«Она пыталась предупредить меня. В Гринфилде водятся монстры»

В Тикет-Гроув стоит вонь. Дождь перебивает большую часть запаха свежим мускусом кедра и зимним ветром. Но с каждым шагом, углубляясь в болото, я чувствую запах застоявшейся воды и гниющих растений. Пахнет, как в затхлом аквариуме.

Сердце медленно бьётся в груди, когда я иду за Мэллори. Неужели я иду за мёртвой девушкой к её телу? Зачем она вообще оказалась в этом лесу? Я знаю, что некоторые подростки пробираются сюда, чтобы выпить, покурить и лишиться девственности. Но я слышала странные вопли и урчание, доносящиеся из этого леса. Аллигаторы — не единственные хищники здесь.

Я наблюдаю, как её почти невидимые ноги делают шаг за шагом, не касаясь земли. Грязь покрывает края моих клетчатых ботинок, каждый шаг вдавливается в мягкую землю.

Тени прыгают между деревьями, когда солнечный свет начинает угасать. Их бледно-серая кора скрывает силуэт Мэллори. Уследить за ней требует усилий, отчасти потому, что я постоянно оглядываюсь. Меня не покидает ощущение, что за мной наблюдают.

К счастью, я не вижу диких животных, но мне кажется, что слышу их шёпот в деревьях. Волосы на коже встают дыбом. Может быть, этот шёпот не в моей голове.

Я на мгновение замираю и пытаюсь прислушаться. Внезапно слышу за спиной чьи-то шаги – спотыкающиеся, словно я застала кого-то врасплох. Быстро прячусь за дерево и ищу источник звука. Кто-то определённо идёт за мной.

Чувствую, как бешено колотится сердце. Медленно снимаю с плеча рюкзак. Осторожно расстегиваю молнию и достаю фонарик. Это не совсем оружие, но он тяжёлый и чертовски яркий. Включаю свет и светлю в кусты.

— Кто там?

Никто не отвечает.

— Я знаю, что ты за мной следишь.

Внезапно из кустов вытягиваются две руки. Затем ещё две.

— Ладно, ладно. Не нужно нас ослеплять. —Ханна появляется в поле зрения, прикрывая глаза, в сопровождении Джей-Джея.

Что за чёрт?

— Вы за мной следите? — спрашиваю я. Вся тревога и страх улетучиваются, остаётся только разочарование.

— Изначально нет, — отвечает Джей-Джей.

— Я просто хотела поговорить с тобой, — объясняет Ханна. —А потом ты ушла, словно за кем-то следовала.

Она подходит ближе.

— Это дух, да? Ты его преследуешь?

Я фыркнула, но у меня нет сил отрицать или придумывать ложь. Ханна умная. Я оглядываюсь назад, чтобы найти Мэллори, но её нет. Чёрт.

— Уже нет. Похоже, я её потеряла.

— Где ты видела духа в последний раз? — Джей-Джей подходит ближе и достаёт небольшой чёрный прибор.

Он пищит. Затем загорается ряд зелёных и красных светодиодов. Это детектор электромагнитного поля. Я слышала о таких, но никогда не думала использовать. Мне никогда не требовалась помощь в поиске призраков.

— Он загорается, когда рядом электромагнитное поле.

Первые два зелёных индикатора загораются, когда парень подходит ближе.

— Она была вон там, — говорю я, указывая между двумя деревьями.

Третий светодиод мигает, когда Джей-Джей проходит мимо меня и останавливается. Он с любопытством смотрит на меня и подносит устройство ближе. Третий светодиод ярко светит, освещая моё лицо.

Джей-Джей убирает устройство.

— Отэм, у тебя в карманах есть магниты?

— Нет...

— Хм, — Между его бровей появляются две морщинки, словно я только что загадала загадку. — Ты не могла бы отойти, пожалуйста?

Я подчиняюсь и встаю рядом с Ханной. Джей-Джей идёт вперёд к двум деревьям, затем немного дальше. Он поворачивает направо и останавливается. — Сюда, — говорит он.

Я действительно вовлекаю в это этих двоих? Ханна идёт вперёд и даже не оглядывается, чтобы проверить, следую ли я за ними. Теперь это их охота, независимо от того, участвую я в ней или нет. Следую за Ханной и останавливаюсь на небольшой поляне среди деревьев.

— Что-нибудь видишь? — спрашивает Ханна.

Пустые чёрные глазницы Мэллори смотрят на меня с центра поляны. Она стоит за небольшим кустом. Рядом с ним в узком ручье журчит вода. Я подхожу к ней. Она не двигается. Смотрит себе под ноги.

— Приму это как «да», — ворчит Ханна.

Я задерживаю дыхание, боясь увидеть то, что могу увидеть за кустом. Мрачное лицо Мэллори не спасает. Краем глаза вижу тёмно-красное пятнышко, когда прохожу мимо куста.

Смотрю вниз и вижу влажное красное одеяло, которое вот-вот смоет проточная вода. Плед для пикника. На самом деле, эта маленькая полянка была бы прекрасным местом при дневном свете. Они были на свидании.

Но вдруг на мою грудь наваливается тяжёлая тяжесть. Та же самая тяжесть, что я чувствовала в доме Дэвидсонов. Словно одеяло чистой паники.

— Здесь кто-то умер, — говорю я, когда Ханна и Джей Джей догоняют меня. Они обе опускаются на колени и осматривают местность.

— Отэм, — говорит Ханна, поднимая одеяло. На нём тёмно-коричневое пятно. Кровь.

— Тревор, — шепчет Мэллори у меня в голове. Я быстро смотрю на неё.

— Где он? — спрашиваю я.

— С кем ты разговариваешь? — спрашивает Джей-Джей.

— Это жертва? — тут же спрашивает Ханна.

— Нет. Это Мэллори.

— Пропавшая девочка?! — Глаза Ханны широко распахиваются от шока.

— Да.

Мой голос срывается, когда смотрю на печальное выражение лица Мэллори. Я протягиваю руку, чтобы коснуться её руки. Чувствую её мягкую, холодную кожу. Её боль излучается в моём сознании – невыразимая скорбь. Тихое дыхание Мэллори прерывается хриплым криком.

— Она видела смерть Тревора.

— Боже мой, — Ханна прикрывает рот рукой.

— Мэллори, где он? – снова спрашиваю я.

— Съеден.

По спине пробегает дрожь.

— Нет, где его дух?

— ...Съеден.

Что, чёрт возьми, может съесть дух? Может ли полтергейст сделать это? В голове крутятся десятки вопросов. Ни на один из них я не хочу отвечать.

— Эй, ребята! – кричит Джей-Джей. – Я кое-что нашёл.

Я отхожу от Мэллори и присоединяюсь к Джей-Джею на другом берегу ручья. Он идёт рядом с неглубокой ямкой. Высокие листья травы лежат ровно, словно по ним протащили что-то тяжёлое. Из ямки петляет тропинка, которая петляет всё глубже в лес.

— Нам нужно остановиться, — говорю я. — Темнеет, и мы не знаем, что здесь происходит.

— Шутишь? — отвечает Ханна, когда Джей-Джей бросает ей фонарик. — Забудь про охоту за привидениями. Давайте расследуем убийство.

Они с Джей-Джеем включают фонарики и идут по тропинке.

Наконец, через несколько минут ходьбы по высокой траве дождь стихает. Моя толстовка промокла насквозь. Я натягиваю капюшон и отряхиваю волосы. Внезапно наступает гнетущая тишина. Ни сверчков, ни саранчи, ни вообще каких-либо существ. Только шуршит трава, пока мы идём сквозь ночь.

— Мэллори ещё здесь? — спрашивает Ханна, водя фонариком по деревьям.

— Да, —Мэллори хватает меня за руку, пока мы идём.

— Спроси её, как она умерла.

Я смотрю на Мэллори. Страх в её глазах подсказывает, что мне не стоит ожидать от неё многого.

— Каннибал, — отвечаю я.

— Что? —Ханна останавливается и поворачивается ко мне.

— Это всё, что она мне сказала.

— Офигенно.— Ханна смеётся и оборачивается.

— Но не думаю, что это был человек, — признаюсь я.

— Почему бы и нет?

Зачем я вообще это сказала? Я недавно прочитала старый бестиарий о жутких монстрах, которые, блин, могут существовать, а могут и не существовать, а тут дух сообщил мне, что душу её парня съели. Так что, внезапно, монстры перестали казаться такими уж невероятными.

Прежде чем я успела ответить, жгучая боль пронзила мою лодыжку. Я вскрикнула и шлепнулась на колени.

— Отэм? — кричит Ханна. Они вдвоём подбежали ко мне.

— Всё в порядке, — я подтянула штанину. — Острое впилось в ногу.

Тёплая кровь капала мне в носки. Потом я заметила что-то возле ступни. Кость.

Я вытащила кость из земли, чтобы осмотреть её. Это осколок челюсти — возможно, оленя. То, что его убило, раздробило ему челюсть на куски.

— Ханна, пожалуйста, — умоляет Джей-Джей.

—Хорошо, хорошо. —Ханна опустила плечи. — Мы можем идти домой. Я всё равно потеряла след в нескольких шагах отсюда.

Она прикрывает нос рукой.

— Боже, как тут воняет. В следующий раз возьмём маски.

Запах стал гораздо сильнее с тех пор, как закончился дождь. Гнилостный запах заставляет меня задуматься, не заполнено ли болото рвотой.

— Он идёт, — хнычет Мэллори. Её паника захлёстывает меня. По спине пробегает дрожь, словно паук.

— Спрячьтесь, — говорю я, хватая Ханну за руку. — Кто-то идёт. Скорее.

Мы вчетвером несёмся сквозь высокую траву. Петляем между деревьями и прячемся за густыми кустами. Сердце колотится в груди. Выключаем фонарики и ложимся на живот. Мне даже дышать не хочется. Кто бы… что бы ни шло там, это убило Мэллори и Тревора. Нас окутывает тишина. Затем приближаются шаги.

Я аккуратно смотрю сквозь кусты. Лунный свет окутывает всё тусклым белым светом. Его достаточно, чтобы различить нечёткие силуэты, окрашенные в оттенки серого.

Ханна морщится. Резкий запах внезапно обрушивается на меня. Должно быть, где-то поблизости лежит мёртвое животное. Однажды под нашим домом сдох енот. Вонь стояла целую неделю, даже после того, как папа от него избавился. А здесь пахнет так, будто сдохло целое семейство енотов.

— Эй! — раздаётся вдали хриплый, похожий на воронье карканье, голос. Сердце словно замирает на пару ударов.

Я всматриваюсь в кусты, наклонив голову, чтобы что-нибудь разглядеть. И тут замечаю силуэт лани. Лунный свет отражается от влажной шерсти на её спине. Глаза блестят в свете, когда она смотрит в нашу сторону.

— Пффф! — фыркает лань, наполняя воздух белым паром. Он выдаст наше местонахождение всем остальным.

— Она нас видит, — шепчет Джей-Джей. — Замрите, и, может быть, она уйдёт.

Лань топает по земле и снова фыркает. Затем что-то ещё привлекает её внимание. Она взмывает в воздух и исчезает из виду. Каждый из нас тихонько вздыхает с облегчением.

Затем раздаётся гортанный визг. Вопль боли эхом разносится по лесу. Долю секунды спустя его заглушает хруст костей.

Я смотрю сквозь кусты, пытаясь снова найти лань. Ничего не вижу. Затем в поле зрения появляется огромная фигура. Кости торчат из её силуэта. Длинные, худые пальцы тащат лань по траве. Ледяной страх охватывает моё тело, и холодная пустота наполняет грудь.

Это не медведь. Это вообще не животное. Это какой-то полтергейст? Демон? Мои глаза расширяются. Каким-то образом мне нужно объяснить это Ханне и Джей-Джею. Сомневаюсь, что они вообще видят эту... тварь.

Он останавливается посреди поляны и склоняется над безжизненной тушей. Тянет оленя за ногу. Нога с мокрым хлюпаньем отрывается. Я быстро отвожу взгляд, прежде чем образ запечатлеется в моей голове.

— Не двигайтесь, — шепчу Ханне и Джей-Джею. — Там…

— Я вижу, — выдыхает Ханна, её глаза широко раскрыты от ужаса. Подождите. Они видят. Лицо Джей-Джея бледнеет. Если они видят его, значит, оно видит их. Оно может коснуться их.

Жнецы… Этот отрывок прокручивается у меня в голове. Их присутствие — предзнаменование смерти.

— Нам нужно выбираться отсюда, — шепчу я.

— Эй? — снова раздаётся этот вороний голос. Мы все замираем на месте.

«Сюда», — шепчет Мэллори у меня в голове. Она приседает и с неестественной грацией движется глубже в лес. Я медленно следую за ней, ведя за собой остальных.

Мы не произносим ни слова. В холодной темноте я едва вижу поверхность под ногами. Каждый шаг – медленная и методичная молитва. Мэллори ведёт нас к небольшой скале, ведущей в мелководное русло ручья. Дождевая вода хлещет по упавшим веткам и крупным камням.

Край скалы мокрый от грязи. Я сажусь на попу и спускаю ноги вниз. Медленно ступаю на первый попавшийся камень. Пробую на него вес – он держится. Опускаюсь всё ниже на грязную поверхность и падаю. Соскальзываю на большой камень и останавливаюсь. Остаётся только надеяться, что шум воды заглушит мои шаги.

Следующим спускается Джей-Джей. Он находит похожую тропу. Я хватаю его за руку, чтобы помочь спуститься, и он благополучно достигает низа. Затем мы идём помогать Ханне. Но её нога скользит по грязи. Её тело соскальзывает с края. Она издаёт короткий крик и шлёпается о мокрую землю.

— Эй! — раздаётся вдалеке хриплый голос.

«Бегите», — шепчет Мэллори.

— Бежим! — повторяю я.

Поднимаю Ханну на ноги. Мы несёмся по руслу ручья. Каждый шаг разбрызгивает мутную воду. Холодный воздух царапает лёгкие, пока я мчусь по грязи.

— Эй? — голос приближается. Я слышу приближающиеся шаги. Ветки хрустят за нами. Мы несёмся по руслу ручья, пока оно не выходит на большую поляну.

Гигантская оранжевая луна светит, словно прожектор. В центре поляны стоит небольшая, обветшалая хижина. Рядом с ней свет отражается от мутной болотной воды, усеянной кувшинками. Над болотом висит неподвижный серый туман.

«Идём!» — манит Мэллори.

Мы тихо бежим по травянистому полю к хижине. Она слишком мала для жилья. Возможно, это склад. Простая конструкция из старых деревянных досок, явно потёртых от непогоды. У неё тянется причал. Доски расколоты или отсутствуют, и небольшая металлическая лодка тихонько стучит о дерево.

Мы обходим хижину, чтобы найти единственную дверь. Но я останавливаюсь. Пирс уходит в болото. В конце, в полутора метрах от края, над водой парит тонкая полупрозрачная нить — портал.

Я смотрю на Мэллори.

— Вот почему ты привела меня сюда.

«Мне страшно», — говорит она.

— Чёрт возьми! — хрипит Ханна. — Дверь заперта.

На двери висит яркий серебряный замок. Ханна ударяет дверь плечом, но замок держится.

— Продолжай пытаться, — говорю я. — Мне нужно помочь Мэллори.

Прислоняю рюкзак к стене хижины.

— О чём ты? — спрашивает Ханна.

— Что, если эта тварь охотится за ней? Если я помогу ей перейти в мир иной, может быть, она оставит нас в покое.

— Что ты собираешься сделать, прочитать ей последние обряды? — фыркает она.

— Просто доверься мне.

Я хватаю Мэллори за руку и быстро спускаюсь по пирсу. Деревянные панели в центре него разломились, расколов её надвое. Нам приходится перепрыгивать через метровую дырку, чтобы продолжить путь. Боже, надеюсь, дерево не треснет, когда я приземлюсь. Вода мутная, зелёная и пахнет гнилью. Запах почти иссушает мои чувства. Я делаю рассчитанный прыжок. Дерево трещит, и моё сердце падает. Но пирс держится.

— Ну же, — я машу Мэллори рукой. — Ты что, плавать не умеешь?

«А как мне плавать?»

Вполне понятно. Не могу же я ожидать, что кто-то будет плавать, проведя всю жизнь в движении. Похоже, некоторые мифы не соответствуют действительности.

— Просто прыгай. Я тебя поймаю.

— Эй! — кричит этот хриплый голос где-то вдали. Деревья на краю поляны дрожат. Ханна всё ещё пытается открыть дверь, пока Джей-Джей наблюдает за ней.

— Давай, поторопись, — умоляю я.

Она перепрыгивает через разлом. Я обнимаю её и притягиваю к себе. Её холодная кожа холодит моё тело. У неё нет глаз, но я могу представить их – испуганные. На её лице паника. Она здесь уже месяц одна.

Мы доходим до конца пирса, но портал слишком далеко. Я не могу её так далеко перебросить. Несмотря на её состояние, у неё есть вес.

— Тебе придётся плыть.

«Н-нет. Нет. НЕТ!» — Она в истерике качает головой. Но это не приступ отвращения, за который я бы её не винила. Она в ужасе. Может, она не умеет плавать. Чёрт.

— Я пойду с тобой.

Снимаю толстовку, скидываю обувь и носки и бросаю их в кучку позади себя. Сажусь и спускаю ноги за край. Холодная вода – как ледяная. И скользкая. Такая скользкая.

Я съеживаюсь, набираюсь смелости и бросаюсь в воду. Мокрая трава забирается в штанины. Здесь гораздо глубже, чем я ожидала. Лицо едва приподнимается над водой, пока я подпрыгиваю пальцами ног на молочной грязи внизу.

— Пошли, — я протягиваю руку. — Я буду держать тебя всю дорогу.

Неохотно она садится, хватает меня за руку и ныряет. Вода даже не колышется. Она в панике размахивает руками, пытаясь меня найти.

— Всё хорошо, — я обнимаю её за талию, пытаясь успокоить. — Просто дыши. Ты же не утонешь, помнишь? Ты уже мертва.

Её движения начинают замедляться. Лицо поднимается над водой вместе со мной, и она улыбается уголком рта.

— Видишь? — улыбаюсь я. — Давай отведём тебя домой.

Я держу её одной рукой, а другой плыву. Трясина, лианы и неведомая грязь протискиваются сквозь пальцы ног, пока я плыву. К счастью, портал совсем недалеко. Тонкая полоска света тускло мерцает по мере моего приближения.

— Хорошо, – я смотрю на её лицо, едва отражающееся от чёрной поверхности воды. Лунный свет танцует на ряби вокруг нас. — Всё, Мэллори.

Она на мгновение поднимает взгляд на нить, затем на меня.

— Спасибо. Пожалуйста, помоги остальным.

Остальным? Моё сердце трепещет, когда накатывает новое чувство. Надежда. Мэллори протягивает руку, чтобы коснуться нити портала. Затем исчезает. Тяжесть на моей руке мгновенно исчезает. Прощай, Мэллори.

Я смотрю туда, где когда-то был портал. На меня начинает опускаться крошечное облачко сверкающей пыли. Поднимаю руку, чтобы коснуться его. Пыль, словно магнит, вливается в мою руку. Тепло наполняет мою руку и разливается по всему телу. Затем оно рассеивается, и я остаюсь одна в темноте.

Плыву обратно к пирсу и поднимаю голову. Ханны и Джей-Джея больше нет. Дверь всё ещё закрыта. Затем я замечаю их с левой стороны хижины. Они прижимаются спинами к стене. Ханна протягивает ладонь, призывая меня остановиться, а затем указывает на другую сторону хижины.

— Эй? — раздаётся эхом над болотом.

Тёмное существо стоит в тени на другом берегу. Оно выше хижины, даже сгорбившись в своей неестественной позе. Длинная морда всматривается в воду, открывая два зазубренных рога, торчащих из черепа.

Я опускаю голову. Мышцы напрягаются. Желудок сводит судорогой. Чувствую, как пульсируют кровеносные сосуды на шее. Медленно сползаю влево, прячась за пирсом. Используя его как укрытие, смогу доплыть до берега.

Я цепляюсь руками за деревянные доски. Постепенно подтягиваюсь вдоль края пирса.

— Помогите! — кричит существо хриплым голосом. Звучит по-человечески, но искаженно. Как старая пластинка.

Я на мгновение замираю. Выглядываю из-за дерева. Зверь нюхает воздух. Он издаёт раздраженное хрюканье и отворачивается. Мне нужны мои ботинки. Я протягиваю руку, шаря, чтобы что-нибудь найти. Ничего не нахожу.

— Кто-нибудь! — пронзительно кричит он.

Ну же. Где они? Я не спускаю глаз с чудовища и шарю рукой над причалом. Затем нащупываю ткань. Мне нужны только ботинки. Прости, толстовка. Хватаю их и исчезаю из виду.

Добираюсь до пролома в пирсе. Жду, пока существо отвернётся, затем перебираюсь на другую сторону. Протягиваю руку, чтобы ухватиться за край, и моё сердце замирает. Из-под причала на меня смотрит лицо. Мёртвое, разложившееся человеческое лицо.

Изо всех сил сдерживаю рвоту. Желчь подступает к горлу, разум раскалывается. Раздутое лицо качается в воде, отливающее воском. В волосах у неё висит розовая заколка-бабочка.

Приглушённый визг Ханны эхом разносится слева. Когда я смотрю, чудовище стоит прямо рядом с хижиной. Его длинная шея торчит над крышей. Длинные пальцы ковыряют расколотое дерево.

Если подойду поближе, оно меня увидит. Скоро оно увидит Ханну и Джей-Джея.

— Эй? — спрашивает оно.

Сомневаюсь, что оно ждёт ответа, выворачивая шею за угол хижины. Оно низко наклоняется и подходит к двери. Лунный свет отражается в кроваво-красных глазах. Ханна прижимает руку ко рту. Оно собирается их убить.

— Прости, Мэллори, — бормочу я, а затем сильно пинаю её труп. Мягкая кожа рвётся под моим весом, и её тело выпрыгивает из-под пирса. С громким всплеском раздувшиеся части тела всплывают над поверхностью воды.

Зверь дергает головой в её сторону. Он кричит, как стервятник, и бросается в воду. Я поднимаю своё тело на пирс. Не смею оглядываться. Просто бегу. Несусь через причал. Страх горит в моей крови. Я врезаюсь в Ханну и Джей-Джея и падаю на землю.

— Нам нужно сваливать, — хнычу я. Даже думать не хочу о том, что я только что натворила. Но хруст и чавканье позади подтверждают мои слова. Я замечаю большое дерево у опушки леса. Это единственное укрытие между хижиной и лесом.

— Будьте здесь, — шепчу я. — Дождитесь моего сигнала, потом бегите ко мне.

Я быстро надеваю обувь. Носков нет.

Выглядываю из-за угла. Чудовище плещется в воде, уже направляясь к берегу. Я поворачиваюсь и быстро иду к дереву. Дохожу до него, прижимаюсь спиной и прячусь в тени.

— Эй? — чудовище вытягивает шею над крышей хижины. Я отступаю за дерево. Этот голос — он звучал как голос...Мэллори?

Жду немного, затем выглядываю. Оно подходит к хижине, принюхиваясь. Я протягиваю ладонь, приказывая им подождать. Затем оно отворачивается, отвлеченное воем вдалеке.

— Давайте, — беззвучно говорю я и машу рукой.

Ханна идёт первой, Джей-Джей следует за ней. Они тихо проносятся сквозь высокую траву. Доходят до середины пути, и Джей-Джей визжит. Его нога глубоко погружается в рыхлую грязь. Тело с грохотом шлепается о землю.

Зверь кричит и вертит головой. Ханна поднимает Джей-Джея на ноги, но они слишком медлительны. Он уже видит их. У них нет времени. Они умрут, и это моя вина.

Его длинные ноги перебирают по траве. Он визжит, как беззаботная собака, гоняющаяся за игрушкой. Ханна смотрит на меня. В её глазах ужас. Она кричит. Но моё тело движется прежде, чем я успеваю его остановить. Я не стану предвестником смерти.

Бросаюсь через траву. Сердце колотится в груди.

— БЕГИТЕ! — мой голос срывается, когда я кричу.

Добегаю до пространства между зверем и моими новыми друзьями, затем протягиваю руки. Зверь широко раскрывает пасть. Сотни острых зубов выстилают его пасть. Может быть, моя смерть даст им достаточно времени, чтобы сбежать. Но они умрут не из-за меня. Я закрываю глаза.

БАЦ!

Резкая сила врезается мне в грудь, но не убивает. Постойте. Я всё ещё стою. Я открываю глаза. Облако сверкающего света отделяет меня от существа, скулящего на земле. Вокруг меня кружится золотисто-белая пыль. Это тепло. То же тепло, которое я чувствовала, когда ушла Мэллори, разливается по моему телу.

— Отэм, — бормочет Ханна. Поворачиваюсь, чтобы посмотреть на них. Они живы. Они не умерли.

— Твои глаза, — ошеломлённо говорит Джей-Джей. Я чувствую, как пульсируют кровеносные сосуды на щеках. Должно быть, глаза почернели.

— Бегите! — кричу им. Не знаю, как я это сделала, но сомневаюсь, что смогу долго выдержать. Чувствую, как тепло спадает. — Вперёд!

Они вскакивают на ноги и убегают в лес. Я смотрю, как они исчезают в темноте. Они в безопасности. Я их не убила.

Поворачиваюсь к зверю. Радужные отблески закручиваются полукругом передо мной. Свет освещает изможденное лицо существа. Губы сорваны, обнажая чёрно-жёлтые зубы. Гнилая кожа туго натянута на кости.

Оно поднимает руку и с силой впечатывает её в световой барьер. Я снова чувствую, как сила ударяет меня в грудь. Резкая боль пронзает позвоночник. Этот щит вот-вот сломается. Мне нужно что-то придумать. У меня ничего нет. Я оставила рюкзак на причале. Если бы я смогла добраться до фонарика…

КРРАК!

Длинные пальцы прорывают барьер. Жгучая боль пронзает руку, когда два когтя впиваются в кожу. Я падаю на землю и кричу. Нет времени думать. Просто идти.

Встаю и бросаюсь к выходу из хижины. Зверь врезается в стену, преследуя меня за углом. Причал трясётся и трескается под его тяжестью. Я хватаю рюкзак и заворачиваю за угол.

Воздух наполняет громкий пронзительный свист. Я слышу, как шаги бьют по земле позади меня. Роюсь в рюкзаке на бегу. Я почти на опушке леса. Существо близко. Я нащупываю свой фонарик, хватаю его и поворачиваюсь.

Слепящий белый свет ударяет в его красные глаза. Чудовище визжит и пригибает голову. Я выключаю свет и ныряю в лес.

Лёгкие горят, когда ныряю между деревьями. Боль пронзает пятки с каждым шагом. Тёплая кровь стекает по руке. Я чувствую, как силы уходят. Я должна продолжать бежать. Я не умру сегодня ночью.

Внезапно боль пронзает ногу. Плечи падают в грязь. Терновый куст обвивает лодыжку, пронзая кожу.

— Помогите! — кричит вдалеке голос, похожий на воронье карканье.

Рядом со мной мелкое болотце. Из воды торчит высокая трава. Я скатываюсь туда. Ледяная вода шокирует мои чувства. Я ворочаюсь спиной, глубже зарываясь в грязь, и использую высокую траву как укрытие.

Я не могу контролировать дыхание. Грудь сжимается от коротких, бесполезных вдохов. Сердце колотится. Не могу успокоиться. Нужно вести себя тихо.

— Эй?

Этот голос. Я знаю этот голос. Это был голос папы?

Тяжёлые шаги раздаются рядом. Зажимаю нос и погружаю лицо в воду.

— Эй! — слышу я приглушённый голос из-под воды.

Различаю искажённый силуэт существа, стоящего рядом. Боль пронзает лёгкие. Тело дрожит, умоляя о глотке воздуха. Существо нюхает воздух. Уйди. Пожалуйста, уйди. Пожалуйста.

Что-то ещё отвлекает его, и оно отпрыгивает. Я вытаскиваю голову из воды и хватаю ртом воздух. Голова пульсирует. Короткие вдохи пронзают грудную клетку. Я тяжело дышу, а потом меня рвёт в траву. Не могу перестать трястись. Слёзы скапливаются в уголках глаз.

Я не хочу этого. Я не хочу такой жизни. Я больше не хочу быть собой. Пожалуйста. Заберите всё это.

— Папочка, — рыдаю я. — Вернись.

Кончики пальцев начинают покалывать, словно в них ползают муравьи. Боль пульсирует в руке с каждым ударом сердца, вокруг скапливается кровь. Я лежу в грязи, пока дрожь не начинает утихать. Чувствую, как кровь отливает от лица. Проходит час. Или два? Я заснула? Не думаю.

— Отэм? — голос Ханны сотрясает мое тело.

Это действительно она? А что, если нет? Зверь забрал Ханну? Эта мысль сводит с ума. Затем в поле зрения появляется фигура, мутная от пелены слез на моих глазах.

— Отэм! — Ханна подбегает ко мне. — Она здесь!

Она опускается на колени рядом со мной и поднимает мою голову. Меня неудержимо трясет.

— Всё в порядке, мы привели помощь.

Я смотрю на знакомое лицо. Его широкие плечи покрыты чёрным плащом.

— Доктор Уорд?