«Я знала, что принятие правды о том, кто я — что я — навсегда изменит мою жизнь. Либо полюблю эту новую версию себя, либо сойду с ума. Но бездействие убивало меня».

Всю свою жизнь я задавалась вопросом, больна ли я. Я балансирую на грани безумия, стараясь не сорваться. Сначала я научилась не обращать внимания на взгляды, которыми меня одаривают по дороге в школу и обратно. В конце концов любопытство взяло верх. Я надеялась, что, возможно, мне станет легче, если познакомлюсь со своими демонами, а не буду позволять им разлагаться.

Например, Томми. Маленький мальчик на трёхколёсном велосипеде пугал меня, когда я шла в школу. Но однажды я решила поздороваться с ним. Я не вела себя с ним как с каким-то монстром, хотя чёрная кровь, стекавшая по его бледному лицу, усложняла задачу. Он просто поздоровался в ответ, и больше я его не видела. Позже я узнала, что Томми уехал слишком далеко от дома и его сбила машина. Думаю, он просто хотел с кем-то поговорить.

Даже если я сошла с ума и он был всего лишь галлюцинацией, мне не показалось, что узнать о нём что-то плохое было бы вредно. Однако Тикет-Гроув мне ещё предстоит изучить. Я стараюсь не заглядывать в эти леса, если могу этого избежать. Из-за теней, отбрасываемых изогнутыми ветвями, на меня часто смотрят грустные, голодные лица. Я чувствую, как их пустые чёрные глаза наблюдают за мной и осуждают меня за то, что я их игнорирую. Если последую за этим безумием, то могу сорваться с каната.

Но теперь я делюсь своим проклятием с Ханной и Джей-Джеем, я нашла на болоте настоящее мёртвое тело, что, несомненно, творит чудеса с моим рассудком, врач средних лет в старом особняке сказал мне, что я какое-то древнее существо, не говоря уже о том, что монстры существуют, и всё же впервые я чувствую, что нахожусь на правильном пути. Да, я сорвалась с моего уютного каната. Но папа всегда говорил мне: если уж терпеть неудачу, то с размахом. Итак, я стою перед дверью и готовлюсь поговорить с человеком, который может научить меня летать.

Мне нужно поговорить с доктором Уордом. Это всё, о чём я могла думать весь день. Я почти ни с кем не общалась в школе. Даже с помощью папиной записной книжки, Ханны и Джей-Джея мне нужен наставник. Большая деревянная дверь в библиотеку приоткрыта, и я знаю, что, как только войду в эту комнату, откажусь от всякой надежды на нормальную жизнь, приму правду и смирюсь с любыми последствиями. Я больше не буду игнорировать своих демонов. Я больше не буду притворяться нормальной.

— Почему я продолжаю возвращаться сюда, Уорд? — доносится приглушённый голос из-за двери.

Я медленно приоткрываю дверь и заглядываю внутрь. Перед доктором Уордом стоят двое мужчин, скрывая его лицо. На первом мужчине коричневый блейзер, а его растрёпанные светлые волосы редеют. На втором мужчине серая рубашка на пуговицах, а на поясе видна кобура с пистолетом. Должно быть, это детективы.

— Я бы и не подумал об этом, Харт, — отвечает доктор Уорд.

— Каждый раз, когда в этих лесах происходит что-то ужасное, в конце концов всплывает твоё имя, — говорит мужчина в коричневом блейзере. — Раз в месяц у меня новое дело. Рыбак, охотник или ребёнок пропал без вести или погиб.

— Это опасные леса, — голос доктора Уорда становится более резким. — Может быть, если бы ваш отдел лучше следил за тем, чтобы люди не заходили туда, было бы проще.

— Тогда расскажи мне, что ты делал в том лесу в пятницу вечером, — требует светловолосый детектив.

Доктор Уорд разочарованно и устало вздыхает.

— Неужели нельзя просто выйти на прогулку? — наконец спрашивает он.

Он выглядит самодовольным, как будто уже не раз участвовал в подобных разговорах. Скорее всего, так и есть. Люди постоянно теряются и погибают в этих лесах, и если доктор Уорд постоянно находится под подозрением, то он, должно быть, к этому привык.

Тем не менее я не могу придумать, как доктору Уорду выпутаться из этой ситуации. Он не может просто сказать, что он жнец, охотящийся на монстра. Его заклеймят как психа и, скорее всего, лишат медицинской лицензии. Найдут способ повесить на него эти смерти и запереть его. Доктор Уорд всегда был рядом со мной с тех пор, как умер отец. Я должна что-то сделать.

— Вы получили какие-либо травмы во время этой прогулки? — спрашивает мужчина в серой рубашке на пуговицах более молодым и профессиональным тоном.

— С чего вы это взяли? — отвечает доктор Уорд.

— Тебя видели выходящим из леса весь в крови, — рявкает блондин-детектив. — Мне что, ждать ещё одного заявления о пропаже ребёнка, Уорд?

Я приоткрываю дверь, чтобы лучше видеть их лица. Дверь слегка скрипит. Я вдруг встречаюсь взглядом с доктором Уордом. На его лице появляется беспокойство. Блондин-детектив смотрит туда же, куда и он, и видит, как я заглядываю в комнату.

— Готовишься к встрече со своей следующей жертвой? — спрашивает блондин-детектив.

— Осторожно, Харт, — лицо доктора Уорда краснеет. — Ты ходишь по тонкой грани. Это очень долгий путь вниз.

— Это угроза? — спрашивает Харт, стиснув зубы и глядя на доктора Уорда сверху вниз.

Доктор Уорд расслабляется и отвечает:

— Это всего лишь совет врача, детектив.

Мужчина в сером пиджаке кладёт руку на плечо Харта, не давая ему продолжить разговор. Они оба поворачиваются к двери, то есть ко мне, и собираются уходить. Я вхожу в комнату, чтобы не мешать им, и внезапно меня охватывает храбрость.

— Я знаю, почему он был весь в крови, — говорю я.

Кровь отливает от лица доктора Уорда. Харт останавливается и ухмыляется. Его лицо покрыто щетиной. Его пронзительные зелёные глаза смотрят на меня с предвкушением.

— Неужели? — спрашивает он.

Я стягиваю толстовку через голову, чтобы высвободить руку. Она всё ещё забинтована так, как я наложила повязку сегодня утром. Рана уже немного зажила, но кожа покрыта жёлтыми и фиолетовыми синяками, а повязка закрывает большую часть руки, так что выглядит всё хуже, чем есть на самом деле.

— Он нашёл меня в лесу и зашил мне руку, — Я тщательно подбираю каждое слово. — Я вся была в крови, так что, скорее всего, это была моя кровь.

На лице детектива Харта появляется разочарование.

— А почему тебе наложили швы на руку? — спрашивает он.

Я смотрю на доктора Уорда, на лице которого читается лишь лёгкое облегчение. Я чувствую, как он умоляет меня не упоминать жнецов, монстров, криптидов или что-то в этом роде. Я могла бы сказать, что это медведь, но сейчас середина зимы. Какое животное может быть на улице в такое время?

— Я видела оленя в лесу, — наконец говорю я. Папа всегда предупреждал, что никогда нельзя гладить голодных оленей зимой. Они не всегда такие милые, какими кажутся. — У него были огромные рога, но он испугался и ткнул меня в руку.

Наглая ложь. Для офицера, не меньше.

Детектив Харт, кажется, целый час вглядывается в моё лицо. Затем он наконец выпрямляется и смотрит на доктора Уорда.

— Ты всегда был добрым самаритянином, не так ли? — вздыхает детектив.

Доктор Уорд ухмыляется.

— Виноват.

— Как ты сказала, тебя зовут, милая? — спрашивает детектив.

Чёрт. Он расскажет маме. Мама навсегда запрет меня в комнате и, скорее всего, обвинит во всём доктора Уорда.

— Нет, — отвечает за меня доктор Уорд. — Прошу прощения. Как видите, у меня назначена встреча.

Он хитро улыбается и указывает на меня.

— Будьте осторожны в том лесу, детектив, там постоянно пропадают люди.

Блондин-детектив рычит и выскакивает за дверь вместе со своим напарником, который на прощание вежливо кивает мне. Я смотрю, как они идут по коридору, что-то бормоча друг другу, затем закрываю дверь и оборачиваюсь к доктору Уорду. Он с облегчением выдыхает, смотрит на меня и качает головой.

— Это было очень глупо с твоей стороны, Отэм, — упрекает он. — Но я благодарен. Может быть, теперь они оставят меня в покое.

— Как они могли не заметить там это чудовище? — спрашиваю я. — Разве они не обыскали тот лес?

— Ну, — он замолкает, сбитый с толку моим вопросом. — Похоже, это существо предпочитает темноту. Они ищут его по утрам, и часто для прочёсывания территории требуется не меньше десяти человек. Любое животное избежало бы этого, монстр оно или нет.

Он проводит рукой по растрёпанным седым волосам, затем закатывает рукава и наливает себе виски из графина. Доктор Уорд возвышается надо мной. Его мощные руки и широкие плечи занимают всю ширину лестницы, когда он начинает подниматься по винтовой лестнице.

— Идёшь? — спрашивает он, не оборачиваясь.

Я прикусываю губу и улыбаюсь. Никогда не осмеливалась подниматься по лестнице. Я всегда думала, что его личные коллекции хранятся наверху. Я быстро поднимаюсь по лестнице вслед за его тенью.

— Вы явно много знаете об их поисковых отрядах, — замечаю я.

— Ну, должен же я что-то делать, не так ли? — Его голос эхом разносится по башне. — Моя добыча в тех лесах, и я должен знать, кто и когда туда входит. Это первый урок, Отэм, — знай свои владения. Это... — Он поворачивается ко мне лицом, стоя на верхней ступеньке лестницы и не давая мне войти или хотя бы увидеть большую часть комнаты позади него. — Если ты готова принять себя такой, какая ты есть.

Я на мгновение замираю. Какая-то часть меня задавалась вопросом, не приснилась ли мне наша последняя встреча. Всё это казалось таким волшебным и нереальным.

— Да, — наконец отвечаю я.

— И кто же ты такая, Отэм Эверли?

— Я — жнец.

От этих слов у меня по спине бегут мурашки, словно делаю первый шаг к самостоятельной жизни.

Доктор Уорд улыбается и возвращается в центр комнаты. Второй этаж оказался не таким, как я ожидала. Здесь, конечно, есть книги, но не только. На стенах висят мечи, ружья, пистолеты, кинжалы и колья. На полках стоят флаконы с солью, серой, маслами и жидкостями. В центре комнаты выставлены старые артефакты в стеклянных витринах. Я перехожу от витрины к витрине, пытаясь понять, насколько они важны. Большинство предметов небольшие и, на первый взгляд, не связаны между собой. Секундомер, старый кинжал, фаланга пальца, потрёпанная кукла, шкатулка для драгоценностей — на каждом из них написано только имя человека.

— Что это такое? — наконец спрашиваю я.

— Привязанности, — отвечает он. — Люди — существа материальные. Они придают такое значение предметам при жизни, а в некоторых случаях и после смерти. Духи могут привязываться к этим предметам, что позволяет им путешествовать вместе с ними, а ещё они служат отличным укрытием.

Доктор Уорд открывает кейс и достаёт маленькую шкатулку для драгоценностей.

— Она была в старом доме неподалёку отсюда. После того как в этом доме в разное время покончили с собой шесть не связанных друг с другом людей, я решил провести расследование. Оказалось, что злобный призрак вселялся в разум каждого, кто попадал в его владения. Он показывал им их самые сокровенные сожаления, страхи и печали, пока они не выдерживали.

— Что вы сделали? — спрашиваю я.

— Я уничтожил её, — отвечает он, любуясь шкатулкой.

— Значит, это скорее трофеи, — поднимаю бровь.

— Думаю, можно и так сказать, — отвечает он и ставит шкатулку обратно на витрину.

— Значит, она была слишком напугана, чтобы войти в свой портал, а потом превратилась в злобного призрака, высасывающего жизни, — заключаю я. — Звучит правдоподобно.

— Портал? — с любопытством спрашивает он.

— Да.

Понимаю, что сама придумала целый словарь терминов. Мне действительно нужна книга с терминами жнецов. Я всегда сама давала названия тому, что выяснила.

— Тонкая светящаяся штука, которая появляется, когда кто-то умирает.

— А, — весело кивает он. — Разломы. Когда жизнь заканчивается, они открываются, и энергия проникает в наш мир, чтобы призвать душу на следующий уровень.

Пока он отвечает, я сбрасываю рюкзак и достаю блокнот и ручку. Пролистываю блокнот, нахожу чистую страницу и начинаю делать пометки.

— Значит, разлом опасен? Почему они все не входят в него? Они что, просто боятся? — задаю один вопрос за другим.

Доктор Уорд улыбается и ставит свой бокал с виски на длинный деревянный стол.

— Многие из нас боятся смерти не только из-за внезапного прекращения жизни, но и из-за страха перед тем, что будет после. Мы идём по жизни, принимая одно решение за другим. О некоторых из этих решений мы впоследствии сожалеем.

Он передвигает лестницу вдоль книжных полок.

— Сожаление — это страшное проклятие. Оно может полностью изменить ход вашей жизни, — Он взбирается по лестнице и достаёт длинную кожаную трубку, покрытую пылью. — Но наши истинные страхи — это сожаления, которые приходят гораздо позже, когда уже слишком поздно что-то исправлять. Что ещё хуже, мы осознаём эти сожаления, когда наша жизнь подходит к концу, когда мы оглядываемся на прожитые годы и остаёмся недовольны. Эти сожаления — монстры, которые поджидают нас по ту сторону двери смерти. И эту дверь никто из нас не хочет открывать.

Он открывает кожаную тубу и осторожно достаёт свёрнутый холст.

— Но как жнец ты будешь каждый день ходить между жизнью и смертью. Ты столкнёшься с сожалениями каждой души, которая посмотрит на тебя, и с их монстрами. Это твоя работа, пока не придёт время открыть собственную дверь.

Доктор Уорд кладёт свиток на стол, ставит пресс-папье по углам и разворачивает красивое произведение искусства, нарисованное от руки. Картина старая и потрёпанная. Краски потускнели под слоем коричневого лака, а поверхность испещрена трещинами, но она, несомненно, прекрасна и завораживает.

В центре композиции стоят три зловещие фигуры, облачённые в длинные плащи с капюшонами. Их белые лица-скелеты лишены каких-либо эмоций. Глубокие чёрные глаза нарисованы самой тёмной краской, которую я когда-либо видел. Левая фигура закутана в ржаво-коричневую ткань, а её лицо направлено вниз, к нижней части картины. Правая фигура зеркально отражает левую: она смотрит вверх и одета в пыльно-серый плащ. Центральная фигура смотрит на меня, её пустые чёрные глаза почти неотрывно следуют за мной, куда бы я ни пошёл. На ней плащ, расшитый сусальным золотом. Внизу, хотя большая часть изображения выцвела, я могу различить очертания рук, тянущихся вверх от нижней части картины и хватающихся за ноги трёх фигур.

— Мрачная троица, — говорит доктор Уорд.

— Они жнецы? — спрашиваю я.

— Некоторые утверждают, что они были первыми, — продолжает он. — Они представляют три существующих уровня жнецов.

В папиных заметках упоминалось, что жнецы бывают разных уровней. Должно быть, он имел в виду именно это.

— Что такое уровни? — спрашиваю я.

Он указывает пальцем на жнеца в коричневом плаще.

— Теллурии — самые распространённые жнецы. Они связаны с энергией, которая нас окружает, и могут улавливать отголоски прошлого. Они могут использовать эти отголоски для своего плетения.

— Плетения? — уточняю я. Несколько раз встречала это слово в папиной записной книжке. Думаю, так называют магические способности, например создание щита или меча.

— Ты когда-нибудь задумывалась, из чего состоит душа? — он делает глоток виски.

— Энергия? — отвечаю я, не уверенная в своём расплывчатом ответе.

— Нити энергии. — Он ставит бокал с виски на стол и тянет за торчащую нитку на рукаве. — Жнецов иногда называют ткачами душ. Мы извлекаем эти нити. — Он тянет за нитку всё сильнее и сильнее, наматывая её на пальцы. — А затем вплетаем их в наши собственные творения.

— Как меч, — заключаю я.

Кажется, я начинаю понимать, или же совсем сошла с ума.

— Именно так, — говорит он с улыбкой. — теллурии могут улавливать только свободные потоки энергии, которые нас окружают. Эта энергия часто накапливается в активных зонах и проецирует видения из прошлого. Мы называем это...

— Отголосками, — перебиваю я его.

Он кивает.

— Твой отец был теллурией, — тихо говорит он.

У меня сжимается сердце и холодеет в груди.

— И чертовски хорошим, — фыркает он. — Он мог листать страницы прошлого, как книгу. Он мог даже направить больше энергии в разлом, чтобы дух мог провести немного больше времени в мире живых, прежде чем его дверь закроется.

Я изо всех сил сдерживаю слёзы, слушая истории о той стороне жизни папы, которую я никогда не знала. Доктор Уорд видит выражение моего лица и решает сменить тему. Он указывает пальцем на седовласого жнеца.

— Лунарии, — говорит он. — Эти могут улавливать эхо, как и теллурии, но не могут сплетать его с такой же ловкостью. Однако у них есть доступ к гораздо более мощному источнику силы. — Он указывает рукой на витрины. — Они могут всасывать духов.

— Они могут всасывать духов? — переспрашиваю я, отчасти шокированная.

От одной мысли о том, что я позволю другому духу вселиться в моё тело, по спине бегут мурашки.

— Да, — он скрещивает руки на груди и подходит к окну, отбрасывая белый свет на свой широкий силуэт. — Лунарии, как я, подобны хищным растениям, которые заманивают в себя неприкаянных духов и поглощают их. Это позволяет мне долго поддерживать плетение. В тёмные века лунарий часто использовали в качестве божественных воинов.

— Значит, есть и другие жнецы.

При мысли о том, что могут быть и другие такие же, как я, в груди нарастает волнение.

— Ты идёшь по одинокому пути, Отэм, — говорит он, сурово глядя на меня, и у меня падает сердце. — Нас осталось немного.

Я снова смотрю на картину.

— А золотой?

Доктор Уорд возвращается ко мне.

— Это солярии. Их больше не существует, — Он пожимает плечами. — А если и существуют, то никто не хочет это выяснять.

— Почему? — спрашиваю я, глядя на два чёрных глаза в центре картины. Что может быть сильнее, чем поглощение духа?

— Они все погибли, — вздыхает он. — Или были убиты жаждущими власти фанатиками.

Он сворачивает картину и убирает её обратно в кожаный футляр.

— Этот род давно вымер.

— Так кто же я тогда? — спрашиваю я. Думаю, я такая же теллурия, как папа. По крайней мере, на это надеюсь. Поедание призраков не входит в мой список желаний.

— Вот это нам и нужно выяснить, — говорит он с проблеском энтузиазма, снимает с вешалки пальто и старую кожаную сумку для почты, а затем направляется к лестнице. — Пойдём со мной.

Я следую за доктором Уордом вниз по лестнице и выхожу из библиотеки. Мы идём по задней части большого дома, минуя комнату за комнатой. Он кивает и улыбается пациентам и медсёстрам, мимо которых мы проходим. Затем мы выходим из дома через заднюю дверь и попадаем в сад.

Сад содержится в хорошем состоянии, хотя большая часть цветов поблекла под снегом. В тёплые дни клумбы пестрят яркими жёлтыми, синими и розовыми цветами, а местные жители могут покачиваться на качелях под деревом. Но сегодня, когда зимний воздух становится прохладнее, а туман окутывает верхушки деревьев, всё тихо и спокойно.

— Куда мы идём? — спрашиваю я, скрывая беспокойство, пока мы идём в сторону леса.

Тикет-Гроув граничит с домом, как и мой собственный дом. Из поместья доктора Уорда есть прямой выход в одно место, куда я не собираюсь заходить.

— В не очень приятное место, — отвечает он, не оборачиваясь.

Я замедляю шаг и слегка спотыкаюсь, пока его слова крутятся у меня в голове. Обычно он не такой загадочный. Я напоминаю себе, что это тот самый человек, который дарил мне лучшие подарки на каждый день рождения, который плакал вместе со мной, когда умер папа, и который единственный может научить меня пользоваться моими способностями.

Мы подходим к опушке леса, и доктор Уорд, не колеблясь, переступает через тёмный порог. В нос мне бьёт кислый запах застоявшейся воды, водорослей и влажной земли. Я останавливаюсь на самом краю.

Тело отказывается двигаться, словно я упёрлась в невидимую стену. Я смотрю на доктора Уорда, который продолжает идти всё глубже и глубже в тёмный лес. Я оглядываюсь на дом. Туман уже начал поглощать его, и мне кажется, что ещё один шаг — и я покину этот мир.

— Пришло время встретиться лицом к лицу с тьмой, Отэм. — Я оглядываюсь на лес в поисках доктора Уорда. Едва различаю его силуэт вдалеке. — Ты больше не можешь наблюдать со стороны. Ты жнец или нет?

Я чувствую, как паника начинает пульсировать в моих венах, словно по коже ползают муравьи. Моё дыхание учащается, а сердце бьётся где-то в горле. Я смотрю в лес, вглядываюсь в тени. Каждая изогнутая ветка кажется мне тонкой рукой, которая вот-вот схватит меня. Я чувствую, как на меня смотрят тысячи глаз, ожидая, когда я отвернусь и побегу.

«Не будь храброй, — слова Итана эхом отдаются в моей голове. — Делать это страшно».

«Все в порядке, ты не одна» — к его словам присоединяются слова Ханны.

Я закрываю глаза и делаю вдох. Затем, выдохнув, делаю шаг вслепую. Открываю глаза и углубляюсь в лес, чтобы догнать доктора Уорда. Вместе мы идём по лесу по тропинке, которая, похоже, часто используется. Трава примята, а земля утоптана и петляет между кустами и грязью.

— В этих лесах людям мерещатся разные вещи, — говорит доктор Уорд, явно замечая, как я оглядываюсь по сторонам. — Они сбиваются с пути и теряют счёт времени.

Я вспоминаю, как Ханна всё время хотела исследовать этот лес в темноте. Я помню, что быстро стемнело. Как долго мы здесь были?

— Ага, и пахнет как в туалете на заправке, — шучу, чтобы скрыть свой дискомфорт.

Он мягко улыбается мне, а затем с некоторым восторгом смотрит вперёд.

— А, вот и оно.

Когда мы проходим под нависающими ветвями мха, нашему взору открывается старое заброшенное здание. Оно небольшое и прямоугольное, один его угол погружён в болотную воду. Мхи и лианы оплетают всё здание, словно Чаща поглощает его, втягивает в землю. Его квадратная конструкция сложена из толстых каменных блоков, что придаёт ему сходство с замком, а ржавые железные решётки закрывают все окна.

Когда я прохожу мимо дома с привидениями в Гринфилде, я чувствую тяжесть. Она давит на мои глаза, челюсть, плечи и лёгкие, словно одеяло ужаса. Эта тяжесть обрушивается на меня, как стена, каждый раз, когда я вхожу в Тикет-Гроув, и чем дальше я иду, тем тяжелее мне становится. Что бы это ни было за здание, оно ощущается как барьер из чистой ненависти.

— Тюрьма Сидар-Холлоу, — говорит доктор Уорд, стоя рядом со мной.

— Ого, — отвечаю я. Старая заброшенная тюрьма посреди болота выглядит жутковато, но я не могу избавиться от ощущения, что кто-то щекочет мне спину, умоляя обернуться. — Зачем мы здесь?

Доктор Уорд, не отвечая, шагает вперёд через высокую поросль. Я поджимаю губы и неохотно следую за ним. Когда ноги погружаются в снег, я чувствую, как меняется текстура почвы: от мягкой травы и грязи к плотному камню и земле. Должно быть, это край руин Сидар-Холлоу. Я смотрю в лес, чтобы понять, есть ли поблизости другие здания. Кусты и мох растут густо. Если поблизости и есть какие-то другие здания, то они сильно заросли, хотя не удивлюсь, если окажется, что тюрьма построена на некотором расстоянии от остальной части города, как тюрьма в Гринфилде. Никому не нравится жить рядом с преступниками или в клетке, в которую их запирают.

Вход в заброшенную тюрьму представляет собой узкую арку с единственной толстой деревянной дверью. Удивительно, но дверь до сих пор цела, хотя она сильно потускнела, а её основание начало разрушаться. Доктор Уорд достаёт из своей кожаной сумки блестящее мачете. Я отступаю назад, увидев, что доктор Уорд держит в руках такой клинок. Я просто не ожидала увидеть такое у такого добродушного великана. Он срезает лианы, оплетающие дверь, а затем открывает её.

Дверь скрипит, и эхо разносится по каменному зданию, словно стая птиц. Я почти ожидаю, что из-за двери вылетят настоящие птицы или какие-нибудь животные, но этого не происходит. Если подумать, я не вижу вокруг ни одного живого существа. Ни белок, ни птиц, ни кроликов, ни даже сверчков. Здесь тихо.

— Ты это чувствуешь? — наконец спрашивает он, и его голос эхом разносится за дверью.

— Душераздирающая тревога? Да, — отвечаю я.

Он слегка ухмыляется и идёт дальше в глубь тюрьмы.

— Заходи, — говорит он.

Я осторожно соглашаюсь. С обратной стороны двери видны ржавые железные скобы и большой запирающий механизм. Он старый, практически средневековый. Внутри непроглядная тьма, как будто весь свет поглощается, едва проникая через маленькие зарешеченные окна. Сырой воздух пахнет землей и сладостью. По стенам внутри вьются лианы, а с каждой металлической решетки свисает ржавчина.

— В таких местах концентрируется энергия, — продолжает он.

Я поднимаю взгляд на петлю, висящую в комнате рядом со мной. Веревка почернела от времени. Это не самодельная петля. Нет. Это комната для казни. Я и забыла, насколько средневековым был мир в 1800-х годах.

— Ну и ну, интересно почему, — говорю я.

Доктор Уорд вздыхает.

— Твой сарказм тебя не защитит, Отэм. Ты должна научиться принимать свою новую реальность. Пойдём.

Он продолжает идти в темноте. Запах земли становится сильнее. Он щекочет ноздри, пока я пытаюсь разглядеть очертания вокруг. Но есть и другой запах, какой-то кислый. Я знаю этот запах. По крайней мере, мне так кажется.

— Отголоски неприятны, — говорит он, и его голос эхом разносится за железными дверями камеры. — Не из-за того, что они собой представляют, а из-за того, что они символизируют. Они никогда не лгут. Они — фотографии наших величайших триумфов и наших самых тёмных грехов.

— Но как мне их собрать? — Я набираюсь смелости и задаю вопрос, который не даёт мне покоя. — Я пыталась на кладбище. Там была женщина, но когда я прикоснулась к ней...

По коже пробегает дрожь, когда вспоминаю свои окровавленные руки.

— Ты сопротивлялась, — говорит он.

Доктор Уорд распахивает железную решётку одной из камер и заходит внутрь. Земля покрыта грязью и мхом. Паутина из лиан оплетает стену и собирается в центре, где у стены прислонился изорванный человеческий скелет. Его череп чёрно-коричневого цвета свисает под неестественным углом. Теперь я понимаю, что кислый запах исходит от трупа.

— Что это, чёрт возьми, такое? — отступаю от камеры и врезаюсь спиной в дверь другой камеры.

— Труп, — прямо отвечает он.

— Да, я вижу, но какого чёрта он здесь?— Нет, мне всё равно. — Почему я здесь?

— Чтобы была жатва, Отэм. Смерть повсюду вокруг тебя. — Он указывает рукой на камеру позади меня.

Я медленно оборачиваюсь и замечаю в углу камеры ещё одну кучку костей. К горлу подступает желчь. Приходится приложить все усилия, чтобы подавить её. Я сжимаю руки в кулаки до побеления костяшек и выдыхаю. Хочется закричать и покинуть это проклятое место, но я помню, что в записях папы говорилось, что мне нужно соединиться с эхом, чтобы получить его.

— Кто они такие? — наконец спрашиваю я.

— Давно забытые души, — торжественно произносит доктор Уорд. — Убийцы, насильники, воры или, возможно, ложно обвинённые. Но я подозреваю, что им ещё есть что рассказать.

Он выходит из камеры и протягивает руку.

Я неохотно вкладываю свою руку в его. Он мягко тянет меня за руку и заводит в камеру. Я оглядываю её, отчаянно пытаясь не смотреть на кости, лежащие у стены.

— Закрой глаза, — тихо говорит он.

— Окей, — отвечаю я.

Он смотрит на меня с разочарованием. Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза. Ничего не происходит. Но я подавляю желание что-то сказать. Я просто дышу. Проходит мгновение, и в полной тишине комнаты мне начинает казаться, что я нахожусь в гораздо более тесном пространстве, например в своём шкафу, ограниченная стенами размером четыре на четыре. Я не страдаю клаустрофобией. На самом деле в детстве я пряталась в шкафу. Не от призраков, а от мира. В своём маленьком безопасном мирке я могу отгородиться от всего мира. На мгновение мне кажется, что так и есть.

— Ты всю жизнь провела на безопасном расстоянии, — говорит доктор Уорд. — Но для жнеца такого понятия не существует.

Он отпускает мою руку. Тишина в комнате становится всё громче. Где-то глубоко под этой тишиной раздаётся другой звук. Прерывистое неровное дыхание. Но это не моё дыхание и не дыхание доктора Уорда.

— Ты — светильник в тёмном лесу. Мёртвых, как комаров, тянет к тебе.

Дыхание становится громче. Я слышу, как воздух царапает их пересохшее горло.

— Всю свою жизнь ты пыталась скрыть этот свет, чтобы защитить свою душу, — Голос доктора Уорда затихает, а дыхание становится громче. — Но ты не понимаешь, Отэм, что твоя душа — это пылающий огонь.

— П-п-помоги.... — дыхание превращается в отчаянный шепот.

— Так впусти же их, жнец. Пусть они сгорят.

Моё молчание прерывается скрежетом металла, от которого вибрируют стены. Дверь камеры с оглушительным грохотом захлопывается, и доктор Уорд запирает её.