«Я уже не та, кем была, когда впервые вошла в этот лес. Я не уверена, что я тот же человек, каким была вчера. Не думаю, что я когда-нибудь стану прежней».

— БЕГИ! — кричит доктор Уорд.

Мы мчимся сквозь высокий кустарник, лавируя между деревьями. По мере того как солнце садится, детали леса становятся серыми. Позади нас раздаётся глубокое и тревожное кваканье, которое эхом разносится по болоту, словно боевой клич тысячи жаб.

— КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ МНЕ! — Воздух пронзает женский крик. Это ведь был реальный человек, верно?

— Не обращай внимания, — командует доктор Уорд, прежде чем я успеваю что-то спросить. — Не оборачивайся.

Я пытаюсь убедить себя, что это всего лишь умное животное. Я знаю, что некоторые птицы могут с поразительной точностью имитировать звуки, которые они слышат. Известно, что даже вороны подражают человеческим звукам. Просто так получилось, что это существо пугающе хорошо имитирует чей-то крик ужаса. Но к сожалению, мы имеем дело не с проклятой птицей.

Ничего не могу с собой поделать и оглядываюсь. Всё, что находится дальше двадцати футов в лесу, погружается в кромешную тьму. Но два блестящих красных глаза то и дело мелькают среди деревьев и ветвей. Кроваво-красное сияние пронзает ночь отвратительной ненавистью.

Внезапно обжигающе-горячая боль пронзает всё моё тело, когда я ударяюсь лицом о низкую ветку. Падаю на землю и стону от боли. Моргаю. Перед глазами всё плывёт, но я всё ещё вижу, как эти красные глаза приближаются ко мне. Мы всего в нескольких секундах от опушки леса. Как близко к городу это существо готово подобраться? Выйдет ли оно из леса? Сможет ли?

— Я же говорил тебе не смотреть, — доктор Уорд поднимает меня и смахивает грязь с моего лица. — Всегда смотри, куда бежишь.

Затем чёрные глаза доктора Уорда устремляются на приближающуюся опасность. После этого он достаёт собственную рукоять из потёртого серебра. Время замедляется, когда с обоих концов рукояти вспыхивает белый свет. Но рукоять не превращается в меч. Вместо этого доктор Уорд другой рукой натягивают воображаемую тетиву. Оба конца изгибаются, и между его пальцами материализуется сверкающая стрела.

Он отводит стрелу назад и прицеливается. Я всё ещё в шоке, отчасти из-за крови, стекающей по моему лицу, отчасти из-за того, что у жнецов, оказывается, есть луки. Чудовище уже в пределах досягаемости и приближается с пугающей скоростью. Я с тревогой наблюдаю за ним, ожидая, когда он выстрелит. Сомневаюсь, что одна стрела причинит твари хоть какой-то вред, кроме раздражения, но всё же, стреляйте, чёрт возьми! Но доктор Уорд внезапно отводит стрелу в сторону от чудовища и направляет её вверх.

Он выпускает стрелу. Она взмывает в кроны деревьев, оставляя за собой серебристый след из мерцающего света, и вонзается во что-то, висящее на деревьях. Внезапно над нами вспыхивает огонь, и я всё понимаю.

Связка из масла и животного жира, подвешенная на верёвке, быстро загорается. Мой отец перед охотой наполнял жиром большие кожаные мешки. Я никогда не понимала, как это могло помочь ему поймать добычу. Может, и не могло. Может, папа помогал доктору Уорду делать ловушки. Верёвка быстро рвётся, и горящая шкура падает с дерева. Ярко-золотистое пламя разливается по белому снегу, заливая лес светом.

Существо резко останавливается. Я щурюсь от света, чтобы лучше его разглядеть, но тут же жалею об этом. Мой разум пытается стереть из памяти каждую деталь, пока травма не превратила мои мысли в безумие. В этом существе нет ничего разумного, оно похоже на какой-то кошмарный чучело-музей. Оно не должно быть живым. Но эти полные ненависти глаза сверкают жаждой крови, когда они устремляются на доктора Уорда.

— Пойдём, — он хватает меня за руку и тащит за собой.

Мы мчимся через лес, пока не выбегаем на поляну, а потом продолжаем бежать. К тому времени, как мы подлетаем к двери особняка, у меня уже горят лёгкие. Доктор Уорд не произносит ни слова, пока ведёт меня по коридорам. Мы доходим до библиотеки, и он быстро запирает за нами дверь.

— Сядь, — требует он и усаживает меня на стул.

— Сколько таких ловушек вы там расставили? — спрашиваю я.

— Больше, чем могу сосчитать. — Он не смотрит на меня, снимая куртку и закатывая рукава. — Она ненавидит свет.

— Она? — бормочу я. У этой штуки есть пол?

— Не двигайся, — говорит он, прежде чем приложить к моему лицу пропитанную спиртом тряпку.

Я шиплю от внезапной боли. Чёрт, должно быть, я сильно ударилась головой. Адреналин начинает выветриваться, и по черепу прокатывается волна боли. Я смотрюсь в зеркало и сразу понимаю, что не смогу скрыть это от мамы. Что, чёрт возьми, я ей скажу?

Затем доктор Уорд нажимает рукой на деревянную панель на стене, и открывается маленькая дверца. Я сажусь, прижимая тряпку к голове. Он протягивает руку и достаёт маленькую кость. Боже, надеюсь, это не человеческая кость. Он ломает кость пополам и вдыхает исходящий от неё белый свет.

У меня так много вопросов. Но прежде чем я успеваю сформулировать хоть один из них, он кладёт ладонь мне на голову. Вокруг его руки вспыхивает ярко-красный свет, и моё лицо обдаёт теплом.

— Вот, — говорит он, убирая руку. — Нельзя отправлять тебя домой с такими порезами и синяками.

Я быстро поворачиваю голову, чтобы посмотреть в зеркало. Мои короткие вьющиеся волосы в ужасном состоянии, лицо покрыто грязью, но на нём нет ни царапины, ни пореза, ни даже синяка.

— Что вы сделали? — с недоумением спрашиваю я.

Прежде чем он успевает ответить, у меня звонит телефон. На экране появляется надпись «Мама». Чёрт, я опаздываю.

— Может, в другой раз, — отвечает он. — Приведи себя в порядок и отправляйся домой, пока твоя мать тоже не попыталась нас убить.

***

К счастью, мама верит моим отговоркам вроде «Я была у бабули и потеряла счёт времени». Перед уходом я действительно навестила бабушку, так что это не совсем ложь. Тем не менее она упрекает меня за то, что я заставила её волноваться, пока я разогреваю ужин.

Мэгги не даёт мне спать почти всю ночь, пока я рассказываю ей обо всём, и, кажется, в кои-то веки я почти так же взволнована, как и она. Мы часами обсуждаем мои способности и гадаем, какие ещё способности у меня могут развиться. Да я и не смогла бы уснуть. Каждый раз, когда закрываю глаза, вижу измождённые лица тех заключённых, которые смотрят на меня из темноты.

Я решила включить в свой блог все подробности. Знаю, что Ханна читает его запоем, и сомневаюсь, что у меня хватит сил снова объяснять все это в школе. Я не беспокоюсь о том, что кто-то еще может это прочитать. На данный момент это уже за гранью правдоподобия.

***

На следующее утро я чувствую себя на удивление бодрой, несмотря на то, что не выспалась. У меня слишком много забот, чтобы уставать. Мама снова работает допоздна, поэтому я наношу чёрную помаду и надеваю наряд, который привёл бы её в ужас. Смотрюсь в зеркало, провожу пальцами по волосам и пожимаю плечами. Мне нравится, когда они растрёпаны. Внутри меня зарождается новая аура, как будто я наконец-то понимаю, кто я такая и почему мне так идёт чёрный цвет.

Прихожу в школу и сразу чувствую на себе взгляды других учеников. На самом деле, когда я вхожу, за мной наблюдают ещё несколько пар глаз, но никто ничего не говорит. Даже Бреннан сдерживает свою обычную насмешливость. Он просто в изумлении смотрит, как я вхожу в актовый зал.

Я улыбаюсь и уверенно прохожу мимо них. Пусть смотрят. Пусть шепчутся, будто я не человек. Потому что я не человек. Я грёбаный жнец.

Заворачиваю за угол и вижу Лиама. Его лицо напрягается от беспокойства, когда он смотрит на меня, как будто моё появление стало для него неожиданностью. Он быстро отводит взгляд, и я следую за его взглядом. Моя уверенность тут же сменяется ужасом, и кровь отливает от лица.

Двое полицейских в форме стоят перед моим шкафчиком вместе с директором Саммерс. У меня холодеет кровь, когда я смотрю на свой шкафчик, из-под которого вытекает что-то тёмное и красное. В нос бьёт отвратительный запах. Он кислый и резкий. Теперь я узнаю этот запах. Разложение.

— Мисс Эверли, — прорезает воздух пронзительный голос директора Саммерс. На её лице читаются разочарование и ужас. — Пожалуйста, откройте свой шкафчик.

— Что происходит? — спрашиваю я

— Это вы нам скажите, — отвечает она, скрестив руки на груди. — Что бы вы здесь ни спрятали, оно явно издаёт запах.

— Это всего лишь книги, клянусь.

Даже я в это не верю. Что, чёрт возьми, у меня в шкафчике?

— Откройте его, мисс Эверли, — требует она.

Я неохотно поворачиваю ключ в замке. Мои пальцы дрожат, когда я кручу ручку, а запах становится всё сильнее. Я вижу, как все остальные ученики смотрят на меня с отвращением. Я привыкла к таким взглядам, но этот хуже всех. Замок тихо щёлкает, когда я набираю последнюю комбинацию, и я делаю глубокий вдох.

Медленно открываю дверцу шкафчика. В голове проносятся все возможные жуткие вещи, которые могут быть внутри. Что, если я разбудила какого-то тёмного духа? Мэллори злится на меня? Неужели её раздувшийся труп каким-то образом оказался в моём шкафчике?

То, что я нахожу, гораздо менее впечатляюще, но всё равно любопытно и ужасно. У края моего шкафчика лежит мёртвая чёрная кошка. Её морда уже сморщилась, а глаза провалились в пустые глазницы. Часть грудной клетки обнажена, и тёмно-красная желчь стекает в мой шкафчик и в шкафчик под ним. Она не заползла в мой шкафчик сама. Кто-то положил её сюда. Я уже достаточно насмотрелась на смерть, чтобы распознать сбитое на дороге животное.

Внутри шкафчика нарисованы странные пентаграммы и бессмысленные символы. Зал наполняется вздохами, а вокруг меня разносится шёпот.

— Ведьма.

— Она чудовище.

— Психичка.

— Уродка.

Затем я замечаю небольшую деталь на внутренней стороне дверцы моего шкафчика. «ШЛЮХА» написано чёрным маркером. Почерк изящный, женский, с розовым поцелуем поверх надписи. Я замечаю Жаклин, которая стоит, прислонившись к стене, и изображает крайний ужас.

Часть меня хочет заплакать. А другая сломать ей нос.

— Пойдёмте со мной, — требует директор Саммерс, хватая меня за руку.

Я знала, что Жаклин любит драматизировать, но это уже слишком. Должно быть, она пробралась в школу на выходных и вскрыла мой шкафчик. А поскольку её мама — директор, она могла легко украсть у неё ключи. Но, конечно, её мать никогда бы в это не поверила. В общем, я в полной заднице.

— Спасибо, что присоединились к нам, миссис... — директор Саммерс делает паузу, явно не зная, как назвать мою мать, когда она входит в кабинет.

На всех предвыборных плакатах моей мамы написано «Голосуйте за Аделину Альварадо», это её девичья фамилия. Но, конечно же, её проблемный ребёнок, то есть я, по-прежнему носит её фамилию по мужу — Эверли. Кроме того, она вдова. Кто-то говорит «миссис», кто-то — «мисс», большинство вообще избегают этой проблемы, говоря «мэм». Директор Саммерс явно недостаточно умна, чтобы додуматься до последнего. Видимо, яблоко от яблони недалеко падает. Она не успевает закончить предложение, как её перебивает мама.

— Дорогая, — первое, что произносит мама, и её взгляд пронзает меня, как кинжал. Мой наряд и чёрная помада не идут мне на пользу. Она так зла, что я боюсь, как бы я вдруг не загорелась и не сгорела заживо в этой комнате.

— ¿Qué hiciste? (Что ты сделала?)— спрашивает она, прекрасно понимая, что директор Саммерс её не понимает.

— Ничего, мам, — вздыхаю я.

Моя мама цокает языком.

— Как это ничего? В таком виде ты точно нарываешься на неприятности.

— Мэм, пожалуйста, — умоляет директор Саммерс. — Я буду рада всё объяснить, если вы присядете.

Она указывает на стул рядом со мной.

Мама изображает полуулыбку и выпрямляется на стуле. Каким-то образом ей удаётся быть самой властной фигурой в комнате. Кабинет небольшой. Стена за спиной директора Саммерс заставлена книжными полками с декоративными книгами, которые, я сомневаюсь, кто-либо когда-либо читал. На нескольких полках стоят фотографии её семьи. Стол завален маленькими деревянными табличками с мотивирующими надписями вроде «Вдохновляй» и «Верь», а также с обязательным библейским стихом.

Всё в директрисе Саммерс выглядит ухоженным и накрахмаленным. Её аккуратные светлые волосы почти идеально завиваются на концах. Корни почти не видны, вероятно, из-за недавнего мелирования. Пиджак выглажен, а золотое колье выставлено напоказ.

— Мы получили сообщение о неприятном запахе, исходящем из шкафчика мисс Эверли, — начинает она, переведя дух. — Открыв его, мы обнаружили мёртвую кошку и несколько тревожных рисунков.

Мама ничего не говорит. Она просто хмурит брови и поджимает губы, как будто переключается в режим члена городского совета.

— Я этого туда не клала, — говорю я.

— Ну, я надеюсь, что даже вы никогда не положите мёртвое животное в свой шкафчик, — отвечает Саммерс. — Но если не вы, то кто?

Я прикусываю губу, зная, что ответ останется неуслышанным.

— Жаклин, — бормочу я.

Саммерс пожимает плечами и наклоняет голову, как будто я только что сказал какую-то глупость.

— С чего бы Жаклин так поступать? — спрашивает она.

— Не знаю, — пожимаю я плечами. — Наверное, она думает, что я увела у неё парня.

— Ого, — ахает мама. — Парень? Впервые слышу.

— Нет, мам, — вздыхаю я.

— Жаклин никогда бы так не поступила, — снисходительно улыбается директор Саммерс.

— Откуда вы это знаете? — огрызается мама. Я широко раскрываю глаза. Я удивлена, что она на самом деле меня защищает. — У вас есть камеры?

— Ну, нет. Но... — она пытается оправдаться.

— Тогда вы не знаете, — мама наклоняется вперёд. — Мою дочь травят, и вы хотите наказать её за это?

— У неё нет никаких проблем, — Саммерс быстро идёт на попятную.

— Тогда что мы здесь делаем? — Мама повышает голос. Я всё ещё в шоке.

— Даже если это была просто шутка, — говорит Саммерс, доставая со стола тетради. Мои тетради. — В её тетрадях были найдены тревожные рисунки.

Она открывает мою тетрадь и показывает мой рисунок с изображением чудовища в лесу. Детально прорисованное, оно не оставляет простора для воображения. Лицо матери бесстрастно, но я вижу ужас в её глазах. Она совершенно неподвижна и решительна, но её взгляд блуждает, словно она чем-то глубоко встревожена.

— Её отец умер всего два года назад, — наконец произносит мама. Её голос спокоен и размерен. — И вы рылись в её личных вещах?

Она прищуривается, глядя на директора Саммерса.

— Она в трауре, может рисовать, что хочет, — мама встаёт со стула.

— Миссис Альварадо, пожалуйста... — начинает Саммерс.

— Спасибо, что тратите время правительства, — холодно отвечает мама. — Вы вернёте все вещи моей дочери и выделите ей другой шкафчик, подальше от Жаклин.

Она поворачивается к двери.

— С этого момента нам нужно будет внимательнее следить за мисс Эверли, — Саммерс пытается перехватить инициативу.

— Да, так и будет. — мама смотрит на неё таким взглядом, что мне становится не по себе. — Чтобы над ней больше не издевались. А теперь отправьте её обратно в класс. Я не могу делать и вашу, и свою работу.

Она поворачивается и выходит из кабинета, даже не взглянув на меня.

Все мои вещи вернули, и мне дали новый шкафчик, как и было сказано. Однако я сразу же выбрасываю свои тетради и всё остальное, что пахнет затхлостью.

— Привет, Отэм, — говорит Лиам у меня за спиной.

Не совсем понимаю, как мне удалось завоевать расположение Лиама. Я поговорила с ним однажды на уроке, и, думаю, этого было достаточно. Должна признать, он может быть милым. Приятно иметь настоящего друга, который не считает меня супергероем или подопытным кроликом.

— Привет, — не утруждаю себя улыбкой. Не знаю, смогла бы я сейчас изобразить улыбку.

— Я собирался тебя предупредить, но опоздал, — бормочет он. Его длинные светлые волосы падают на глаза.

— Не переживай. Я сама напросилась, — Я пожимаю плечами. — Просто злюсь, что пришлось выбросить большую часть своих вещей. Там воняло дерьмом.

— О! — Лиам роется в рюкзаке и достаёт чёрный кожаный блокнот, перевязанный лентой. — Я собирался подарить его тебе до того, как произошло это… кошачье дело.

Его щёки краснеют.

— Увидел, что ты рисуешь в своих школьных тетрадях, и решил, что ты заслуживаешь чего-то получше.

Я развязываю бант и открываю блокнот, во второй раз за сегодня испытывая шок. Блокнот заполнен плотной бумагой для скетчинга. Я никогда особо не увлекалась скетчбуками и не посещала художественные магазины, так что это, пожалуй, самый красивый блокнот, который я когда-либо держала в руках. Зачем он мне его подарил?

— Я не знаю, что сказать, — бормочу я. — Почему?

— Мне понравились твои рисунки, — говорит он. — Ты отличная художница.

Я улыбаюсь. Но прежде чем успеваю ответить, из динамиков раздаётся объявление.

«Всем учащимся, пожалуйста, пройти в спортзал для обязательного собрания. Всем учащимся…» — диктор повторяет ещё раз.

Я оглядываюсь в поисках Лиама, но он уже ушёл.