«Не следовало входить в тот дом без наставника, особенно с примитивными».

«Как бессердечно называть так живого человека. Большую часть своей жизни я прожила без наставника. И в этот раз ничего не изменилось».

Пока мы поднимаемся по лестнице, мои пальцы сжимают холодный металл рукояти. Поскольку перил нет, я прижимаюсь к стене и смотрю вверх, на второй этаж. Ханна и Джей-Джей тихо следуют за мной.

Второй этаж огибает лестницу, как подкова, и с каждой стороны от лестницы расположены по две комнаты. Из-за отсутствия перил между этажами зияет дыра. Все двери закрыты, и неизвестно, что скрывается за ними. Три двери выкрашены в белый цвет, который выцвел до бледно-жёлтого, а одна дверь — в тёмно-коричневый. Стены украшены старинными декоративными бра, покрытыми пылью и паутиной. Отслаивающаяся краска на стенах покрывает ковёр и хрустит под нашими ногами при каждом шаге. У стены стоит небольшой журнальный столик, над которым висит старая фотография. На ней в облаке белого света изображена семья из трёх человек в коричневых тонах.

— Должно быть, это Уикхемы, — шепчет Ханна.

— Их дочь была такой хорошенькой, — тихо отвечаю я. Мы так нервничаем, что шепчемся в доме, где никого нет.

Топ, топ, топ…

Позади раздаются лёгкие шаги, словно кто-то бежит за нами. Мы быстро оборачиваемся и направляем фонарики на противоположную стену.

— Эй? — неуверенно спрашивает Ханна.

— Что за... — восклицает Джей Джей. — Камера только что сдохла.

— Ты её зарядил? — спрашивает Ханна.

— Да, конечно. Подожди. Я поменяю батарейку.

Скриииип…

Застыв на месте, мы направляем фонарики на одну из белых дверей напротив. В ужасе наблюдаем, как она медленно открывается. Страх щекочет мне голову, словно сотня длинноногих пауков. Я напрягаю зрение, чтобы разглядеть фигуру за дверью, но ничего не вижу. Если Застенчивый там, то он прячется. Он что, играет с нами?

— Чёрт возьми, — выдыхает Ханна. — Эй? — на этот раз она спрашивает громче.

— Мы знаем, что ты там, Застенчивый, — говорю я.

Ответа нет. Что-то здесь не так, как будто он приглашает нас найти его.

— Пойдём посмотрим, — говорит Ханна и берёт Джей-Джея за руку. — Давайте.

— Сто... — я пытаюсь их остановить, но как только я прохожу мимо коричневой двери рядом со мной, раскалённая добела боль пронзает мой череп. Я крепко сжимаю виски, и меня захлестывает волна гнева.

— Чёрт возьми, Ханна, — кричу я. — Я же сказала тебе подождать.

Затем, так же быстро, как и появился, гнев отступает, и меня охватывает смущение.

— Ого, — отвечает Ханна, робко подходя ко мне. — Ты в порядке?

— Я... я прошу прощения, — отвечаю я. — Я не знаю, что на меня нашло. Этот дом...

— Всё в порядке, — она берёт меня за руку и поддерживает. — Мы пойдём вместе.

Где же ты, Застенчивый? — думаю я про себя. Что ты пытаешься мне показать? Я беру себя в руки и веду Ханну и Джей-Джея к открытой двери. Что бы ни было в этой комнате, оно может быть опасным, поэтому я захожу первой.

— Держитесь ближе ко мне, — предупреждаю их.

Мой фонарик заливает комнату ярким белым светом, отбрасывая длинные тени на стены и вырисовывая узоры из лавандовых завитков. В этой комнате больше мебели, чем в других. На небольшом деревянном каркасе кровати лежит только матрас, который с каждой стороны поддерживают высокие деревянные столбики. Рядом стоит прикроватная тумбочка, а в узком овальном зеркале отражается наш яркий свет. В другом конце комнаты у стены стоит старое пианино.

— Мы все слышали, как играло пианино, верно? — спрашивает Ханна.

Кивнув в знак согласия, мы подходим к пианино, чтобы рассмотреть его поближе. Его покрытое пятнами дерево, окутанное пылью и паутиной, безмолвно рассказывает историю о песнях, которые когда-то наполняли залы, но внезапно умолкли. Ханна протягивает руку и нажимает на одну из выцветших клавиш. От стен эхом отдаётся тревожная нота, заглушаемая болезненным скрипом старого дерева.

— Должно быть, это комната Дейзи, — говорю я.

— Может быть, игрушечный солдатик где-то здесь, — отвечает Ханна.

Она обходит комнату в поисках, начиная с прикроватной тумбочки. Джей-Джей заглядывает под кровать, а я проверяю каждый уголок шкафа. Ничего. Меня начинают одолевать сомнения. Я чувствую, как на меня давит тяжкий груз этого дома. Но, может быть, это просто Отголосок, а не какой-то опасный полтергейст.

— Чёрт, — вздыхает Ханна. — Пора доставать тяжёлую артиллерию.

Она бросает рюкзак на пол, расстегивает его и достаёт длинную прямоугольную коробку. «Уиджа» написано на коробке.

— Чёрт возьми, нет, — говорю я.

Я никогда не пользовалась доской для спиритических сеансов. На самом деле сомневаюсь, что это что-то большее, чем обман. Но мама внушила мне свои суеверия, и я знаю, что лучше не проверять свои сомнения в доме с привидениями. Кроме того, я повидал достаточно духов, чтобы знать, что некоторые из них могут быть озорными. Застенчивый может воспринять это как открытое приглашение причинить нам вред.

— Да ладно тебе, — ноет Ханна. — Мы ещё ничего не нашли, а тебе нужно убить призрака. Если это не сработает, мы уйдём.

— Мы понятия не имеем, как это работает, — возражаю я.

— Да, — торжественно отвечает она, затем открывает коробку и кладёт доску на пол. На ней декоративными буквами написан алфавит, а в верхних углах спрятаны слова Да и Нет. Все детали уже извлечены из защитной пластиковой упаковки.

— Раньше я делала это со своей сестрой. Просто доверься мне, хорошо?

— А вдруг ты пострадаешь?— У меня заканчиваются отговорки.

— Тогда тебе просто придётся меня защищать, — кокетливо говорит она, но пожимает плечами, когда я не реагирую. — Послушай, мы пришли сюда, чтобы подраться. Ты с нами или нет, жнец?

***

Ханна расставляет вокруг доски маленькие свечи, словно на миниатюрном спиритическом сеансе. Джей-Джей кладёт диктофон рядом с цифровым термометром, затем устанавливает камеру на штатив и направляет её на нас. Мы выключаем фонарики и садимся в круг, и свет свечей отражается от наших лиц. Каждый из нас кладёт пальцы на плашку. Затем мы ждём в неловкой тишине, нарушаемой лишь нашим прерывистым дыханием и учащённым сердцебиением.

— Есть ли среди нас сегодня духи? — спрашивает Ханна.

Мы смотрим на доску и на плашку, но они не двигаются, если не считать едва заметных колебаний, вызванных нашей нервной дрожью.

— Тебе не нужно бояться, — продолжает она. — Иди поиграй с нами, Застенчивый. Нам скучно.

Воздух словно сгущается, как будто кто-то новый занимает место рядом со мной. Я оглядываю комнату, всматриваясь в каждый тёмный угол. Я жду, что на меня посмотрит чьё-то лицо, или что в поле зрения появятся два пустых чёрных глаза, или что из-за угла выскочит тень. Но ничего не происходит. Я знаю, что здесь кто-то есть. Почему я его не вижу?

— Температура только что упала на два градуса, — сообщает Джей-Джей.

— Это ты? — спрашивает Ханна. — Ты здесь, Застенчивый?

Плашка внезапно вздрагивает у нас в руках. Я поднимаю взгляд на Ханну.

— Это не я, — говорит она.

Смотрю на Джей-Джея. Он качает головой.

Он снова ударяется, и мы позволяем плашке тянуть наши пальцы по доске, пока она не остановится.

ДА.

— Привет, Застенчивый, — с опаской отвечает Ханна. — Ты откуда?

И снова плашка вздрагивает и перемещается по доске. Этот дух находится прямо рядом с нами, но предпочитает прятаться. Я видела, как Мэгги иногда исчезала, но она знает, что я вижу мёртвых. Другие духи даже не думают прятаться от меня, если вообще знают, что могут это сделать. Но этот намеренно скрывается от меня.

Х-О-Л-Л-О-У

— Холлоу, — читает Ханна вслух. — Ты из Сидар-Холлоу?

— В этом есть смысл, — говорит Джей-Джей. — Если Дейзи принесла игрушку из леса, значит, она нашла её в руинах.

— Это ты убил Хэнка Уикхема? — спрашивает Ханна, и планшет снова скользит по буквам.

Я-П-О-М-О-Г

— Я помог, — говорит Ханна. — Что это значит?

— Некоторые духи могут манипулировать нашими эмоциями, — говорю я, вспоминая истории доктора Уорда о злых духах, которые убеждали людей покончить с собой. — Если человек находится в подавленном состоянии, они могут заставить его сделать то, чего он никогда бы не сделал.

Внезапно плашка начинает водить нашими пальцами по доске, словно безвольными трупами, раскачивающимися в жутком вальсе мертвецов.

Ж-Н-Е-Ц

Ханна смотрит на меня.

— Да, это моя подруга Отем. Она жнец.

Что-то холодное и маленькое скользит по моей спине и щекочет мочку уха. Я невольно поворачиваю голову и хлопаю себя по уху, надеясь, что это просто жук. Но я знаю, что это не так. Мы в тревоге оглядываем комнату и переглядываемся, чтобы успокоиться. Он знает, кто я.

— Ты её боишься? — спрашивает Ханна, чтобы нарушить молчание.

Цап!

Плашка резко вырывается из наших рук. Мы отдёргиваем руки и смотрим на оживший кусок пластика.

НЕТ.

— Тогда почему бы тебе не показаться? — насмехается она.

Пульсирующая боль возвращается, сосредоточившись в области затылка и шеи. Она распространяется по всему черепу и жжёт, как при мигрени.

— Ох, — стонет Ханна и закидывает руку за плечо, прижимаясь к стене. Она беспокойно ёрзает.

— Что случилось? — спрашивает Джей-Джей.

— Не знаю, — отвечает она. — У меня такое чувство, будто спина горит.

— Дай посмотреть, — просит Джей-Джей и бросается к ней. Он осторожно задирает её блузку, и его лицо бледнеет. Он задирает её всё выше и выше, пока не доходит до шеи, а затем смотрит на меня.

— Отэм, — наконец сглотнув, произносит он.

Я беру фонарик и присоединяюсь к Джей-Джею.

— Э-э, кто-нибудь может мне объяснить? Я сейчас чувствую себя как собака у ветеринара, — ноет Ханна, но у меня нет слов, чтобы ответить ей.

Её кожа горит ярко-розовым, а спину покрывают сотни крошечных царапин. Свежие порезы набухают и накладываются друг на друга, как будто на неё только что напала обезумевшая кошка.

Я не могу избавиться от беспокойства, паники и гнева, которые переполняют мой разум. Я думаю, не внушает ли мне эти эмоции снова дух, но нет. Эта ярость — моя. Я подвергла Ханну и Джей-Джея реальной опасности. Застенчивый мальчик знает, что может спрятаться от меня, и теперь он лапает Ханну прямо у меня на глазах. Какое чёртово высокомерие.

Топ, топ, топ…

Из комнаты доносятся лёгкие шаги и детский смех. Я закрываю глаза и погружаюсь в темноту. Чувствую, как внутри меня бушует буря, требующая выхода. Когда снова открываю глаза, комнату наполняют серебристые ленты, которые кружатся вокруг меня. Они тянутся к двери и обвивают лестницу, пока не исчезают за коричневой дверью в конце коридора. Я слышу, как захлопывается дверь, и вижу, как за ней прячется маленькое детское личико.

— Оставайтесь здесь.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Ханну и Джей-Джея, но вижу своё отражение в зеркале. Белки моих глаз растворяются в чёрной жиже, а по щекам расползаются тёмные кровеносные сосуды. Когда-то эти глаза пугали меня. Теперь они кажутся знакомыми, как будто это часть меня, которую я всегда знала, но скрывала.

— Отэм, подожди, — просит Ханна.

Но я не буду ждать. У мира есть привычка отнимать у меня то, что я люблю в жизни. Мою невинность. Моё детство. Моего отца. Теперь я всё контролирую. Я не позволю Ханне и Джей-Джею стать ещё одной жертвой. Я не стану предвестником смерти.

Закрываю за собой дверь и иду по коридору. Как только рука обхватывает холодную латунную дверную ручку, в шее снова начинает пульсировать боль. Я пытаюсь не обращать на неё внимания, но она не проходит — это знак того, что за этой дверью таится тьма.

Когда открываю дверь, она издает долгий мучительный скрип. За ней яркий белый луч моего фонарика освещает узкую деревянную лестницу, ведущую на третий этаж. Должно быть, она ведет в кабинет. Я выключаю фонарик и кладу его в карман, затем достаю рукоять. Зажигаю ее, и вокруг меня вспыхивает серебристый свет, сплетаясь в тонкое лезвие.

Медленно вдохнув, чтобы набраться храбрости, поднимаюсь по лестнице, готовая наброситься на первый же силуэт, который увижу. Кабинет на третьем этаже представляет собой одну комнату, построенную как самодельная тюрьма, чтобы отгородиться от остального мира. Стены наклонены внутрь, к острому коньку крыши, и сжимают комнату, как петля. Два узких окна на противоположной стене смотрят в пустоту и темноту. В центре комнаты стоит одинокий письменный стол, покрытый паутиной, которая тянется до самых стропил.

В центре комнаты сидит маленький мальчик, сгорбившись и плача. Его тихие всхлипы эхом отдаются у меня в голове. Я опускаю меч и делаю шаг навстречу.

«Монстр», шепчет чей-то голос у меня в голове. Мои мышцы напрягаются, как будто я застыла.

— Что? — выдыхаю я.

«Жнецы — монстры».

Мальчик смотрит на меня. От вида его чёрных пустых глазниц по моей коже пробегает холодок. Его грудная клетка разорвана. Ярко-алая кровь блестит в свете моего клинка, когда из дыры вываливаются его чёрные кишки.

— О чём ты говоришь? — спрашиваю я.

«Вы — насмешка над Богом» — говорит он, слегка наклонив голову.

— Ты убил невинного человека, — возражаю я, поднимая меч. Чувствую, как от волнения дрожат пальцы.

«Я спас семью от чудовища!» — кричит он.

Серебряные нити пульсируют над головой и освещают сцену позади мальчика. Образуется облако пыли, которое сгущается и превращается в плоть и кости. Затем появляется мужчина, а перед ним — женщина, похожие на Хэнка и Эбигейл с картины на стене. Только теперь Хэнк сжимает шею Эбигейл.

«Держи эту наглую девку в узде, или я сделаю это за тебя, — кричит Хэнк. — Я не позволю, чтобы этот дом превратился в какое-то безбожное посмешище. Мы — уважаемая семья, и она будет вести себя соответственно».

Их тела превращаются в пепел и образуют новую гротескную сцену. Хэнк сидит за столом, рядом с ним стоит стеклянный графин, наполненный янтарной жидкостью. Он сжимает голову руками и стонет. Застенчивый мальчик, должно быть, терзал Хэнка, и тот напился, чтобы забыться. Он царапает себе кожу и рвёт на себе рубашку, умоляя об облегчении, и обнажает многочисленные порезы на груди. Как только пьяное безумие делает его уязвимым, появляется Эбигейл. Они падают на пол, охваченные яростью и горем. Она обхватывает его шею пальцами и сжимает их, а по её щекам текут слёзы. Затем тело Хэнка обмякает, и видение исчезает.

«Я охочусь на монстров», — тихо говорит мальчик. Его глаза презрительно сужаются.

— Я тоже, — отвечаю я, сжимая рукоять.

Внезапно из мальчика вырываются тени. Пустая комната мгновенно наполняется множеством новых лиц, у каждого из которых такая же ужасная рана, как у него. Их пустые чёрные глаза сверкают от неуёмного гнева. Ко мне подходит женщина в разорванном платье и грязном белом чепце. Её челюсть висит на полоске окровавленной кожи.

«Что посеешь, то и пожнёшь», её осуждающий голос шепчет мне на ухо.

«Тот, кто сеет, чтобы угодить своей плоти», говорит старый священник, расколотый надвое, как дерево. Он с трудом переставляет ноги.

«Из плоти воспоследует разрушение», говорит женщина, которая ползёт по полу, волоча за собой ногу, держащуюся на одной мышце.

Появляются новые трупы, окружая меня. Меня хватают за плечо, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть женщину, которая тянется к моему лицу. Её окровавленные пальцы смыкаются на моём горле, и я вскрикиваю.

Яростно размахиваю клинком. По комнате разносится треск молнии, когда клинок вонзается в её плоть. Я чувствую, как клинок застревает, а её кости хрустят и ломаются. Это не похоже на то, как было в тюрьме. Кожа на её лице пузырится, а затем трескается. Я в ужасе смотрю, как она рассыпается облаком пепла.

«Каннибал — твоя погибель», — шепчет мальчик. Его голос эхом отдается у меня в голове. — «Твоё наказание — твоя душа».

Тук-тук-тук-тук!

Костлявые ноги стучат по полу, пока трупы приближаются. Священник протягивает ко мне длинную руку. Я поднимаю клинок и вонзаю его в его открытый глаз, чувствуя, как лезвие пронзает череп. Как только он превращается в облако пепла, чьи-то руки хватают меня за ногу, и лодыжка взрывается от боли. Я опускаю взгляд и вижу женщину, которая впивается гнилыми зубами в мою кожу. Разворачиваю клинок и вонзаю его ей в спину. По мере того как её тело распадается на части, из нового укуса на моей лодыжке сочится кровь.

Лёгкие сжимаются при каждом вдохе. Сердце снова и снова бьётся о грудную клетку. Я размахиваю мечом, и он сталкивается с очередным трупом. Из клинка вырывается молния, и он пробивает грудную клетку мужчины. Затем из-за моей спины доносится болезненный крик. Я сразу узнаю голос Ханны.

— Отэм! — тут же следует отчаянный крик Джей-Джея.

Моё сердце дрогнуло. Это была ловушка. Он хотел нас разлучить.

Появляется новая фигура, и я разрубаю её, но за ней быстро следует другая, а затем ещё одна. Их конечности обвиваются вокруг моего тела, превращаясь в клубок гниющей плоти, а пальцы тянут и прокалывают мою кожу.

— Отстаньте от меня! — кричу я.

Закрываю глаза и ищу свою бурю. Она пронзает меня, когда я раскидываю руки. Из тела вырывается волна энергии, отбрасывающая трупы прочь. Дом сотрясается у меня под ногами.

Крак!

Я чувствую, как подо мной хрустит хрупкая древесина, и нога внезапно проваливается в пол. Сердце уходит в пятки, а мир вокруг переворачивается. Я опускаю руки, надеясь удержаться, но не за что ухватиться. Я лечу через лестницу.

С грохотом скатываюсь по твёрдым деревянным ступеням. Тело несётся вниз по узкой лестнице на второй этаж. На главной лестнице нет перил, и ничто не мешает мне свалиться с уступа и упасть на первый этаж. Я впиваюсь пальцами в старый ковёр. Боже, он горит. Я чувствую, как плавится кожа на пальцах. Один из ногтей ломается. Меч отключается, рукоять выпадает из рук и откатывается в сторону. Но я останавливаюсь, свесившись с карниза.

Упираясь ногами в стену подо мной, я пытаюсь встать. Спутанные волосы падают на лицо, прилипая к вспотевшему лбу.

— Отэм!

Пронзительный крик Ханны разносится по округе.

Я всхлипываю, чувствуя, как горят руки, а ноги с трудом находят опору. В голове всплывает образ мальчика из дома Дэвидсонов, и я думаю о том, как его тело распадается на части прямо у меня на глазах. Я подвела его, а теперь подвела Ханну. Какой жестокий Бог наделил такими способностями столь никчёмного человека?

«Почему ты не можешь быть просто нормальной?» — резкие слова моей мамы ранят меня в самое сердце.

Я бы хотела быть нормальной. Я бы хотела не быть фриком. Но сейчас Ханна — это всё, что есть. Так что к чёрту нормальность. Я отчаянно вытягиваю руку и впиваюсь в ковёр. Боль пронзает мышцы, и я с надрывным стоном подтягиваюсь вверх. Вытягиваю другую руку и снова подтягиваюсь, пока не перекидываю колено через выступ.

Добираюсь до вершины и переворачиваюсь на спину. Моё сердце бешено колотится, но я не останавливаюсь, чтобы отдышаться. Хватаюсь за рукоять и встаю, а затем бегу на крик Ханны. Я поворачиваю дверную ручку, но дверь не открывается. Она заперта. Как? Я не...

Застенчивый, должно быть, запер её. Я бьюсь плечом о дверь, но она не поддаётся. Я знаю, что делать, но чувствую, что силы на исходе. У меня нет времени думать об этом. Закрываю глаза и делаю глубокий вдох, зная, что должна сделать всё правильно с первой попытки. Нахожу внутри себя бурю и чувствую, как меня обдувает ветер. Затем выбрасываю руки вперёд.

Дверь распахивается и резко откидывается в сторону. Я врываюсь в комнату и вижу Ханну, зависшую в воздухе. Её тело выгнуто назад, и она нависает над головой Джей-Джея. Её руки безвольно свисают, из носа течёт ярко-красная кровь, капая на щёку.

— Сделай что-нибудь! — умоляет Джей-Джей.

Я прихожу в себя от потрясения и сжимаю рукоять. Наклоняю её вперёд и активирую меч. Из рукояти вырываются искры, а затем она гаснет. И меч умирает, не успев сформироваться. Нет. Нет, пожалуйста, нет. Я пытаюсь снова, но ничего не получается.

Поднимаю взгляд на Ханну. В уголках моих глаз скапливаются слёзы, а в груди поднимается рыдание, но я сдерживаюсь. Нет, Ханна, ты не можешь умереть. Затем я замечаю пучок серебряных нитей, выходящих из её спины. Застенчивый внутри неё, он овладел её телом. Внезапно Ханна поворачивает голову ко мне, и на пол капает кровь.

— Ты не знаешь, что такое утрата, но узнаешь, — Голос Ханны ей не принадлежит.

— Да пошёл ты! — кричу я сквозь слёзы.

Бросаюсь через всю комнату и хватаю серебряные нити. Воспоминания вспыхивают в голове, когда я наматываю нити на руки. Воспоминания о страхе, утрате и травмах. Но я не поддаюсь им. Крепко сжимаю нити обеими руками и тяну изо всех сил. Мальчик вырывается из тела Ханны и падает на пол. В воздух поднимается пыль, когда его тело катится по деревянному полу. Ханна падает на Джей-Джея, который обхватывает её руками и падает вместе с ней, чтобы смягчить падение.

Застенчивый смотрит на меня с кипящей внутри яростью. Я слежу за нитями, которые тянутся от моей руки и оплетают комнату, как паутина. Все нити сходятся в спутанный клубок у кровати, где они исчезают в деревянном полу. Я оглядываюсь на мальчика и вижу, как от паники расширяются его глазницы. Теперь я знаю, что нашла.

Бросаюсь к кровати и опускаюсь на пол, затем прижимаю руки к деревянной панели в том месте, где исчезают нити. Панель сдвигается вперёд и выходит из паза. Просовываю пальцы в образовавшуюся щель и поднимаю панель, открывая небольшую полость. В ней лежит деревянный солдатик. Его синяя форма выцвела до бледно-серого цвета, а мушкет сломан пополам. На его лице не осталось никаких деталей.

Блестящие серебряные нити обвивают его, сплетаясь в изящные узелки. Узелки похожи на узоры из папиной записной книжки. Должно быть, дух мальчика привязан к этой игрушке. Если развяжу эти узелки, он умрёт. Я беру игрушку и поднимаю её в воздух.

Оборачиваюсь и вижу мальчика, который стоит рядом с Джей-Джеем, который утешает Ханну, словно не замечая его присутствия. Застенчивый смотрит на меня с улыбкой. Меня охватывает паника, когда я понимаю, что не могу перерезать нити. Я использовала всю свою силу, и мой меч не активируется.

Мальчик наклоняет голову и обнимает Ханну за шею. Моя кожа горит, а по венам струится ярость. Я закрываю глаза и отчаянно тянусь к той тьме, что осталась во мне. Ищу в этих чужих эмоциях мёртвых заключённых что-то своё. Внезапно буря внутри меня вспыхивает золотым пламенем. Я сжимаю игрушку в пальцах, словно это рукоять моего меча.

— Гори, — говорю сквозь стиснутые зубы.