«Так он тебе сказал, что ты за жнец?»

«Лунария».

«Он тебе это сказал?»

«Да».

— Отэм!

С каждым вдохом у меня перехватывает дыхание, когда я бегу по тёмному лесу, всё глубже и глубже погружаясь в его густую чащу. Мои лёгкие сжимаются от холода, и я чувствую, как рюкзак подпрыгивает на моих плечах, перетряхивая содержимое. Внутри меня бурлит смесь гнева, смятения, страха и голода. Тело движется вперёд без моего контроля, и я просто следую за ним.

— Куда мы идём? Мне здесь не нравится.

Ноги пульсируют, умоляя меня остановиться, но я не могу. Я не знаю, как это сделать. Я не могу остановиться, пока не буду уверена, что, когда обернусь, этот проклятый особняк не будет виден — как и весь Гринфилд.

— Отэм, остановись!

Правая нога внезапно подгибается, и я падаю на холодную землю, погружаясь в заросли бурой травы. Я не могу унять своё дыхание. Каждый вдох — это обман, обещающий облегчение, воздух, кислород, но не дающий мне ничего. Сажусь и ползу к ближайшему дереву, чтобы опереться на него. Бесцветные деревья окружают меня, словно клетка из пепла и тьмы. Но когда я оглядываюсь, то вижу, что особняк уже скрылся из виду, затерявшись среди переплетения ветвей. Я чувствую солёный привкус на языке, когда слеза скатывается в рот.

Наконец я делаю глубокий вдох и, содрогнувшись, выдыхаю. Изо рта вырывается белый пар. Я поднимаю глаза и вижу, как солнце медленно скрывается за деревьями. Воздух вокруг меня неподвижен, как будто я попал в место, где время и пространство слились воедино. Место, где никто не может меня коснуться. Сюда могут добраться только призраки. По крайней мере, призраки не лгут.

— Спукс, — тихо произносит Мэгги, и её силуэт медленно появляется рядом со мной. — Что мы здесь делаем?

— Руины, — отвечаю я, глубоко вздохнув. — Мне нужно узнать, что скрывает Уорд.

— Может быть, стоит позвонить Ханне и...

— Нет. Я не хочу снова подвергать их риску. Если бы я могла, я бы и тебя оставила дома. Прячься.

— От кого? Уорд не сможет нас догнать. Ты уже позаботилась об этом. Я даже не знаю, где мы находимся.

— Я беспокоюсь не об Уорде.

Тени становятся длиннее, и солнце начинает садиться. Я никогда раньше не задерживалась здесь так поздно. Обычно мы с доктором Уордом уже возвращались домой. Мама, вероятно, позвонит, как только поймёт, что я не пришла к ужину. Может быть, я окажу ей услугу, если никогда не вернусь домой. Ей больше не придётся унижать или обманывать кого-либо. Она сможет забыть обо мне и сосредоточиться на своей блестящей карьере.

— Иногда мне кажется, что слышать твои мысли без остановки — это хуже смерти, — вмешивается Мэгги. — Когда ты уже поговоришь с мамой?

Я закатываю глаза и достаю телефон из кармана.

17:16

Нет сигнала.

Убираю телефон и стягиваю рюкзак с плеча. Внутри в беспорядке разбросаны мои школьные принадлежности, но я без труда нахожу фонарик и пару светящихся палочек. Но я замираю с палками в руках. Фонарик, скорее всего, проработает недолго, потому что духи в этом лесу неизбежно разрядят батарейки. А светящиеся палочки мало чем помогут в кромешной тьме. Я достаю папин блокнот и листаю страницы, пока не нахожу страницу с пометкой «Щепки».

Тень может быть нашим союзником, но от неё мало толку, когда ты не видишь собственных ног. Щепки пригодятся в трудную минуту и не потребуют расплаты. В жизни мы переживаем моменты удивления, красоты, благоговения, любви и счастья. Мне нравится называть эти моменты «щепками». Мы храним эти воспоминания в себе, как в книге с перелистывающимися страницами, и всегда ждём следующего. У Земли есть своя книга с перелистывающимися страницами. Мы обращаемся к этим моментам через отголоски. Но мы так редко можем предложить что-то своё. Закрой глаза и подумай о том, что тебя вдохновляет. О чём-то значимом. О поцелуе, о том, как ты поймал свою первую рыбу, о чём-то таком. А потом поделись этим с миром.

(Иногда помогает, если сложить ладони лодочкой и подуть. Как будто разжигаешь огонь.)

Я закрываю блокнот и убираю обратно в рюкзак. Я тихо вздыхаю и закрываю глаза. Затем перебираю в памяти воспоминания в поисках того, которое можно было бы использовать в качестве "щепки". Первое, что приходит на ум, — это Итан в моей комнате. Он смотрит на меня своими изумрудными глазами. Но я быстро морщусь. Конечно, он симпатичный, но это так банально. На ум приходит воспоминание о первой встрече с Ханной и Джей-Джеем. Это не самый счастливый момент в моей жизни, но я невольно улыбаюсь, представляя вспыльчивый характер Ханны. И всё же я знаю, что есть одно воспоминание, которого я избегаю. Последний счастливый момент, который я провела с мамой и папой.

Открываю глаза и вижу Мэгги, которая сидит рядом со мной, скрестив ноги, с выжидательной улыбкой на лице.

— Помнишь, как мама любила слушать свою любимую кумбию*, когда занималась уборкой? — начинаю я. — Папа всегда находил забавные способы отвлечь её от этого. Это её очень злило, но только он мог её рассмешить.

Однажды он вернулся домой поздно, и музыка играла очень громко. Я сидела за кухонным столом и пыталась сделать домашнее задание. Папа знал, что мама начнёт уборку. Она уже приготовила швабру.

Он схватил ручку швабры, как микрофон, и начал петь на худшем испанском, который я когда-либо слышала. Кажется, он правильно произнёс только два слова. Когда он подошёл к маме, то бросил швабру и обнял её. Закружил её по комнате, танцуя с ней.

— Но он опрокинул ведро с водой для мытья полов, — вспоминает Мэгги.

— Мамина нога поскользнулась на мокром полу, но прежде чем она упала, папа подбросил её так, что она приземлилась на него сверху. Он сказал: —"Ого, дорогая, мы даже в спальню в этот раз не дошли".

Мама, конечно же, ответила…

— ¡Ay, Cochino! (*Ай, Козел!) — поддразниваем её мы с Мэгги. В темноте мы обе тихонько смеёмся.

— Это был последний раз, когда я видела, как они улыбались, — говорю я.

— Стоит попробовать, — предлагает Мэгги.

Я складываю руки ладонями вокруг рта и представляю себе это воспоминание. Затем тихонько дую.

В моих руках вспыхивают вихри хроматической светящейся пыли. Мэгги ахает, когда волна света исходит из моих губ. Мерцающая пыль танцует между пальцами, кружась вокруг них, словно крошечные галактики. Тьма леса отступает, и белый свет окутывает меня. "Щепки" нежно следуют за мной, словно стая светящегося планктона. Когда я протягиваю руку, они улетают далеко, вглубь леса. А когда я убираю руку, они возвращаются по команде.

В интернете я часто видела фотографии, на которых были запечатлены странные светящиеся точки. На форумах люди спорили о том, что это — пыль или же это неопровержимое доказательство существования духов. Но теперь эти точки окружают меня, словно живые.

Я застёгиваю рюкзак и надеваю его на плечо, затем убираю рукоять меча в узкий карман пальто. Когда папа купил мне это пальто, я удивилась, зачем в нём так много карманов. Конечно, девушка не может жаловаться на карманы, но я никогда не понимала, зачем нужен один длинный внутренний карман. Я думала, что он предназначен для какого-то охотничьего инструмента. Иногда я просто клала туда карандаши. Но рукоять меча идеально подходит. И теперь, когда я провожу пальцами по ткани, замечаю жёсткие вертикальные полоски. Я думала, что они просто придают форму, но папа всегда был полон сюрпризов.

— Готова? — спрашиваю я.

— Ты уверена? А как же бабушка? Думаешь, доктор Уорд причинит ей вред?

Я молчу, пока неловкий вопрос висит в воздухе.

— Когда я впервые оказалась в этом поместье, мне показалось странным, что внутри не было порталов или призраков. Я думала… надеялась, что он просто помогает им перейти в иной мир. Я доверяла ему.

Я сжимаю кулаки.

— Он назвал весь Гринфилд пастбищем. Как будто все там — просто скот, который он может пожинать. Но почему… — я выпускаю гнев долгим вздохом. — Я не позволю этому случиться с ней. Мы доберёмся до этих руин. Мы получим ответы. Мы вытащим бабушку. С меня хватит лжи.

— А что насчёт жуткого монстра-каннибала, который прячется в лесу? — Мэгги морщится.

— Я уже однажды отбилась от него, — я скрещиваю руки. — С тех пор я прошла дополнительную подготовку.

Мэгги скептически приподнимает бровь, не веря моим словам.

— Оставайся в укрытии, — говорю я.

Она делает короткий неуверенный вдох и исчезает, блёстками втягиваясь в снежного человека, аккуратно уложенного в мой рюкзак. Я поворачиваюсь лицом к бесконечной тьме Тикет Гроув.

Снова протягиваю руку, и крошечные светящиеся огоньки разлетаются по тёмному лесу, словно звёздный след.

Вскоре солнце скрывается за горизонтом, оставляя лишь тусклый свет моих "щепок", освещающий путь в ночи. Даже Мэгги молчит, пока мы продвигаемся всё глубже. Здесь легко заблудиться. Практически нет никаких ориентиров. Каждое дерево выглядит точно так же, как и предыдущее, тонкое деревце. Но я знаю, что продвигаюсь вперёд, потому что тяжёлый груз страха давит в живот. Там, где должны были стрекотать сверчки, квакать жабы и суетиться грызуны, царит тишина. Мёртвая тишина.

Но в воздухе витает знакомый кисловатый аромат. Я медленно следую за ним. Мои шаги замирают на лесной поляне, где холодный голубой свет луны падает вниз. Слабый звук, похожий на щелчок, эхом разносится среди деревьев.

Щелк.

Щелк. Щелк.

Щелк.

Я почувствовала, как к горлу подступает комок размером с мячик для гольфа, и у меня перехватило дыхание. Прикрыла нос, когда резкий запах стал невыносимым. Медленно шагнула вперёд. В центре поляны, на белом камне, сидел чёрный гриф, клюя что-то под собой. Я тихо выдохнула.

— Мы можем пойти домой? — прошептала Мэгги, заставив меня вздрогнуть.

Внезапно чёрная птица повернула голову в мою сторону. Её блестящий глаз уставился на меня. Она сердито каркнула и улетела, открыв нам, что белый камень, на котором она сидела, вовсе не был камнем. В центре поляны лежал белый труп лани.

Внезапно я вспомнила свою первую встречу с чудовищем в лесу. В голове промелькнуло тошнотворное воспоминание о том, как оно разорвало лань на части. Моё пламя начало мерцать, и счастливое воспоминание сменилось кошмаром той ночи.

Я мотаю головой, пытаясь избавиться от воспоминания, и свет возвращается ко мне. Затем выхожу на середину поляны, чтобы рассмотреть всё внимательнее. От лани почти ничего не осталось, её растерзали дикие звери. Кости нижней части сломаны, и большая часть тела отсутствует.

— Здесь ты впервые её увидела, — говорит Мэгги, подходя ко мне.

Я осматриваю лес вокруг, надеясь найти место, где мы прятались в ту ночь. Я делаю шаг вправо и приседаю рядом с тушей.

— Фу, — чувствую, что Мэгги начинает тошнить от запаха.

Между двумя тонкими деревьями вдалеке я замечаю заросли кустарника. Его вид вызывает у меня знакомое чувство. Место, где мы с Ханной и Джей-Джеем прятались, словно застыло во времени.

— Сюда, — говорю я.

Найти дорогу, по которой мы бежали в ту ночь, так же легко, как обнаружить сломанные ветки. Деревья и кусты сломались из-за монстра, который нас преследовал.

Я делаю глубокие и тихие вдохи, пока иду, прячась в тени, как учил меня доктор Уорд. Страх почему-то становится слабее, когда я возвращаюсь по своим следам через русло ручья. Может быть, это потому, что я уже знаю, что ждёт меня снаружи. А может быть, то, что ждёт меня дома, пугает ещё больше.

Школа, мама, доктор Уорд. По сравнению с этим, прятаться в лесах почти спокойно.

— Можно тебя кое о чём спросить? — спрашивает Мэгги, снова появляясь рядом со мной.

— Я же просила тебя спрятаться, — тихо говорю я ей.

— Там скучно! — жалуется она.

Я качаю головой.

— Почему ты так опасаешься стать лунарией? — спрашивает она. — Понимаю, ты не хочешь забирать души. Одно дело — отголоски, но поглощение активного духа, такого как твоя покорная слуга я, похоже на убийство. Я права?

— Вы все одинаковые.

— Но ведь необязательно забирать души. Можно быть похожим на вегетарианца-жнеца.

— Дело не в этом.

— Хорошо, но в чём тогда? В любом случае, ты, вероятно, не лунария. Твой отец был телурием.

— Потому что я хочу наконец-то начать нравиться себе, — вырывается у меня, как рвотный позыв. — Я всегда была фриком. И останусь такой. Даже мама смотрит на меня как на незнакомку. Но у моей жизни может быть цель. Я могу помогать душам. Могу защищать людей. Моя жизнь может что-то значить. Но даже если я не буду собирать души, я буду жить в страхе перед собой. Я устала бороться с реальностью, которая, возможно, сломала меня.

Каждое слово звучит так, будто я открываю свою душу.

— Кроме того, я не боюсь узнать, что я лунария. Боюсь, я уже знаю ответ.

— Что?

— Дом Дэвидсонов. Когда тот мальчик схватил меня за руку. Я почувствовала каждую частичку его души.

— Но доктор Уорд сказал, что он просто овладел тобой. Он сказал, что если душа вселяется в жнеца, она взрывается. Духовная бомба!

— Я знаю, что он сказал, — с трудом выдыхаю я. — Но когда душа этого мальчика вошла в меня, на мгновение мне показалось, что я могу вдохнуть его с лёгкостью, как воздух. Думаю, если бы я захотела, я бы смогла.

Мы с Мэгги стоим на берегу ручья. Ветви деревьев тихо шелестят, нарушая мёртвую тишину. Вдруг я замечаю вспышку света. За следующей линией деревьев в лунном свете блестит вода. Я делаю шаг вперёд, и у меня сжимается желудок.

Большая поляна отделяет часть леса от болота. В центре поляны стоит маленькая ветхая хижина, окружённая стоячей водой, покрытой увядшими листьями кувшинок. Причал рядом с ней почернел и раскололся. Всё это похоже на картину маслом, изображающую ночной кошмар.

— Следите за деревьями, не шевелятся ли они, — говорю я. — Мы же не хотим, чтобы нас увидели здесь, на открытом пространстве.

Осторожно продвигаюсь вперёд по поляне. "Щепки" гаснут, когда нервы берут верх. Когда я добираюсь до хижины, накрывают воспоминания о Мэллори. Её страх, но также и её последние слова. «Пожалуйста, помоги другим». Каким другим?

Я закрываю глаза, чтобы сосредоточиться на видении. Чувствую, как они пульсируют, когда кровеносные сосуды вокруг наполняются тёплой пульсирующей кровью. Я успокаиваюсь, чтобы подготовиться к тому, что могу увидеть, когда снова их открою. Увижу ли я Мэллори? Увижу ли я других? Быстро открываю глаза, словно срываю повязку. Ничего. На всей поляне нет ни отголосков, ни духа, ни привидения. Ни пыли. Ни серебряных нитей. Только безмолвная пустота.

— Это место кажется мне больным, — тихо говорит Мэгги.

— Больным?

— Как будто сама земля плачет. Я ощущаю… пустоту. Ненавижу это место.

Я оглядываюсь на обломки причала, где когда-то видела тело Мэллори. Сомневаюсь, что от него что-то осталось, но при мысли об этом к горлу подступает желчь. Я прижимаюсь к углу хижины, и меня начинает рвать. Остатки обеда выходят наружу.

— Ты в порядке? — спрашивает Мэгги.

— Да, — отвечаю я, вытирая рот. — В порядке.

Я преодолеваю внутреннее напряжение и направляюсь к пристани. Дерево скрипит, когда я обхожу хижину. Сзади виднеется дверь с блестящим серебристым замком. То, что когда-то казалось непреодолимым, теперь кажется лишь препятствием на моём пути.

Я активирую рукоять и подношу её к замку. Как только она начинает ярко светиться, я разбиваю её нижней частью рукояти. Искры летят, когда замок ломается и падает на пристань.

Всё ещё держа рукоять активированной, я медленно открываю дверь. Белый свет моего клинка проникает в маленькую тёмную комнату. Тесная хижина полна металлических предметов. С крыши свисают цепи, крюки и верёвки. Некоторые из них старые и ржавые. Многие выглядят новыми. На стене висят пилы, ножи и молотки, а вдоль левой стены выстроился ряд металлических бочек.

— Что за хрень? — бормочу я.

Когда вхожу, по спине пробегает холодок. Разум лихорадочно пытается найти какую-нибудь другую причину для всех этих вещей, но у меня ничего не выходит. Я беру со стены гаечный ключ и начинаю отвинчивать болты на одной из бочек. Пожалуйста, будьте пусты.

Я отодвигаю защелку и напрягаюсь. Успокаиваю желудок, хотя сомневаюсь, что там осталось что-то, что могло бы вызвать рвоту. Затем медленно поднимаю крышку. Внутри оказывается толстая горка животного жира, заполняющая почти половину бочки. Резкий запах бьет в нос. Я беру со стены лопату и черенком ковыряю жир, надеясь, что больше ничего не почувствую. Я нащупываю только дно бочки.

Я внимательно изучаю каждую бочку, проверяя её содержимое. Большинство из них пустые, в других же находится разное количество жира животного происхождения. Возможно, это работа доктора Уорда? Может быть, здесь он занимается разделкой животных? Но почему так далеко?

Я осматриваю хижину в поисках ответов, но нахожу только новые вопросы. Некоторые инструменты старые, почти антикварные. Другие же выглядят так, будто их купили только вчера.

Я выхожу из хижины и закрываю за собой дверь. Всё это не имеет никакого смысла. Но я здесь не для этого.

Внезапно я вспоминаю, что мне нужно углубиться ещё дальше в лес. Это самое отдалённое место, куда я когда-либо заходил. Эти леса вызывают у меня постоянный страх, словно я всё глубже погружаюсь в радиоактивную пустошь. Я чувствую, что какое бы зло ни скрывалось в центре, оно угрожает мне, заставляя держаться подальше.

— Отэм, — тихо произносит Мэгги. — Мы здесь не одни.

Она показывает на деревья на противоположной стороне поляны.

За деревьями, в высокой траве, стоит женщина в голубом платье. Ее пустые черные глаза смотрят на меня.

____________________________

* Кумбия (исп. Cumbia) — музыкальный стиль и танец, который возник в Колумбии и Панаме.