«Жнецы идут этот путь в одиночку. Мир не терпит таких, как мы. Так или иначе, мы всегда оказываемся за бортом общества».

«Да, наверное, ты не узнаешь, кто твоя настоящая семья, пока мир не отвергнет тебя».

Я сижу на верхней трибуне спортзала, не обращая внимания на то, что все стараются держаться от меня подальше. Слышу, как они хихикают и сплетничают, бросая на меня косые взгляды. Поскольку все собрались в одном месте, через несколько минут вся школа будет знать ту или иную версию этой истории. Как в гигантской игре в испорченный телефон, к концу этой истории люди, вероятно, решат, что я сама убила кошку. Но я сосредоточена на чёрному кожаному блокноту в своих руках.

Провожу пальцами по тонкому листу бумаги для рисования. Зачем Лиаму дарить мне что-то такое милое? Может быть, он думает, что я действительно ведьма и это принесёт ему удачу. Но я быстро отгоняю эту мысль. Лиам не такой. Щёки краснеют от безумной мысли, что, возможно, это настоящий подарок.

— Есть место ещё для двоих? — спрашивает Ханна, ведя за собой Джей-Джея.

Я поднимаю глаза, но ничего не отвечаю.

— Я слышала, что произошло, — говорит она. — В твоём шкафчике действительно была дохлая кошка?

Я поднимаю бровь с выражением, которое говорит: «Да, и я не хочу об этом говорить».

— Держу пари, это была Жаклин, — продолжает она. — Эта стерва родилась бессердечной.

— Есть идеи, для чего нас собрали? — спрашивает Джей-Джей.

— Наверное, это как-то связано с Тревором и Мэллори, — отвечает Ханна. Я в ужасе распахиваю глаза, и в голове у меня возникает миллион вопросов. — Это их родители.

Она указывает на четверых взрослых, стоящих у стены спортзала.

В животе поднимается тошнота, а на плечи ложится груз горя. Ни у кого из них не было такого вида, будто они не спали несколько недель, все они в той или иной степени встревожены или испытывают дискомфорт. Родителей Мэллори легко узнать: её мать похожа на неё как две капли воды. Её длинные светлые волосы ниспадают на плечи, они такие же тонкие и прямые, как у Мэллори. Её глаза тёмные и запавшие, а нос покраснел от того, что она тёрла его салфетками, которые держала в кармане.

Каждый из них изображает усталую улыбку, когда кто-то подходит к ним, вероятно, чтобы сказать что-то приятное. Слова, которые они слышали уже сто раз. Слова, которые не меняют того факта, что их дети мертвы. Хуже того, я не могу не задаваться вопросом, есть ли в их глазах хоть капля надежды. В их сознании их дети всё ещё числятся пропавшими без вести — всё ещё живы.

Двое детективов, которых я встретил в кабинете доктора Уорда, идут к центру отполированного до блеска корта. Рядом с ними стоят четыре стула и трибуна. Я помню, что тот, у кого редеющие светлые волосы, — детектив Харт, но я так и не запомнила имя того, кто выглядит как студент. Харт нервничает, как будто предпочёл бы оказаться где угодно, только не в школьном спортзале.

— Может, они нашли тело, — говорю я.

— Тьфу, — фыркает Ханна. — Что они могли найти?

— Мы так и не нашли тело Тревора, — отвечаю я, зная, что для этого, скорее всего, есть веская причина.

— Да, наверное, его тоже сожрало это чудовище. — Голос Ханны разносится чуть дальше, чем ожидалось, и несколько человек оборачиваются и хмуро смотрят на неё.

— Пожалуйста, тише! — Директор Саммерс говорит в микрофон на трибуне. Её голос эхом разносится по спортзалу, но ей приходится повторить просьбу ещё дважды, прежде чем толпа наконец успокаивается.

— Детектив Харт и детектив Кингсли пришли, чтобы сделать очень важное заявление, — продолжает она. — Пожалуйста, уделите им внимание.

Затем она жестом приглашает Харта на сцену.

— Эта часть никогда не имела для меня особого смысла, — шепчет Джей-Джей.

— Что из всего этого вообще имеет смысл? — спрашивает Ханна.

— Ну, если монстр ест людей, то почему в траве были следы от волочения? — спрашивает Джей Джей.

— Спасибо, дети, — детектив Харт говорит слишком близко к микрофону, из-за чего многие ученики вздрагивают. — Э-э, спасибо. Я не буду отнимать у вас много времени.

— Могу придумать несколько неприятных причин, по которым могли появиться следы от волочения, Джей-Джей, — чуть громче отчитывает его Ханна. Все снова смотрят на неё, но она быстро отводит взгляд.

— Со мной родители ваших одноклассников, Тревора и Мэллори, — Харт продолжает. Родители садятся на стулья рядом с ним. — Они попросили меня передать вам очень важное предупреждение.

— Ладно, хорошо, — продолжает Джей-Джей приглушённым тоном. — Но почему тело Мэллори нашли почти в миле от места пикника, в болоте? Почему её не съели?

— Не знаю, — пожимает плечами Ханна. — Может быть, монстр загнал её в воду, а потом отвлёкся на что-то другое. Я не знаю, как действует эта штука.

— У нас есть основания полагать, что бы ни случилось с Мэллори и Тревором, — говорит Харт с суровым выражением лица. — Это произошло в том лесу.

— Вот в чём дело, мы действительно знаем, как это работает, — говорит Джей-Джей, открывая блокнот.

В нём таблица с месяцами, которая повторяется из года в год. Каждые два месяца записывается имя, иногда два имени. В конце я вижу Тревора и Мэллори. Я узнаю ещё несколько имён из странных происшествий и исчезновений в соседних городах, но остальные мне незнакомы.

— Я проверил общедоступные записи обо всех несчастных случаях, даже отдалённо связанных с Тикет-Гроув, — продолжает Джей-Джей. — Это на удивление закономерно. Каждые два месяца пропадает без вести или погибает по крайней мере один человек, но никогда не больше двух.

Он перелистывает страницы своего блокнота, и кажется, что список бесконечен.

— Эта закономерность сохраняется годами.

Я замечаю знакомое имя на одной из страниц, Эверли. Мой отец погиб в тех лесах два года назад. Неужели чудовище убило и его?

Вспоминаю похороны с закрытым гробом. Помню, я подумала, что если я его не вижу, то, может быть, его там на самом деле нет. Может быть, он не умер, а они просто ошиблись. Он мог бы в любой день появиться у нашей двери. Но он так и не появился.

— Мы знаем, что в Тикет-Гроув опасно заходить без взрослых, — говорит Харт. — Болота неожиданно глубокие, там легко заблудиться, а в округе водятся хищные животные. Мы не можем допустить, чтобы это продолжалось. Именно по этой причине мы официально объявляем лес закрытым для всех после четырёх часов дня.

На трибунах раздаётся ропот.

— Может быть, монстр голодает только раз в два месяца, — говорит Ханна, игнорируя шокирующее заявление, как будто оно ничего не меняет.

— Тогда, наверное, он голоден, — отвечаю я. — Они пропали два месяца назад.

— Чёрт. Ты права, — отвечает Ханна. — Это из-за охоты.

— Кроме того, — Харт повышает голос, — если вас поймают в лесу без сопровождения, вас арестуют и доставят на допрос.

— Как они вообще будут это контролировать? — спрашиваю я. — Тикет-Гроув огромен.

— Хорошо, что сегодня мы не в лесу, — ухмыляется Ханна.

— На охоте? — спрашиваю я.

— Да, помнишь? — Она толкает меня локтем. — Мы пойдём с тобой охотиться на привидений, чтобы ты могла отточить свои способности.

— Где?

Я боюсь спрашивать. В городе много домов, о которых ходят слухи, что в них водятся привидения, или я просто проходил мимо них. Ни в одном из них нет видимых порталов или разломов, как их называет доктор Уорд. Это значит, что там либо отголоски, либо тёмные духи, и я обычно избегаю таких домов. Если нет души, которую нужно спасти, то и мне незачем нарываться на неприятности.

— «Дом Ветра», — отвечает Джей-Джей.

Я сразу узнаю это название. «Дом Ветра» — популярная история, но я никогда не удосуживалась проверить, правдива ли она.

— Это старый дом к северу от города, на границе с лесом. Он был заброшен после неудачного, как считается, сеанса экзорцизма пятьдесят лет назад.

— Ну, не заброшен, — поправляет его Ханна.

— Верно, — отвечает Джей-Джей. — Землевладелец живёт неподалёку, чтобы следить за домом, но сам в нём не живёт.

— Итак, — Ханна обнимает меня за плечи. — Если мы будем действовать особенно осторожно, то всё будет в порядке.

— Почему этот дом? — спрашиваю я.

— Ты что, боишься? — Ханна толкает меня плечом. Я закатываю глаза в ответ. — Нам нужно что-то серьёзное. Мы не можем позволить себе тратить время на ерунду. Если мы всерьёз намерены убить эту тварь, нам нужно знать, на что ты действительно способна.

— Сегодня вечером?

Я не скрываю своего беспокойства. Понятия не имею, в каком настроении будет мама сегодня вечером. Сбежать тайком — уже плохо. Но сбежать тайком после того, как маму вызвали в кабинет директора, — это самоубийство.

— Если у вас есть какая-либо информация, — начинает перекрикивать учеников Харт. — Пожалуйста, сообщите её в полицию. Мы сможем решить эту проблему только с вашей помощью. Кто-то что-то знает. Даже самая незначительная информация может направить нас в нужное русло.

Я замечаю, что некоторые ученики снова бросают на меня косые взгляды. Думают, что я как-то с этим связана. И они не ошибаются. Я кое-что знаю, но никто не поверит моим словам. Мне надоело, что мои способности стали проклятием. Если так будет продолжаться, они обвинят меня, как обвиняют доктора Уорда.

— Послушай, — продолжает Ханна. — Мы будем ждать тебя у дома Дэвидсонов в полночь. Если не придёшь, мы решим, что ты струсила, и пойдём без тебя.

— Возьми фонарик и надень что-нибудь чёрное, — говорит Джей-Джей.

— Если у тебя есть что-нибудь чёрное, — ухмыляется Ханна, разглядывая мой наряд.

***

Я сижу на краю кровати, беспокойно качая ногой, и тупо смотрю в стену своей спальни. Я переоделась в спортивные штаны и футболку — в более удобную одежду, которая не даст маме ещё один повод меня убить. Я снова и снова прокручиваю в голове воспоминание о том, как она меня защищала. Тот факт, что она не съела меня заживо, сам по себе шокирует, но не это сейчас мешает мне ясно видеть, пока я погружаюсь в свои мысли.

Именно так она посмотрела на мои рисунки. Они были ей почему-то знакомы, я знаю. Конечно, знакомы. Папа был жнецом, как и я, поэтому он, должно быть, показывал ей фотографии или рисунки похожих существ. Мне нужно всё ей рассказать. Мне нужно знать, почему она все эти годы держала это в секрете, почему я была вынуждена думать, что со мной что-то не так, и почему я не могу просто поговорить с ней об этом.

Я пыталась поговорить с ней об этом, когда была маленькой, но она всегда говорила, что это детское воображение. Когда я стала старше, я боялась поднимать эту тему, чтобы меня не отправили в психиатрическую больницу. Но, возможно, сейчас она готова меня выслушать.

— Ты вообще слушаешь? — Голос Мэгги застает меня врасплох.

— Что...? — бормочу я, понимая, что уже ковыряю ногти, пока Мэгги рассуждала о возможных именах для моего супергеройства.

— Знаешь, если я когда-нибудь встречусь с Жаклин, я выбью из неё всё дерьмо, — продолжает Мэгги, её силуэт лишь частично виден в свете лампы. — Я имею в виду, убить кошку? Это ненормально.

— Она не убивала, — я отрываю взгляд от экрана и закатываю глаза. — Ты слишком ею переоцениваешь.

Моё сердце сжимается, когда я слышу, как внизу открывается и закрывается дверь. Я жду, что она позовет меня, крикнет или хотя бы просто даст знать о своем присутствии. Но в ответ — лишь тишина.

— О, она сумасшедшая, — Говорит Мэгги.— Твоя мама страшная, когда она тихая. Тебе следует просто спрятаться здесь, со мной.

— Я больше не буду прятаться.

Я встаю и открываю дверь. От одной мысли о том, чтобы заговорить с ней, у меня сразу же начинают потеть ладони.

— Да, — Мэгги нерешительно выглядывает из тени моей комнаты. — Иди и действуй. Когда ты умрешь, мы сможем быть мертвыми подружками.

Я не обращаю внимания на её выпад и тихо спускаюсь по лестнице, стараясь не наступать на скрипучие половицы. Я выглядываю из-за перил, надеясь увидеть её раньше, чем она увидит меня, но ничего не вижу. Свет на кухне выключен, а телевизор в гостиной не включён. Я спускаюсь по лестнице и медленно иду по коридору. Внезапно дверь в спальню справа от меня открывается.

Мама смотрит на меня холодным взглядом. Её глаза слегка покраснели, и она что-то прячет в карман. Она что, плакала? Как бы то ни было, она стоит неподвижно.

— Привет, мам, — выдавливаю я.

— Я вижу, ты изменилась, — отвечает она, приподняв бровь. — Не получила того внимания, на которое рассчитывала?

Я сдерживаю жар, кипящий в моей груди. Неужели её это так волнует?

— Мама, — вздыхаю я, отводя взгляд, чтобы скрыть своё раздражение.

— Тебе новый шкафчик выдали? — говорит она, проходя мимо меня.

— Да, меня перевели в другой корпус.

— Хорошо. Теперь, может быть, ты перестанешь отвлекаться на парней и будешь держаться подальше от неприятностей. Оценки лучше не снижать; мне всё равно, какие эмоции ты испытываешь.

Она включает свет на кухне, наливает себе стакан воды и достаёт из холодильника остатки еды, стараясь не смотреть в мою сторону. Я сжимаю кулаки. Мне хочется крикнуть ей, чтобы она заткнулась и выслушала меня.

— Насчет... рисунков, — бормочу я.

— Рисуй, что хочешь, дочь, — говорит она, с силой ставя стакан с водой на стол с звяканьем. — У тебя всегда было… богатое воображение.

Последнее слово застревает у неё в горле, как червяк.

— Мам, — говорю я чуть громче. — Кто я такая?

Как она может продолжать притворяться? Она знает, что я жнец, но продолжает это скрывать.

— Ты моя дочь, — наконец она смотрит на меня. — И я знаю, как тебе было тяжело...

— Я не в трауре,— говорю я, чувствуя, как жар поднимается к моему горлу. — Я могу видеть разные вещи. Монстры, о которых я плакала, когда была маленькой.

Горло сжимается, а лицо краснеет от жара.

— И в лесу я увидела...

— Ты не пойдёшь в тот лес, Отэм, — перебивает она, её лицо напряжено и застыло.

У меня перехватывает дыхание.

— Но, мам...

— Нет! — она ударяет ладонью по столешнице.

Звук эхом разносится по комнате, отпугивая ту часть этого дома, которая делала его похожим на настоящий.

— Я так старалась обеспечить тебе нормальную жизнь. Я работаю допоздна, готовлю, убираюсь, покупаю тебе одежду, которую ты никогда не носишь. И всё же ты продолжаешь плыть против течения и притягивать неприятности. Хватит этих фантазий. Почему ты не можешь быть нормальной?

Я чувствую, как моё сердце разбивается и рассыпается на части, словно песчинки между моими пальцами.

— Ты будешь держаться подальше от этого леса и сосредоточишься на учёбе. Ты меня поняла?

— Да. — Мои глаза наполняются слезами.

Я возвращаюсь в свою спальню. Затем, незадолго до полуночи, собираю рюкзак, переодеваюсь в чёрные штаны и толстовку с капюшоном и вылезаю из окна.