Глава 1. Глаз, поиски, Хранитель и королева

— Эм…

— Ну же, леди Кейна, берите. Всё в порядке.

— Я слышу тебя, но…

По настоянию Роксин Кейна посмотрела на фрукты перед собой и поморщилась.

Они вдвоём исследовали лес недалеко от глухой деревни и обнаружили несколько кустов, усыпанных маленькими красными ягодами. Эти фрукты, достаточно маленькие, чтобы их можно было съесть за один укус, были дикорастущим сортом руше. Даже большинство взрослых жителей деревни любили это сладкое лакомство, но ягоды были редкими и поэтому ценными. Более того, лес кормил как жителей деревни, так и окружающих диких животных. Невнимательность могла легко привести к встрече со свирепым зверем.

Эти двое, однако, были редким исключением. Одна из них была величайшей волшебницей континента, а другая — драчливой горничной с соревновательным духом.

Как бы то ни было, Кейна отправилась за пределы деревни, чтобы провести эксперименты, когда Роксин предложила сопроводить её. Эта просьба не была связана с беспокойством о благополучии её хозяйки; Роксин просто решила пойти с ней, преследуя свои собственные цели. В данный момент единственной целью оборотня, приведшей Кейну в лес, было собрать различные ингредиенты для десерта.

То, что её использовали для выполнения поручений своей служанки, было более чем достаточной причиной для того, чтобы Кейна пришла в ярость, но она согласилась. Ведь ни для кого не было секретом, что Роксин хитра, и Кейна всё равно не собиралась жаловаться.

— Сие, ты можешь определить на глаз, какие из них спелые?

— Конечно. Пожалуйста, не стоит недооценивать мой столетний опыт работы горничной.

— Л-ладно, спорить не буду.

Кошачьи уши Роксин насторожились, и она гордо выпятила грудь. Кейна неловко улыбнулась и устало подумала: «Да, ты точно не могла работать так долго».

Роксин была призванной горничной, поэтому её призывали в игре, может быть, около десятка раз. С тех пор, как она попала в этот мир, прошло всего полгода, что ставило под сомнение её заявления о столетнем стаже.

— И всё же, должна признать, что я преувеличиваю. Леди Кейна, вы гораздо лучше разбираетесь в ботанике, верно?

Высокомерное поведение Роксин внезапно исчезло, и она с лёгкой улыбкой обернулась.

— О, ты знала об этом?

— Честно говоря, да. Вы — моя единственная хозяйка. Моя честь как горничной требует, чтобы я хотя бы в общих чертах знала о вас.

— «Честь горничной», да…?

Кейна усомнилась, было ли вообще достаточно информации о ней, чтобы делать такие заявления. Конечно же, она недооценивала себя, и, поскольку дворецкий и горничная давно учли её характер, Роксин полностью проигнорировала этот ответ.

Что касается её познаний в ботанике, то Кейна была экспертом благодаря своей расе. Поскольку высшие эльфы могли слышать голоса растений, им было легко собирать дары природы. Это то, что большинство геймеров назвали бы «текстом для антуража».

Попав в этот мир, Кейна действительно могла слышать голоса растений и подтверждать неоспоримые преимущества. Однако душевные муки от их криков боли каждый раз, когда она собирала растения, ясно давали понять, что у этого навыка определённо были свои плюсы и минусы.

— Что ж, тогда, по моим оценкам, вы можете собирать всё, что вам угодно. И всё же, что вы думаете, леди Кейна?

— Хорошо…

Пока Роксин с надеждой смотрела на неё, Кейна слышала, как несколько гроздей ягод буквально умоляют её съесть их. Все они были ярко-красными и спелыми. Как бы то ни было, она, по крайней мере, была рада, что они не кричат.

— Мне кажется, все они хорошие.

— Поняла.

Служанка, лучась от счастья, начала собирать ягоды. Тем временем Кейна обернулась и обратилась к существу у себя за левым плечом:

— Вы, ребята, наверное, можете их видеть, — что думаете?

— Без проблем!

— Я не вижу никаких проблем.

Первым ответила та, которая была постоянно жизнерадостной, и Кейна представила, как второй скрестил руки на груди и кивает: Куу одобрила ягоды первой, а за ней — Опус.

Кейна общалась с ними через глаз размером с человеческую голову. Он парил у неё над плечом, как это часто делала Куу. Кейна достала этот предмет, известный как «Пара глаз», из «Ящика предметов» в своей башне.

В углу столовой гостиницы несколько деревенских детей пристально смотрели на парящий над столом глаз. Лука, Литт и Латем были в компании Куу, Опуса, Сирены и бледной Мимилли.

Обычно дети были такими же бледными, как и Мимилли, но опыт общения с такими существами, как грифон, сделал их смелыми. Такая вещь, как глаз, больше не пугала их. Более того, поскольку всё, что принадлежало Кейне, вряд ли могло причинить им вред, троица, несмотря на его странный внешний вид, была очарована эффектами предмета.

— Что это за неприятная вещь…?

Мимилли зашла забрать свой обычный обед, но, увидев гигантский глаз, парящий над обеденным столом, издала впечатляющий крик. Для непосвящённых это было, без сомнения, ужасающее зрелище.

— Вот, вы увидите кое-что интересное, — сказал Опус, силой таща за собой растерянную русалку. Неохотная Мимилли подошла к глазу настолько близко, насколько это было необходимо. Само собой разумеется, что бесконечные комментарии детей о том, какой он «крутой», смутили её.

Глаз перед ними был одной частью «Пары глаз»; вторая часть была у Кейны. Как следует из названия, это был предмет «два в одном» с одним эффектом, который мог передавать изображение из одного глаза в другой.

— Если не считать всех проблем, он работает нормально, — заметил Опус.

— Мы можем только смотреть! — сказала Куу.

Мимилли и дети посмотрели на хихикающую Куу, но вскоре снова повернулись к глазу, чтобы в режиме реального времени посмотреть, как Кейна и Роксин собирают лесные орехи и фрукты. Дети были слишком малы, чтобы спокойно выходить за пределы деревни, и считали это зрелище потрясающим. Ну, если честно, учитывая их предыдущий инцидент, внешний мир всё ещё казался им страшным местом.

— Никогда бы не подумал, что такие места есть недалеко от деревни, — с изумлением сказал Латем.

— Значит… вот как… Сие собирает для нас еду.

— Господин Лоттор всегда приносил нам то, что мы просили, но он говорил, что это было непросто.

Лука с большим интересом наблюдала за происходящим, пока Литт рассказывала историю о том, как у жителей деревни появилась тяга к сладкому. Хотя их деревня и была небольшой, но на Лоттора, единственного охотника, оказывалось значительное давление.

Роксин недавно начала собирать урожай на окраине деревни; она превращала всех диких животных, которые осмеливались на неё напасть, в свежее мясо. Тем временем, после того как Опус пожаловался на нехватку белка в деревне, Сирена и Роксилиус тоже начали охотиться, и Лоттор постепенно начал проигрывать в своей собственной игре.

Как и следовало ожидать, Кейна не собиралась нарушать баланс сил в деревне. Поэтому Опус следил за тем, чтобы всё было справедливо, и чтобы никто не получал больше мяса, чем нужно. В результате «Ящики предметов» Роксин и Сирены, к сожалению (?), стали хранилищем для излишков мяса.

Кейна также нашла способ избавляться от него: всякий раз, когда у неё было больше мяса, чем она могла съесть, она летала в Хельшпер, чтобы отдать его «Сакайе». Тем не менее, у «Сакайи» был свой собственный отдел продуктов питания и не хватало места для излишков Кейны.

— Я так и знал, — проворчал Опус. — Это, пожалуй, максимум людей, которые могут смотреть одновременно.

Он вернулся к обсуждаемому вопросу: ограничениям «Пары глаз». Только те, кто толпился вокруг стола, могли видеть то, что проецировал глаз. Более того, не было звука.

На экране Кейна и Роксин мило болтали, посещая различные Пункты Сбора. Однако отсутствие голосов или музыки делало это похожим на немой документальный фильм. Конечно же, в этом мире не было традиции добавлять фоновую музыку к видео, а предмет, который позволял нескольким людям смотреть видео вместе, и так был довольно впечатляющим.

— Да, всё решено! Мне нужен проектор!

Дверь в столовую с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась Кейна.

— — А?! Ты напугала меня! — — закричали удивлённые Латем и Литт.

— Не нужно было использовать свои навыки, чтобы с грохотом распахнуть дверь и эффектно появиться.

— Я подумала, что нужно выбрать подходящий момент, и одно за другим…

Пока Опус жаловался на то, как она появилась, Кейна нагло показала ему язык и ухмыльнулась.

— Перестань пугать детей! — пожурила её Марель, на что Кейна, склонив голову, ответила: «Ой, простите».

Дверь в столовую была открыта весь день, но она тихо закрыла её, прежде чем использовать навык «Тянуть», чтобы снова открыть её и объявить о своём прибытии — с громким звуковым эффектом. Лука пробормотала: «Я… испугалась», — спустя три-четыре секунды после всех остальных. Куу, сидя у неё на голове, громко рассмеялась.

Вслед за Кейной вошла Роксин, которая, не обращая внимания на Опуса и детей, прошла мимо них и отдала свою добычу Марель.

— Ещё раз спасибо за помощь, — сказала хозяйка гостиницы.

— Не стоит извиняться. Я могла бы сказать вам то же самое, — ответила служанка.

Если бы их разговор был более грубым и вульгарным, он бы идеально подошёл для исторической драмы. Если бы не Роксилиус, Роксин была бы волком в овечьей шкуре. Они раньше ссорились в столовой, поэтому Марель знала об их истинных характерах. Однако хозяйку это нисколько не волновало, и её доброе отношение к Роксин не изменилось.

Кейна со вздохом наблюдала за Роксин, а затем повернулась к Опусу, который взял себя в руки и терпеливо ждал её.

— Под проектором ты имеешь в виду Пьедестал, верно? — спросил он.

— Если он у нас будет, целая толпа людей сможет смотреть невероятные видео и даже слышать звук.

Его обычно называли проектором, но официальное название этого предмета было «Пьедестал». Он был частью серии «И это лучшее, что вы придумали?» и мог использоваться с «Парой глаз» в качестве дополнительного аксессуара. Это был предмет-аудиокомпонент, который служил стереодинамиком и имел три отверстия в центре, в которые можно было вставить несколько «Пар глаз» для одновременного просмотра видео. Во время военных событий Администраторы устраивали прямую трансляцию для всех.

Однако сам Пьедестал нельзя было создать. Его можно было только купить в магазинах, поэтому сделать новый было невозможно. Что касается того, что с этим делать…

— Мы просто возьмём его там, где сможем его найти!

Настойчивое предложение Кейны заставило Опуса схватиться за голову.

— Ты только что предложила украсть…?

— Что моё, то моё! Это называется Гигантизмом! Это было в том шоу про кота-робота!

— Что ж, я полагаю, что в твоём образовании были некоторые пробелы.

Опус пожал плечами, услышав её непонятную логику, и в отчаянии покачал головой. Его слова были связаны с тем, что он давал Кейне базовые знания в Эпоху Игр.

— Я говорю, что мы должны тщательно обыскать все места, где он может быть!

— «Все места, где он может быть»?

— Ты что, не понимаешь? — Кейна надулась.

Пока Опус с недоумением склонял голову набок, Кейна указала на него пальцем, на котором было надето Кольцо Мастера Навыков.

— Я имею в виду это.

— ...Башни Хранителей? Да, понятно.

Опус наконец-то понял и с облегчением кивнул. Башни Хранителей были оснащены огромными «Ящиками предметов». Если им повезёт, они найдут Пьедестал в одной из них.

— Ты говорил, что он где-то хранится, но «Ящики предметов» в Башнях Хранителей — это лучшее, что я смогла придумать. Думаю, мы можем поискать и в других местах.

Все башни, которые она до сих пор находила, признавали Кейну своим временным хозяином, поэтому она и сказала про Гигантизм.

— Значит, у нас есть слабая надежда.

— Не говори вещи, которые заставляют меня нервничать!

Кейна резко отреагировала на ненужное замечание Опуса. На самом деле, он был абсолютно прав. И всё же, она не хотела слышать негатив с самого начала.

— В любом случае, мы можем обсудить это завтра.

Опус кивнул подбородком, и Кейна увидела нескольких жителей деревни, которые, закончив работу, сели за свободные места в столовой. Небо всё ещё было слегка оранжевым, но за это короткое время в гостинице стало оживлённо.

Кейна огляделась по сторонам и заметила, что Роксин исчезла во время их с Опусом комедийного представления. Похоже, служанка поспешила домой, чтобы помочь Сирене приготовить ужин.

Дети поняли, что дневная программа закончилась, когда «Пара глаз» в одно мгновение исчезла. Мать Литт позвала её помогать, а Латем, немного разочарованно помахав рукой на прощание, отправился обратно в мастерскую своего отца.

Затем Кейна поклонилась Марель, взяла Луку за руку и вместе с Опусом и Куу вернулась домой.

— Аааа, какое блаженство.

— Блаженство…?

Поужинав, Кейна и Лука отправились в баню. Увидев, как Кейна накинула полотенце на голову и села в ванну, Лука нерешительно последовала её примеру и тоже надела полотенце на голову. Вскоре оно соскользнуло и упало в воду, и она сделала грустное лицо.

— Намочи его получше.

— ...Вот так?

Куу, совершенно голая, словно фигуристка, скользнула по горячей воде к Луке и, дав ей краткую инструкцию, велела ей намочить и отжать полотенце. Вскоре мокрое полотенце прочно сидело на голове Луки.

После нескольких попыток Лука и Куу поняли, что у них наконец-то получилось, и довольно улыбнулись. Кейна посмотрела на них и вместе с ними вздохнула с облегчением.

Мимилли и ещё несколько женщин присоединились к ним в женской бане. Она ещё не была заполнена до отказа, но людей становилось довольно много.

Роксин тоже пригласили, но она резко отказалась. Похоже, она пришла, пока там ещё никого не было, и быстро искупалась.

— Похоже, она моется всего несколько минут, — с беспокойством заметила Мимилли.

— Э, Сие всегда была осторожной.

Кейна с вымученной улыбкой почесала щеку. Она не могла понять, почему Роксин упрямо сторонится всех, кроме неё, но это не значит, что она кому-то вредит. Кейна решила уважать личное пространство Роксин.

Из мужской бани за стеной донёсся шум, и какой-то мужчина отчитал Латема. Скорее всего, это был его отец, Люкс.

Тем временем Кейна услышала, как Опус угрожает Латему: «Я заморожу тебя, если ты не успокоишься».

Тут же наступила тишина.

Кейна могла понять его желание спокойно насладиться купанием, но его жёсткие методы казались чрезмерными. Как бы то ни было, она не собиралась идти в мужскую баню, чтобы высказать своё мнение.

У неё был другой план.

— Куу, стрела.

— Есть.

Кейна протянула правую руку, и Куу дала ей багровую стрелу, которую только что материализовала.

— Ки, рассчитай мне траекторию.

— ...Понял.

Ки, явно раздражённый, открыл для Кейны окно дисплея. Он использовал голос Опуса, чтобы определить его местонахождение и рассчитать примерную параболу. Взвесив красную стрелу в руке, она посмотрела вверх и с идеальной точностью отправила её через перегородку в мужскую баню.

Примерно через две секунды Кейна услышала болезненный крик Опуса.

— Чёрт возьми! Нельзя бросаться опасным оружием!

— Да, это наш Ки. Его расчёты никогда не подводят.

— Ки! Я это запомню, ублюдок!

Яростные проклятия Опуса доносились с той стороны, но Кейна лишь фыркнула и спокойно погрузилась в воду рядом с Мимилли.

— Ха-ха… ха. — Русалка неловко рассмеялась.

— Ты можешь смеяться, правда.

— Но мне жаль бедного Опуса.

Мимилли быстро подавила свой смех. Кейна ободряюще толкнула её локтем, но русалка лишь пробормотала, что ей жаль Опуса.

Рядом с Кейной отвисшая челюсть Луки резко контрастировала с Куу, которая, смеясь, хваталась за бока. Похоже, девочка не поняла, что только что произошло.

— Хм?

Как будто дождавшись тихого момента, одна из женщин деревни подошла к Кейне.

— Луина?

Луина, старшая дочь Марель и старшая сестра Литт, села рядом с ней. Она уже была замужем и помогала в столовой только по вечерам. Её муж был одним из молодых людей деревни, которых Кейна приветствовала, когда они работали в поле.

— Боже мой. Ты, как всегда, энергична, Кейна.

— А, наши дети слишком шумят? Я не хотела вам мешать, леди.

— Нет, вовсе нет. Но разве ты не старше всех нас?

Луина ухмыльнулась, указывая на разницу в возрасте.

Кейна была самой старшей по возрасту, но в душе она всё ещё была юной девушкой с небольшим жизненным опытом. Хотя она сомневалась, что Луина поверит ей, если она скажет ей об этом. В конце концов, её сын Скарго уже побывал в деревне. Даже если бы он, ходячая энциклопедия Фельскейло, заявил, что Кейна на самом деле моложе Луины, все бы восприняли это как шутку, чтобы разрядить обстановку.

По словам Роксилиуса, который был свидетелем этого визита, Скарго по просьбе старейшины проповедовал любовь Бога на площади и вызвал бурный восторг у молодых и пожилых женщин деревни. Кейна отчётливо помнила, как подумала: «Он что, теперь певец энка?».

— И? — спросила Кейна у Луины.

— И что?

— Ты же хотела что-то ещё сказать?

— К-как ты догадалась? Это тоже как-то связано с возрастом?

— Эм, не совсем.

Луина любила посплетничать с другими женщинами деревни во время их редких встреч в бане. Кейна раньше случайно подходила к ним, и они тоже иногда обращались к ней. Однако им было особо не о чём поговорить.

Вместо того, чтобы участвовать в разговоре и кивать, как болванчик, Кейна предпочитала молча сидеть в воде. Обычно она окутывала себя лёгкой магической аурой безмятежности, поэтому женщины перестали приглашать её на свои посиделки.

Поскольку на этот раз с Кейной была Лука, эти активные действия были прерваны и вдохновили дружелюбную Луину подойти к ней.

— Эм, так… — начала Луина.

— Говори громче. Это деликатная тема?

— Ну, поэтому мне и трудно спросить.

Луина какое-то время колебалась, прежде чем наконец-то решилась высказаться. По какой-то причине она выпрямилась и посмотрела Кейне в глаза.

— Слушай, Кейна…

— Да?

— Что случилось с твоим мужем?

— А?

Кейна ожидала, что этот вопрос Луины рано или поздно всплывёт, поэтому они с Ки уже придумали предысторию высшей эльфийки Кейны.

— Наверное, можно сказать, что нас разлучила смерть.

— ...Что?

Лицо Луины тут же побледнело, и Кейна молча извинилась. Она равнодушно усмехнулась и опустила голову.

— Не беспокойся об этом. Это было давно. Тебе не нужно расстраиваться. Всё в порядке, правда.

— М-мне очень жаль. Мне не следовало спрашивать… Подожди, что?

— Слушай, всё хорошо. Ладно?

— П-правда?

Кейна улыбнулась растерянной Луине, которая замолчала и робко кивнула.

Если быть точнее, отцом детей Кейны была игровая система. Однако, поскольку в настоящее время она была неотъемлемой частью Кейны, любые попытки объяснить это только смутили бы бедную Луину. Хоть и неохотно, но она решила использовать то же объяснение, которое она ранее дала Скарго. Это также дало ей удобную возможность сказать, что она отказалась от них, потому что не могла справиться с жизнью матери-одиночки.

На бумаге это было довольно жалкое оправдание, чтобы игнорировать своих детей. Более того, поскольку Кейна устала от мира и спряталась в лесу (по крайней мере, так думали эти трое), они ничего не могли поделать.

У Кейны не было другого выбора, поэтому эта ситуация была неизбежна. И всё же ей было очень жаль детей, которые так сильно её любили.

— Что случилось, Кейна? Я тебя расстроила?

— Нет, нет, всё в порядке. Я просто задумалась о другом.

Луина посмотрела на Кейну, которая, нахмурив брови, о чём-то напряжённо думала. Судя по тому, как Лука с беспокойством смотрела на Кейну, было очевидно, что эльфийка увлеклась. Она отмахнулась. Луина не до конца поверила ей, но больше не задавала вопросов; само собой разумеется, Кейна вздохнула с облегчением.

На следующий день Кейна вышла из дома, взяв с собой Опуса и Куу. Она помахала Луке, которая с тревогой наблюдала за ней от двери.

— Не волнуйся, Лу, мы ненадолго уезжаем.

— Ненадолго! — прощебетала Куу.

— Ага… Возвращайтесь скорее… ладно?

— Буду честен: ты — один из самых сильных людей в этом мире, так откуда взялась эта атмосфера трагического героизма? — спросил Опус, безучастно глядя вдаль и вздыхая.

Не понимая, откуда взялось это замечание, Кейна надулась, не зная, что он имеет в виду под «атмосферой трагического героизма». Она очень хотела, чтобы он не распространял такой негатив, когда они только вышли из дома.

В основе его беспокойства лежало постоянное обожание Луки. Это была мощь, которую можно было подавить небольшой дозой реальности, но они оба не могли потерять бдительность, поскольку это могло каким-то образом навлечь на них беду.

— Что ж, тогда, Сие, Рокс, присмотрите за домом, пока нас не будет, хорошо?

— Поняла.

— Пожалуйста, доверьте юную леди нам.

Роксин и Роксилиус почтительно поклонились. Третья же служанка спокойно стояла рядом с Опусом.

— Ты тоже идёшь, Сирена? — спросила Кейна.

— Кто знает, что произойдёт, если я позволю своему господину разгуливать на свободе.

— В-верно…

Что заставило Сирену так не доверять Опусу? Кейна с подозрением посмотрела на своего друга-демона, но тот покачал головой, как будто говоря, что он ни в чём не виноват.

— В любом случае, Опус, помимо наших двух башен, у нас есть Боевая Арена, Дворец Короля Драконов, белый кит и черепаха, верно?

Опус наблюдал, как Кейна считает на пальцах, и его плечи поникли.

— Значит, ты наконец-то нашла половину башен. Даже я не знаю точно, где находятся остальные. Если бы ты освоила систему, всё было бы гораздо проще.

— Тьфу, прости, что я всё ещё новичок. Кроме того, как я могу освоить то, что только недавно обнаружила и даже не понимаю?

— Тебе остаётся только довериться своим чувствам. Управляй ею, как чакрой.

— Как такой туманный пример может мне помочь?!

Кейне надоело, что он относится к этому как к чужой проблеме. Она совсем недавно узнала, что её душа синхронизирована с игровой системой, поэтому было неразумно предполагать, что она может управлять ею по своему желанию. К ней даже не прилагалось руководства пользователя, и она не чувствовала, что внутри неё есть что-то чужеродное.

Куу отвечала за подсистему, но, хотя ей и было велено синхронизироваться с Кейной и сопровождать её, фея тоже ничего не понимала.

— Что ж, тогда тебе просто нужно постепенно к этому привыкнуть.

— На это уйдёт сто лет, — уныло простонала Кейна. Она достала из своего «Ящика предметов» все Кольца Хранителей и подняла то, которое принадлежало Дворцу Короля Драконов. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но замолчала.

— В чём дело?

— Мне обязательно произносить заклинание?

Сколько бы раз Кейна ни повторяла его, после этого её всегда передёргивало от неловкости. Пароль и различные требования для его использования было утомительно повторять до тошноты. Как её прошлое «я» вообще могло с этим мириться?

— Заклинание будет необходимо до тех пор, пока ты не освоишь все свои возможности. Давай же.

— ...Ладно.

С грустью Кейна снова подняла кольцо к небу. Опус быстро проверил своё Окно Характеристик, подтвердил наличие четырёх членов в их группе и сказал ей продолжать.

Кейна положила слабо светящуюся Куу себе на плечо и громко произнесла заклинание. На самом деле, она предпочла бы пробормотать его себе под нос. Однако, поскольку кричать было ещё одним обязательным условием, у Кейны не было выбора.

— Защитник в трудные времена! Молю тебя, спаси этот развращённый мир от хаоса!

В тот же миг Роксин, Роксилиус и Лука увидели, как над группой появился магический круг, и их окатил водопад. Кейну и остальных скрыл громоподобный поток воды, пока круг двигался вниз. И люди, и водяной смерч врезались в землю, пока круг не раскололся и не исчез.

— ...

Лука подбежала к тому месту, где рассеялся магический круг, и, раскрыв рот, смотрела на него.

Она впервые увидела (как ей казалось) заклинание, которое перенесло их к тому скелету (башне Опуса).

— Вода...

— Не бойтесь, леди Лука. То, что вы только что видели, — всего лишь небольшой трюк. Водопад никого не поглотил.

— ...Правда?

— Да.

— ...Слава богу.

Слова Роксилиуса успокоили Луку. Увидев, что Лука улыбается, Роксин опустилась на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Чем мы сегодня будем заниматься? Хотите попрактиковаться в рукоделии?

— Ага… Я постараюсь…

Глаза Луки заблестели от уверенности, и она сжала кулаки. Такое зрелище заставило бы любого улыбнуться.

В последнее время весёлое изготовление подушек с узорами, которые давали ей Сирена и Роксин, стало частью её распорядка дня. Большая часть готовых изделий оказывалась либо в фургоне-големе, либо в гостиной Кейны. Однако лучшие из них иногда (с разрешения Луки) продавались каравану Элине, когда он заезжал в деревню. Роксин продавала их за небольшую плату и отдавала карманные деньги Луке. ... Большинство изделий, которые Кейна делала с помощью Навыков Ремесла, были сделаны из тонких нитей и пряжи, поэтому Элине интересовали необработанные товары.

* * *

Как только Кейна произнесла пароль, она, Опус, Сирена и Куу перенеслись на другой конец континента. Это было так просто сделать, что некоторые игроки в Эпоху Игр сомневались, стоит ли открывать магию телепортации на большие расстояния для тех, кто не является Мастером Навыков. Такая критика исходила в основном от жителей деревень и городских торговцев, которые боялись, что их продажи упадут. Большинство из них были недовольными группами, которым не удалось захватить лучшие места в столицах, и которые создавали проблемы, чтобы выжить конкурентов.

Все четверо приземлились в водоём, усеянный большими листьями. Вокруг них плавали огромные цветы лотоса персикового и белого цвета, а под поверхностью воды виднелось ещё много других цветов. Это было бы спокойное зрелище, если бы только цветы были маленькими и нежными; однако большинство из них были достаточно большими, чтобы взрослый человек мог спокойно поместиться в них. Более того, стебли время от времени, казалось, извивались и танцевали.

Слово «жуткий» было здесь уместно и, конечно же, многое объясняло. В конце концов, бывшая владелица башни, Лиотек, имела привычку коллекционировать всё жутко-милое. Это касалось и предметов, и существ, и снаряжения. Кейна всё ещё помнила её безвкусный фиолетовый костюм морского слизня и сороконожку длиной десять метров, которую она использовала в качестве скакуна. Лиотек и Кейна были печально известны по совершенно разным причинам.

— ...Эй, Лиотек ведь не была плохим человеком, — сказала Кейна в защиту Мастера Навыков.

— Если подумать, она иногда предупреждала о том, что это «Уродливо-мило», — добавил Опус.

Они оба вспомнили Лиотек с самодовольной ухмылкой на лице в её костюме; этот забавный образ вызвал у них истерику.

— Привеетствую ваас.

Пока они тряслись от смеха, Хранитель, восседающий на особенно большом листе, лениво окликнул их. Кейна обернулась и увидела древесную лягушку размером с корову, которая молча смотрела на них своими выпученными глазами. Не было никаких сомнений в том, что она была похожа на древесную лягушку, но её ярко-розовая кожа определённо не была природного происхождения.

Горло амфибии раздулось, когда она квакнула, и существо прищурилось, как будто ожидая команды.

— Извини, что мы так внезапно нагрянули.

— Приносим свои извинения.

Весёлая Кейна помахала рукой, а Опус, как обычно, вёл себя высокомерно. Он бросил на Хранителя один косой взгляд, а затем нахмурился.

— Что это за пучеглазая амфибия…? — спросил он.

— Ну, это же Лиотек, — ответила Кейна.

— Без комментариев.

— Драться — значит пузыриться! — завизжала Куу.

— Эм, ладно? — с вымученной улыбкой ответила Кейна.

Сирена встала справа от Опуса по диагонали, подтверждая свой нейтралитет. Энергичные возгласы Куу озадачили даже Кейну.

Розовый Хранитель-лягушка, ничуть не смутившись, лишь склонил голову набок.

— Пузыри! Пузыри!

— Эм, так...

Куу начала радостно кружиться в воздухе, но Кейна быстро перешла к делу и обратилась к Хранителю:

— Это «Ящик предметов», верно?

Опус, который пришёл в качестве наблюдателя, сосредоточился на внутренней части башни, чтобы не встречаться взглядом с Хранителем. Сирена молча стояла. Она действовала бы по её или Опуса просьбе, но пока Кейна должна была сама решать вопросы.

Предметом, на который она указала лягушке, был особенно маленький жёлтый бутон в центре распустившегося лотоса.

— Дааа. Именнооо.

Розовый Хранитель-лягушка моргнул, соглашаясь. Кейна пошла к цветку, переступая с листа на лист, и, когда она подошла, лепестки раскрылись. Затем она заглянула внутрь и обнаружила отверстие размером с кольцо.

— Ага, это то, что нужно. Спасибо.

— Пожалуйстааа.

Кейна протянула руку и вставила Кольцо Хранителя. Тут же раздался громкий гул, и из воды начал подниматься цветок. Кейна отчаянно отпрыгнула в сторону и отдёрнула руку.

— Ого, ого, ого?!

Это был уже второй раз, когда она попадала впросак в этой башне.

— Хмф.

Рядом с цветком и стеблем появился «Ящик предметов» в форме комода. Его внезапное появление поразило одну особу.

— Он вынырнул с плеском!

Куу с восторгом отреагировала на этот новый сюрприз, который только что появился, словно тайник. Опус посмотрел на неё и раздражённо вздохнул.

Кейна подошла к своему хранилищу и открыла его. Затем она связала их и получила доступ к «Ящику предметов» башни.

— Хмф. Полагаю, без Кольца Хранителя действительно ничего нельзя сделать.

Опус, который тоже подошёл, проверяя свой инвентарь, многозначительно кивал.

— Что такое?

— Я просто проверял, могу ли я подключиться к тому же соединению.

Похоже, ему было любопытно узнать, может ли Мастер Навыков свободно получать доступ к другим башням. Однако Опус пришёл к выводу, что для доступа к их функциям нужно определённое кольцо каждой башни.

Как только Кейна услышала это, она нажала «Да» на экране подтверждения, который появился у неё в голове. И всё же, это не было намеренным действием; он просто внезапно появился. Хотя это было нелогично, но она решила, что так будет лучше, не имея никаких реальных доказательств.

— Хм?

Тем временем рядом с Опусом открылось ещё одно окно. У него отвисла челюсть, и Кейна с любопытством и удивлением посмотрела на него. Вскоре на её двойном экране появилась та же информация.

— О, похоже, теперь ты тоже можешь проверять хранилище, — с восхищением объявила она.

Опус бросил на неё мрачный взгляд.

— Что случилось?

— Что ты только что сделала, чтобы внезапно предоставить мне доступ?

— А? Даже если ты спросишь меня… эм, ну…

Кейна не знала, как это объяснить, и в конце концов решила просто сказать суть.

— Я нажала «Да» на экране подтверждения. И что…?

— Боже. Ты подсознательно учишься управлять системой. Ну, неважно.

— Подожди. Что?

Опус проигнорировал её вопрос и провёл пальцем по своему экрану. Его глаза бегали туда-сюда, обрабатывая информацию с невероятной скоростью.

Сирена всё ещё стояла по стойке «смирно». Куу же, наконец, налетавшись, села на плечо Кейны.

— Драгоценные камни! — воскликнула фея, глядя на экран блестящими глазами.

Кейна ожидала, что Куу снова начнёт бушевать, но её беспокойство было напрасным.

Куу спокойно сидела на плече Кейны, но вокруг её головы кружился вихрь вопросительных знаков.

— Это, конечно же, драгоценные камни. Жаль только, что здесь больше ничего нет…

Хранилище Дворца Короля Драконов было забито драгоценными камнями.

— Катализаторы для Простых призывов, я так понимаю. Похоже, некоторые из них уже запечатаны.

— Логично. Лиотек всегда кричала: «Я выбираю тебя!»

Простой Призыв был более дешёвой версией Магии Призыва. Они мало чем отличались друг от друга, но для Простого Призыва требовалось, чтобы пользователи заранее запечатали цель в драгоценный камень. То, что было внутри, появлялось, как только камень бросали к ногам.

Преимущество этого метода заключалось в том, что он не требовал заклинания или траты MP, если его подготовить заранее. Однако уровень запечатанного существа мог упасть в зависимости от ранга камня. Например, хотя Кейна и могла призвать Цербера 480-го уровня, но в Простом Призыве его уровень мог быть почти вдвое ниже.

Кроме того, в драгоценных камнях можно было хранить как существ, так и заклинания, и в Эпоху Игр они считались ценным предметом. Существовало негласное соглашение, что у всех должна быть возможность использовать мощную магию, независимо от уровня.

Кейна тоже когда-то создавала несколько драгоценных камней и использовала их, чтобы зарабатывать деньги. Коллекция в хранилище Лиотек была заполнена неиспользованными драгоценными камнями, довольно большим количеством запечатанных Простых Призывов и несколькими необработанными камнями. Похоже, она воспользовалась своим местоположением и нашла богатую подводную жилу.

— Мы мало общались. Я не понимала её поведения.

— Её поведения…

Было всего тринадцать Мастеров Навыков, но это не значит, что все они были одной большой счастливой семьёй. Как только что сказал Опус, было несколько человек, которых избегал даже он. Некоторые Мастера Навыков встречались только на запланированных собраниях или для обмена важной информацией. Кейна ничего не могла сказать, поскольку у неё тоже было несколько таких людей на примете.

— Чёрт. Похоже, это место — пустышка, да?

— Я всегда знал, что это будет нелёгкая задача.

Кейна надулась, услышав язвительный комментарий Опуса.

— Я всё ещё управляю другими башнями, так что хватит уже нагнетать.

— Я ничего не нагнетаю. Это просто факт.

— Тебе серьёзно нужно изменить свой тон! В любом случае, мы ещё сюда заглянем!

— Дооо скооорой встречи.

Кейна надула щёки и попрощалась с розовой лягушкой, а затем подняла над головой следующее Кольцо Хранителя. Когда она произнесла заклинание, Куу, Сирена и Опус (который выглядел так, как будто хотел что-то сказать) исчезли из Дворца Короля Драконов.

Через мгновение вся четвёрка появилась в полусфере диаметром пятьдесят метров. Зелёные линии под ними образовывали сетку на полу. На потолок над ними проецировались голубое небо и облака. В самом центре парящее солнце, похожее на мягкую игрушку, смягчало обстановку.

Посреди комнаты стояло маленькое кленовое дерево в мраморном горшке в форме колонны. Из него внезапно вытекло облако белого дыма в форме человека.

Эта туманная фигура была Хранителем Боевой Арены, одной из башен в столице Фельскейло. Он приложил руку к груди и почтительно поклонился.

— Приветствую вас, леди Кейна. Чем могу вам помочь сегодня?

— Привет. Давно не виделись. Как твой уровень магии? Тебе хватает?

— В настоящее время, я полагаю, того количества, которое вы предложили на днях, мне хватит на несколько лет.

— Правда? Я рада это слышать.

Кейна регулярно проверяла каждую башню и восстанавливала MP, когда у неё было время, поэтому, похоже, даже те башни, которые ей не принадлежали, будут продолжать работать без проблем.

На всякий случай, если они ещё не были знакомы, она представила им своих спутников.

— Так, так. Это Тринадцатый Мастер Навыков, Опус, а эта служанка — Сирена. Куу — член семьи.

— Добро пожаловать. Здесь, конечно, не очень уютно, но чувствуйте себя как дома.

— Хорошо. Мы скоро пойдём.

Опус важно кивнул, а Сирена молча поклонилась. Куу же закричала: «Привет!», — и с хихиканьем прошла сквозь дымного Хранителя. Как будто желая ещё, она на полной скорости облетела его и снова пронзила его, как будто это была какая-то игра. Объективно говоря, это было странное зрелище.

Кейна спросила Хранителя о «Ящике предметов».

Ответив: «Если это то, что вы ищете», — он велел ей встать лицом к плюшевому солнцу и бросить в него Кольцо Хранителя.

— Бросить?! Эту штуку?

— Да, со всей силы.

Кейна переводила взгляд с бесплотного Хранителя (сквозь которого всё ещё летала Куу) на кольцо, а затем на солнце, парящее перед видеопроекцией. Несмотря на своё явное недоумение, она решительно кивнула, активировала «Бросок», «Абсолютное попадание в цель» и «Мужественную силу», а затем метнула кольцо прямо в плюшевое солнце.

Оно было втянуто в самый центр, и через мгновение в куполе раздался пронзительный свист. Звучало так, как будто что-то упало где-то вдалеке. Более того, вслед за этим послышались ещё несколько звуков.

— У меня плохое предчувствие… — заметил Опус.

— Думаешь, я немного перестаралась? — спросила Кейна.

На лбу у Опуса выступила капля пота. Пытаясь определить источник шума, Кейна обернулась и поняла, что упало.

Несколько панелей сетки быстро открылись и выпустили толстые, тяжёлые на вид каменные колонны. Они непрерывно падали с решётки, а три бледные фигуры с недоумением смотрели вверх. Как ни странно, одна особа наблюдала за этим с большим интересом.

— Ааааа?!

— А!

— ?!

— О?

Эта троица тут же бросилась бежать от каменного потока. Кейна в мгновение ока активировала «Ускорение», чтобы проскользнуть по полу, избежав опасности. Опус ловко увернулся от всего, что подлетало слишком близко. Сирена подошла к цветочному горшку, который был основным телом Хранителя. Зона вокруг него была безопасной, поэтому это было самое разумное решение. Куу же специально оставила это место и, как будто это была игра, кружилась вокруг падающих колонн. К сожалению, она выбрала самый неподходящий момент.

Каменный дождь длился всего несколько секунд, но Кейне казалось, что прошла целая минута ужаса.

Как только всё стихло, и Кейна вздохнула с облегчением, «Чувство опасности» подсказало ей наклониться назад. Одна колонна вылетела из стены и прошла в нескольких миллиметрах от её подбородка.

Это было похоже на один из тех грязных трюков, которые Опус обычно использовал против неё, когда она теряла бдительность.

Опасаясь продолжения, Кейна с тревогой смотрела на торчащий обелиск, который упал перед ней. Тем не менее, то, что она увидела рядом с цветочным горшком Хранителя, было ей хорошо знакомо. Кейна посмотрела на один «Ящик предметов» и, глубоко вздохнув, упала на землю.

— Боже! Что это было?! — раздражённо проворчала Кейна.

Однако Ки не проявил никакого сочувствия.

— У вас есть моя стена, так что вам не нужно было уворачиваться…

— ...О.

Кейна была сильной, как слон (даже сильнее, если честно), но она совершенно забыла о защите Ки. С ней всё было бы в порядке, даже если бы она ни разу не увернулась. И всё же ей казалось, что попытка избежать опасности — это вполне естественная реакция.

Пока Кейна продолжала ворчать, Опус выяснял ситуацию с дымным Хранителем.

— Так что это было?

— Тренировочный аттракцион, придуманный мастером Киотаро.

— Аттракцион?

— Да. Он сказал, что уровень сложности меняется в зависимости от скорости и силы броска кольца.

— Понятно.

Опус пристально посмотрел на Кейну.

— А-ха-ха-ха-ха…

Узнав об этом, Кейна поняла, что произошло с колоннами. Её щека дёрнулась, и она нервно рассмеялась. Поскольку именно она использовала свои навыки, чтобы метнуть кольцо, она знала, что этот шквал колонн, очевидно, был её виной.

Как бы то ни было, Киотаро определённо был из тех странных Мастеров Навыков, которые требовали, чтобы люди прошли тренировку, если хотели получить доступ к его хранилищу. Но, что более важно, Кейна посмотрела на бесплотного Хранителя взглядом, который говорил: «Если ты знал, то мог бы сказать мне раньше». Хранитель, чьё понимание человеческих эмоций было в лучшем случае незначительным, лишь склонил голову набок.

Всё ещё обливаясь холодным потом из-за критики Опуса, Кейна проверила «Ящик предметов» и обнаружила, что ж, ещё одну пустышку.

— Блин. Здесь одни только мечи…

— Хмф. Есть как двуручные, так и одноручные клинки.

— Наверное, Киотаро был коллекционером мечей.

Опус тоже заглянул внутрь, и некоторые виды шокировали даже его.

Здесь также было защитное снаряжение, но большую часть составляли мечи. Среди них был «Вальхалла, душа святого воина», такой же, какой она дала Коралу, а также клинки, которые оставляли после себя только определённые монстры. Киотаро явно был заядлым коллекционером.

— Так что дальше?

— Хм. Мы могли бы попробовать поискать у Марвелии, но…

Первый Мастер Навыков, оборотень Марвелия.

Также известная как «Записная книжка демонического инспектора и сталкера», её башня-белый кит в настоящее время стояла на якоре у песчаной отмели реки Эджидд в Фельскейло. Благодаря уловке, которую Кейна провернула с помощью принцессы и рыцарей, жители начали почитать её как божество-защитника реки. На алтаре у песчаной отмели всё ещё можно было увидеть гору цветочных подношений.

Кроме того, Кейна ранее проверяла «Ящик предметов» Марвелии и подтвердила, что он в основном забит документами и подробными заметками об игре. Оборотень также опросила Кейну и Опуса, чтобы узнать больше о высших эльфах и демонах. Однако даже Кейна не знала всего и вскоре устала от постоянных вопросов Марвелии.

Даже если её больше нет…

— Да, я бы не очень расстроилась.

— Марвелия была тяжёлым случаем даже для меня. Во время любого разговора над её головой кружились вопросительные знаки.

— — А-ха-ха-ха-ха-ха… Вздох… — —

Кейна и Опус разразились смехом, и их плечи одновременно поникли. От одних только мыслей о тех днях у них обоих начинала болеть голова. Марвелия была неплохим человеком, просто надоедливым.

— Нет смысла думать о тех, кого нет рядом! Вперёд, к нашей следующей остановке!

— Да, это правда. Это будет последняя, верно?

Пока Кейна пыталась поднять боевой дух, Опус вздохнул и напомнил ей, что эта оставшаяся башня — их последняя надежда.

На самом деле, он не особо волновался. В конце концов, с самого начала предполагалось, что это будет их конечная цель.

— Черепаха — это наша последняя надежда, верно?

— Да. Я ведь дал тебе кольцо?

— Ну да. Оно у меня есть, но…

Кейна, меняя кольца, пробормотала: «Черепаха, да?».

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, нет, ничего. Это же место Куджо, верно?

— Верно.

Второй Мастер Навыков, Куджо.

Этот невысокий мужчина в своей характерной синей форме и монокле был одним из самых разумных Мастеров Навыков, но в нём было что-то не от мира сего. Он работал в производстве и не был силён в бою, но Кейна часто участвовала в его увлечениях и различных экспедициях в игре. Он давал ей такие вещи, как рыболовные снасти, и говорил: «Это может дать тебе покой в этом жестоком мире».

Коллекционирование предметов было увлечением Куджо, и его коллекция варьировалась от вещей, которые любой другой игрок счёл бы мусором, до самых редких и ценных аукционных находок. У него было всё.

Поскольку одного «Ящика предметов», который шёл вместе с башней, было недостаточно, Куджо платил микротранзакции за дополнительное место для хранения. И всё же Кейна помнила, как он всегда жаловался, что ему нужно больше места. В таком случае была большая вероятность, что у него есть проектор, который она искала.

Если Опус был прав, Кейна решила, что он должен быть где-то там. Тем не менее, у неё также было такое чувство, что поиски нужной ей вещи в самой большой куче предметов в Лидейле будут тяжёлой работой.

— В любом случае, давайте проверим.

Она решила воздержаться от комментариев, пока не увидит всё своими глазами. Кейна надела кольцо, подняла его высоко над головой и в который раз за день громко повторила заклинание.

Пейзаж сменился с сетчатого голубого неба на портативную декорацию с небоскрёбами и статуей богини. Группа тут же насторожилась, когда несколько камер, установленных за кулисами, повернулись и приблизили их.

В центре студии, на цветке лотоса, который немного парил над полом, в позе лотоса сидел золотой Будда. Он бесшумно двигался по воздуху, пока не остановился перед Кейной и Опусом. Будда, сложив руки, низко поклонился.

— Приветствую вас, господин Опус. Чем могу вам помочь сегодня?

— Мы кое-что ищем и пришли посмотреть, нет ли этого у тебя. И ещё, теперь кольцом этой башни владеет Кейна. Она — Третий Мастер Навыков. Извини за такое короткое уведомление.

— Почему ты так фальшиво вежлив…? Ах, простите.

Кейна, которой уже надоел Опус, важничающий, как продажный судья, слегка поклонилась Будде.

— Мы тоже рады нашему знакомству, — ответил он тем же жестом.

Предчувствуя бесконечный обмен любезностями, Опус вмешался.

— Давай, приступим к работе.

— Эй, не тяни меня!

— Пожалуйста, осмотритесь.

Опус потащил Кейну в угол сцены, где была дверь с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА». Как только кольцо открыло дверь, демон вошёл внутрь, как будто знал это место и был его владельцем. Кейна последовала за ним, оглядывая комнату и рассматривая то, что было перед ней.

— Вау, что это всё…?

Здесь, у пола, потолка и стен, было сложено достаточно запасных «Ящиков предметов», чтобы заполнить пол башни Кейны. Всего их было около ста пятидесяти, и было очевидно, что Куджо потратил на них значительную сумму денег. Такова преданность коллекционера.

— ...Нам нужно проверить все эти ящики?

— Ну, если мы разделимся, то дело пойдёт быстрее. Кроме того, Куджо не из тех, кто разбрасывает вещи где попало. Будь то инструменты или магические предметы, я не сомневаюсь, что каждый из них будет аккуратно сложен.

— Подожди, ты хочешь сказать, что не вмешивался в его дела?

— Я давал ему предметы, а Куджо убирал их.

— Я не это имела в видууу! — возразила Кейна, но Опус полностью проигнорировал её. Хотя сначала она и выглядела удручённой, но, получив чёткие инструкции, кивнула и отправилась на поиски.

Поскольку ни Сирена, ни Куу не могли использовать кольца, они не пошли в хранилище, а терпеливо ждали в студии.

Пока Кейна осматривала заднюю часть комнаты, а Опус — переднюю, они использовали свои навыки «Хождение по стенам» и «Парение», чтобы добраться до «Ящиков предметов» у потолка. Ки мог определить их содержимое, не вчитываясь в каждую мелочь, поэтому Кейна закончила гораздо раньше.

— ...Ммм, должно быть, это оно.

Опус медленно проверял каждый отдельный ящик, когда вытащил из середины комнаты прямоугольный стереоприёмник. В его центре было три круглых отверстия. Не было никаких сомнений; это был тот самый проектор, который искала Кейна.

— Ага, ты нашёл его. Спасибо, Опус.

— ...Ты была бы гораздо милее, если бы всегда была такой честной…

— Хм? Ты что-то сказал?

— Нет.

Опус небрежно отмахнулся от её вопроса. В конце концов, он считал, что их сложные отношения хорошо ему подходят.

Хранитель и Сирена, которые наблюдали, как Кейна и Опус с победой выходят из хранилища, поклонились и поздравили их. Куу всё ещё летала по съёмочной площадке и не заметила их, пока Кейна не позвала её по имени.

Пока вся группа вышла на улицу. Ведь основные комнаты большинства башен были невосприимчивы к магии. Обычно Хранитель должен был отправлять их обратно, если они хотели избежать странных лабиринтов, но, поскольку это сооружение находилось на спине гигантской черепахи, им нужно было просто выйти из комнаты.

— Подожди секунду…

Когда они наконец-то вышли, Кейна заметила кое-что странное.

Черепаха, мобильная башня, стояла на месте.

Это было ожидаемо. Вскоре после того, как гигантская черепаха чуть не врезалась в столицу Оталоквеса, по велению победителей викторины она застыла на месте. Прямо перед её носом находилась группа домов на деревьях, и, если бы она сделала ещё хотя бы один шаг, последствия были бы катастрофическими. Изначальный план заключался в том, чтобы вернуть черепаху на её прежний курс, но Экзис и Дед были так увлечены своей битвой умов, что этого так и не произошло.

— Эй! Почему ты стоишь здесь?!

Кейна вернулась в студию и набросилась на Хранителя, сидящего в позе лотоса. Он на мгновение отвел от неё взгляд, а затем вдруг что-то вспомнил. Он хлопнул себя по лбу.

— Если подумать, единственной командой победителей было «Стооой!».

— Тьфу, о чём вообще думал Экзис?!

— Следовательнооо! Поскольку мы не получили дальнейших инструкций, мы остались неподвижны!

Довольно равнодушное отношение Хранителя напомнило Кейне о чём-то. Она повернулась к Опусу.

— Ты же дал мне кольцо, да?

— Да.

— И ты тот, кто приказал черепахе бежать, верно?

— Да.

— ...

— ...

Опус наблюдал, как Кейна быстро и беззвучно вытащила свой магический посох. Он, не теряя времени, тут же распростёрся перед ней.

— Я прошу прощения.

— Вместо того, чтобы говорить «извини», лучше бы ты с самого начала этого не делал!

Когда его спросили о мотивах, Опус охотно признался:

— Я хотел привлечь больше игроков.

— Хм. Я согласна, что пройти эту викторину было бы невероятно трудно для кого-то, кроме игрока. Но даже если бы тебе удалось найти их, что дальше?

К счастью, план Опуса чудом сработал. Без Экзиса столица Оталоквеса, вероятно, была бы растоптана, как декорации в фильме про монстров, и превратилась бы в руины, усеянные трупами. Для Кейны было совершенно очевидно, что она не может игнорировать ошибку Опуса.

— Нет, я хотел, чтобы она остановилась в последний момент, — объяснил Опус, обливаясь холодным потом.

— Это правда? — спросила Кейна у Хранителя.

Хулиганистый Будда энергично закивал. Похоже, Опус говорил правду.

Гигантская, древняя черепаха-башня была похожа на абсурдную магическую машину, которая при достаточном количестве энергии могла работать вечно. Мастер Навыков управлял башней, а Хранитель просто выполнял его команды. Другими словами, в конечном счёте настоящий виновник — это предыдущий владелец кольца.

— В любом случае, нам нужно куда-нибудь переместить башню.

— Хмф. Правда?

— Если мы просто оставим её перед столицей, это создаст проблемы для горожан. Люди будут нервничать, гадая, когда она сдвинется с места.

— ...Это главная проблема?

— Да! Именно!

Кейна раздражённо нахмурилась. Она дёрнула Опуса за рубашку и как следует встряхнула его, пока тот неохотно не сказал: «Ладно, ладно, я понял. Отпусти меня».

Проблема заключалась в том, как переместить эту миниатюрную гору. Если бы она использовала слишком мощное заклинание, королева Оталоквеса почти наверняка заметила бы Кейну. И даже это, вероятно, было частью грандиозного плана Опуса.

— И всё же, сомневаюсь, что обычная магия сможет хоть как-то повредить башню…

— Верно.

Башни Хранителей были построены, чтобы испытывать игроков и вознаграждать их дополнительными навыками. Это делало их невероятно прочными. В метафорическом смысле они были похожи на фоновые декорации, которые никакой навык не мог разрушить.

Кейна, наверное, могла бы справиться с этим с помощью находящейся внутри неё системы, но ей не хотелось испытывать силу, которая была за пределами её контроля.

— Хм.

После недолгих раздумий она выбрала из своего списка Магических навыков «Распределить» и установила черепаху, находящуюся у неё под ногами, в своей зоне. Это был ещё один навык, который был практически бесполезен после своего дебютного квеста, который заключался в том, чтобы спасти из подземелья слишком любопытного детёныша дракона. (В игре этого конкретного дракона нельзя было получить вне Магии Призыва, но иногда он появлялся в квестах и так далее в качестве NPC.)

Примечание: это безнадёжно беспорядочное заклинание отправляло пользователя и любой объект размером 25 квадратных метров или больше в случайном направлении. После этого этот ужасно надоедливый квест заканчивался только после того, как детёныш возвращался к своим родителям.

Кстати, Кейна была перенесена из Голубого Королевства в соседнее Красное Королевство, поэтому вернуться обратно было несложно. Опус же был отправлен в самые отдалённые уголки Чёрного Королевства. Степень неудобства зависела от человека, и это стало популярной темой для разговоров среди игроков, выполнивших этот квест.

Больше всего её беспокоило не расстояние, а то, окажутся ли они в городе или деревне. В игре Кейна была спокойна, зная, что такого никогда не произойдёт, но реальный мир был не таким снисходительным.

... Она долго думала об этом, но, как только наложила на черепаху «Распределить», заклинание тут же рассеялось.

— Чёрт, я так и знала.

В воздухе, словно морской снег, плавали сверкающие частицы, и любопытные жители города начали показывать пальцем на черепаху и спрашивать друг друга, что происходит. Как раз в тот момент, когда Кейна заметила толпу и задумалась, не стоит ли им спрятаться, одно из окон замка вдруг со скрипом приоткрылось.

— А?

Там стояла красивая черноволосая женщина в платье, и по какой-то причине её глаза расширились при виде Кейны.

— Моя дорогая тётя! — воскликнула она.

Кейна склонила голову набок, услышав это как-то знакомое обращение. Когда их взгляды встретились, незнакомка распахнула окно, выпрыгнула из него и, подхваченная ветром, полетела к Кейне.

— Это не Магия Полёта, это — Магия Духов?! — воскликнула Кейна.

Элегантная молодая женщина была одета в струящееся платье с фиолетовым градиентом. У неё были длинные волосы, а одна прядь чёлки была синей. Более того, Кейна поняла, что она — высшая эльфийка. Она не могла объяснить, почему, — может быть, это было ещё одно преимущество системы.

Только Куу оставалась настороже. Она не стала прятаться в волосах Кейны, а вместо этого подлетела к Опусу и спряталась за его спиной.

Кейна подумала, что её реакция странная, но решила не обращать на это внимания. В конце концов, плохое настроение Куу всегда означало неприятности.

Женщина грациозно приземлилась перед Кейной и в знак приветствия приложила руку к груди. Кейна вздрогнула, увидев чистое благоговение, которое светилось в её золотых глазах.

— Мы так давно не виделись, дорогая тётя. Пожалуй, около двух веков.

Она была похожа на маленькую сестрёнку Кейны из сообщества высших эльфов, которая всегда кричала: «Сестрёнка, сестрёнка!». Кейна встречала эту женщину раньше. Она была суб-персонажем, который сопровождал основного игрока, чтобы повысить свой уровень; в конце концов, она была отправлена в систему опеки. Всё, что она делала, — это безучастно стояла за спиной младшей сестры Кейны, и люди гадали, собирается ли она отправиться с ней на задания в таком пышном платье.

Да, её звали…

— Эм, Сахала…шейд, верно?

— Да, я — Сахалашейд. Я так рада наконец-то увидеть вас.

Она лучезарно улыбнулась, и Кейна на мгновение застыла, очарованная. Её младшая сестра, очевидно, потратила много времени и сил на создание своей дочери.

Опус вмешался, подойдя к Кейне сзади.

— Знакомая? — спросил он.

Когда она тихо ответила, что эта женщина — Приёмное Дитя Саханы из сообщества высших эльфов, он поморщился.

Кейна вдруг вспомнила, как её младшая сестра Сахана и Опус постоянно ссорились, когда оказывались в одной комнате. Очевидно, он до сих пор недолюбливал её.

— Это ваш знакомый? — спросила Сахалашейд у Кейны.

— Эм, да. Это ужасный друг, от которого я никак не могу избавиться.

— Ясно.

Вскоре Кейна почувствовала, что кто-то наблюдает за ними, и заметила группу вооружённых стражников, выглядывающих из окна, из которого выпрыгнула Сахалашейд.

— Эй, Сахалашейд.

— Да? Что случилось?

— С этими парнями всё в порядке?

— С кем? …О боже.

Кейна указала на окно позади королевы, и Сахалашейд, обернувшись, немного смутилась. Услышав, как Кейна бормочет: «Ой, блин», — она наконец-то задумалась о своих действиях.

В конце концов, ненормально, когда королева выпрыгивает из окна при виде родственника. Сахалашейд с неловкостью посмотрела на Кейну.

— Эта встреча — несомненно, судьба. Теперь, когда мы наконец-то вместе, может быть, выпьем чаю?

— — ... — —

Кейна очень хотела избежать неприятностей, ожидавших её по ту сторону этого окна. Стражники же, вероятно, хотели использовать Кейну и её спутников как предлог, чтобы отчитать королеву. Она вздохнула. Эта ситуация напомнила ей о ком-то.

— Конечно, я с удовольствием.

— Ой, ты уверена?

— Почему ты так удивлена? Это ты меня пригласила. Как насчёт тебя, Опус?

— Я придумаю, как отправить эту черепаху в полёт. Не беспокойся обо мне.

Опус прогнал Кейну, и она с вымученной улыбкой извинилась. Они уже нашли то, что искали, поэтому он настаивал на том, чтобы она пошла выпить чаю. Кейна также чувствовала себя обязанной загладить свою вину после того, как намеренно отклонила приглашение личного посланника королевы.

— ...Кстати, могу я спросить, почему королева прыгает из окон? — спросила Кейна.

— Простите меня за моё постыдное поведение. При виде вас я потеряла голову, дорогая тётя. Я боялась, что, если я не приглашу вас на этот раз, у меня больше не будет такой возможности…

Стражники, стоявшие в окне, из которого выпрыгнула Сахалашейд, бросали на Кейну гневные взгляды. Она боялась, что создаст им проблемы совсем по другой причине. Если бы Сахалашейд сдержала их, всё было бы хорошо. Если нет, Кейна решила, что ей придётся уйти.

— Что ж, тогда пойдёмте, — сказала её племянница, повернувшись к окну. Было неясно, понимает ли она чувства своей тёти.

Сахалашейд отчитала своих защитников и заставила их отступить.

И всё же, Кейна впервые услышала: «Если вы не хотите, чтобы вас и всю вашу семью уничтожили, советую вам не бросать ей вызов».

Она задумалась, действительно ли была настолько печально известна в Эпоху Игр, но вскоре ответила на свой собственный вопрос. Судя по реакции дочери Саханы, она, вероятно, была не такой уж ужасной.

Наверное. Возможно.

Окно, из которого выпрыгнула Сахалашейд, очевидно, было окном кабинета. На прочном столе лежала внушительная стопка документов, а также были диван и стол. Из окна был виден гигантский силуэт черепахи, и Кейна не думала, что это лучший вид. Она решила как можно скорее переместить её.

Она чувствовала враждебность, исходившую с той стороны широких двустворчатых дверей. Пока она думала, как разрешить это недоразумение, в коридоре начался переполох.

Судя по прерывистым вспышкам гнева, очевидно, кто-то из их начальства пришёл и приказал солдатам отступить.

Когда всё стихло, служанка, терпеливо ждавшая в углу комнаты, вежливо поклонилась. Она с уважением отнеслась к их новому незваному гостю и по приказу королевы приготовила чай.

— Садитесь, тётя Кейна.

— О, конечно.

Кейна приняла предложение Сахалашейд и села на диван. Служанка поставила перед ней чашку ароматного чая и с недоверием посмотрела на неё, когда та поблагодарила её.

Когда Кейна взяла чашку, Сахалашейд села напротив неё.

— Полагаю, вкус, должно быть, сильно отличается от того, каким он был в древние времена, — сказала королева.

— Нет, нет, он очень вкусный.

Кейна отпила немного дымящегося оранжевого напитка и обнаружила, что он по вкусу не отличается от чёрного чая из реальной жизни. Она не знала, каким должен быть вкус «древнего чая», но высказала своё честное мнение.

Сахалашейд слегка улыбнулась, отпила из своей чашки и со вздохом расслабила напряжённые плечи.

Кейна вдруг вспомнила, что в игре чай мог немного улучшить характеристики разума (MND). Она использовала «Поиск», чтобы проверить содержимое своей чашки, но ничего не нашла.

Осознав свою дурную привычку, Кейна неловко улыбнулась.

— Вам не нравится чай, тётя Кейна? — с лёгким недоумением спросила Сахалашейд.

— Всё в порядке, мне просто кое-что стало интересно. Я поступила невежливо?

— Пока вам нравится вкус, пожалуйста, ведите себя как хотите.

Выпив чашку чая, Сахалашейд встала. Она неловко улыбнулась и начала заниматься бумажной работой, пока Кейна наблюдала за ней.

— Эм, я тебе не мешаю? — спросила Кейна.

— Вовсе нет. Я рада, что у меня наконец-то есть компания.

Другими словами, Сахалашейд надоело работать в одиночестве в тихой комнате. Пока Кейна наблюдала, как королева молча собирает документы, она вспомнила одно давнее воспоминание.

— Сахана тоже избегала бумажной работы.

— О боже! Правда? Я не знала.

— Я не знаю всех подробностей, но, похоже, она любила ходить пешком на большие расстояния.

Сахана часто посещала башню Кейны. Даже спустя два столетия она всё ещё живо помнила, как Сахана получила навык призыва Разноцветного Дракона.

Время шло, и был слышен только шорох бумаги и редкий обмен фразами между тётей и племянницей. Кейна кратко рассказала о своём путешествии из глухой деревни в Фельскейло и о событиях, которые произошли с тех пор, а также ответила на вопросы Сахалашейд.

Затем, как раз в тот момент, когда Кейна подумала, что не стоит злоупотреблять её гостеприимством, пришёл посетитель.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Если позволите, я хотел бы обсудить наши недавние усилия по реорганизации…

Постучав, в комнату вошёл капитан рыцарей. У него был тёмный цвет кожи и длинные уши, характерные для демона, и только один рог, торчащий с правой стороны головы. Его волосы были гладко зачёсаны назад, и с первого взгляда было очевидно, что он исполнительный и работает на административной должности. Вместо доспехов на нём была удобная форма солдата с длинными рукавами.

Он посмотрел на Кейну и слегка поклонился, прежде чем повернуться к Сахалашейд. Кейна предположила, что разъярённый голос за дверью ранее принадлежал ему. Затем, после нескольких деловых ответов, он, уходя, ошарашил их заявлением.

— Здравствуйте, малышка. Вы подруга Её Величества?

— Малышка?!

— Пф! Хи-хи-хи-хи.

Кейна напряглась, когда совершенно незнакомый человек обратился к ней как к ребёнку, а Сахалашейд хихикнула, услышав резкое замечание своего подчинённого.

Правда, по сравнению со зрелой королевой Кейна выглядела очень молодо. Глядя на них, было очевидно, к кому следует относиться с уважением.

Кейна привыкла, что её называют «мисс» или «леди», но никогда не ожидала услышать «малышка». Эта информация не укладывалась у неё в голове; она сидела, побледнев от шока.

Капитан рыцарей понятия не имел, почему они встретились и почему его повелительница хватается за живот от смеха. Кейна отчаянно хотела, чтобы её развеселившаяся племянница разрешила это недоразумение, но её единственная надежда снова разразилась смехом.

— Ваше Величество?

— Сахалашейд?

— А-ха-ха-ха-ха-ха… Хааа. Фух. Прости меня, Гуань Кэ. Эта малыш… Пф! Хи-хи.

— Эм, ну ладно.

Если в этом мире Кейну всегда будут называть «мисс» и так далее, ей придётся с этим смириться.

Кейна решила молча ждать, пока Сахалашейд успокоится. К тому времени, как её племяннице наконец-то удалось отдышаться, Кейна уже надулась.

Гуань Кэ тоже понял, что именно его замечание вызвало веселье одной стороны и плохое настроение другой. Неловкость в комнате была ощутимой; он выглядел явно обеспокоенным. Кейне стало его жаль, поэтому она использовала «Запугивание», чтобы подавить смешки Сахалашейд.

— А?!

— Долго ты ещё собираешься смеяться?

Холодный взгляд и ледяная улыбка Кейны заставили Сахалашейд взять себя в руки.

— Т-ты расстроена? — спросила королева, сделав умоляющие глаза.

Кейна перестала дуться и пожала плечами. Сахалашейд с облегчением опустила плечи и как следует представила свою тётю, чтобы больше не раздражать её.

— Что ж, тогда, Гуань Кэ, это моя дорогая тётя Кейна, которая на днях отказалась от нашего предложения о сотрудничестве.

— Ты не могла сформулировать это получше?

— А это капитан рыцарей королевства Оталоквес, Гуань Кэ. Он тоже Приёмное Дитя.

— А?

— О, вау… мой отец много рассказывал мне о вас, — сказал Гуань Кэ.

— ...«Отец»?

У Кейны появилось ужасное предчувствие, и она насторожилась.

Похоже, для Сахалашейд это тоже было новостью, и она вся обратилась в слух.

— Да, моего отца зовут Гуань Юй. Он отправился на восток более двадцати лет назад, и с тех пор я ничего о нём не слышала…

Услышав это имя, Кейна поперхнулась.

— Чт… ЧТО?! Гуань Юй был здесь?!

Это имя было ей не просто знакомо, она очень хорошо знала этого человека. Она не могла поверить, что его имя всплыло здесь, и внимательно посмотрела на лицо Гуань Кэ.

— Не могу сказать, что вижу сходство. Эм, извини.

— На самом деле, мне часто это говорят.

Кейна быстро извинилась за свою оплошность, но Гуань Кэ с кривой улыбкой покачал головой.

— Вы знали отца Гуань Кэ, тётя Кейна?

— Да, мы встречались раньше. Ну, ты знаешь, как это бывает.

Кейна вернулась мыслями в Эпоху Игр, когда нахлынули воспоминания. С такими парнями, как он, лучше было общаться поменьше.

В каком-то смысле игрок Гуань Юй был очень похож на старика.

Во второй половине Эпохи Игр, когда Кейна ещё была жива, они часто объединялись во временные группы для различных событий и квестов. Иногда это были они вдвоём, а иногда они присоединялись к группе для рейда на босса. Гуань Юй вместе с Киотаро и ещё несколькими людьми также выполнил последний квест и стал Преодолевающим Пределы. Он был единственным, кто сделал это, не будучи членом Cream Cheese.

Как и следовало ожидать, его имя было взято из «Романа о Трёх Королевствах». Он изменил своего аватара так, что тот стал похож на пожилого азиата, и по разным причинам стал известен как игрок-чудак.

У большинства игроков были западные черты лица, поэтому Кейна помнила, как сильно он выделялся. Гуань Юй был прямолинейным и честным человеком и не обращал внимания на мелочи. Будучи человеком, который очень ценил справедливость, он приходил на помощь слабым, ставил сильных на место и ненавидел неравенство.

Кейна также вспомнила, как его яркий характер, наоборот, создавал множество проблем.

— И всё же, двадцать лет, да? — сказала она. — Это было не так давно. Я собиралась связаться с ним.

— О, я не сомневаюсь, что мой героический отец остаётся собой, куда бы его ни забросила жизнь.

— Ты говоришь, что он отправился на восток. Возможно, он пересёк горный хребет? — предположила Сахалашейд.

— Да, я думаю, что он каким-то образом проложил себе путь. Надеюсь, у него всё хорошо.

«Пересёк горный хребет»? Правда, там есть один горный хребет, но…

В игре восточные горы были новой областью на карте, которая ожидала обновления. Корал ничего об этом не говорил, поэтому Кейна решила, что обслуживание игры было прекращено до того, как она стала доступна. Может быть, её желание узнать подробности было доказательством того, что она была зависима от игры.

В этой новой реальности, где горные вершины были острыми, как лезвие, игроки, скорее всего, всё ещё могли бы с лёгкостью пересечь их. Проблема была в том, распространялась ли система Кейны за пределы гор, или те, кто не вернулся, потеряли свои способности игроков. Зарегистрированный возраст Гуань Юя был больше тридцати лет, так неужели он пустил корни в месте назначения? Если он был неосторожен, он мог погибнуть.

Кейна явно не хотела говорить об этом вслух и просто кивнула в знак согласия.

— Действительно. Даже если ваш отец и бросился в горы, я уверена, что он благополучно их пересёк! — сказала королева.

— Как лаконично. Я очень надеюсь, что мы ещё увидимся.

— Восток, да? Я могла бы попробовать построить там дорогу, когда у меня будет время.

По словам Опуса, те, кто поселился в Лидейле, приехали сюда со всего света в погоне за своей мечтой. В таком случае за пределами региона, вероятно, были и другие страны.

В игре были неосвоенные регионы на востоке, где обитали только монстры. При должном уходе там можно было бы легко основать ещё одно государство.

После того, как довольный Гуань Кэ ушёл, в комнате на время воцарилась тишина. Сахалашейд велела служанке принести ещё чаю, чтобы поговорить наедине. После того, как служанка поклонилась и вышла из комнаты, в воздухе повисло напряжение. Внезапно Кейна, желая сбежать от этого давления, непроизвольно выпрямилась.

— Тётя Кейна, прежде чем вы уйдёте, я хотела бы кое-что у вас спросить. Вы не против?

— Вопрос? Конечно, не против. Только не задавай мне каверзных вопросов.

Кейна попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку, но лицо Сахалашейд оставалось таким же серьёзным, как и раньше. Она приготовилась к тому, что королева что-то от неё хочет.

— Дело в Заброшенной Столице…

— Ооо, насчёт этого.

Если подумать, Кейна забыла расспросить Опуса об этом после разговора с Коралом. Поток шокирующих откровений полностью стёр эту тему из её памяти.

Ки, тебе следовало сказать мне об этом раньше.

— Мне не давали предварительных инструкций.

Ах да. Тысяча извинений.

— Извини, но я тоже ничего не знаю. В следующий раз я вытрясу информацию из Опуса и сообщу тебе.

— Опус? Кто он?

— Его зовут Опускеттеншультхаймер Кросстеттбомбер. Он — настоящий демон и ужасный друг, от которого я никак не могу избавиться. Он был со мной раньше.

— А, он. Значит, у тебя тоже есть друзья, моя дорогая тётя.

— Что это значит…?

Сначала её дети, а теперь и племянница — их нелестные отзывы о ней заставили Кейну хотеть расплакаться.

— Этот человек…

Этим человеком, по-видимому, был Опус. Сахалашейд выглядела встревоженной. Похоже, она колебалась.

— Ты имеешь в виду Опуса? Вы раньше встречались?

Насколько помнила Кейна, Сахана брала с собой Сахалашейд только один раз. Сахана и Опус постоянно ссорились, поэтому Кейна старалась не встречаться с ним, когда находилась в сообществе высших эльфов.

— Нет, это просто моя интуиция.

— Интуиция?

— У меня такое чувство, что мы с ним не поладим.

— Пф!

Яблоко от яблони недалеко падает.

Кейна, которую это скорее рассмешило, чем шокировало, не смогла сдержать смех.

— А-ха-ха-ха-ха-ха!

— Подожди, почему ты смеёшься?!

— Нет, ничего-! Пф! Хе, хи-хи-хи-хи.

Это была расплата за то, что Сахалашейд смеялась над ней, так что теперь они квиты. Кейна продолжала посмеиваться, пока королева дулась и спрашивала: «Что? Что я сказала?».

— Фух, извини. Вы просто два сапога пара.

— Теперь я понимаю. Значит, мама тоже ненавидела его. Это всё, что мне нужно знать.

Кейна объяснила, что её рассмешило, но Сахалашейд всё ещё была обижена. Поскольку Кейна не знала, что ещё сказать, она могла только склонить голову в извинениях. Однако королева не очень расстроилась. «Я просто капризничала, — сказала она. — Пожалуйста, простите меня».

Ещё немного поболтав, Кейна встала.

— Что ж, мне пора идти. Меня ждёт тот самый человек.

Вдалеке Опус стоял на краю панциря черепахи и смотрел на неё, словно говоря: «Я кое-что придумал, как я и говорил. Возвращайся».

— Он мог бы отправить сообщение.

— Он был тактичен.

— Наверное, чудеса действительно случаются.

Кейна попрощалась с Сахалашейд и открыла окно, когда её племянница схватила её за край плаща.

— Э-эм, тётя Кейна? Мы ещё увидимся, правда? — робко спросила Сахалашейд.

— Конечно. Если я не помешаю твоей работе.

Кейна инстинктивно погладила королеву по голове. Она подумала, не слишком ли это фамильярно, поскольку эта женщина не её ребёнок, но Сахалашейд, похоже, совсем не возражала. Она лучезарно улыбнулась.

— Да! Я буду ждать вас.

— Договорились. Но я больше не буду лазить в окна.

— Не беспокойтесь, я сообщу привратникам.

Кейна вышла из комнаты Сахалашейд, не веря, что, если она сообщит привратникам, те будут рады её видеть.

— Извини, что заставила тебя ждать.

— Ладно.

Когда Кейна добралась до Опуса и оглянулась, Сахалашейд всё ещё махала ей рукой. Она коротко помахала ей в ответ, и королева наконец-то вернулась в замок.

— Все твои знакомые — какие-то важные шишки?

— Эй, это не я назначаю кучу Приёмных Детей на руководящие должности!

Этот вопрос тоже озадачивал Кейну, поэтому она не имела права придираться к Опусу.

— Я не понимаю этого. Может быть, система внутри тебя интерпретирует данные таким образом, чтобы облегчить тебе жизнь.

— Что?! Не может быть!

Позади неё с громким треском ударила молния!

Это было не совсем невозможно. Кейна пошатнулась от шока.

— У системы не должно быть таких специфических критериев.

— Ба. Было бы интересно, если бы ты просто подыграла мне, Змея, — сказал Опус.

Ки тут же опроверг эту гипотезу, поэтому Кейна почти не пострадала. Как только Опус проговорился, что он разыгрывает Кейну, она бросила на него гневный взгляд. И она была не единственной, кто смотрел на него с ненавистью — ещё был тот, кто парил над головой Опуса.

Охваченный зловещим предчувствием, он медленно поднял голову и увидел, что Куу летит прямо к нему с багровой стрелой.

— Ааа!

Куу с рекордной скоростью пронеслась по воздуху и бросила в него стрелу, но он увернулся. Верхняя половина снаряда воткнулась в панцирь черепахи. Было неясно, было ли это преимуществом подсистемы, но сила была ужасающей.

— Куу промахнулась! — заныла фея.

— Боже, Куу, ты меня пугаешь, — сказала Кейна.

— Мой господин получил по заслугам, честно говоря, — добавила Сирена.

— Аргх… кхм. Так вот, о чём я говорил… — начал Опус, пытаясь сменить тему, не обращая внимания на неодобрение Сирены.

— Эй, Куу, почему ты убежала от Сахалашейд? — спросила Кейна.

— Потому что она страшная.

— Кто? Сахалашейд?

— Ага.

Куу вернулась к Кейне и объяснила, почему она убежала, но это не имело особого смысла. Кейна не понимала, что в королеве такого страшного. Она довольно долго разговаривала с Сахалашейд, но, если не считать последнего вопроса о Заброшенной Столице, королева, похоже, не собиралась ничего у неё выведывать. В противном случае, если бы Кейна была неосторожна, Сахалашейд могла бы собрать много информации во время их разговора.

И всё же, помимо разговоров о родственниках, Сахалашейд могла узнать только о других игроках. Она не помнила, чтобы упоминала о системе, так что это никак не касалось Кейны.

— Я же говорю тебе, слушай, — сказал Опус.

— О, извини.

Пока Кейна размышляла о том, почему Куу невзлюбила Сахалашейд, Опус схватил её за голову и повернул к себе. Она не помнила, пытался ли он вообще что-то ей сказать, но снова выслушала его.

— На самом деле, это не так сложно, — сказал он. — Просто установи «Изолирующий барьер», и я просто перенесу его в другое место.

— ...И всё?

— Да, но «Изолирующий барьер» должен быть достаточно большим, чтобы вместить эту гигантскую черепаху. Ты справишься?

— Мы не узнаем, пока не попробуем. — Кейна оглядела панцирь, а затем подошла к краю и прикинула примерную высоту. — Мы должны справиться.

Она не была полностью уверена в своём ответе, но ей показалось, что кто-то мысленно показывает ей большой палец. Она доверилась этому чувству и не обратила внимания на скептический взгляд Опуса.

Хотя Кейна должна была признать, что сама бы она ни за что не справилась.

— В общем, — Ки, Куу, я рассчитываю на вас, ребята. Я не знаю, куда ты собираешься её перенести, Опус, но ты справишься с таким размером?

— Я справлюсь. Сосредоточься на управлении.

— Да, наверное, это то, что мне нужно.

Кейна сделала глубокий вдох и переглянулась с Куу, сидящей у неё на плече.

— Я готова, — с улыбкой сказала фея.

Кейна кивнула и закрыла глаза, расширяя огромный «Изолирующий барьер», который создал Ки.

Сахалашейд, посмотрев в окно своего замка, увидела просторный купол, окутавший гигантскую черепаху. Прежде чем она успела моргнуть от удивления, существо и барьер исчезли.

Всё произошло так быстро, но, по-видимому, это вызвало переполох в городе, и встревоженные жители были в замешательстве. Сахалашейд не сомневалась в силе Кейны, но и не ожидала такого быстрого решения.

— Сообщите рыцарям, что то, что только что произошло, — дело рук доверенного мага и не повлияет на жителей города, — велела она своей служанке.

Гуань Кэ, без сомнения, поймёт её намерения и отправит своих подчинённых в город. Она обращалась со своей тётей, как со своими подданными, но Кейна, конечно же, простила бы её за попытку успокоить местных жителей.

Сахалашейд посмотрела на диван, на котором только что сидела Кейна, а затем на коллекцию флаконов, которые Кейна оставила на столе. Они были наполнены красной жидкостью.

— Кстати, я слышала, что у вас много раненых рыцарей, — сказала она.

— Ты хорошо осведомлена.

— Скарго рассказал мне после нападения на Фельскейло. Я только что сделала их, так что бери.

Королева взяла один флакон и ахнула, увидев, какое сокровище у неё в руках. Ведь один флакон мог спасти как минимум четверых солдат, находящихся на грани смерти. Сахалашейд и Гуань Кэ, которые оба были Приёмными Детьми, хорошо знали это зелье. Два столетия назад это был совершенно обычный предмет, который продавался за 1000 гил. С учётом инфляции в настоящее время это был первоклассный предмет стоимостью более 100 золотых монет. Более того, в современную эпоху эта техника была утеряна. Даже один флакон, найденный в подземелье, можно было продать за баснословные деньги.

Именно поэтому Лопус ранее говорил об этом Кейне с таким недовольством. Способность без особых усилий создавать такой бесценный предмет могла шокировать даже королеву.

Сахалашейд был удивлён ещё кое-чем. Как королева, она бесчисленное количество раз разговаривала с Верховным жрецом Скарго, и оказалось, что он — сын Кейны. Когда Кейна рассказала ей об этом, это стало для неё шоком; Сахалашейд привыкла к тому, что Скарго поёт дифирамбы своей матери, но она не знала, что он имеет в виду Кейну, поскольку он никогда не называл её по имени.

Это означало, что Сахалашейд и Скарго были двоюродными братом и сестрой.

— Когда мы встретимся в следующий раз, и эта тема всплывёт, я думаю, что смогу узнать больше о тёте Кейне от сэра Скарго, — сказала она себе вслух.

Сахалашейд не могла не улыбнуться. Хотя она и не знала, где находится её мать, Сахана, но она была очень рада узнать о существовании ещё одного родственника и хотела поделиться этим счастьем с кем-нибудь.

Тем не менее, она не могла просто праздновать; ей нужно было много работать. Она снова позвала свою служанку, которая осторожно собрала флаконы и отнесла их медикам замка. Сахалашейд задёрнула шторы, закрыв свой новый, ничем не загороженный вид, и, вернувшись к работе, взяла один документ из стопки, которая ждала её.

— Что ж, тогда, думаю, всё, что мне остаётся, — это положиться на тётю Кейну…

Королева искренне надеялась, что в следующий раз, когда они встретятся, Кейна расскажет ей больше о Заброшенной Столице.

Раздался грохот и сильное содрогание земли.

Несмотря на предыдущие опасения Кейны, они вместе с гигантской черепахой приземлились посреди гор. До самого горизонта был один только лес.

Знакомая на вид гора говорила о том, что они находятся недалеко от восточного побережья. Тем не менее, никто из них не знал эту местность достаточно хорошо, чтобы определить своё точное местоположение.

— Как зелееено! — воскликнула Куу, сделав глубокий вдох. — Что это за место? Куда мы попали?

Кейна сняла «Изолирующий барьер» и моргнула, когда её зрение прояснилось. Похоже, это место ей не знакомо. Однако, поскольку она не видела реку Эджидд с той стороны, которая, как ей подсказывал инстинкт, была севером, было совершенно очевидно, что они находятся далеко от глухой деревни.

— Леди Кейна.

— Что такое, Сирена?

— Если вы посмотрите вниз, всё станет ясно.

— Вниз?

По совету Сирены Кейна посмотрела вниз с края панциря черепахи и увидела знакомую деревню. Большинство людей в панике выбежали на улицу и теперь смотрели наверх вместе с приезжими авантюристами. Их беспорядочные движения ясно давали понять, что черепаха вызвала переполох.

— Это разве не деревня у подземелья? — спросила Кейна. Когда она посмотрела на Опуса, он высокомерно скрестил руки на груди с самодовольным видом.

— Эта черепаха — большой источник туризма для Оталоквеса. Вывезти её из страны было невозможно, поэтому это был наш единственный вариант.

— Но зачем нужно было ставить её так близко?!

Ноги черепахи находились всего в нескольких метрах от стены, окружающей деревню. Более того, деликатный вопрос о том, как безболезненно переместить Хранителя из столицы, очевидно, был проигнорирован, поскольку приземление существа всё равно вызвало небольшое землетрясение. Часть стены и несколько домов покосились.

— Чт-чт-чт-что нам делать?! Разве мы не должны помочь всё убрать?!

— Леди Кейна, пожалуйста, успокойтесь, — сказала Сирена, удерживая Кейну, которая металась по панцирю.

— Она права. К счастью, нас здесь не видно. Никто не должен знать, чьих это рук дело. Мы можем просто сказать им, что черепаха — это божественная тайна, ниспосланная небесами, — сказал Опус, глядя вниз.

— С каких пор ты стал таким предусмотрительным…? — спросила Кейна.

Похоже, из Эпохи Игр сохранилась только его хитрая способность уходить от ответственности.

— В любом случае, в этой деревне довольно много игроков. Я уверен, что они что-нибудь придумают.

— Подожди, правда? Я не помню, чтобы видела там кого-нибудь.

— Это потому, что, в отличие от меня, имя и лицо Ведьмы Серебряного Кольца довольно хорошо известны. Я думаю, что они прятались из страха.

— А?!

Кейна схватилась за голову, поскольку удар штопором ещё глубже проник в её травму и ухудшил её психическое состояние. Из-за этого прозвища и определённого вирусного видео её негодование по отношению к Администраторам было безмерным. Трудности, с которыми она столкнулась, пытаясь присоединиться к случайным группам, были одной из причин, по которой она решила поселиться в глухой деревне.

Возможно, прочитав мысли Кейны, Опус собрал всех, и они вернулись в глухую деревню.

После их ухода деревня у подземелья всё ещё была в смятении. Бедный Йегер, наверное, ломал голову и бормотал себе под нос: «Это то, что Хеймер имел в виду под «подготовить почву для того, что будет дальше»?»