!

Куу и Кейна переглянулись и улыбнулись. И тут Кейна поняла, что они находятся прямо посреди оживлённой улицы, и оглянулась по сторонам, чтобы посмотреть, не стали ли они объектом всеобщего внимания. Однако всем, похоже, было всё равно.

— ...Они точно должны были услышать наш неловкий разговор.

— Опус недавно скрыл вас. Есть какие-то проблемы?

Точнее, Опус использовал свою уникальную способность, чтобы на короткое время изолировать группу от окружающего мира. Когда Кейна присмотрелась, она увидела, что прохожие невольно обходят их стороной, и не слышала никаких посторонних звуков. Если бы ей пришлось гадать, она бы сказала, что это продвинутое заклинание Магии Иллюзий, известное как «Блокатор обнаружения».

Однако Опус постоянно делал с ней что-то подобное, и Кейна почувствовала волну гнева, смущения и негодования. Её смешанные чувства грозили захлестнуть её, но в то же время она не могла не испытывать чувство благодарности.

В любом случае, как раз в тот момент, когда Кейна отчаянно искала способ выплеснуть своё затянувшееся разочарование, Куу засияла голубым светом. Через мгновение Кейна почувствовала себя совершенно отдохнувшей.

— Что такое?!

— Хе-хе! — Куу победно фыркнула.

— Куу, ты можешь имитировать заклинание «Безмятежность»?!

— Я подумала, что могу, и смогла!

Эффект, который почувствовала Кейна, по-видимому, был результатом интуиции Куу. Кейну поразило его сходство с магией. Похоже, подсистема могла свободно действовать в соответствии с намерениями и мотивами Куу.

— Ты потрясающая, Куу.

— Потрясающая? Я потрясающая! Ура!

Поняв, что её хвалят, Куу начала радостно прыгать — впечатляющий подвиг в воздухе.

Вскоре после этого они услышали шум снаружи, и Куу спряталась в волосах Кейны.

Мужчина средних лет, который шёл к ним с кучей багажа, испугался и опасно покачнулся. Кейна протянула руку, чтобы поддержать его, но его чрезмерная благодарность немного смутила её. Не то чтобы она совсем не чувствовала себя виноватой.

Кейна всё ещё чувствовала угрызения совести, пока мужчина, многократно кланяясь, не скрылся в толпе. Ей кое-что показалось странным, поэтому она обратилась к Ки.

— Ки.

— Да?

— Что это за способность к связи у Опуса? Это магия? Навык?

— ...

Похоже, Ки думал, стоит ли отвечать. Трудно было сказать, поскольку у него не было физического тела, но, судя по его ауре, Кейна представила, как он стоит, скрестив руки на груди, и качается из стороны в сторону.

— Строго говоря, это ни магия, ни навык.

— ...Правда?

— Правда.

Такая способность была совершенно необъяснима для такого человека, как Кейна, которая жила на игровом поле и обладала лучшими навыками и магией.

— Скорее, это сила, похожая на ту, что даёт тебе находящаяся внутри тебя игровая система.

— Что?!

Игровая система могла в определённой степени управлять игроками — то есть, в руках умелого мастера. Если бы Опус обладал такой же силой, он правил бы железной рукой.

— Значит, он, вроде как, всемогущ?

— Ты думаешь, Опус ведёт себя так?

— ...Наверное, нет?

Именно так Кейна и думала, но она всё ещё могла представить, как Опус, высокомерно смеясь, смотрит свысока на обманутых игроков, прежде чем скрыться во тьме. В конце концов, его действия были источником бесконечного ужаса для игроков. Однако в конце концов она пришла к выводу, что, даже если Опус и использовал свою способность «связи» для каких-то трюков, он никогда не использовал бы её, чтобы заманить игроков в ловушку.

— Кроме того, он утверждает, что использует её только для тебя.

— Ого, правда? Вот это да.

Ки говорил достаточно уверенно, поэтому это должно было быть правдой. В любом случае, она решила довериться ему и перестать думать об Опусе. Её теория была такова: «Верь в X, который верит в X!».

Отбросив эти сложные мысли, Кейна вернулась к своему следующему плану действий. В шумной столице было не так много тихих мест, где можно было бы помедитировать и успокоить своё сердце, поэтому она решила немного побыть авантюристкой.

— Пока я здесь, могу выполнить парочку заданий.

Это была единственная идея, которая пришла ей в голову, но убить время и заработать денег — это более чем достаточный стимул.

— Куу тоже поможет!

— Конечно. Спасибо, Куу.

Куу, которая пряталась в волосах Кейны, чтобы не привлекать к себе внимания, горячо поддержала её. Кейна почувствовала дополнительный прилив энтузиазма.

— Но знаешь… мне как-то неспокойно, тебе не кажется?

Во время своей неспешной прогулки по городу Кейна и Куу встретили много вооружённых людей, некоторые из которых излучали такую же ауру, как сумасшедший рогатый медведь. Обычные горожане, похоже, тоже заметили это и открыто избегали их.

Хотя обязательное задание Гильдии авантюристов и отсеивало людей от основного турнира, но всем всё равно нужно было приехать в столицу, чтобы подать заявку. Ничто не могло остановить наплыв хулиганов в Фельскейло.

Окрестности гильдии были особенно многолюдны, поскольку это было единственное место в городе, где можно было зарегистрироваться на предварительный этап турнира.

Большинство буйных бойцов не отличались красотой, и у каждого из них было одинаково мрачное выражение лица. Был один стройный мужчина с более мягкими чертами лица, но, поскольку он был всего лишь ещё одним лицом в толпе крутых парней, можно было с уверенностью сказать, что он ничем не отличался от них.

Кейна решила, что лучше не высовываться, поскольку ей казалось, что каждый из них хочет с ней что-то сделать. Даже детей-авантюристов, которые брали все местные задания, не было видно, — вероятно, их отпугнула эта орда страшных мужчин.

Кейна пробралась сквозь толпу, и, как только она вошла в гильдию, всё внимание обратилось к ней. Половина смотрела на неё с недоумением, гадая, что с ней не так; другая половина — с похотью.

Она не могла изменить свою внешность, поэтому ей оставалось только игнорировать эту мерзкую компанию. Кейна, думая, не найдётся ли здесь что-нибудь интересное, подошла к доске с заданиями, когда кто-то окликнул её со стойки регистрации.

— О! Кейнааа! Как раз вовремя!

Этот голос был ей очень знаком. У Кейны появилось плохое предчувствие, но она не могла сделать вид, что не слышит. Она неохотно обернулась и увидела сотрудницу гильдии, Алману, которая махала ей рукой. Поскольку они встречались каждый раз, когда Кейна посещала гильдию, не будет преувеличением сказать, что Алмана была её главным контактом для всех заданий.

— Что происходит? Она вся светится, но у меня такое чувство, что в задней комнате меня ждёт медвежий капкан.

— Я согласен.

— Эм, мне как-то страшно.

Ки и Кейна думали об одном и том же. Алмана же уже встретилась с ней взглядом. Больше не в силах делать вид, что ей это кажется, Кейна сдалась и подошла к ней.

— П-привет, Алмана.

— Привет, Кейна. Давно не виделись.

Увидев профессиональную улыбку Алманы, Кейна занервничала.

— Вы сегодня пришли взять задание?

— Можно и так сказать. Мне было интересно, не появилось ли что-нибудь интересное.

— Значит, вы хотите сказать, что у вас есть свободное время? Верно? — спросила Алмана, наклонившись вперёд с лукавым выражением лица.

Кейна поморщилась, осознав, что не смогла взять инициативу в свои руки. Хотя она и была в пятнадцать раз старше Алманы, но была новичком с точки зрения жизненного опыта.

— На самом деле, у меня есть задание, которое я могу доверить только тебе. Ты ведь возьмёшь его, правда? Все в гильдии восхищены тем, как ты в одиночку можешь справиться с целой ордой бандитов.

— Подожди, подожди!

Одно только упоминание об этом секрете Полишинеля означало, что Кейна не может отказаться. Слишком поздно она пожалела о том, что позволила Тартарусу/Экзису назвать её имя. Как обычно, ей не хватало навыков, чтобы словесно оспорить слова авантюристов и опытных сотрудников гильдии.

— Что ж, тогда я назначу тебя на это задание и удвою награду.

— Ну вот…

Вскоре Кейне вручили задание. Что-то в нём показалось ей очень знакомым.

— ...Всхлип.

— Тебе лучше сдаться и покончить с этим.

— Сражайся, Кейна, сражайся!

Всё, что могли сделать её Божественный Дух и фея, — это подбодрить её, прежде чем Алмана отвела её в другую комнату, чтобы обсудить детали. К ним присоединился заместитель главы гильдии.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы приняли наше задание, — сказал он, склонив голову.

— Скорее меня заставили принять его, — пробормотала Кейна себе под нос. Заместитель главы гильдии нахмурился.

Она не собиралась жаловаться; поскольку задание уже было взято, она должна была выполнить его до конца. Хотя Кейна, вероятно, могла бы отказаться, но она чувствовала, что это не оправдание. К тому же, Алмана была её знакомой; если бы задание дал ей случайный сотрудник, она бы сразу же отказалась.

— Кейна? Я могу продолжить?

— Конечно, продолжай. Иначе я не узнаю план игры, — равнодушно ответила она.

Алмана и заместитель главы гильдии были разочарованы. Ведь, судя по её недовольному бормотанию, они поняли, что всё ещё есть шанс, что Кейна передумает.

— Эм, мы хотели бы, чтобы вы стали временным экзаменатором. Что вы думаете? — спросил заместитель.

— Экзаменатором? Вы имеете в виду предварительный этап турнира?

— Да. Мы также хотим, чтобы вы сразились с кандидатами и проверили их квалификацию.

— Значит, всё-таки бой…

Если это была просьба сразиться, Кейна должна была быть осторожна. Ведь, в отличие от боя с сильными игроками, драка с жителями этого мира требовала такой же деликатности, как строительство карточного домика.

— Гильдия авантюристов просит вас об этом, потому что мы знаем о ваших скрытых боевых достижениях, — сказала Алмана. — Конечно же, мы обещаем никому об этом не рассказывать.

Каким-то образом гильдия узнала о том, как Кейна уничтожила бандитов в Хельшпере; этот инцидент в настоящее время был одним из самых тщательно охраняемых секретов гильдии. Она думала, что история закончилась тем, что она защитила Каэрину и других рыцарей от каменных големов в крепости и передала им Лаврога, но Каэрина, должно быть, использовала свои связи (вероятно, с «Сакайей»), чтобы сообщить о её успехе Гильдии авантюристов, и это стало секретом сотрудников гильдии.

— Похоже, всё стало сложнее.

— Похоже, они находятся в отчаянии. Я предлагаю запросить у них большую сумму.

Ки, не обращая внимания на тяжёлое положение переговорщиков, сделал возмутительное предложение. Из волос Кейны донёсся тихий стон. Куу, похоже, что-то расстроило, хотя Кейна не была уверена, что она просто реагирует на слово «бой».

Никто не знает, с чем мне приходится иметь дело, — подумала Кейна с вымученной улыбкой. Она сделала глоток чая и предложила Алмане продолжить.

— Эм, значит, вы хотите, чтобы я безжалостно избила одну конкретную группу. Я правильно понимаю?

— Да. Мы понимаем, что наша просьба неуместна, мисс Кейна, но ни один другой член гильдии не сможет с ними справиться.

— Разве это не то же самое, что подстроить игру…?

Кейна, схватившись за голову, пробормотала то, что думала.

Короче говоря, их просьба звучала примерно так:

«Наклейте группе «Змеиное брюхо» смачный лещ».

Судя по тому, что она слышала, «Змеиное брюхо» была группой печально известных, коварных нарушителей спокойствия, которые создавали всем проблемы. Хотя они и были авантюристами, но их методы работы находились в серой зоне, граничащей с чёрной, а их сила делала их неудержимыми.

— На грани зла, да? Это гениальный расчёт.

Эти истории вызвали на её лице усталую гримасу.

Например, эта группа часто говорила что-то вроде: «На нас напали во время охоты на лесных волков», — но сдавали части других монстров, которых они ранее убили в другом месте. Даже если бы гильдия попыталась возразить, они не смогли бы провести расследование на предмет мошенничества, поскольку «добытым» частям было уже не меньше суток.

Более того, несмотря на предварительную проверку вещей, они нанесли вред как участникам, так и зрителям, распространив яд и парализующее вещество во время предыдущего турнира. Что ещё хуже, хотя убивать было строго запрещено, противники, поражённые параличом, были на грани смерти. Все зрители тоже упали в обморок, и эта дикая атака чуть не превратила событие в кровавую баню.

Однако, даже когда после турнира вещи «Змеиного брюха» были проверены, не было найдено ни одного подозрительного предмета или опасного оружия. Кейна подозревала, что они скрывали улики, используя особый предмет, останавливающий время, чтобы хранить вещи.

— «Ящик предметов», может быть…?

— Скорее всего, они игроки. В таком случае не нужно сдерживаться.

Если не обращать внимания на кровожадность Ки, целью задания было вышвырнуть «Змеиное брюхо» из предварительного раунда. Ни больше ни меньше.

— Мы должны дать отпор бесстыжим дуракам, которые осмеливаются представлять Гильдию авантюристов! — закричал заместитель главы гильдии, пылая праведным гневом. Он чуть не лопнул от злости, ударив кулаком по столу.

Алмана побелела как полотно и задрожала, увидев это. Похоже, даже тот, кто с энтузиазмом рассказывал о задании, больше не мог сдерживаться и пришёл в ярость.

— Я н-не ожидала этого, — сказала Кейна.

— Ах, прошу прощения.

Заместитель извинился за свою оплошность и помог Алмане убрать пролитый чай.

Кейна кивнула: «Всё в порядке, — сказала она. — Я приму ваше задание».

— Что?!

— П-правда?!

У них обоих расширились глаза, и они застыли с тряпкой и чайным сервизом в руках. Язык тела Алманы как будто говорил: «Теперь, когда она согласилась, я не дам ей сбежать».

Настолько сильно ей это нужно было?

— В-вы уверены?! Вы можете погибнуть!

— Эм, вы хотите, чтобы я это сделала, или нет?

Заместитель главы гильдии хлопнул обеими руками по столу и наклонился вперёд, чтобы узнать, насколько твёрдо её решение. Она понимала их беспокойство, но ей надоели эти бесконечные расспросы.

— Я приступаю к выполнению нашего задания. И ещё, мисс Кейна, мы начнём немедленно, но вы готовы?

— А? Так скоро?

— Да. На самом деле, поскольку наш экзаменатор ещё не прибыл, мы заставили их ждать. Те неприятные люди, которых вы видели ранее, — это «Змеиное брюхо».

— А.

Да, она вспомнила тех крутых парней, которых сопровождал мужчина с более мягкой внешностью, которых она видела у входа. Похоже, этот кроткий человек и его группа и были той самой проблемной группой «Змеиное брюхо».

Кейна могла бы узнать, кто из них игрок, если бы использовала «Поиск». Только некоторые из них были игроками или вся группа? Это оставалось загадкой, пока она не проверила; это волнение напомнило ей об использовании гача-автомата.

— Вопрос в том, как мне усмирить их.

— Куу разнесёт их вдребезги!

— Если ты вмешаешься, Куу, у нас точно будут жертвы. Я прошу тебя не участвовать.

В своём волнении Куу случайно вылетела из волос Кейны, и Алмана выронила ручку. ... Более того, заместитель главы гильдии, который как раз собирался уходить, застыл с чайным сервизом в руках.

— Чт-чт-чт…?

— Ф-ф-ф-фея?

Легенда о феях, по-видимому, была правдой и в больших городах. Они оба с изумлением посмотрели на Куу, и фея быстро ретировалась. Хотя Алмана была шокирована и неподвижна, но её глаза сияли. Вскоре это сияние распространилось по всему её лицу.

Само собой разумеется, причиной была народная сказка о том, что встреча с феей приносит счастье. Кейна слышала, что в такие сказки верят только дети, но здесь, в городе, всё было, вероятно, по-другому.

Кейна понятия не имела, как это началось, но, без сомнения, это было проблемой для всех фей. Лично она не верила ни единому слову. В игре правило в отношении фей было таким: «избегать любой ценой!» и «убегать, если увидишь!».

Феи должны были быть нейтральными NPC, но они делали всё, чтобы навредить игроку. Если бы ты случайно забрёл на их территорию, одна из них сладко сказала бы: «Я благословлю твои доспехи», — украла бы всё твоё снаряжение и вышвырнула бы тебя обратно.

Кейна не могла понять этого, поскольку феи уважали только высших эльфов, но ей тоже косвенно причиняли неудобства. Они постоянно дарили ей снаряжение, снятое с игроков-новичков, и это стало такой проблемой, что начали появляться ложные обвинения в том, что игроки-высшие эльфы используют фей, чтобы грабить людей. У Кейны было бесчисленное множество горьких воспоминаний о самоуверенных игроках, которые начинали с ней PvP-бои.

— Кейна, это было…!

— Да.

Несмотря на всё это, Алмана с горящими глазами и выжидательной улыбкой обратилась с мольбой к Кейне. Теперь, когда она действительно увидела Куу, было уже слишком поздно утверждать, что фея — плод её воображения. У Кейны не было выбора, и она, при условии, что Алмана никому об этом не расскажет, достала Куу из своих волос.

— Хмф. — Куу продолжала дуться и недовольно надула щёки.

— Это ты сама выскочила, Куу. Это только на сейчас, так что потерпи.

С этим действительно ничего нельзя было поделать. Раздражённая фея сделала несколько кругов вокруг Алманы и заместителя главы гильдии.

— Настоящая Великая Фея…

— Оооо…

Алмана, которая сложила руки в молитвенном жесте, ещё была более-менее нормальной. Однако большие, полные слёз глаза заместителя были очень неприятны.

Тем не менее, это было единственным появлением Куу. Когда она мгновенно исчезла (хотя Кейна всё ещё могла её видеть), они оба разочарованно опустили плечи.

— Ой, Великая Фея исчезла. И всё же, теперь я наконец-то смогу выйти замуж!

Похоже, это то, что слышала Алмана, но для такого человека, как Кейна, которая без особых усилий стала прабабушкой, это было непонятное желание. Большинство женщин брачного возраста, конечно же, были бы шокированы, услышав такое.

Когда они втроём закончили разговор и вышли из комнаты, заместитель главы гильдии предложил сопроводить Кейну в качестве судьи.

— Понятно. Так где я должна с ними сражаться? Мы ведь не будем делать это на Боевой Арене, правда?

— Мы заранее забронировали место. Это на плацу за западными воротами, — ответила Алмана.

— Будьте осторожны, мисс Кейна. Что бы ни случилось, ваша жизнь должна быть на первом месте.

— Ах да. Спасибо, я постараюсь.

Кейна помахала на прощание Алмане, когда они с сопровождающим покинули Гильдию авантюристов. До западных ворот было довольно далеко, поэтому они поехали через город на дилижансе. Если бы Кейна была одна, она могла бы быстрее добраться туда по крышам домов. Однако с ней был кто-то ещё, поэтому она молча согласилась.

Хотя технически это и называлось дилижансом, но он был больше похож на открытую повозку, запряжённую двумя ослами, по обе стороны которой были установлены низкие деревянные ящики. По словам заместителя главы гильдии, по столице курсировало несколько дилижансов, и проезд стоил одну бронзовую монету.

— Ого, и всё?!

— Ха-ха-ха, можете поблагодарить за это дворян. Теперь даже дети могут себе это позволить.

Городские дилижансы были совместным предприятием нескольких дворянских семей. Среди них была семья мужа Май-Май, Харви.

Также по тракту ходили дилижансы, которые, как слышала Кейна, принадлежали Гильдии авантюристов. Авантюристы могли одновременно выполнять и функции охранников, и проезд был дешёвым. Однако он всё равно стоил не меньше десяти серебряных монет.

Заместитель главы гильдии был на удивление красноречивым и отличным собеседником. Он рассказывал Кейне различные истории о гильдии, пока они наконец-то не добрались до западных ворот.

— Здесь как-то неспокойно, — сказала она.

Атмосфера у западных ворот была более напряжённой, а охрана — более строгой, чем когда она проходила через них раньше.

— Это меры предосторожности, чтобы не допустить попадания в столицу подозрительных личностей.

— Понятно.

Лицо заместителя главы гильдии выражало смешанные чувства, но Кейна просто кивнула, преграждая путь человеку, который только что вошёл в город: молодому человеку с доброй улыбкой, который был похож на торговца.

— Да, мисс? Чем могу вам помочь?

— Вы торговец, верно? Что вы продаёте?

— К сожалению, ничего такого, что могло бы понадобиться такой прекрасной девушке, как вы. Боюсь, я продаю только мелкие аксессуары. Прошу меня извинить.

Мужчина с невинным видом извинился и хотел быстро пройти мимо неё, но Кейна прямо спросила: «Сколько кошельков ты украл, пока стоял в очереди?».

Мужчина, стоявшие рядом стражники и даже заместитель главы гильдии посмотрели на неё в шоке.

— Н-ни одного. Зачем вы меня так ложно обвиняете, мисс?

Кейна проигнорировала его твёрдый протест и взмахнула правой рукой по диагонали вниз. Её пальцы рассекли воздух и лишили мужчину дара речи. С одновременным звоном монет на землю покатились несколько кожаных кошельков и набитых мешочков.

Любопытные зеваки вокруг них с изумлением смотрели на происходящее. Одного взмаха правой руки Кейны было достаточно, чтобы открыть внутренний карман мужчины и показать результаты его трудов.

— Тьфу!

Впечатляло то, как быстро он попытался сбежать, как только понял, что карты не в его пользу. К сожалению, его противник был не в настроении церемониться. Получив удар снизу, мужчина, вращаясь, как волчок, полетел по воздуху. В мгновение ока он ударился о землю и потерял сознание. Растерянные солдаты вскоре подбежали, чтобы задержать жалкого молодого человека.

— Благодарим вас за помощь!

— Не за что. Это было просто совпадение.

Солдаты осыпали её благодарностями, но Кейна не могла этого выносить. Это действительно была большая удача. Ей просто было любопытно, что произойдёт, если она использует «Поиск» на толпе, стоящей в очереди. Кто бы мог подумать, что мошенник и карманник был прямо в начале очереди? Сам мужчина, наверное, был больше всех удивлён.

— В отличие от того, когда я ищу игроков, сейчас на дисплее отображались профессии, звания и предыстория людей. Что это значит?

— Если можно, объясните подробнее, что вы имеете в виду.

— В одной строке было указано их имя и уровень. Я видела, что этот мужчина — мошенник, а в дополнительном комментарии было сказано: «Подрабатывает кражей кошельков».

— Понятно. Похоже, это больше, чем просто преимущество игровой системы.

Пока Ки говорил, капитан западных ворот сказал: «Прошу прощения за беспокойство, мисс Невеста Капитана Рыцарей!».

Кейна поперхнулась.

— Я слышал слухи, — сказал заместитель главы гильдии, — но это правда?

Было страшно, что её предполагаемый статус невесты капитана рыцарей был общеизвестен благодаря секретной сети связи. Все смотрели на Сияющего Меча свысока или просто беспокоились о нём?

В любом случае, она решила начать с того, что развеет все недоразумения.

— Пожалуйста, не верьте всем слухам, которые слышите!

— Х-хорошо… теперь я понимаю, так что уберите руку с моего плеча. Я слышу, как оно трещит и скрипит.

Бледный заместитель главы гильдии признал свою ошибку, а затем провёл их в очень знакомое место как раз за западными воротами.

— Разве это не то место, где Малыш П. бегал, когда на Фельскейло напали?

Эта территория была их последней линией обороны, и, чтобы держать солдат и авантюристов наготове, леса по обе стороны от главной дороги были расчищены и превращены в тренировочные площадки. Таким образом, они могли эффективно наблюдать за людьми, проходящими по главной дороге, и защищать город в случае чего.

В настоящее время солдаты, стоящие по одну сторону дороги, усердно тренировались. Напротив них, по другую сторону, лениво сидели пятеро мужчин.

— Вы заставили нас ждать.

— Мы думали, что будем здесь весь день.

Когда подошёл заместитель главы гильдии, стройный мужчина с жезлом в руке, шатаясь, встал на ноги. Его четверо спутников были лысым человеком, человеком с повязкой на глазу, серым кобольдом и человеком с ирокезом из прошлого века.

Эти пятеро были группой, известной как «Змеиное брюхо».

«Поиск» Кейны подтвердил, что четверо членов группы были ниже 40-го уровня. Единственным игроком был человек с ирокезом и устаревшим чувством стиля. Будучи чуть ниже 100-го уровня, он не представлял угрозы.

— В предварительном раунде вы будете сражаться с этой девушкой. Если вы выиграете, то пройдёте квалификацию на турнир, — объяснил заместитель главы гильдии.

Члены группы начали свистеть и хлопать в ладоши.

— Нам нужно всего лишь победить одну маленькую девочку?!

— Ты говоришь, что мы должны быть с ней поласковее?

— Я думаю, что заместитель главы гильдии выжил из ума!

— Какой смысл в таком лёгком испытании?

Пока четверо членов группы насмехались над Кейной, стройный мужчина с жезлом в руке резко сказал:

— Осторожно, ребята. В пабах иногда ходят слухи об этой девушке. Говорят, она ходила по воде. Обычные методы могут не сработать.

Это заставило остальных замолчать, и их беззаботный вид тут же сменился боевым настроем. Каждый из них схватил своё оружие и посмотрел на Кейну с хмурым видом.

Блин, было бы проще, если бы они меня недооценивали.

— Ты предпочла бы группу альфа-самцов?

Кейна думала, что сможет легко победить их, если бы они продолжали её недооценивать. Это было совершенно неожиданно, и она вздохнула. В конце концов, она никогда не думала, что хождение по воде сделает её знаменитой.

Судя по тому, что она слышала, Кейна ожидала увидеть кучку отбросов общества, но их самоконтроль был удивительным.

— Что, эта девчонка? — спросил один из них.

— Не похоже…

Однако, несмотря на их скептицизм, только Ирокез, прищурившись, быстро отступил. Должно быть, он тоже использовал «Поиск», но был ошеломлён, когда ничего не смог найти. На данном этапе единственным человеком, который мог видеть характеристики Кейны, был её равный, Опус.

В настоящее время были видны только её имя и принадлежность к королевству, но мало кто из игроков понял бы, что она — Ведьма Серебряного Кольца, если бы им об этом не сказали. Было довольно забавно, что кто-то около 100-го уровня пытается проанализировать Кейну.

— Эй, что случилось?

— Эта девушка — опасна! Она — беда, босс! — предупредил перепуганный Ирокез. Не то чтобы он знал её истинную личность, но он явно паниковал.

— Приготовьтесь к худшему! Если мы не пройдём этот предварительный раунд, то можем попрощаться с этими весёлыми деньками, — приказал их лидер.

— — — Х-хорошо! — — —

Воодушевлённые замечанием тихого мужчины, все схватили своё оружие. Любой, кто пострадал в хаосе предыдущих турниров, хотел бы высказать этим парням всё, что о них думает.

Если бы Кейна пощадила «Змеиное брюхо» и позволила им пройти предварительный раунд, она не смогла бы выполнить задание гильдии. С другой стороны, если бы она была неосторожна и использовала смертельное заклинание, она изменила бы не только местность. Было бы непростительно мучить их больше, чем просто разбить им сердца.

Она достала из своего «Ящика предметов» искривлённое оружие. Это был меч с пастью на лезвии. Это был «Меч, голодный, как волк», такой же, какой был у Лаврога.

Как только она вытащила его из ножен, челюсти начали щёлкать, издавая тревожный звук: «Хрясь-хрясь-хрясь-хрясь-хрясь!». Непонятный «Меч, голодный, как волк», был наградой за событие, который периодически замолкал, и обладал уникальной способностью пожирать любое оружие, которое пыталось ему противостоять. Кстати, этот редкий, воющий, смеющийся меч занимал второе место в списке самого отталкивающего оружия. На первом месте был ещё один шумный предмет, известный тем, что уничтожал вражеское оружие, — «Щит, затыкающий пасть».

Как только Кейна вытащила «Меч, голодный, как волк», Ирокез побелел как полотно.

— Чёрт возьми! Вот что плохо в Чёрном Королевстве!

А?

— О-хо. Я понимаю, что и здесь есть предубеждения против королевства.

Кейна была в полном недоумении, но Ки, похоже, получал от этого удовольствие. Ей показалось, что он как-то ухмыляется.

Она не совсем понимала этого, но в игре Чёрное Королевство было самым ненавистным противником во время Боевых Событий. По словам обычных игроков, оно было наводнено недосягаемыми Преодолевающими Пределы и странными гильдиями.

Помимо небольшой, но мощной гильдии Cream Cheese, состоящей из одних Преодолевающих Пределы, была гильдия «Армия ниндзя Фума», которой нравилось разыгрывать как игроков, так и NPC.

Гильдия «Розовый ананас» была сборищем извращенцев (включая одного трансвестита средних лет, который управлял баром в игре), известных тем, что время от времени похищали красивых игроков мужского пола.

Другие гильдии были известны тем, что точно транслировали военную ситуацию в каждом государстве, одновременно заполняя более мелкие события случайными людьми, чтобы сорвать весь сценарий.

Было много других чудаков, но, в любом случае, это было собрание гильдий, у каждой из которых были свои причуды.

Сначала у всех государств была такая же проблема, но эти изгнанные изгои постепенно собрались в Чёрном Королевстве. Чёрное Королевство было не совсем в этом виновато, поскольку все остальные прибегали к изгнанию, чтобы сохранить своё достоинство.

Опус был командиром этих неудачников, и, поскольку соседние Белое и Фиолетовое Королевства сильно страдали после каждого Боевого События, большинство игроков решило, что Чёрное Королевство — это угроза.

Ирокез, должно быть, тоже был в этом уверен. Вместе с потоком проклятий он настаивал на том, чтобы они не дрались.

— Серьёзно, эта девушка — опасна. Давайте отступим.

— Что ты за дурак? Если мы это сделаем, то весь наш год подготовки пойдёт насмарку.

— Лучше отступить, чем погибнуть!

— Она всего лишь один противник. Даже если у неё будет возможность сделать первый ход, это её не спасёт. Приготовьтесь к бою. Понятно?

— Всхлип. Д-да…

Неужели этот робкий парень что-то знал об Ирокезе? У Кейны сложилось впечатление, что этим игроком командует обычный человек.

Хотя Кейна и слышала своих противников, но она была слишком занята тем, чтобы придумать, как сражаться, никого не убивая. Ки записывал каждое слово, но собирался удалить разговор, если Кейна не попросит его просмотреть.

Она была одна против пятерых, и между двумя группами было несколько метров. Солдаты на другой стороне дороги прервали свои тренировки и с нетерпением наблюдали за предварительным поединком.

— Слушайте внимательно. Если вы проиграете, то будете дисквалифицированы. Убийство также является основанием для дисквалификации. Это касается и тебя, «Змеиное брюхо»! Не выкидывай ничего эдакого!

— Всё будет хорошо, судья. В конце концов, она — девушка, а я всегда веду себя как настоящий джентльмен. Особенно в постели, — ответил Стройный.

Его похотливый взгляд нисколько не смутил Кейну. Благодаря бесконечному потоку непристойных комментариев от таких членов гильдии, как Эбелоуп, у неё был иммунитет к такому. Даже её взгляд оставался спокойным. Стройный с сомнением посмотрел на неё.

— Начали!

По сигналу заместителя главы гильдии начался предварительный поединок.

Тем временем приятный, знакомый голос крикнул: «Постарайся, мама!».

Кейна инстинктивно обернулась, посмотрев на главную дорогу. Май-Май яростно махала ей рукой и подмигнула.

— ...Что она здесь делает? — удивлённо пробормотала Кейна, — явно потеряв бдительность.

Битва началась с большого огненного шара.

— Огненный шар! Ха-ха-ха-ха! Ты пожалеешь, что недооценила нас!

Насмешливый Стройный потерял весь свой рыцарский лоск. Огненный шар полетел прямо в Кейну и, взорвавшись, поглотил её.

Несмотря на то, что её мать исчезла в огненном шаре, Май-Май сохраняла спокойствие и продолжала наблюдать с радостной улыбкой. Когда ударная волна потрясла окрестности, кобольд метнул два ножа, чтобы нанести последний удар.

— Тьфу, моё оружие даже не пригодилось, — проворчал Повязка, подавляя зевок.

— Это не сработало! — отчаянно закричал Ирокез. Он снова поднял свой большой меч.

Кейна, невредимая, появилась из дыма и бросила два ножа, которые крутила в правой руке, за спину.

— И это всё? — спросила она, склонив голову набок и уверенно улыбаясь.

— Ха!

Повязка обрушил на неё свой огромный клинок, и Кейна парировала удар «Мечом, голодным, как волк», который держала в левой руке.

— Ты потеряла бдительность!

Лысый материализовался из тени Повязки и вонзил свой клинок в живот Кейны. Однако невидимая стена в нескольких сантиметрах от неё заблокировала остриё.

— Что?!

— Это невозможно.

Кейна протянула к Лысому правую ладонь. Он посмотрел на неё из-под её пальцев, и его глаза расширились.

Магический навык: Объятия обжорства

— Спи.

Из её ладони вырвался чёрный туман и окутал Лысого. Он быстро рассеялся, и тот упал на землю.

— — — ?! — — —

Трое бойцов нервно сглотнули, увидев это.

— Он просто потерял сознание! — закричал Ирокез.

Повязка вскоре пришёл в себя и понял, что меч его противника издаёт странный звук.

Хрум, хрум, хрясь, хрясь.

Клинок Кейны грыз его собственный гигантский меч, и на нём начали появляться трещины, пока он не разлетелся на мелкие кусочки. Похоже, оружие её врага решило не оставлять после себя ничего. Он был больше похож на прожорливого монстра, чем на что-либо ещё.

Повязка поспешил увеличить расстояние между ними. Четверть его оружия уже исчезла, так что оно вряд ли принесло бы ему большую пользу.

— Что за чертовщина?!

Он не мог угнаться за этим безумием. Что бы это ни было, её слова или движения, Повязка хотел, чтобы Ирокез всё объяснил. Однако даже игрок не знал всех подробностей.

Кейна с каменным лицом повертела в руке «Меч волка» и указала им на кобольда.

— Ты пытался отравить и парализовать меня, но на мне это не сработает.

Кейна была окружена Окнами Характеристик, которые были видны только ей. Они отслеживали состояние окружающей среды, и она уже получила несколько уведомлений: «Активирована защита от яда» и «Активирована защита от паралича».

Растерянный кобольд поспешно замахал руками и спрятал за спиной мешочек. Его вина была слишком очевидна.

Его товарищи цокнули языками, и застывший кобольд начал обливаться холодным потом. Заместитель главы гильдии бросил на него гневный взгляд, но отказался останавливать поединок, пока не будет окончательного результата.

— Чёрт возьми. Тогда как насчёт этого?! — закричал Стройный.

Он создал огненный шар, который был больше предыдущего, и тот, подлетев к Кейне, поглотил её.

Магический навык: Ледяная стрела Лиза

— Ха!

Кейна выстрелила в огненный шар ледяной стрелой размером с ручку. Любой, кроме Кейны и Май-Май, ожидал бы, что она тут же испарится.

Однако ледяная стрела пронзила огненный шар и превратила его в дождь искр. У всех присутствующих тут же закружилась голова, и ледяная стрела, попав в жезл ошеломлённого мага, сломала его.

— Ааа?!

Остальные повернулись на полный боли крик Стройного, и их лица исказились от страданий.

— Вы всё ещё хотите продолжать? — спросила Кейна, уперев руки в бока и загнав их четверых в угол.

Вообще-то она принимала все меры предосторожности, чтобы не убить их. Что касается эффективной магии, которая могла бы вырубить их, ей на ум приходили только «Объятия обжорства». Однако она также могла усыпить их с помощью инструмента или выиграть, уворачиваясь от их атак, пока они не устанут. Или она могла бы заставить их почувствовать себя беспомощными, ломая им руки и ноги одну за другой.

…Брр.

Кейне показалось, что она постепенно превращается в Опуса.

— — — — Нет! Это ещё не конец! — — — —

Ирокез достал «Меч, голодный, как волк», такой же, как у Кейны, Стройный произнёс заклинание без своего жезла, Повязка вытащил из-за пояса короткий меч, а кобольд взял в руки несколько ножей.

Кейна не от отчаяния, а от смирения, глубоко вздохнула. Она решила использовать своё последнее средство.

Магия призыва: Император-слизень

Перед Кейной на земле появился круг призыва диаметром два метра, заставив «Змеиное брюхо» прервать атаку и замереть. Вскоре из круга появился пудинг размером с ладонь. Если быть точнее, это был слизень, похожий на пудинг в форме цветка, на голове которого была корона.

Члены группы переводили взгляд с пудинга на Кейну, а затем друг на друга, а затем разразились хохотом.

— Ха-ха-ха-ха-ха! И это всё её подкрепление?!

— Гва-ха-ха-ха-ха-ха! Она нас явно недооценивает!

— Бва-ха-ха-ха-ха-ха! Что может сделать эта мелочь пузатая?!

— Фва-ха-ха-ха-ха-ха, я справлюсь! Просто смотрите!

Пока кобольд собирался метнуть свои ножи, Император-слизень повернулся к Кейне своими круглыми, похожими на кунжутные зёрнышки, глазами. Она кивнула и отдала всего один приказ: «Боль в животе».

Император-слизень тут же обдал кобольда золотистым туманом, и тот, сжав глаза, в ужасе ждал, что произойдёт. Однако, поняв, что ничего не происходит, он робко приоткрыл глаза и похлопал себя по всему телу.

Естественно, что трое членов «Змеиного брюха», которые ранее замолчали, ошеломлённо смотрели на него, прежде чем снова разразиться хохотом.

То есть, пока не услышали звук, похожий на раскат грома.

На поле боя, где только что раздавались только мужские насмешки, вдруг послышался неестественный грохот. Тем временем кобольд выронил свои метательные ножи и, схватившись за живот, упал на землю.

— Что случилось?!

Пока его товарищи бежали к нему, кобольд покрылся холодным потом. Из его открытого рта вывалился язык.

— У м-меня… ж-живот… болит, — слабо простонал он.

Стройный, Ирокез и Повязка, осознав это, ахнули и повернулись, чтобы посмотреть на пудинг, который был в этом виноват. Кейна же отдала Императору-слизню следующий приказ.

— Рвота.

На этот раз всех четверых охватила сильная тошнота. Не то чтобы они пили или объедались, но из глубины их желудков поднялось острое желание вырвать. Только мужская гордость и упрямый отказ выглядеть жалко едва сдерживали их рвотные позывы.

— Похмелье.

Тут же их, словно набатом, поразила мучительная головная боль. В ушах бесконечно звенело, а в голове была невыносимая боль. Мужчины, схватившись за рот и голову, упали на землю, но это ничуть не облегчило их страдания.

— Вы, ребята, более упрямые, чем я думала, — пробормотала Кейна, глядя на мучения «Змеиного брюха».

На самом деле, из-за мучительной боли они могли только стонать.

Император-слизень попытался запрыгнуть на левое плечо Кейны, но, когда Куу высунулась из её волос и зарычала, поспешил перебраться на правое.

— Ну же, Куу, не будь ребячливой, — пожурила её Кейна.

— Буу.

Куу села на левое плечо, с которого она только что прогнала Императора-слизня, и надулась.

— Э-эй, с ними всё будет в порядке?

Заместитель главы гильдии с беспокойством указал на несчастную пятёрку. Странный вопрос, учитывая, как сильно он их ненавидел.

— Я просто наложила на них негативный эффект.

— Неужели им настолько больно?

Это была такая боль, которую могли понять только те, кто испытывал сильную тошноту и ужасное похмелье. Если у тебя не было навыка «Сопротивление боли», это было настоящим адом.

— Что ж, я не вижу, как битва может продолжаться, — пробормотал заместитель главы гильдии.

— М-мама, что это за существо? — с гримасой спросила Май-Май.

— Это Император-слизень 300-го уровня. Они отлично умеют накладывать негативные эффекты и знают заклинания, которые не могут использовать даже игроки.

Хотя они и играют нечестно, — мысленно добавила она.

В игре даже Преодолевающим Пределы было трудно справиться с этим монстром, поскольку у Императоров-слизней не было навыков защиты, и они обычно прятались за армией миньонов.

— Может быть, мне стоит добавить ещё парочку.

Май-Май и заместитель главы гильдии отчаянно цеплялись за Кейну, пока она смотрела на панков из «Змеиного брюха», чьи лица стали не просто бледными, а белыми, как полотно. Каким бы глубоким ни было его презрение, заместитель главы гильдии не был настолько подлым, чтобы издеваться над несчастным, корчащимся от боли врагом.

С точки зрения Кейны, ей нужно было просто сломить их дух, пока она не доберётся до корня проблемы.

— Пожалуйста, мама! Умоляю тебя, прекрати эту тиранию!

— «Тиранию»? Что это значит?

— Т-ты выиграла эту битву. Отпусти их и забери свою награду в гильдии! Умоляю тебя!

— Почему я чувствую себя злодейкой?

Она приказала Императору-слизню отпустить «Змеиное брюхо», и их червеобразные движения замедлились, а затем полностью прекратились. Изо рта первой жертвы, кобольда с больным животом, пошла пена. Он потерял сознание, закатив глаза.

Помимо небольшого снижения HP, все пятеро были в полном порядке, когда действие негативного эффекта закончилось. Однако травма осталась навсегда.

Мужчины медленно очнулись, когда Май-Май наложила на каждого из них «Дьюл простого восстановления организма». В тот момент, когда их подозрительные взгляды упали на Кейну, кобольд и Стройный вскрикнули и бросились бежать с тренировочной площадки. Никто даже не успел среагировать.

Само собой разумеется, что только Лысый проснулся отдохнувшим после своего сна в середине боя. Ирокез и Повязка же снова потеряли сознание.

— Вздох. Я сам здесь разберусь. Иди, Кейна.

— Я согласна, мама. Пойдём в гильдию.

Когда заместитель главы гильдии приложил руку ко лбу, а Май-Май подтолкнула её сзади, Кейна вернулась в Фельскейло.

В Гильдии авантюристов Кейна узнала, что «Змеиное брюхо» было расформировано. Но это уже совсем другая история.