«Ханна и Джей-Джей могли бы выбрать другой путь. Они должны были его выбрать. Но они выбрали меня, и я бесконечно благодарна им за это».

 Я тихо вздыхаю, когда наш минивэн проезжает мимо последнего дома на выезде из Гринфилда. Маленькие домики, освещённые мерцающим золотистым светом старых уличных фонарей, сменяются высокими тёмными деревьями, которые не пропускают свет. И всё же я чувствую умиротворение. Мне нравится мысль о том, что я покидаю Гринфилд — оставляю всё позади — и никогда не вернусь.

Сижу на заднем сиденье и перевожу взгляд с одного дерева на другое. В подержанном минивэне Джей-Джея пахнет старым кофе, застиранной тканью и пылью, которую Джей-Джей пытается замаскировать с помощью освежителя с сильным хвойным ароматом. Обивка выглядит так, будто её недавно протирали, но подстаканники липкие от многолетних пятен, а в щели между сиденьями набились крошки, несмотря на тщетные попытки Джей-Джея их убрать.

— Ханна, пожалуйста, убери ноги с приборной панели, — умоляет Джей-Джей, вцепившись в руль и снизив скорость на пять миль в час.

Ханна поёт под музыку ещё громче, положив чёрные армейские ботинки на приборку. В кои-то веки я не единственная, кто одет во всё чёрное. Мы все такие. Джей-Джею стоит почаще носить чёрное. Его тёмные волосы, как обычно, зачёсаны назад, а простая чёрная футболка заправлена в синие джинсы. Если бы он был более уверенным в себе и, может быть, пользовался кремом от прыщей, он мог бы разбивать сердца. Ханна по-своему демонстрирует свою индивидуальность. Её рваные чёрные джинсы застёгнуты блестящим ремнём с заклёпками, а на шее висит серебряный крестик. Чёрная бандана почти не скрывает розовые волосы, которые слегка развеваются на ветру из открытого окна. Она высовывает руку из окна и ловит ею ветер, подпевая музыке с компакт-диска.

У Ханны отвисает челюсть, когда Джей-Джей убавляет музыку.

— Почему ты так стараешься меня вывести из себя? — Он вздыхает. — Я купил этот фургон всего месяц назад.

— Ой, да заткнись, ты же знаешь, что любишь меня, — отвечает Ханна с ухмылкой, но всё же снимает ботинки с приборной панели. Я бросаю взгляд на Джей-Джея и вижу, как краснеют его щёки. Ханна поворачивается ко мне. — Чего такая угрюмая? Разве твой волшебный меч снова не заработал?

— Я... — запинаюсь я.

— Я читала твой блог, — Ханна отстёгивает ремень безопасности и пересаживается на заднее сиденье ко мне. Джей-Джей всю дорогу жалуется. — Значит, теперь ты можешь есть духов?

Её вопрос застаёт меня врасплох.

— Я не... — я ловлю себя на мысли. Не уверена, что стоит тратить время на объяснение разницы между жатвой и поглощением. — Это были не духи. Во всяком случае, не совсем. Это фрагменты душ, отражающие моменты из прошлого.

— Ну да, — Ханна прищуривается. — это так отличается от того, что я только что сказала.

— Это совсем не то, — отвечаю я. — Они не были живыми существами, это была просто энергия.

— Теория каменной ленты*, — перебивает Джей-Джей.

— Обкуренные обезьяны**? — недоумевает Ханна.

— Каменная лента, — Джей-Джей закатывает глаза. — Согласно теории, травмирующие или эмоциональные события иногда могут проецировать энергию в землю, сохраняя её, как проигрыватель пластинок, особенно в местах с высоким содержанием минералов. При определённых условиях эти воспоминания можно воспроизвести.

Джей-Джей смотрит на меня в зеркало заднего вида.

— Если ты смогла поглотить эту энергию из земли, то, скорее всего, поглотила фрагменты каждой души, которая когда-либо запечатлелась в этом месте.

— Ты такой зануда, — поддразнивает Ханна. — Так ты бы съела живого человека?

Она смотрит на меня с любопытной ухмылкой.

— Это называется жатва, и нет, никогда я так не сделаю, Я скрещиваю руки на груди. — Эти духи — люди, даже если они всего лишь призраки.

Шум дороги сменяется хрустом гравия, когда Джей-Джей сворачивает на грунтовку. Я смотрю, как маленькие огоньки Гринфилда уменьшаются и исчезают, а деревья смыкаются вокруг города, словно занавес. Камушки подпрыгивают и стучат о днище минивэна, когда мы въезжаем в тёмный лес.

— Каково это? — спрашивает Ханна.

— Что? — отвечаю я.

— Жатва. Поглощение другой души, живой или нет, должно иметь какие-то побочные эффекты.

— Ну... — я делаю паузу.

По глупости я никогда раньше не задумывалась о возможных последствиях. Я пытаюсь уловить эмоции тех заключённых, которые копошатся где-то в глубине сознания. Это тёмная часть моих мыслей, которую я всегда осознаю, но предпочитаю игнорировать.

— Сначала это пугает, как будто мои мысли мне не принадлежат. Их эмоции и воспоминания наваливаются разом и смешиваются с моими. Мне требуется минута, чтобы понять, какие эмоции принадлежат мне, а какие нет.

— А что, если это тёмные эмоции? — тихо спрашивает она.

Я опускаю взгляд на свои руки, ногти на которых всё ещё идеально чистые.

— Обычно так и есть.

Машина съезжает на обочину грунтовой дороги и останавливается.

— Придётся идти пешком, — говорит Джей-Джей.

Когда он выключает фары, вдалеке появляется небольшой белый панельный дом. Минивэн останавливается у подножия холма справа от дома, вне поля зрения и скрытый деревьями. Я беру рюкзак и выбираюсь из машины. Я позаботилась о том, чтобы взять с собой запасные батарейки, фонарик, папин блокнот, а также гвозди, серебряное кольцо и соль. Кроме того, я нашла в шкафу несколько старых светящихся палочек, которые, как надеюсь, ещё работают. Рукоять спрятана в одном из карманов пальто. Это то самое пальто, которое папа купил мне перед смертью, и я начинаю думать, что оно было сшито специально для жнецов, судя по тому, как идеально рукоять помещается в одном из карманов.

Мы выходим из авто, и я поднимаю взгляд на высокие деревья. Тикет-Гроув простирается далеко за пределы Гринфилда и соединяется с несколькими другими близлежащими городами, но и здесь деревья выглядят устрашающе. Они высокие и серые, с длинными тонкими ветвями, которые скрывают ночное небо.

— Это и есть Дом Ветра? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Джей Джей. — Это дом мистера Хоутри. Он владеет Домом Ветра и живёт в гостевом доме.

— Вот Дом Ветра, — говорит Ханна, направляя фонарик вглубь леса.

Свет отражается от белоснежного дома, который выделяется на фоне угольно-чёрной ночи. Белое здание парит в темноте, как призрак, сотканный из простыней, который может исчезнуть прямо у нас на глазах. Его стройная конструкция выступает из земли под небольшим углом, создавая впечатление, что дом не был построен, а вырос из земли. Его зазубренные края придают ему враждебный вид, словно он недоволен своей судьбой и брошен на произвол судьбы в глухом лесу.

— Я думала, мы не будем заезжать в Тикет-Гроув, — возражаю я.

— Формально это частная собственность, а не часть Тикет-Гроув, — Ханна подмигивает мне. — Да ладно тебе.

Она ведёт нас к зловещему старому дому. Я с тревогой оглядываюсь по сторонам, пытаясь уловить хоть какое-то движение. Мы врываемся в частный дом после полуночи, когда его владелец находится неподалёку, в лесу с привидениями, куда полиция специально запретила вход. Мама бы нами гордилась.

За свою жизнь я побывала в нескольких заброшенных домах, но никогда не приходила туда с компанией, и этот дом я знаю не очень хорошо, так что мои нервы на пределе. Кроме того, я вламываюсь в дом только в том случае, если знаю, что там есть открытый портал и душа, которой я могу помочь. Обычно я не ищу духов, чей разлом закрылся. Их разум омрачён ненавистью и отчаянием, они прокляты на вечное одиночество. За свою жизнь я встретила троих таких. Я называю их полтергейстами, хотя уверена, что у доктора Уорда для них есть другое название. Все они были отвратительными существами, в которых почти ничего человеческого не осталось. Я вспоминаю дом Дэвидсонов. Потираю шею, думая о том, как обугленные пальцы сжимали моё горло.

Кроме того, я ничего не могу для них сделать. Я могу направить заблудшие души к их вратам, но если нет врат, которые можно открыть, то, думаю, мне лучше избавить их от страданий, хотя я никогда этого не делала. Полагаю, это не совсем так. Кажется, я убила полтергейста в доме Дэвидсонов. Как — понятия не имею.

— Почему мы выбрали этот дом? — спрашиваю я.

— Ты ведь знаешь его историю, не так ли? — отвечает Ханна.

— Немного. Один сеанс экзорцизма провалился, и человек погиб, но как это поможет мне в обучении?

Когда мы подходим к дому, я удивляюсь его истинным размерам. Он трёхэтажный, с квадратными окнами на каждом этаже, кроме третьего. Верхние окна маленькие и косые, как два прищуренных глаза, наблюдающих за приближающимися незваными гостями. Деревянные панели потускнели и потрескались, а виноградная лоза пробралась в каждую щель, но для восьмидесятилетнего дома посреди леса он в неплохом состоянии.

— О, невежда, — упрекает Ханна. Она взбегает по грязным деревянным ступеням и кружится на крыльце. — Это дом Эбигейл и Хэнка Уикхем, которые построили его много лет назад в надежде обрести покой и богатство, но у судьбы были другие планы.

Она использует крыльцо как сцену.

— С самого первого дня их жизнь была омрачена странными звуками. Открывающиеся и захлопывающиеся двери, царапанье в стенах и постукивание по деревянному полу, похожее на шаги призрака. Уикхемы списывали это на порывистый ветер, ведь дом стоял на холме. Но в конце концов слухи дошли до жителей Гринфилда, которые прозвали его «проклятым домом ветра». Это расстраивало старого Хэнка, который хотел заслужить уважение в городе. Но их дочь Дейзи была отважной и любопытной девочкой. Однажды, несмотря на предостережения матери, она забрела глубоко в лес и вернулась со старым деревянным солдатиком.

— Да ладно, — вздыхаю я.

Эта история начинает походить на фильм. Сомневаюсь, что в ней много правды.

— Э-кхэм, — ругает меня Ханна. — Я ещё не закончила.

— Всё пройдёт гораздо быстрее, если ты дашь ей выговориться. Она очень серьёзно относится к этой роли, — шепчет Джей-Джей, держа в руках видеокамеру с мигающим красным огоньком. Этот вечер уже превращается в настоящее представление.

— Спасибо, — Ханна откидывает волосы назад. — Теперь, когда юная Дейзи приносит домой маленького деревянного солдатика, безобидный скрип и хлопанье дверей сменяются шёпотом в ночи, призрачными видениями и бьющейся посудой. Дейзи, которая раньше была полна жизни, стала замкнутой и повсюду носила с собой игрушечного солдатика. Она не выходила из своей комнаты и разговаривала с воображаемым другом, которого называла Застенчивым мальчиком. По городу поползли слухи, что Уикхемы прокляты. Хэнк, недовольный этими слухами и поведением дочери, начал сильно пить и впадать в ярость.

БАХ!

Внезапно в дверь за спиной Ханны раздается громкий стук. Ханна визжит и оборачивается к двери. Воздух внезапно становится тяжелым, и у меня в животе все переворачивается, как будто меня сейчас стошнит. Запах настолько сильный, что я на мгновение прикрываю рот рукой. Кто бы ни был внутри, он знает, что мы здесь. Я смотрю на окна в поисках чьего-то лица, но никого не вижу.

— Вы это слышали? — Шок Ханны быстро сменяется ликованием.

— Да, понятно, — отвечает Джей Джей. — Продолжай.

— Ладно, — Ханна быстро переводит дух. — В общем, Уикхемы решают вызвать местного священника. Священник говорит, что дом нужно очистить от нечистой силы, поэтому он освящает дом святой водой и солью, а затем благословляет каждого из Уикхемов. Уходя, он успокаивает их, говоря, что их проблема решена. Но это не так. Той ночью шкафы распахнулись, стулья полетели в стороны, а по всему дому раздавался смех. И маленькая Дейзи сказала, что её друг разозлился из-за того, что его пытались выгнать. С каждым днём проблема становилась всё серьёзнее. Дейзи не выходила из своей комнаты. Никто в Гринфилде не осмеливался зайти в дом, потому что ходили слухи о Уикхема и их проклятом доме. Но однажды бурной ночью...

БАХ!

В дверь снова стучат. Я ещё раз проверяю окна в поисках лиц, но не вижу ничего, кроме грязных старых стёкол.

— Тебе не нравится моя история, да, Застенчивый? — Она поворачивается и с ухмылкой смотрит на дом.

— Дай угадаю, Хэнк загадочным образом умер. Звучит немного снисходительнее, чем я хотела, но это похоже на шаблонный фильм о привидениях. Настоящие призраки всегда сложнее.

— Когда его жена Эбигейл на следующее утро зашла к нему в кабинет, она увидела его холодное безжизненное тело, покрытое порезами и царапинами, с синяками на шее, а в тёмном углу комнаты сидел игрушечный солдатик Дейзи, — Ханна подчёркивает каждое из этих слов, делая эффектный шаг в сторону камеры Джей-Джея.

— И ты думаешь, что дух Застенчивого мальчика всё ещё здесь, — говорю я, глядя на дом.

— Когда Уикхемы уезжали, они, предположительно, оставили здесь игрушечного солдатика. Это может быть настоящим местом с привидениями, где ты сможешь проверить свои способности, —Она вздёргивает подбородок. — Кроме того, это отличное место для жуткого видео.

Должна признать, что по крайней мере в первой части она права. После того как меня заперли в тюрьме, кто знает, что доктор Уорд придумает в следующий раз, когда мы будем тренироваться. Я должна быть готова.

***

Конечно же, дом заперт. Поэтому мы обходим его и находим вход в подвал. Старые деревянные двери, сгнившие за долгие годы от сырости, рухнули под упавшей веткой. Почему это всегда подвал?

Мы втроём медленно спускаемся по бетонной лестнице в тёмный подвал.

УХ!

Я вскрикиваю, когда летучая мышь пролетает в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Ты каждый день видишь мертвецов, а летучая мышь тебя пугает? — насмехается Ханна.

— Заткнись, — говорю я, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Просто она меня застала врасплох.

Я освещаю подвал фонариком. В комнате пусто, если не считать труб, опорных балок и грязной старой раковины. Воздух тёплый и влажный, с едва уловимым сладковатым запахом земли и гнили. Краска на стенах облупилась, обнажив белые, серые и коричневые пятна. Потолок низкий, с тёмными деревянными балками и старыми ржавыми трубами.

— Ого, — ахает Ханна, оглядываясь по сторонам. — Джей-Джей, начинай снимать.

— Ладно, три, два... — говорит он, направляя камеру на Ханну.

Ханна направляет фонарик себе на лицо, создавая резкие драматические тени на нём.

— Мы уже переступили порог дома. Вы уже чувствуете тёмную энергию в подвале. Могу только представить, какие ужасные ритуалы здесь проводились.

Мне приходится прилагать немало усилий, чтобы не сказать ей, что «тёмная энергия», которую она чувствует, — это, скорее всего, просто плесень. Хотя, возможно, она и не ошибается, я действительно чувствую здесь чьё-то присутствие. Мышцы на моей шее начинают напрягаться, а к вискам подступает жар.

Я освещаю комнату фонариком, а Ханна остаётся рядом с Джей-Джеем и камерой. Её голос эхом разносится по комнате. Я подхожу к лестнице и направляю фонарик вверх, ожидая увидеть тень, или глаза, или какого-нибудь духа, смотрящего на меня сверху. Но там ничего нет. Только высокая белая дверь, слегка приоткрытая, манит нас войти.

С тревогой мы принимаем его приглашение и поднимаемся по деревянным ступеням. На первом этаже нет никаких признаков жизни, только пустое пространство и затхлый воздух, но из-за узких коридоров и тесных дверных проёмов здесь очень тесно. В просторной гостиной нет ничего, кроме дивана в центре комнаты, накрытого тонкой белой тканью. Стены с витиеватым узором покрыты трещинами, а пол — хрустящими хлопьями штукатурки. В углу стоит метла, вокруг которой скопились пыль и кусочки краски. Мистер Хоутри, должно быть, время от времени приходит сюда, чтобы навести порядок, но не так часто, как следовало бы.

Я медленно бреду по комнате, погружённой в кромешную тьму, и мой фонарик освещает лишь небольшой участок. Каждый раз, когда двигаю его, в голову закрадывается страх, что я наведу его на тёмную фигуру, которая смотрит на меня в ответ. Что бы здесь ни обитало, это не какой-то заблудший дух, который хочет уйти. Нет, мы здесь ищем «Застенчивого мальчика», полтергейста, который предположительно убил человека. Внезапно я начинаю бояться за Ханну и Джей-Джея. Они просто ожидают, что двери будут хлопать, а тени станут зловещими, но я никогда не замечала, чтобы духи вели себя так сдержанно рядом со мной. Джей-Джей упомянул, что я создаю сильное электромагнитное поле. Это заставило меня задуматься, не становятся ли духи вокруг меня сильнее.

— А это Отэм, — Ханна внезапно светит фонариком мне в лицо. — Наш духовный наставник. Она могущественный медиум, способный чувствовать силы из-за завесы.

Не осталось незамеченным, что она не упоминает, что я жнец, но я знаю, как обстоят дела в этой истории. Я поднимаю руку перед камерой.

— Хорош уже, — умоляю я. — Все в Гринфилде и так считают меня сумасшедшей, мне не нужно, чтобы об этом узнал весь мир.

— Ты сумасшедшая, — говорит Ханна. — Вот что делает тебя крутой. Думаешь, мы стали бы тусоваться с нормальными?

Она кладёт руку мне на плечо.

— Кому какое дело до того, что думает мир, если у тебя есть такие друзья, как мы? — она отпрыгивает от меня, хватает Джей-Джея за руку и тащит его на кухню. Они начинают доставать из его рюкзака оборудование. Я узнаю прибор Джей-Джея для считывания электромагнитного поля, диктофон и ещё несколько предметов, разложенных на столе.

Внезапно слышу над головой лёгкую поступь. Оставляю Ханну и Джей-Джея и иду в маленькое прямоугольное фойе. Слева по стене поднимается лестница, которая огибает её и исчезает на верхнем этаже. Ступени, покрытые ковром с элегантным узором, выцвели и покрылись слоем серой пыли. Перила сняты, что делает подъём небезопасным. Жжение в висках внезапно перерастает в пульсирующую боль. Я делаю шаг вперёд и направляю свет на верхний этаж. По коже пробегают мурашки.

Я хватаю рукоять и вытаскиваю её из кармана. Она весит немного больше, чем фонарик в другой моей руке, но теперь она кажется мне более знакомой, чем когда я её только нашёл. Мои пальцы идеально помещаются в углублениях золотой гравировки. Я крепко сжимаю рукоять, ожидая, что из тени выскочит что-то. Если здешний полтергейст такой же жестокий, как тот, что был в доме Дэвидсонов, Ханна и Джей-Джей могут оказаться в реальной опасности. Моё сердце бьётся где-то в горле, пока я подхожу всё ближе и ближе.

— Давай посмотрим, — голос Ханны отвлекает меня от размышлений. Я оборачиваюсь и вижу, что она стоит на пороге прихожей. — Ты ведь поняла, как им пользоваться? Давай посмотрим.

Я оглядываюсь на верхнюю площадку лестницы, убеждаясь, что там никого нет, а затем снова смотрю на рукоять. На моём лице появляется уверенная улыбка.

— Ладно, отойди, — говорю я.

Выключаю фонарик и кладу его в карман. Ханна тоже выключает свет, и в комнате становится абсолютно темно. Затем я берусь за рукоять обеими руками и обращаюсь к той части своего сознания, где таятся тёмные силы, где, подобно запертым воспоминаниям, обитают эмоции тех заточенных отголосков. Я чувствую, как их горе, безумие и ненависть наполняют мои мысли.

КРАК!

Белый свет заливает фойе, по комнате пробегает статика. Радужные искры вылетают из рукояти и собираются в тысячи крошечных нитей. Нити плотно переплетаются, образуя длинное светящееся лезвие. Я не могу скрыть своей гордости. Я действительно могу активировать лезвие по команде.

— Эпично, — тихо говорит Ханна. Джей-Джей стоит рядом с ней, широко раскрыв рот. Белый свет мерцает в их глазах, как крошечные фейерверки.

Я поворачиваю лезвие, и оно тихо потрескивает. Ханна и Джей-Джей подходят ближе, чтобы рассмотреть его.

— Осторожно, горячо, — говорю я. — Я не совсем понимаю, как это повлияет на человеческую кожу.

— В твоём блоге написано, что он проходит сквозь твёрдые предметы, — говорит Джей-Джей, поднося детектор электромагнитного поля к лезвию. Детектор издаёт звуковой сигнал и загорается красным.

— Да, но было так горячо, что металл плавился, — отвечаю я.

— Интересно, питается ли он энергией душ, которые ты забрала, — говорит Джей Джей. — Некоторые считают, что человеческая душа — это просто энергия. Возможно ли, что ты направляешь эту энергию в центральный луч? Как увеличительное стекло на солнце.

Я отключаю лезвие, и тьма возвращается. Ханна и Джей-Джей быстро включают фонарики и возвращаются в безопасное место, где есть свет.

— Думаю, да, — отвечаю я. — Но в конце концов эта энергия иссякает, и я больше не могу использовать клинок.

— Он всегда такой? — спрашивает Джей— Джей.

— Нет, в первый раз, когда я его использовал, на нём была бабочка, а доктор Уорд смог сделать лук из своего, — говорю я.

— Ну и как его включить? Там есть кнопка или что-то в этом роде? — присоединяется Ханна. Я протягиваю рукоять им, чтобы они её осмотрели.

— Нет, я просто представляю себе меч, и он появляется.

— А ты пробовала представить что-то другое? — спрашивает Джей-Джей.

— Нет, — бормочу я и отвожу руку назад. Они оба снова отступают и выжидающе смотрят на меня. — Доктор Уорд явно знает больше меня, а я не знаю, сколько ещё у меня осталось сил.

— Просто попробуй на секунду! — умоляет Ханна.

— Ладно, — вздыхаю я.

Я смотрю на рукоять, а затем закрываю глаза. Я представляю себе лук, созданный доктором Уордом, с двумя длинными дугами по обе стороны от рукояти. Затем впускаю в себя тьму.

По комнате пробегает статика, и, как я и представляла, с обоих концов рукояти вырываются светящиеся ленты, сплетаясь вместе и образуя две сплошные световые дуги. Переливающаяся нить соединяет две дуги от кончика до кончика. Я слегка касаюсь нити и чувствую её тепло кончиками пальцев. Как только мои пальцы касаются её, нити внезапно сплетаются, образуя длинную стрелу с острым наконечником.

— Нечестно, — ноет Ханна. — Я тоже хочу быть такой же крутой. Джей-Джей, почему ты не записывал?

Она толкает его в плечо.

***

Мы втроём сидим в пустой гостиной, прислонившись спинами к стене, и задаём вопросы в пустоту.

— Застенчивый мальчик, — начинает Ханна. — Ты здесь, с нами? Можешь подать нам знак?

Мы сидим в тишине, ожидая ответа, прислушиваясь к малейшему стуку или скрипу дерева, но только жабы снаружи отвечают нам отдалённым хором кваканья. Камера Джей-Джея стоит на штативе и направлена на нас. Ханна берёт лежащий рядом диктофон.

— Посмотрим, есть ли ответ, — говорит она и нажимает кнопку воспроизведения.

Наши искажённые голоса эхом разносятся по комнате, пока воспроизводятся последние пять минут. После каждого нашего вопроса наступает минута разочаровывающей тишины. Ханна стонет и откидывает голову на стену.

— Ребят, у меня вопрос, — говорит Джей-Джей. — В центре комнаты стоит большой диван. Почему мы сидим на грязном полу?

Я улыбаюсь. Он прав.

— Ну нет, я на эту штуку садиться не буду, — отвечает Ханна. — На ней, наверное, пятьдесят лет пыли и бог знает чего ещё.

— Он накрыт покрывалом, — возражает Джей-Джей.

— Ладно, тогда сядем.

— Прекрасно.

Джей-Джей встаёт, подходит к центру комнаты и осторожно кладёт руку на ткань. Он прикрывает рот рубашкой и медленно отдёргивает ткань, обнажая богато украшенный красный диван с оборками на каждой подушке. Удивительно, но для своего возраста он ещё очень яркий.

— Должно быть, это покрывало лежало здесь с тех пор, как Уикхемы съехали, — говорит Ханна и встаёт, чтобы осмотреть диван.

— Скорее всего, он состарился. Я сомневаюсь, что ножки выдержат наш вес, — говорит Джей-Джей.

— Что ты такое говоришь? — Ханна прищуривается, глядя на Джей-Джея.

— Нет, я... — Джей-Джей смущается.

— Есть только один способ узнать, — ухмыляется Ханна. — Иди сюда, Отэм.

Она подходит ко мне и тянет за руку, пока мы втроём не оказываемся перед диваном.

— На счёт «три», готовы?» — говорит она, когда мы встаём плечом к плечу. — Раз, два, три!

Мы втроём одновременно плюхаемся на диван. Хватаемся за руки, а диван стонет под нами, но держится. Мы облегчённо хихикаем. Я расслабляюсь и откидываюсь на спинку дивана.

ЩЁЛК!

Спинка дивана ломается под нашим общим весом. Сиденье падает вперёд, а мы откидываемся назад. Наши фонарики разлетаются по полу, и дом наполняется смехом. Мои щёки краснеют, и я хихикаю, как бурундук. Я давно не слышала такого смеха.

— Ну, — Ханна пытается сдержать смех. — Думаю, я ещё немного полежу на полу.

Мы втроём лежим в темноте, пока наши лёгкие не начинают дышать.

— Разве здесь не должно быть привидения? — саркастически спрашиваю я.

— Может быть, они тебя боятся, — отвечает Ханна.

— Что во мне такого страшного?

— Может, дело в том, что у тебя вечно такое кислое лицо, — хихикает Ханна.

— Нет! — я толкаю её в плечо.

— У тебя и правда пугающее лицо, Отэм, — добавляет Джей-Джей.

— Заткнись, Джей-Джей, — говорит Ханна.

— Не знаю, — я прикусываю щёку. — Наверное, люди просто всегда меня разочаровывают.

— А как же мы? — спрашивает она.

— Вы — нет, — улыбаюсь я и сажусь. — Но этот призрак меня разочаровывает.

— Как ты не боишься? — Она садится рядом со мной. — Ты постоянно видишь жутких призраков. Как ты не запираешься в своей комнате?

— У неё в комнате тоже есть привидение, помнишь? — Джей-Джей садится.

— Ох, точно, — смущается Ханна.

— Мне страшно, но это другое, — отвечаю я. — В страшилках призраки всегда проявляются как-то, что можно объяснить. Герои пытаются рационализировать свои страхи, списывая их на порыв ветра или усадку дома. Я не могу позволить себе не верить. Я не могу объяснить скрип пола плохим фундаментом или внезапную дрожь в теле изменением атмосферного давления. Я знаю, что, когда поверну голову, на меня будет смотреть другое лицо.

— Так зачем их искать? — спрашивает Джей-Джей.

— Потому что не все они монстры. Иногда это просто забытые люди, которые сбились с пути. Они тянутся к миру, но никто не тянется к ним. Я понимаю их боль. Они просто хотят, чтобы их услышали.

Через мгновение Ханна отвечает:

— Я тебя слышу, неудачник.

Внезапно сверху доносится приглушённый звук, похожий на ноты фортепиано.

— Я тоже это слышу. Ханна вскакивает и помогает нам с Джей-Джеем подняться. — Похоже, Застенчивый мальчик хочет поиграть.

_______________________________________

* Теория каменной ленты — это псевдонаучное утверждение, согласно которому призраки и паранормальные явления возникают, когда историческая информация высвобождается из камней и других предметов.

Теория утверждает, что определённые материалы, такие как камень, могут хранить «записи» исторических событий. Затем эти записи могут быть «воспроизведены» в цикле, появляясь как призраки или паранормальные явления, которые не взаимодействуют с окружающей средой.

Теория получила своё название от пьесы, которая транслировалась на BBC в 1972 году под названием «Теория каменной ленты».

** Stoned apes можно перевести как "обкуренные обезьяны"

Stone tape переводится как "каменная лента"