Предупреждение: Эта глава содержит яркие сцены крови, смерти и насилия, которые могут быть пугающими.

«Если я плохая героиня, значит ли это, что я злодейка? Героизм не имеет системы сдержек и противовесов. Я никогда не хотела обладать этими способностями и, чёрт возьми, их не заслуживаю».

Дверь рядом со мной приоткрыта всего на несколько дюймов. Покрытый волдырями краски дверной косяк, изрешечённый подпалинами, кажется, возвышается надо мной на пятнадцать футов. Тьма огибает дверной проём и тянется ко мне. Зрение затуманивается. Я стою, опираясь на стену. Колени дрожат, но я не могу удержаться.

Ни за что я не пойду в эту комнату. Рядом есть ещё две комнаты. Средняя, похоже, небольшая ванная. Комната в конце коридора, должно быть, спальня мальчика, окна которой выходят на улицу. Значит, комната рядом со мной — это главная спальня.

Отталкиваюсь от стены и, спотыкаясь, иду по коридору. Мышцы устали и ослабли. С каждым тяжёлым шагом пол кажется густым гудроном. Неужели этот коридор длиной в сто футов? Наконец, я хватаюсь за дверной косяк и вваливаюсь в комнату.

Прижимаю пальцы ко лбу и медленно моргаю. Вздрагиваю, словно пытаясь отогнать беспокойство, и чувствую, как ко мне постепенно возвращаются силы. Всё так, как я и думала. Это комната мальчика. Половина комнаты охвачена той же чёрной болезнью, что и весь остальной дом. Лошадка-качалка покоробилась и обгорела. Игрушки на полу расплавились, превратившись в маленькие кучки слизи. Обломки с потолка разбросаны по комнате, словно серое конфетти.

— Прив… — У меня внезапно перехватывает горло и сжимается. Я захлёбываюсь от кашля. Что-то выпирает из горла и застревает в глубине рта. Я выкашливаю это на пол. Чёрное. Моя слюна чёрная, полная пепла. Чем дольше остаюсь в этом доме, тем меньше верю, что выберусь отсюда.

— Привет? – спрашиваю я уже более настойчиво.

Ответа нет. Я ещё немного осматриваю комнату. Перед шкафом в кучу свалена одежда. Дверца шкафа распахнута, а рядом с ней плавится маленький почерневший чемодан. Куда ты собирался?

— Привет? – снова пытаюсь я. — Малыш? – закрываю дверцу шкафа.

С другой стороны висит зеркало. Моё отражение – портрет моего эмоционального состояния. Взъерошенные волосы выбиваются из-под резинки, разметавшись во все стороны. Чёрная толстовка покрыта пеплом и грязью. Золотистые хлопья в глазах выделяются на фоне тёмного, покрытого пеплом лица. Мой фон – выжженная комната из детства, которого у меня никогда не было. И тут я замечаю ещё одно лицо на этом портрете.

В отражении я замечаю маленькое личико, выглядывающее из-под кровати. Сердце подпрыгивает к горлу, мышцы напрягаются.

— Эй, chiquito, — шепчу я. — Я просто хочу помочь.

Страх охватил меня. Паранойя овладела разумом, и каждая тень теперь казалась монстром, готовым наброситься. Это не мой страх.

— Я знаю, ты боишься, — говорю я.

Медленно поднимаю руки и начинаю отворачиваться от зеркала. Перевожу взгляд на кровать и замечаю маленькое личико, смотрящее на меня.

— Дракон тебя поймает, — шепчет его тоненький голосок где-то в глубине моего черепа. Должно быть, он думает, что дом всё ещё горит.

— Всё в порядке, огонь погас. Можешь выходить.

— Огонь — это ложь, — бормочет он.

— Эт… — я моргаю. Какое странное утверждение. — Это верно. Огонь — это ложь.

Медленно подхожу к кровати и опускаюсь на колени, протягивая руки, чтобы показать, что не причиню вреда.

Его личико съеживается под кроватью.

— Дракон забрал маму.

Я замечаю игрушечный меч у кровати. Возможно, его воображение — единственное, что он сейчас может понять. Он, вероятно, даже не осознаёт, что умер.

— Ты… — прочищаю горло, пытаясь говорить самым лучшим клишированным героическим голосом. — Ты рыцарь королевы? — спрашиваю я, выпятив грудь.

Два пустых глаза смотрят из темноты.

— Тебе подкрепление прибыло, — говорю я с улыбкой. — Я пришла помочь победить дракона и вернуть тебя твоей королеве.

— Мне страшно, — шепчет он рядом со мной.

Я вздрагиваю. Мальчик внезапно оказывается рядом, словно всегда был здесь. Его кожа бледно-голубая, глаза тёмные и запавшие, но он выглядит совершенно реальным. По лбу течёт ручеёк крови.

— Всё в порядке, — отвечаю я, встаю и протягиваю руку. — Мы сделаем это вместе.

Я чувствую, как его ледяные пальцы обхватывают мою руку. Его кожа кажется мягкой и нежной, как настоящая рука. Он поворачивается лицом к двери, и желчь подступает к горлу. С затылка капает кровь на спину, пачкая футболку. В голове этого мальчика дыра.

Я быстро отвожу взгляд, глаза расширены от ненависти, страха, отвращения, боли. Что, чёрт возьми, здесь произошло?

— Не бойся, — его навязчивый голос эхом раздаётся у меня в ушах. — Я тебя защищу.

Я выдыхаю.

— Хорошо. Пошли.

Мы доходим до двери, и я выглядываю за угол. Коридор гораздо короче, чем я помню. Теперь мои чувства кажутся гораздо более надёжными. Чёрный коридор тёмный и тянется к лестнице. Однако есть одно важное изменение. Дверь в хозяйскую спальню теперь распахнута настежь.

— Ты готов? – предлагаю я. — Оставайся рядом.

Осторожно идём по коридору, дерево скрипит при каждом движении. Я стараюсь не смотреть в тёмную спальню, но продолжаю заглядывать туда, молясь, чтобы никто не смотрел оттуда. Сердце колотится в груди. Эта постоянная тревога, которую я ощущаю в доме, его центр – в этой комнате. Мне просто нужно это пережить.

Кап.

Это чёртово капанье. Мои глаза всматриваются в спальню. Я ничего не могу с собой поделать. Капанье доносится из комнаты.

Кап.

Я замираю перед дверным проёмом. В темноте различаю очертания кровати. Женщина лежит на ней, свесив голову с края. Её глаза, полные шока, пустым взглядом смотрят мимо меня. Её шея в синяках и чёрная. На макушке зияет дыра, такая широкая, что голова треснула, как яйцо. Кровь капает с её черепа, наполняя тёмно-багровую лужу на деревянном полу.

КАП.

Я резко вздыхаю и отворачиваюсь от комнаты, но, обернувшись, вижу новое лицо. На меня смотрят гнилые, полные ненависти глаза мужчины. Его кожа вскипела и была чёрной.

Жар обжигает кожу, дом бушует багровым пламенем. Пылающий огонь поглощает весь дом, поднимаясь по стенам и заливая моё зрение ярким белым жаром. Трещащее, потрескивающее, жгучее пламя окружает меня.

Я кричу и отступаю в спальню. Его обугленное тело подходит ближе. Мальчик смотрит на меня с отчаянием из-за спины.

— Ты, – заикаюсь я. – Убил их.

Мужчина подходит ближе, издавая низкий рык. Горящие обломки падают с потолка, словно снег.

— Они хотели уйти, но ты… — Я смотрю на мальчика, прижавшегося спиной к комоду в конце комнаты. — Ты – дракон.

Мой голос дрожит, мысли лихорадочно проносятся. Мальчик не погиб в огне. Его сначала застрелили.

— Пожар был ложью.

Он судорожно выдыхает сквозь зубы. Затем, с внезапным рычанием, прыгает ко мне. Я быстро проскальзываю мимо него и бросаюсь обратно к мальчику. Хватаю его за руку и тяну к лестнице. На мгновение замираю, пока пламя поднимается. Должно быть, это иллюзия. Должно быть, но жар… боль, несомненно, реальны. Делаю шаг и чувствую, как что-то грубое с силой хватает меня за руку.

Костлявые пальцы мужчины сжимают мою руку, впиваясь в кожу.

— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ УЙТИ! — рычит он сломанной челюстью.

— Отпусти меня! — кричу я и вырываю руку из его хватки.

Мой вес смещается обратно к лестнице, и я теряю равновесие. Поворачиваюсь, чтобы ухватиться за перила и удержаться, но они разваливаются под моей рукой. Время словно замедляется на мгновение, мальчик смотрит на меня с ужасом. Перила прогибаются под моим весом.

Щ-ЩЁЛК!

Перила не выдержали. Моя лодыжка неестественно подвернулась, и я рухнула с вершины лестницы. Желудок подскочил к горлу, когда я стремительно прочертила воздух. Руки замахнулись, пытаясь ухватиться за что угодно, но ничего не нашли.

Я ударилась спиной о кучу обгоревших обломков на земле. Жгучая боль пронзила всё тело. Голова распухла от боли. Я задыхаюсь от нехватки кислорода. Лёгкие отчаянно пытались вернуть воздух, который выкачал из моего тела. Зрение затуманилось. Я едва могла собрать воедино окружающее.

И тут его лицо, искажённое, нависло надо мной. Он расплылся в широкой улыбке, костлявые пальцы обхватили мою шею. Огромная тяжесть навалилась мне на грудь. Я хватаю его руки и толкаю, тяну и выкручиваю их, но он лишь сильнее сжимает. Мне нужно дышать. МНЕ НУЖНО дышать. И тут я вспоминаю, какие силы я применила к двери.

Закрываю глаза и пытаюсь обрести тот же настрой, который высвободил мои силы. Туман. Думаю о тумане. Протягиваю ладони, но ничего не происходит. Не получается. Я бью его кулаком в грудь. Его рёбра ломаются, и я чувствую, как моя рука входит в его склизкое тело. Он, чёрт возьми, ухмыляется. Я хватаю его за руки и царапаю, скребу, тяну и царапаю его лицо. Он рычит и сильнее вдавливает меня в шею.

Я умру. Слёзы льются из глаз. Вокруг меня сгущается тьма. Мои лёгкие горят, жаждут воздуха. Отчаянно оглядываюсь в поисках чего-нибудь – чего угодно. Вижу, как лицо мальчишки плывёт ко мне. Его холодные пальцы обхватывают мою руку.

— Не бойся, — Его тихий голос пронзает мой лоб.

Внезапно я чувствую, как его присутствие вибрирует во всём моём теле. Закрываю глаза. Его отчаяние, его страх и его гнев захлёстывают мои воспоминания. Я вижу, как его отец впервые ударил его мать. Вижу, как она упаковывала одежду сына, а он умолял её не делать этого. Он не понимал. Я вижу, как отец выводил его на задний двор.

Что-то чуждое ползёт по телу. Оно пробирается по руке и поражает каждый нерв на пути вверх. Паника захлёстывает меня, и я кричу. Вою. Не знаю, издаёт ли он хоть какой-то звук, но я взрываюсь от страха.

Волна жара наполняет кожу. Белое пламя вырывается из моего тела с оглушительным грохотом. Тяжесть внезапно снимается с моей шеи, и я вижу, как обожжённое лицо распадается в тонкую чёрную дымку. Настойчивый рёв пламени внезапно удушает, становясь тишиной, словно его никогда и не было.

Белая энергия врезается в стены дома и исчезает. Окна разбиваются. С потолка падают обломки, и дом содрогается. Я кашляю, хватаясь за горло. Извиваюсь, чтобы уйти, куда угодно, только не отсюда.

Руки вцепляются в стену, пытаюсь подняться. Встаю, вытянув руки, чтобы защититься от следующей атаки. Я ищу его в прихожей, но не вижу.

Взгляд проясняется. Пламя исчезло, мужчина исчез, и мальчика нигде не видно. Лестница разломана, а перила перевернуты. Даже энергия, тяжёлая, гнетущая энергия, исчезла. Что только что произошло?

Я ковыляю по коридору к кухне и смотрю в заднее окно. Портал исчез. Что я натворила? Я ищу по всему дому хоть что-то от мальчика, не уверенная, был ли он вообще здесь. Нет. Он был здесь. Я убила его?

Из желудка начинает подступать рвота. Я бегу обратно по коридору в гостевой туалет. Утыкаюсь лицом в пыльную жёлтую раковину, но сглатываю и делаю глубокий вдох. Всё в порядке. Просто шок.

Я смотрю на зеркало над раковиной. Мои глаза чёрные. Я отшатываюсь в ужасе. Белки моих глаз – тёмное блестящее масло. Паутинки чёрных вен расходятся от глаз и сползают по скулам.

Я зажмуриваюсь и тру лицо, но видение не проходит. Медленно чёрные паутинки исчезают, и мои глаза возвращаются к своему естественному карему цвету. Однако в них есть что-то незнакомое. Золотистые хлопья. Их стало больше? Нет. Это просто шок. Мне отчётливо мерещится.

Я качаю головой, словно пытаясь стряхнуть безумие. Возвращаюсь к задней двери, отпираю её и выхожу. У меня такое чувство, будто я только что проснулась ото сна. Я знаю, что видела и чувствовала. Спина болит, одежда промокла от пота, но дом выглядит совершенно нормально.

Выхожу через щель в заборе и попадаю в чащу. Что-то привлекает моё внимание. Вдали стоит девочка. Её лицо кажется знакомым, но я не могу вспомнить, что это за человек.

— Берегись каннибала.