«Когда я увидела своё отражение, я не узнала себя. Я понимала, что иду по опасному пути. Но я не собиралась возвращаться к привычной жизни. Не думаю, что он осознавал, какое тёмное существо создаёт».

Моё сердце бешено колотилось, когда мы вошли в Тикет-Гроув. Лес казался мне не таким чужим, как знакомый кошмар. Хотя его серые ветви, переплетающиеся над головой, всё ещё вызывали тревогу. Она витала в воздухе, влажная и липкая, как облако пота. Однако на этот раз я не отставала от доктора Уорда, когда мы шли по лесу.

— Знаешь, ты такая же импульсивная, как твой отец, — сказал он, когда мы шли по тихому лесу. — Неудивительно, что он так легко стал отцом жнеца.

Его слова смутили меня. Я думала, он хочет, чтобы я вернулась. И при чём тут отец?

— Ты пришла сюда, зная, что я буду тебя испытывать, но, по твоим словам, ты уже исчерпала свою жатву. У тебя нет сил, которые мы могли бы развивать. Нужно это исправить.

Он смотрит на меня сверху вниз.

— Ты прыгаешь, не глядя. Это, несомненно, передалось тебе от твоего отца.

Сложно понять, говорит ли он это с одобрением или с раздражением, но гордость всё равно целует меня в щёки. Хотя я чувствую себя уязвимой и слабой, у меня есть вопросы. И какие бы безумные тренировки он ни устроил для меня, они могут не оставить мне возможности их задать. Чем дольше мы будем готовиться, тем больше информации я смогу из него вытянуть.

— Рада слышать, что часть его всё ещё жива, — улыбаюсь я в ответ. — Вы хорошо знали моего отца. Вы ведь вместе охотились, верно?

— Так и было, — он улыбается, глядя вперёд по тропе. — Он часто говорил о тебе. Он терпеть не мог хранить от тебя секреты. Он хотел сам тебя обучать, но твоя мать не разрешила.

— Почему?

— Этот вопрос тебе лучше задать ей.

Я делаю паузу, чтобы унять бурю эмоций внутри.

— Чем вы занимались вместе? Рассказывали истории? — спрашиваю я.

Он усмехается.

— Много. Он был очень одарённым теллурием. Он находил отголоски повсюду. Почти на каждой охоте он исчезал. Где-то, изучая историю земли у своих ног. Он мог управлять отголоском, перелистывая время, как страницы книги. Однажды он нашёл отголосок плачущего ребёнка и привязал его к камешку. Потом спрятал его на одной из верхних полок моей библиотеки. Отголосок то плакал, то внезапно затихал на несколько часов. Мне потребовался месяц, чтобы найти его.

Я улыбаюсь.

— Он всегда любил подшучивать над мамой и мной. Однажды он забрал меня из школы, одетый как супергерой в плаще. Я побежала домой.

Мы оба смеёмся, пока следующий очевидный вопрос не создаёт неловкую паузу.

— Как он умер? — спрашиваю я.

Доктор Уорд не спешит отвечать.

— Он был очень любознательным человеком. Мы оба были полны решимости остановить это существо в лесу. Однажды ночью он пришёл ко мне в кабинет. Он потерял терпение после того, как было найдено ещё одно тело. Я отказался продолжать расследование в Гроув. Он назвал меня трусом. Я пытался остановить его, но было уже поздно.

Доктор прерывисто вздыхает.

— Оно нашло нас. Мы были не готовы. Ты во многом похожа на него. Я просто прошу тебя не повторять его ошибку и не растрачивать дар, который он тебе дал.

— А вы? — быстро спрашиваю я, прежде чем слёзы подступают к горлу. — В книге, которую вы мне дали, последним владельцем был сэр Артур Уорд. Это он передал вам свои способности?

Он молчит. На секунду мне кажется, что я вижу страх в его глазах. Или это печаль? Затем он берёт себя в руки и смотрит на свой особняк, который виднеется за нашими спинами, окружённый кривыми ветвями деревьев.

— Он построил этот дом, — отвечает он, погружённый в свои мысли.

— Вы скучаете по нему? — спрашиваю я.

— Что?

— По вашему дедушке, да? Похоже, он был для вас очень важен.

Он опускает взгляд.

— Я скучаю по нему, или, по крайней мере, по тому человеку, которым он был когда-то. Он сильно изменился после смерти жены.

— Как она умерла?

Он смотрит на меня и возвращается на тропинку.

— Сегодня ты очень любопытна. Кстати, я одолжил тебе ту книгу. Мне бы очень хотелось её вернуть.

— Да, извините. Мне нужно много прочитать. Может быть, потребуется время, чтобы осилить её всю, — Я ухмыляюсь и следую за ним, этот лес до сих пор пугает меня.

— Знаешь, ген жнеца невероятно редок. Он часто передаётся через поколение или два. Твой отец был вне себя от радости, когда ты увидела своего первого призрака. Не знаю, что он сделал, чтобы ты так быстро развила в себе эту способность. — Уорд смотрит на золотую рукоять, торчащую из моего кармана. — Однако в твоём нынешнем состоянии она бесполезна. Это будет твоим первым уроком. Никогда не выходи из дома без жатвы, — ругает он меня, когда мы углубляемся в лес. — Желательно свежей. Зло принимает разные формы, и если тебя поймают без запаса, тебя могут убить.

— А что, если я не смогу найти отголосок? — спрашиваю я. — Не могу же я запастись призраками в ближайшем супермаркете.

— Открой глаза, — он снова замолкает.

— Что… — я смотрю на него. Его глаза черны.

— Зрение жнеца приходит само собой, даже без жатвы, — говорит он.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Когда я открываю их, рядом со мной появляется длинная нить серебристого света. Она вьётся между деревьями и уходит в землю у одного из них. Когда я подхожу к ней, по спине пробегает холодок страха. Тихий плач раздаётся у меня в ушах. Девочка, наверное, моего возраста, сидит, съёжившись, у дерева и плачет.

— Я научился доверять своим ощущениям, и они редко меня подводят, — говорит он. — Теперь начинай жатву, пока не стало слишком поздно.

Я понимаю, что это не душа, а лишь её отголосок, но всё равно чувствую себя плохо. Какая-то часть её души создала это, и теперь я должен её забрать, словно стирая часть чьей-то жизни.

— Прости, — шепчу я и беру серебряную нить, открывая дверь. Страх и отчаяние Ханны проникают в меня, словно змеи, извиваясь по позвоночнику и исчезая в темноте.

— Может быть, я одержима? — спрашиваю я доктора Уорда, когда он ставит свою кожаную сумку на землю и открывает её. Этот вопрос мучает меня с прошлой ночи, и я вижу, как обмякшее тело Ханны мелькает в моём сознании.

— С твоей стороны потребуется определённое усилие, — произносит он, доставая из сумки объёмный кусок чёрной ткани. Затем он останавливается и смотрит на что-то в мокрой траве.

— Видишь? — Он указывает на связку красных луковиц, торчащих из земли.

Внезапно я вспоминаю об оленине, которую приносил домой отец. Каждая луковица тёмно-красного цвета, словно перерезанная мышца. Фиолетовые прожилки пульсируют по лепесткам, выгоняя всю зелень к кончикам. Ужасная вещь.

— Саррацения пурпурная, — говорит он. — Любое насекомое, достаточно наивное, чтобы погрузиться в её недра, никогда не вернётся. Тогда этот маленький монстр сохранит своё тело, высасывая из него энергию, пока не останется ничего.

Он смотрит на меня. Я уже ненавижу то, что он собирается сказать.

— Как ты.

Да. Ненавижу это.

— Если дух вселится в твоё тело, твоя душа разорвёт его на части и поглотит. Даже теллурий, который обычно не может извлечь ничего, кроме отголоска, будет в безопасности. Если это когда-нибудь произойдёт, у тебя есть два пути. Ты можешь либо принять дух, либо отвергнуть его. Но если ты решишь отвергнуть его, он вырвется из твоего тела волной ужасающей энергии.

Он снова начинает доставать чёрную ткань из сумки.

— Поэтому я бы не советовал тебе выбирать этот вариант.

К моему лицу прихлынула кровь, когда воспоминания о доме Дэвидсонов заполнили мой разум. Ужасные фрагменты складывались в пугающую картину страха и вины.

Мальчик.

«Не бойся».

Я до сих пор помню последние слова, которые он прошептал мне перед тем, как его дух взорвался. Я ощущала его присутствие, словно оно вибрировало во всём моём теле. Его отчаяние, страх и гнев затопили мой разум, а его воспоминания смешались с моими собственными. Я запаниковала. Возможно, оттолкнула его. А затем он исчез. Это была духовная бомба. Я не знала, что делаю. Мне было просто страшно.

Вина сжимает горло, а глаза начинают пульсировать. Но я быстро вытираю слёзы и прижимаю руку к вздымающейся груди, пока доктор Уорд встаёт.

— Что ж, это место ничем не хуже любого другого, — говорит он, поднимая длинный чёрный халат.

Ткань, покрытая изящными чёрными узорами шитья, контрастирует с грубыми белыми человеческими костями, прикреплёнными к ней. На груди висит целая грудная клетка, с которой свисают длинные ремни, вероятно, предназначенные для того, чтобы обвязывать владельца. Неровные кости вплетены в ткань или закреплены пряжками и шнурками. Их расположение кажется варварским, но это не случайность. Более крупные кости закрывают широкие участки, а более мелкие заполняют пробелы, создавая грубую мозаику. Очевидно, что на создание этого одеяния ушло не одно человеческое существо. Другие фрагменты всё ещё висят на другой руке доктора Уорда, напоминая наплечники и наручи, составленные из того же мрачного орнамента. Завершают образ капюшон и маска из черепа.

— Нет, — говорю я.

— Надень, — командует он.

— Я могу справиться с призраками и трупами, но не стану надевать на себя человеческие останки, — я скрещиваю руки на груди, понимая, что спор уже проигран.

— Твой меч использует энергию человеческой души, — он указывает на рукоять моего оружия. — Он способен сжигать плоть и разъединять дух. Человеческая душа может пройти через что угодно, кроме другой души или чего-то, сделанного из неё. Так что считай кости доспехами духа.

Он бросает мантию мне под ноги.

— Зачем мне доспехи? — спрашиваю я, морщась от вида бледного черепа, смотрящего на меня.

— Это традиционный плащ жреца, изготовленный Орденом. Обычно он используется для защиты от духовных атак. Но сегодня…

Внезапно раздаётся гром, эхом разносясь по лесу. Доктор Уорд берёт в руки длинный белый клинок и смотрит на меня с ухмылкой.

— Он должен будет защитить тебя от меня.

Белый свет, играя на резких тенях вокруг нас, создает атмосферу напряжённости. Наши клинки, мерцая жаром, отражают отблески света. Мы кружим друг вокруг друга под куполом из переплетённых ветвей.

Плащ, который я надела, кажется, был сшит на кого-то чуть выше меня, но сидит на моих плечах идеально. Маска-череп плотно прилегает к лицу, обрамляя мой взгляд зазубренными глазницами. Я сосредоточиваюсь на докторе Уорде, чей внушительный рост возвышается надо мной даже на расстоянии.

— Ты теряешь время, — говорит он, и в этот момент раздаётся треск статического электричества, когда он ударяет кончик моего клинка своим. — Энергия жнеца ограничена. Ты должна быть быстра и точна. Закончи бой, пока не исчерпала свою жатву.

— А что, если я ударю вас? — спрашиваю я. На нём нет плаща, только та же водолазка, что и у меня.

Он ухмыляется.

— Если считаешь, что сможешь, действуй.

Делаю резкий выпад и бешено замахиваюсь клинком над головой. Он парирует мою атаку, поднимая свой меч. Я быстро пытаюсь нанести второй удар, надеясь застать его врасплох. Но он выше меня. Он отражает мой второй удар и пронзает меня мечом, едва не попав в голову. Я чувствую жар от него на лице и отпрыгиваю назад.

— Ты боишься, — прямо говорит он.

— Вы чертовски огромный, — жалуюсь я, тяжело дыша. Мои лёгкие сдавливает одежда, которая плотно облегает тело. Я не привыкла к такой облегающей одежде, предпочитаю свободные футболки и толстовки. — Я даже близко не смогу подобраться к вам.

— Большинство существ, с которыми ты столкнёшься, будут больше тебя, — он широко разводит руки. — Я твой монстр. Сейчас я контролирую дистанцию, поверь мне. Найди возможность и ударь. Снова.

Я поднимаю клинок. Он тут же отбивает его.

— Твой страх управляет тобой. Преодолей его.

Делаю глубокий вдох. Представляю себя в ограниченном пространстве, в своей комнате. Мэгги рядом со мной. Ей бы это понравилось. Будь она здесь, она бы выкрикивала приёмы супергеройской борьбы. Я встряхиваю руками и крепко сжимаю рукоять. Доктор Уорд высокий, поэтому, возможно, мне удастся проскользнуть под ним, когда он поднимет руки.

Мы снова кружим друг вокруг друга, наши чёрные взгляды прикованы друг к другу. Я жду его следующего шага. Я знаю, что он нетерпелив. И вот он делает выпад. Пригибаюсь и поднимаю оружие над головой, чтобы отразить его удар, а затем прыгаю к нему. Внезапно острая боль пронзает всё моё тело, когда он бьёт меня ногой в грудь.

Я отлетаю назад и роняю клинок. Он деактивируется при соприкосновении с влажной землёй. Лёгкие горят, требуя воздуха. Диафрагма сжимается, не давая мне вдохнуть. Наконец, я прихожу в себя после шока и начинаю задыхаться.

— Это… несправедливо! — кричу я.

— Это вопрос жизни и смерти, — холодно отвечает он. — Это было умно, но у монстров не будет мечей, и они не будут сражаться честно. Вставай.

Я заставляю себя подняться. Но как только я хватаюсь за рукоять, он бросается на меня. Я отчаянно концентрируюсь и поднимаю меч. Его вес обрушивается на меня. Каждый удар заставляет мои кости вибрировать, пока я блокирую его атаки. Он делает шаг вперёд с каждым ударом, отталкивая меня назад.

Бах! Бах!

Чувствую внезапный треск, когда его сверкающий клинок снова ударяет по моему. Словно гитарные струны, тонкие нити, сплетённые в моём мече, рвутся. Мой клинок разрывается пополам. Вокруг меня проносятся радужные искры, и меч исчезает.

В голове царит смятение и паника. Как он мог сломаться? Ослепительный свет заливает меня, когда его сверкающий клинок замахивается на меня. Внезапно мой каблук цепляется за камень, и я отступаю назад в траву.

Вздрагиваю, когда он прижимает клинок к моей шее. Его обжигающий жар пульсирует вокруг меня, словно открытое пламя.

— Блокировать бесполезно, — насмехается доктор Уорд. — Монстры будут намного крупнее меня. Ты не сможешь отразить их атаки.

Он деактивирует клинок и отступает назад.

— Вы сломали мой меч, — говорю я, глядя на рукоять.

— Он не сломан. Я превзошёл твою жатву. Я — лунарий, и моя цель — собирать то, что сильнее отголоска. — Он испускает протяжный вздох. — Ты — жнец, Отэм. Твоя сила может сравниться только с силой самой Смерти, но страх всё ещё владеет тобой.

Он разворачивается и уходит.

— Найди меня, когда заслужишь эту силу, — бросает он на прощание.

В этом предложении моя уверенность тает. Я никогда не считала, что заслужила эти силы. Я никогда их не хотела. Какого хрена я вообще здесь?

Стоя на берегу, рассматриваю своё отражение в спокойной воде болота. Из тени чёрного капюшона выглядывает белый череп, и я напоминаю жнеца с рисунков в бестиарии. Тусклый свет у моих ног угасает, превращаясь в чёрный, словно парящий призрак. Я оглядываюсь на доктора Уорда, который исчезает. Ну и хрен с ним. Мне не нужно играть по его правилам. Может быть, я и не умею сражаться, но охотиться умею.

Пробираюсь через высокие кусты, ловко маневрируя между деревьями. Моя чёрно-серая мантия сливается с тенями. Я выбираю самые тёмные участки леса, крадусь за ним.

С пятки на носок.

С пятки на носок.

Двигаюсь достаточно тихо, чтобы опередить его и занять позицию в высокой ежевике. Как только доктор Уорд проходит мимо, я прыгаю к нему. Пригибаюсь и жду до последнего момента, чтобы активировать свой клинок. Он оживает с треском молнии, и я замахиваюсь на его ноги.

Если мне приходится иметь дело с существами крупнее меня, мой лучший шанс — обездвижить или дезориентировать их. Доктор Уорд не исключение. Однако он успевает отпрыгнуть в последний момент.

Он активирует свой фокус и направляет его вниз, к моему плечу. Я отступаю в сторону, уклоняясь от его атаки. Затем следует ещё одна, и ещё одна. Одна из них оказывается слишком близко, и я поднимаю клинок. Его меч скользит по моему, обдавая жаром моё лицо.

Несмотря на страх, я иду вперёд. Если он не хочет играть честно, я тоже не буду. Ударю его телекинетическим толчком. Я чувствую, как внутри меня бушует буря, и протягиваю руку. Собрав все свои силы, я бросаю бурю вперёд. Энергия струится по моей руке.

Но затем её сменяет обжигающий жар.

Доктор Уорд переворачивает клинок и рассекает моё запястье. Мои нервы напрягаются, когда меч терзает мою кожу. Я кричу и падаю на колени, сжимая руку.

Я её не чувствую.

Рука совершенно онемела.

Моё запястье, обожжённое, распухло. Однако я не чувствую руку. Пытаюсь сжать пальцы, но они безжизненно повисли. Боль разрывает кожу.

Я стону:

— Не могу пошевелить рукой!

— Всё в порядке, — отвечает он, деактивируя лезвие и крепко держа меня за руку. — Сделай глубокий вдох.

Я пытаюсь вдохнуть, но паника захватывает мои лёгкие. Они неудержимо подпрыгивают.

— Это всего лишь ожог первой степени, — говорит он, словно это может меня утешить. — Паралич скоро пройдёт. Просто дыши.

— Но лезвие… Вы сказали, оно режет души, — заикаюсь я.

— Твоя душа исцелится. Твоё тело надёжно защищает её от любого необратимого ущерба. Понадобится лишь мгновение, чтобы восстановить связь с рукой, но она заживёт. Этот порез лишь слегка опалил твои чувства. Если бы я порезал тебе шею или позвоночник, всё было бы иначе, — Он мягко гладит мою руку, его лицо покраснело от беспокойства.

— Прости, — тихо говорит он.

— Я даже не могу ударить вас, — хнычу я. — Я не хочу быть жнецом. Я просто хочу быть нормальной.

Затем он садится рядом со мной. Я скучаю по папе. Мне не хватает его — любого, — который обнимал бы и утешал меня. Это, сука, несправедливо. Почему монстр не мог забрать маму или меня вместо него?

— Нормальность — это иллюзия, — тихо говорит он. — Она лишь способ слабых подчинять себе сильных. Это порождение страха. Ты не такая, как все, Отэм. Мир не будет к тебе добр. Он будет пытаться подавить тебя своим страхом.

Он смотрит на меня, его чёрные глаза словно отражают мои собственные.

— Страх управляет тобой, жнец? — спрашивает он.

Я смотрю на него, слёзы стекают по щекам, но моё сердце наполняется спокойствием. Собравшись с силами, возвожу вокруг него стену. Она становится прочной и монолитной, скрывая каждую трещину. Ничто не сможет проникнуть за неё, пока я окружаю свою душу железной защитой.

— Нет, — тихо отвечаю я.